リプレイ

●ペルセポリス潜入
　とうに日は落ち時刻は夜。しかしペルセポリスの地は静けさの中にもどこか浮足立った空気が混ざり込んでいた。
　先の敗戦、上層部の動き、とくにこの地を収めるダレイオス3世の思惑が色濃く影響しているのだろう、駐屯する亜人達もどこか落ち着きがない。夜の帳を裂く城壁の篝火、月明りもない闇を照らすそこに、警備兵の目が届いていないことを察して、ハーリス・アルアビド（褪せる事を知らない愛・g04026）は城壁を上り始めた。
　闇夜と同色の布を纏い、姿勢を低く、足音を立てぬようにして壁を歩く。警備の伝達に行き違いでもあったのか、敵兵のいない監視塔を横目にして、壁の上へ。
「目的の塔は……」
　あれのようですね、と視線を巡らせ、ハーリスが当たりをつける。続いて壁を上ってきたジズ・ユルドゥルム（砂上の轍・g02140）と八栄・玄才（井の中の雷魔・g00563）も、篝火の揺らめきを避けるようにして影へと身を潜めた。
「巡回の兵もそれなりに居る、か」
「避けられる敵は避けていきたいところだな」
　内側を覗き込みながら言葉を交わす。敵方の『混乱』は、いまのところは監視兵の不在という形で良い方に転がったが、ここからはわからない。巡回が不規則になれば鉢合わせもあり得るだろう。
　この辺りは予知も及ばない、ある程度運任せの要素となるか。
「……それにしても、『預言者』、か」
　思わず、ジズの声に疑念が混ざった。ザラスシュトラと言えばゾロアスター教の開祖だが、その名を奪った亜人は果たしてどういった存在なのか。『預言』の能力というのも、眉唾ではあるのだが。
「胡散臭いヤツの代名詞みたいな呼び名だよな」
　玄才の率直な物言いに、苦笑を浮かべる。それを自称するのは本物か口八丁の詐欺師で、大抵の場合は後者であろう。とはいえ。
「本物の、『神霊から言葉を預かる者』という可能性も……」
「まあ、無視はできないよな、オレ達は」
　予知の力で事態を打破し、ジャイアントキリングを成してきたのがディアボロス達である。そんなもの存在しない、と切り捨てることは出来ないし、その能力が敵に回った場合の脅威度も、玄才達にはよくわかっている。

　潜入において隠密性は最重要ではあるが、速度を欠けばそれはそれで意味がない、後続の合流を待ちつつも、城壁を越えたディアボロス達は幽閉塔へと向かう。
　亜人の気配、彼等の立てる物音を頼りに、ハーリスは篝火の明かりの合間を縫うように道を選択していく。城壁を降りれば潜める物陰も増え、比較的前進は容易だったが、灯の多い中庭部分はそうもいかないようだ。
「あれは、避けられませんね」
　幽閉塔の間際に立つ警備兵、さすがに見つからずに中に入るのは難しいと判断し、ディアボロス達は各々に仕掛ける構えを取った。
　――知恵の神にして魔術の神たるトトよ、お力添えを。
　灯火とは対照的な暗がりから、ハーリスが飛び出す。揺らめく明かりに切り取られた彼の影は、すぐさま自在に動き出し、ハーリスの分身として共に駆ける。
　影のそれと同色の短剣、二つのセクメトの牙がほぼ同時に振るわれ、警備に立っていたオークの喉を、背後から食い破った。
　速やかに、静かに、仕留められたそれが倒れる音に気付いたのは、同僚の中でも一体のみ。驚きに目を見開いたオークは、素早く槍を構えるが。
「――ッ！」
　侵入者が居るぞ、という味方への警告は、地を駆ける雷、玄才の拳撃が刈り取った。
　腹部への一撃が臓腑を揺らし、声と意識を霧散させる。そして崩れ落ちたオークの身体が地に取れるよりも早く、八栄流の心得に従い次の敵へ。ハーリスもそれに続いたところで、地面から伸びた蔓が、残る二体のオークを絡め取った。
「ひらけ、小さきものよ」
　小さな白い花を咲かせたそれは、ジズのパラドクスによるもの。体の自由を奪うように巻き付いたそれは、素早く敵の口を塞ぐ。
　生命力を奪う植物に、オーク達は薄れゆく意識の中で抵抗を試みるが、既に遅い。拘束を脱せるかどうかの結果以前に、その目の前には、玄才とハーリスが迫っていた。
　接触は一瞬、僅かながらの戦闘音を聞きつけた者は居なかったか、「気のせい」と流されたか、そこに増援が来ることは無かった。打ち倒されたオーク達と、その装備を物陰へと引きずりこんだディアボロス達は、素早く先を急ぐ。

●幽閉塔へ
　そうして辿り着いた場所、ペルセポリスの幽閉塔は、間近で見ても何の変哲もない作りをしていた。バベルの塔やクロノオブジェクトなどとは比べるべくもない、普通の建造物と考えて間違いないだろう。
「どう見ても、クロノヴェーダを封じておくような効果はなさそうだな」
「だとすると、ザラスシュトラは本当に幽閉されることを受け入れているのですね……」
　玄才の言葉にハーリスが頷く。だが、それは何故なのか。
　ディアボロス達が予兆や時先案内人の予見を頼りにするように、『預言』で知り得ぬことまで知れるのなら、それなりの対策をするだろう。それをしないということは、『預言』とはそこまで及ばぬ力なのか、もしくは対処を諦めているのか。そうでなければ――。
「――幽閉されることが最善だと判断した、ということでしょうか？」
　例えば、こうして他勢力が接触してくることも、既に予見されているとしたら。
「……どちらにせよ、確かめる必要があるな」
「まっ、とりあえず面をあわせに行ってみようか」
　ここで敵を過大に評価しても仕方がない、と結論付けて、彼女等3人を含む潜入を果たしたメンバーは先へと進んだ。
　不確定な部分はこの目で確かめてみれば良いだろう。塔の階段をいくらか上ったそこ、申し訳程度の鍵の付いた扉の先で、ディアボロス達は『預言者』と邂逅する。
●ペルセポリスの預言者
　扉に手をかけたディアボロス達の耳に届いたのは、「ほう」という感嘆の声。そこには少しの驚きと、そして称賛の意が滲んでいた。
「まさか、お前達がここに来るとは。まずありえない可能性だと思っていましたが……」
　扉を開けたそこには、青い翼をたたんだ亜人が、椅子に深く腰掛けていた。預言者『ザラスシュトラ』、ジェネラル級の亜人であるはずの彼は、ディアボロス達の姿を認めてなお、身構えるでもなく物思いに耽っているようだ。
　ザラスシュトラのために用意されたと思しきこの部屋は、不自由の無いよう綺麗に整えられており、このディヴィジョンには似つかわしくない程。やはり『幽閉』とはある意味名ばかりに過ぎないのだろう。

「それで、お前達の望みは？」

　部屋の主は、平坦な声音でディアボロス達に問いかける。
　このまま襲われる可能性を考えていないのか、それとも襲われたところでどうとでもなると、歯牙にもかけていないのか。落ち着き払った様子からは、その内心を読み取ることは出来ない――少なくとも、今はまだ。






●
「……随分と余裕なんだな」
　敵が現われたというのに、この亜人に身構える様子はない。
　揺らがない敵の気配は、些か不気味ではあるが、積極的に敵対する意志がなさそうなのは好都合だ。武器を収めた逆叉・オルカ（オルキヌスの語り部・g00294）は、情報交換を申し出た。
「……俺は情報が欲しい。そちらは？」
『お前達の情報次第ですね。有用であれば、こちらもそれなりの対価は払いましょう』
　どうやら本当に戦う気はないらしい。だが、素直にそれに乗る前に、クロエ・アルニティコス（妖花の魔女・g08917）が口を開く。
「お前の真意が読めません」
　このディヴィジョンの惨状、亜人達の所業、それらを良く知る彼女としては、軽々に相手を信用することなどできないのだから。
「蹂躙戦記イスカンダルが窮地にあり、お前は断片の王の命令による支配が解けた。忠義があるなら断片の王の元へはせ参じ、なければ強大なリグ・ヴェーダへと亡命するべきでしょう」
　青い瞳を鋭く細め、「ですが」と彼女は続ける。現状は御覧の通り、ザラスシュトラはそのどちらの選択も取らず、この塔に籠っていた。
「私が聞きたいのは「蹂躙を求める亜人であるお前がこんなところに籠り、戦いを放棄している理由」です。お前は何を見たのですか？」
　その視線を感じてはいるだろうに、ザラスシュトラは涼し気に受け流し、答えを返す。
『まずは誤解を解いておきましょう。蹂躙はエネルギーを得るための手段であり、目的ではありません』
　もっともな話ではある。だが、当の亜人の口からそれを説かれる状況に、反論しないまでも、クロエの視線がさらに尖る。
『私はここで、蹂躙戦記イスカンダルに何をすべきか考えていました。断片の王の命令を盲信するだけが、ディヴィジョンに尽くす方法ではないのです』
「王に都合の悪い『預言』を語ることも、その内だと？」
『そうですね、少なくとも私はそう考えています』
　嘘を吐いている気配は、少なくとも感じられない。だからこそ情報交換に乗り気なのだと、そう言いたいようだ。
『――それで？　お前達はどのような情報を提供できるのですか？』
　ならば、とクロエも持ってきた情報を伝えることにする。業腹であるとしても、互いに利はある行為のはず。
「お前達が隣接していない地域も含め、今残っている全てのディヴィジョンの概要を教えます。お前が蹂躙戦記イスカンダルのために尽くそうとしているのなら、損はないでしょう」
　クロエが語ったのはそれぞれのディヴィジョンの位置と大きさ、支配種族に糧とする感情、年代といったところだ。不明点の多いコーサ・ノストラについては「イレギュラー」を称する者が支配していることも付け足しておく。
　既知のものも混ざっていただろうが、ザラスシュトラにとっては初耳の情報も多かったのだろう、感心したように彼は頷く。
『なるほど、世界は広いようです。私たちは、持っている情報の段階で後れをとっていたわけですか』
「……とても預言者の言とは思えませんね」
『私が何もかも見通しているとでも？　『預言者』はそこまで万能ではありませんよ』
　そんなザラスシュトラの返答に、丁度良いタイミングだと一里塚・燐寧（粉骨砕身リビングデッド・g04979）が言葉を投げた。
「その『預言』だけどさぁ、高位の何かから言葉を預かっている、ってニュアンスでしょ？」
　同じ音ではあるが『予言』とはまた違う意味で語られているのだと、燐寧は敏感に察知している。それならば――。
「そういう『秘密の情報源』があるんじゃない？　まさか、自分の頭で考えたことをカッコつけて『預言』って言ってるだけじゃないよねぇ？」
　若干煽るような気配の問い掛け。ムキなってくれれば儲けもの、くらいの挑発ではあったが、敵の反応は別の意味で素直なものだった。
『預言については、そうですね。おおむね、お前の考えている通りの力でしょう』
　そして、さらに続ける。
『ですがそれが、上位者であるのか否かは、私にもわからないのです』
「……え、わかんないのぉ？」
　腹芸をする気も無いのか？　逆にそう危機感を覚えるほどに、ザラスシュトラはあっさりとそれを認めた。
『何者かに言葉を託されたかのように、情報が降ってくるのですから』
「な、なるほど……？」
『勿論、預言の言葉をそのまま口にしているわけではありません。四囲の状況と預言の言葉とを組み合わせ、より具体的な内容として、提言していたのです』
　その言を信じるならば、つまるところ彼はまさしく『預言者』なのだろう。もちろん、そこに語り手の解釈と目論見が混ざるという点も含めて。
　ザラスシュトラの現状の扱いに少々納得がいくような気がしてきたが――新宿島の住人としては、「そんなものはありえない」と軽々に切り捨てることはできない。
「……まぁ、正直に話してくれたみたいだし、こっちからはアルタン・ウルクのことを教えてあげるよぉ」
　燐寧が伝えたのは、ヤ・ウマトの攻略や大会議で解き明かした、連中の情報伝達の手段などの生態。そして伝達の行き着く先、『中枢』がディヴィジョン内にありそうだということ。そして、恐らくは『守護』をエネルギー源としていること。
　これもまた、境界を接するイスカンダルには価値の高い情報のはず。
『アルタン・ウルクは『全てを飲み込み一つとする』と、預言は伝えています』
　預言。彼しか知り得ないそれを口にしたのは、彼なりに情報価値の帳尻を合わせようとしたためか。
『蹂躙と繁殖による亜人の戦略と似ているともいえますが……、本質的にまったく違うものと考えて良いでしょうね』
　何にせよ、まだまだ不明点のある彼等について、現状で言えるのはその程度だろう。
　他のディヴィジョンの話が出たところで、オルカが次の問いへと水を向ける。
「では、リグ・ヴェーダについてはどうだ？」
　アルタン・ウルク同様イスカンダルの者にとっては目下の脅威であろう。東方へ遠征していたのなら、その情報も持っているはず。
「教えてくれるなら、ディヴィジョンを移動する方法を教える」
　価値としてはつり合うと見たか、促すザラスシュトラに対し、オルカはそれを伝える。
「オベリスクを利用している。ナポレオンが研究したものと姿は似てるが、機能は異なるものだ」
　一時的に他の世界へ行き来できる転送装置であり、大勢での移動も可能である。さすがに所在地については伏せておいたが。
『なるほど、それは便利ですね……』
　亜人は感心するような調子でそう呟いた。その価値について吟味しているようだが……。
「今度はそちらの番だ」
『良いでしょう――リグ・ヴェーダの恐ろしさは、ディヴィジョン全てが空を飛ぶという理不尽さです』
　見知った知識と、恐らくは『預言』を交えて、彼は語る。
『現在のリグ・ヴェーダは完成形ではありません。≪戴冠の戦≫では、あの巨大な大陸が自由に空を移動する事になります。
　そうなれば、地上を這いずるしかできぬ者は、対抗する手立てがありません。お前達の拠点も空を飛ぶようですが……同じ空を飛ぶ拠点同士であれば、巨象に踏みつぶさる蟻の末路となるでしょう』
　新宿島の存在は、彼等には知られているらしい。七曜の戦で知ったか、法生が情報源になったという線も考えられるが、ともかく。
『≪戴冠の戦≫の前に、リグ・ヴェーダを地に堕とさねばならないところなのですが……あるいは、そのオベリスクの力があれば攻略できるやもしれませんね』
　先程の、感慨深げな溜息はそれゆえか。少しばかり思索に沈んでから、ザラスシュトラは情報提供を締めくくる。
『ですが、気を付けなさい。その力を多用すれば、排斥力を失う事になるでしょうから』
「……それは、忠告か？」
　敵対する相手から聞くものとしては少々異質であろうそれに、オルカが眉根を寄せる。
『さあ、どうでしょう』
　解釈はご自由に。そう言って、ザラスシュトラは四本の腕、その爪の一つで、テーブルをこつりと鳴らした。

『そろそろ、お前達の侵入の痕跡が見つかる頃合いでしょう』
　確かに、窓の外が少し騒がしくなったような気配もある。だが幽閉塔に向かう、というこちらの目的はわかっていないはず、ここに踏み込まれるまで、まだ時間的余裕はあると見て良いだろう。
　――単騎のジェネラル級と対峙する、この稀有な機会をどのように終わらせるか。
　ザラスシュトラはテーブルに片手を置いたまま、ディアボロス達の出方を窺っている。


●未来の振れ幅
　ジェネラル級の亜人、奇妙な預言能力を持つクロノヴェーダ。ある種有益な情報を口にしたものの、いずれは必ず倒すべき相手……ザラスシュトラの様々な要素を天秤に乗せて、ディアボロス達は選択を下す。
「……まぁ、今はいいでしょう」
　そう言って、クロエ・アルニティコス（妖花の魔女・g08917）は構えていた杖を下ろした。
　目前の亜人を殺せないのは忸怩たる思いだが、そう一刻を焦るほどではない――少なくとも今はそう思える。
「お互い今は命を預けておきましょう。アルタン・ウルクにリグ・ヴェーダ。勝利しなければならない相手は他にもいるのですから」
『賢明ですね』
　いかにも余裕に溢れた様子に引っ掛かる部分はあるが、そこを追及しても実はないだろう。
　クロエは幽閉室の扉へと手を掛けながら、外の気配を探って帰還の算段を立てる。潜入時にも気配を消し、戦闘による騒ぎが生じることもなかった。未だこちらの位置も目的も把握していないであろう兵達が相手であれば、脱出は容易と見て良い。
「そういえば、ダレイオスはリグ・ヴェーダに付くようですね」
『……でしょうね』
　去り際の問いに、ザラスシュトラが答える。
　情報交換でもないそれに率直に返したのは、ここで戦いを挑まなかったことで、『話の通じる相手』と見られているためか……少なくとも、この要素は覚えておいても良いかもしれない。
『私は大王が存命である限り、蹂躙戦記イスカンダルを裏切る気はありませんが……制約の緩んだ今、そういう者も出てくるでしょう』
「悠長ですね。リグ・ヴェーダに下るのなら、お前達にとっても直接の敵となるはずですが？」
　話のついでに『共通の敵』という形に誘導すれば、他ディヴィジョン同様攻略に役立つ情報を引き出せるのでは――という見込みではあったが、ザラスシュトラはそこからは何も言わぬまま、細く片目を開いてこちらを一瞥するのみ。
　ようやく口を開いた彼は、結局それに応じることは無かった。だが、その代わりに。

『お前達ディアボロスが、クロノヴェーダにとって不倶戴天の間柄なのは覆す事は出来ません。しかし、一時的であれば、共に戦う未来も否定できないでしょう』

『その未来があるか否か、それを決めるのは、おそらく、お前達です』

『情勢は常に揺れ動き、未来もまた変化していく……その変化の中心に、お前達ディアボロスがいるのですから』

　預言者はかく語りき。
　返答を求めたものではないのだろう、薄く開かれていた瞼がまた落ちる。
　ディアボロス等と預言者ザラスシュトラとの邂逅は、こうして幕を閉じた。

最終結果:成功
完成日	2024年05月24日