リプレイ

●いざ天守閣へ
　ディアボロス達は遂に、忍城の天守閣の前まで辿り着くことに成功していた。
　この城を守る２体のジェネラル級、『金熊童子』と『太原雪斎』がそれぞれディアボロスと交戦している間隙をつくことで、ようやくたどり着いた決戦の地。
「武蔵国の攻略もいよいよ大詰めですね」
　エヴァ・フルトクヴィスト（星鏡のヴォルヴァ・g01561）が、三角帽子『フィヨルスヴィズの欠片』のつばをクイッと押し上げて天守閣を見上げた。
　史実では、戦国時代の忍城に天守閣はなかったはずだが、この天正大戦国では２層構造の立派な天守閣になっている。本来はこの城そのものが鉄壁を誇るクロノ・オブジェクトだが、堤防により流れ込む水が堰き止められた結果、その機能はほとんど失われてしまっていた。
「七曜の戦以後、最終人類史を脅かす一番の脅威なのは天正大戦国となっていますからね。将来を見据えると、新宿との間に緩衝地域を生み出す為に。そして何より最終人類史に対する指揮を執っていた『松平信康』に七曜の戦から続く因縁に決着を付けるため。押して通らせて貰いましょう！」
　そのエヴァの宣言を聞いて、伏見・萬（錆びた鉄格子・g07071）は密かに拳を握り締める。
(「松平信康とは、前に出くわした事がある。そん時はまァ、痛い目を見たわけだが。てめェとまた会うのを……てめェを存分に喰い尽くせる時を、待ってたぜ」）
　萬は景気づけとでもいうように古びたスキットル『百薬の長』を口に運んだ。
「遂に本丸、信康殿の喉元へ喰らい付く事が叶うのですな」
　ユオ・ルスカ（Lopussa kiitos seisoo・g10632）が目を向けたのは、天守閣内に通じる重厚な鉄扉。忍城の攻略戦に参加し続けてきたユオには、感慨深いものがある。
「ええ。《七曜の戦》後に最終人類史へ攻め込まれてから、とうとう此処まで来ることが出来ました」
　野本・裕樹（刀を識ろうとする者・g06226）も、同じように鉄扉へと目を向けた。
「忍城攻めもいよいよ大詰め。確実に落とすためにも助力させて頂きましょう！」
　園田・詠美（社畜(元)系魔法少女・g05827）は、この場に集う全てのディアボロス達に確認を取ると、天守閣内に通じる鉄扉を力いっぱい押し込む。予想に反して鍵はかかっておらず、鉄扉は重い音を響かせながらゆっくりと開いていった。
「まずは信康殿へと至るその足掛かりとして一層目を制圧、確保し態勢を十全のものとする。無論、それも容易いことではありますまい。決して侮らず、此処が正念場と心得て当たるとしましょう」
　ユオは身の丈ほどもある大楯『審楯』を構え、慎重に、けれど堂々と天守閣内へと踏み込んでいく。
「武蔵国解放のため、最終人類史の安全のため……此処が勝負所。いざ、参ります」
　裕樹も雷光刀『雷花』の柄に手をかけつつ、鉄扉を潜り抜ける。
「これが天守閣なのね。本物に入るのって初めてかも。記念撮影したい所だけど、そう言うのは全部終わってからにしなきゃ駄目よね」
　閂・緒羽（さよならのために・g11100）は鉄扉の先の短い通路を物珍しそうに眺め回していたが、すぐに通路は途絶え、土間のようなだだっ広い殺風景な空間へと繋がった。
「……それに鬼の人達も、とってもやる気に満ちてるみたい」
　緒羽が視線を向ける先には、白い着物姿の細身の鬼――『若桜鬼童衆』達の姿。そして所々に築かれているのは、氷の塊で作られたバリケード。
「来たな、ディアボロス。だが、我らが命に代えても、お前達を主の下へ行かせるわけにはいかぬ」
　ディアボロス達の襲来を予期していた若桜鬼童衆は、問答無用とばかりにその身に冷気を纏い始める。
「ほう、鬼であるお前達がここでは心からの主を得た、か」
　瀬鍔・頼門（あかとき闢く忌刀舎人・g07120）が、冷気を放ち始める若桜鬼童衆の正面へ進み出る。
「どうであろう。今のお前達は己の命の危うきが迫ろうとその身は軽く、その心は燃ゆる火の如き感覚でいるのではないか？」
　頼門の問いに、しかし若桜鬼童衆は無表情に見返すのみ。
「そのようなこと、貴様たちと語る口は持たぬ」
　次の瞬間、若桜鬼童衆達が巻き起こした吹雪が、天守閣内を白い闇に塗り潰していく。
　頼門は太刀【鞍馬安綱】を抜刀すると、
「私もかつてそうであった。この武蔵国より都へ上り、私を必要としてくれた主を得て……そしてお前達鬼により喪った」
　その太刀に雷電を纏わせ、視界を遮る吹雪の中を神鹿が駆け跳ねるかの如く駆け抜けた。
「恨み言を言っているのではない。私もお前達も同じだということだ。故にお前達が鬼であろうと蔑みも哀みもせん。御恩と奉公という心柱を得てきた者同士、命を懸けようではないか」
　その様は、正に電光石火。反応することすら叶わずに、若桜鬼童衆が瞬く間に数体切り伏せられる。
　だが、仲間がやられても、若桜鬼童衆は怯む気配も見せない。
「臆するな。我らが倒れれば、ディアボロスは上の層にいる主の下へと雪崩れ込むであろう。命を捨てても、ここでディアボロス達を食い止めるのだ」
　若桜鬼童衆は淡々と、そして冷徹にその役割を果たさんと、手に冷気を集め、氷の槍を生み出していく。
「命を賭して仕えるに足る主を得たか、鬼達もすっかりこの天正大戦国に馴染んでしまった様だね」
　平安鬼妖地獄変出身の文月・雪人（着ぐるみ探偵は陰陽師・g02850）が、複雑な表情を浮かべた。共に故郷の地を追われ、そして新たな生きる道を見出した者同士。
「これまた厄介な話だけれど、退けぬ戦いであるのは此方も同じだ」
　雪人は油断なく若桜鬼童衆の動きを見定めつつ、竜笛『有明月』を口に当てる。
「ここはひとつ、楽の音などはいかが？」
　雪人が笛を奏で出すのと、若桜鬼童衆が氷の槍を手に駆け出すのは、ほぼ同時だった。
　その時、雪人と若桜鬼童衆の間に大楯を構えたユオが割って入った。
「さあ、我らが一戦仕る。鬼の気概を見せて貰いましょう」
　ユオは床を割らんばかりに強く大楯を地に打ち付け、声を張り上げる。若桜鬼童衆の氷の槍がユオの審楯に突き立てられるが、巨大な楯にいくつかの傷をつけることは出来ても貫くことまではできない。
　そしてユオが時間を稼ぐ間に、雪人の笛の調べは幽玄の霧を生み出していた。その霧はゆっくりと天守閣の第一層全体を包み込んでいく。
「面妖な……！？」
　その幻覚効果を持つ霧に巻かれた若桜鬼童衆は、本来はこの第一層にはいないはずの彼らの主・松平信康の姿を幻視し、何体かの若桜鬼童衆は思わず膝をついてかしこまってしまった。
「忠誠心を利用するようで心苦しいが、お前達もまともに戦えば一筋縄ではいかない相手だからな」
　いつの間にか笛を白銀の刀『雪月花』に持ち替えていた雪人が、雪月花を一閃し無防備となっていた若桜鬼童衆を薙ぎ払う。
「さすがに手強い。だが、距離を置けば」
　若桜鬼童衆は作戦を切り替え、ディアボロス達と距離を取りつつ手に精緻な氷の弓を創造し始めた。
「平安鬼妖地獄変の鬼たちを分け隔てなく受け入れる度量を聞けば、ますます貴方達の主を逃がさず、討ち果たさねばなりませんね。兵力増強なだけでなく、新たな違う脅威を生み出しかねません！」
　対抗するようにエヴァが、素早く呪文の詠唱を開始する。
『世界を駆けるその力、時の侵略者を退けし、時奪われし怒れる者に宿り、言の葉の如く滑らかな瞬きを！』
　パラドクス【神速の瞬き】の力で、神の愛馬として世界をその俊足で駆けたといわれる伝説の幻獣スレイプニルの如く動きを加速させたエヴァは、加速と減速を繰り返すように駆け回り、弓を構える若桜鬼童衆達を翻弄していった。
「武器を状況に応じて創造するのは確かに強いですが。それは相手を正確に捉えられているからこそですよ？」
　間合いを狂わされた若桜鬼童衆の放つ矢は、何本かはエヴァを掠めるものの、ほとんどが狙いを外れ、虚しく空を飛んでいく。その隙に若桜鬼童衆との間合いを詰めたエヴァは、蒼と紅に輝く宝玉を持つ二組の短剣『ビュグヴィル＆ベイラ』を、撃ち抜くように振り抜いた。浄化の斬撃に切り裂かれた若桜鬼童衆が、仰向けに倒れていく。
「賢しい真似を。ならば、全て凍てつかせてくれよう」
　若桜鬼童衆が、吹雪を巻き起こして急激に天守閣内の温度を下げていった。その吹雪は、ディアボロス達の視界と体力をみるみる奪い取っていく。
「命を預けても良いって思える人に出会えるのって素敵なことだけど、私達も負けてはあげられないものね。無事に勝利して、みんなで松平信康さんの所に行けるように頑張ろうね」
　緒羽は翼で自分を抱くようにして吹雪から身を守りつつ、その場で数回跳ねるようにして床の踏み心地を確認すると、杖のようにも見える独特の形状の戦斧『Pencil of Nature』を構えて飛ぶように駆け出した。吹雪が白い闇となって緒羽を包み込み、その視界と体力を奪うが、
「援護は任せて！　魔法単発、プログラム1番展開。出力選択、属性選択……業務執行！」
　入口の通路付近に陣取っていた詠美の周囲に光の魔法陣が形成され、そこから魔力で生成された砲弾が発射される。狙うは若桜鬼童衆ではなく、ディアボロス達の動きを阻害すべくあちこちに設けられた氷のバリケードだ。
　そしてバリケードが砕けたことで遮るものの無くなった天守閣第一層を、緒羽が力強く駆け抜けた。
「あなたも光にしちゃうね」
　緒羽は天守閣第一層の中心部に至ると、光を集め輝くPencil of Natureを、床ごと叩き割るように振り下ろした。たちまち巻き起こった光の大爆発が、周囲の若桜鬼童衆を吹き飛ばしていく。
　さらに、緒羽の一撃で若桜鬼童衆の隊列が崩れたのを、頼門は見逃さなかった。
「春日明神より借り受けた雷がお前達の昏き雪を斬り闢く……！」
　吹雪の中を、頼門は電撃を纏わせた太刀【鞍馬安綱】の光を頼りに駆け抜けると、神速の一閃を放ち若桜鬼童衆を切り伏せる。
「つはものとしてお前達の命、もらい受けていく」
　頼門はさらに、止まることなく別の若桜鬼童衆へと迫り、太刀を振るい続けた。
「負けられない戦いなのはこちらも同じ。押し通らせてもらいますよ！　魔方陣展開、魔力装填、業務、執行ーーーー！！」
　詠美も、固定砲台のように魔力砲弾を次々と撃ち込み、前線で戦うディアボロス達を援護していく。
　だが、入り口付近から動かない詠美は若桜鬼童衆から見ても格好の標的となる。
「……凍てつけ」
　若桜鬼童衆が、詠美へと集中して吹雪を放った。
「寒っ！　けどこの程度、ブラック企業での地獄の日々に比べれば！」
　詠美は『魔力障壁プログラム:"Leyak"』で冷気に特化した魔力障壁を生み出し、なんとか吹雪に対抗する。魔力障壁だけで集中攻撃を耐えきるのは厳しいが、この状況は詠美にとっては望むところでもある。自分に攻撃が集中している間は、その分他の仲間達が自由に動けるのだから。
　果たして、これを好機と裕樹が動く。
「命を賭しているのは若桜鬼童衆ばかりではありません、冷静で冷徹であるという彼らにこちらの覚悟を示し度肝を抜いてやりましょう」
　雷光刀『雷花』の力を解放し、雷光で長大な刀身を形成すると、裕樹は一気に戦場の只中へと駆けだした。バリケードが砕け散った今、その進路を遮るものはなにもない。裕樹の接近に気付いた若桜鬼童衆が吹雪を裕樹へと向け視界を塞ごうとするが、
「視界を奪うほどの闇でも此処まで接近したならば！　燃え上れ、百合車！！」
　裕樹は闇を切り裂かんとするかのように雷光刀『雷花』を振り抜いた。雷光の刃は狙い違わず若桜鬼童衆を捉え、直後花のような炎が膨れ上がり爆発、その若桜鬼童衆の命を削り取る。
「決死の覚悟があるのは、貴方方だけではありませんよ」
　さらに裕樹はその若桜鬼童衆の亡骸を押し出して盾代わりとしつつ、別の若桜鬼童衆へと踏み込んでいった。
　一体また一体と倒され、次第に劣勢に立たされた若桜鬼童衆だったが、それでも彼らの戦意は衰えることはない。
「怯むな。陣形を組み直せ。一人でも生きている限り、我らに敗北の二文字はない」
　残る若桜鬼童衆は冷静に空いた穴を埋めるように連携し合い、結界のように吹雪を起こしてディアボロス達を巻き込んでいく。
　そこに、ユオが巨大な槌『審槌』を高々と振り上げて飛び込んできた。
「我が審楯の先は無し」
　ユオは吹雪に視界を塞がれながらも、手にした審楯と紐付けられた巨大な盾を幾つも魔術で生み出し、その盾を周囲へと突き出すようにして一帯を薙ぎ払う。
「見えぬのならば全て薙ぎ払うまで。それに寒さに耐え忍ぶのには慣れています故」
　ユオが敵陣の真ん中に飛び込み、魔術の盾で若桜鬼童衆を押し飛ばしたことで、若桜鬼童衆の連携が大きく乱れた。
「劣勢を悟ってもなお退こうともせず踏み止まるとは見上げた忠誠心ですが、此の一時に命を懸けるは我らとて同じ。押し通る」
　ユオは今度は魔術の盾を一点に集中させ、分断された若桜鬼童衆へと打ちかかっていく。
「態勢を立て直す。みな、下がれ」
　若桜鬼童衆の一体が、仲間達に集結を促した、その時。
「喰らいつけ、飲み込め、塗り潰せ」
　萬の低い声が響くと共に、どす黒い霧が、その若桜鬼童衆を飲み込んだ。
「何しろこの後、でかいメインディッシュが控えてやがるからなァ。てめェらにやられて立ち止まるわけにはいかねェんだよ」
　萬が放ったのは、巨大な獣の顎にも似た、光すら飲み込むような黒い靄。呪詛を以て生み出されたその霧に飲まれた若桜鬼童衆は、そのまま霧に喰い尽くされ、影すら残さず消滅した。
　だが黒い霧を放った直後の萬を、別の若桜鬼童衆が放った氷の大蛇が襲い掛かる。
「氷蛇よ、その者を始末せよ」
　召喚された氷の大蛇は冷たい氷の息吹と染み入るような毒の息吹を立て続けに萬目掛けて放った。その攻撃を、萬は咄嗟に黒い霧を『墨絵の獣』に変えて受け止める。それでも一部を浴びてしまうが、幸い致命傷には至らない。そして、生きてさえいればまだまだ戦いようはある。
「吹雪に氷と、随分寒々しい奴だが……もっと冷てぇ、暗くて静かな所を、俺は知ってる……てめェらもそこに沈んで、俺と同じになれよ」
　黒い霧よりもさらにどす黒い声音と共に、再び萬は黒い霧を攻撃へと転じた。黒い霧が氷の大蛇を包み込み、しかし大蛇は吐き出した氷と毒の息吹で黒い霧を吹き飛ばさんとする。結果、両者が打ち消し合うように消滅していった。
　こうして、ディアボロスの攻勢により若桜鬼童衆は次第にその数を減らしていき、遂に、
「氷雪使いの技にここまで長けているとは、鬼と言うより雪女だね。だが何方にしても、後れを取るつもりは無い！」
　雪人が、幽玄の霧に若桜鬼童衆の最後の一体を捉え、
「貴方達鬼の戦力、放置すれば金熊童子の様な新たな将が生まれる可能性が大いにあります。故に、突破する為でもありますが、今後の憂いを立つ意味でも。ここできっちり倒させて貰います！」
　エヴァが、その身に宿したスレイプニルの力で急加速してその若桜鬼童衆の急所をビュグヴィル＆ベイラで刺し貫いた。
「ガッ……主よ、申し訳、ございませぬ……」
　若桜鬼童衆の最後の一体は、そう無念の言葉を遺すと、まるで氷像のように無数の氷片となって砕け散っていく。
「忍城攻め、まずは第一段階完了ね」
　ずっと入り口付近に陣取り援護射撃に徹していた詠美が、砲撃を終了してフウッと深く息を吐く。
「冷たい感じに見える人達で攻撃も冷たかったのに、何だか熱が伝わる戦いだったね。……こんな風に一生懸命になったり情熱を抱いたり出来るのに、人間やヒルコの人に酷いことをするんだから不思議。でも復讐だけじゃ駄目って私達も言われたし、何か変わらなきゃいけないのかな」
　緒羽が、輝きの消えたPencil of Naturを収めながら、少し憂いを湛えた表情でそう呟いた。
「なんにせよ、これで松平信康のいる天守閣第二層への道は開けました。本当の戦いはこれからです」
　裕樹が雷光刀『雷花』の切っ先を向けた先には、第二層へと通じる階段が、ディアボロスを待ち構えるように存在していた。
「行きましょう。この武蔵国での戦いに、決着をつけるために」
　その階段へと頼門が真っ先に足を踏み出し、他のディアボロス達もその後に続いたのだった。
●天守閣第二層
「申し上げます！　『若桜鬼童衆』、全滅！　第一層、突破されました！！」
　城主たるジェネラル級天魔武者『松平信康』の前に、警護役であるトループス級天魔武者『鬼面赤備衆』が平伏しつつそう報告する。
「そうか。若桜鬼童衆、耐えきれなかったか」
　松平信康は、しばし黙とうを捧げるように俯くと、ゆっくりと立ち上がった。
「もうじき、ここにディアボロスが攻め寄せてくるであろう。先も宣言した通り、私は正々堂々ディアボロスを迎え撃つつもりだ。お前達も、共に戦ってくれるか」
　鬼面赤備衆達を見回し、確認するように松平信康はそう尋ねる。
「若、何を今更おっしゃられます」
「我ら、とうの昔に殿と運命を共にする覚悟でございますぞ」
「殿への忠誠心で、鬼どもに後れを取るわけにはいきませんからな」
　鬼面赤備衆は次々とそう口にすると、一斉にその場に片膝をつき、松平信康の前に頭を垂れた。
「……お前たちの覚悟と忠義、この信康、確かに受け止めた。皆、共に死地へと臨もうぞ！」
　松平信康が、そう言って右腕にある大砲を振り上げると、鬼面赤備衆は一斉に歓声を上げたのだった。




●開戦の炎
「遂にここまで来たか、ディアボロス」
　忍城の主であるジェネラル級天魔武者『松平信康』は、天守閣第二層まで攻め寄せたディアボロス達を睥睨し、堂々たる声音で呼ばわった。
「ふう。や〜っと、城主まで辿り着いたわよ」
　城門での戦いから連戦を重ねて遂に天守閣まで辿り着いた宇佐美・アリス（兎に非ず・g01948）は、やや息を切らしながら信康へと目を向けた。
　最終人類史における埼玉県川越市民であるアリスにとって、信康の治めるこの武蔵野国の奪還は悲願中の悲願だ。
　今目の前にいる信康を倒し武蔵野国を落とせば、埼玉奪還も夢ではなくなる。
（「そんな身としては、口を開けば怨み言しか出ないから、会話はしたい人に任せて、私は露払いと行きましょう。そもそも大将と黙って会話させてくれるか分からないしね」）
　アリスは、信康を守るように立ち塞がるトループス級天魔武者『鬼面赤備衆』へと視線を移した。
　ユオ・ルスカ（Lopussa kiitos seisoo・g10632）もまた、信康ではなく鬼面赤備衆の前に巨大な盾『審楯』を構えて一歩踏み出す。
「信康殿と言葉交わす味方の掩護を、我は引き受けましょう」
　仲間達が知恵や意志を以て信康に向き合うというのなら、その仲間達を守るのが自らの役目と、ユオは自らに使命を課して。
「卿らの相手は此方です」
　鬼面赤備衆の注意を引き付けるように、ユオは声を張り上げた。
「望むところよ！　お主らごとき、若の手を煩わせるまでもない！！」
　鬼面赤備衆もまた、自分達の役割は信康の盾となることと心得て、腰に下げた長刀に手をかける。
　既に信康は、他のディアボロスと何やら話を始めていた。アリスは彼らの邪魔をさせないように【防衛ライン】を展開すると、
「対象座標固定」
　眼前の３体の鬼面赤備衆を囲い込むように結界のようなものを張り巡らせた。
「むうっ！？　なんだこれは」
　見慣れぬ術に戸惑う鬼面赤備衆。
「火の妖精さんに続いて、風の妖精さんもよろしくね」
　続けてアリスは、その結界内に火と風の精霊を召喚した。するとまずは火の精霊が、鬼面赤備衆目掛けて炎の息を吐きかける。さらに追い打ちをかけるように、風の精霊が風を送り込めば、結界内はさながら竈の中のように熱波に包まれた。
「ぬぐおおおっ！！」
　燃え盛る炎がまるで花のように広がって鬼面赤備衆を包み込み、蒸し焼きにせんとする。
「どう？　機械でも暑いのは苦手でしょ」
　だがその間にも、別の鬼面赤備衆が目にも止まらぬ速さの居合切りを繰り返し、ユオに迫っていた。その剣閃は無数の斬撃となって、一斉にユオに襲い掛かる。
「さすがに大将直属の天魔武者。手強い」
　ユオはその斬撃を、或いは大楯で受け止め、或いは大槌『審槌』で受け流していった。だがそれでも防ぎきれぬ斬撃がユオの身体を切り裂き、血の雨を降らせる。
「ですが、退けぬのは私も同じ。この程度で怯みはしません」
　その身に纏った衣が血に染まるのも構わず、ユオは審楯を前面に押し出して前進、鬼面赤備衆との距離を詰める。
「見事な赤備の甲冑、焼くは惜しくもありますが」
　充分に距離を詰めたところで、ユオは手にしていた審槌を手放すと、代わりに取り出した『守人のランタン』を高々と掲げた。
「炎は卿を審らかにする」
　するとランタンから迸った荒れ狂う炎が、周囲の鬼面赤備衆を瞬く間に飲み込んでいく。
「全て火に還しましょう、卿らの覚悟と我の祈りを薪とし焚べて」
　炎は脈打つように広がって鬼面赤備衆の機械の体を炙り、舞い散る火の粉がその甲冑すら焦がしていく。
　火と風の精霊の生んだ炎と、ランタンから放たれた炎。二つの炎の饗宴が止んだ時には、炎に焼かれ黒ずみの塊と化した鬼面赤備衆の亡骸がいくつも、天守閣の畳の上に転がっていた。
　だが、
「まだまだぁっ！！」
　炎の洗礼を逃れた鬼面赤備衆達は、死をも恐れぬ勇猛さで、アリスとユオに襲い掛かる。
「ちょっと、話の腰は折らないって、お母さんに教えてもらってないのかしら?」
　アリスは煽るようにそう言って、鬼面赤備衆達の注意を自分へと引き付ける。
「貴様らが炎なら、我らは風よ！　受けよ【疾風刀閃】！！」
　鬼面赤備衆は天守閣内を縦横無尽に駆け回りながら、鋭い斬撃を次々と繰り出した。
「やるわね。でも私だってこの時代もだいぶ長いのよ。そろそろ、少し位は凌いでみせるわよ！」
　アリスは鬼面赤備衆の内１体の斬撃の出始めを巨大な金属板『サポート妖精ピーター君』で受け止めると、別の鬼面赤備衆の斬撃を『カフスシールド』と妖精剣『VORPAL SWORD』、さらには『概念障壁』までも駆使して受け流す。だが鬼面赤備衆とて精鋭中の精鋭。もう一体の鬼面赤備衆の死角をついた斬撃が、アリスを深々と切り裂いていた。
（「ちょっとこいつら、城門守ってた奴等よりかなり強いんじゃないかしら?」）
　アリスの心に一抹の不安が生じる。だが、自らの家族を取り戻すためにも、なんとしてもこの武蔵野国は奪還しなくてはならない。
「さすがに近衛を務める鬼面赤備衆もまた決死の覚悟。捨て置いては邪魔をされるだけでは済みますまい。まだ戦えますか？」
　ユオが、アリスをかばうように審楯を構えてそう尋ねる。
「当然よ。ここまで来て退くわけにはいかないわ」
「ならば参りましょう。鬼面赤備衆、先に打ち払わせて頂く」
　そしてアリスとユオは、自らの戦意を具現化したかのように、再び炎の力を解き放つのだった。




●断片の王の引継ぎまでに
「遂にここまで来たか、ディアボロス」
　ジェネラル級天魔武者『松平信康』は、圧倒的な覇気をその身から放ちながら、攻め寄せたディアボロス達と対峙していた。
（「さすがは武蔵野国を任された天魔武者。追いつめられてなお正々堂々たる態度は見事なものです」）
　野本・裕樹（刀を識ろうとする者・g06226）は、その信康の潔い態度に敵ながら感嘆を禁じえなかった。
「思えば我らは当初、圧倒的に優勢なはずであった。この忍城は難攻不落を誇る名城であり、我らは完全勝利を目指さずとも、６月まで耐え忍べばよいだけであったのだからな。だがお前達は、城の周りに堤防を築いて雪解け水を堰き止めることで忍城の機能を低下させ、間髪入れることなく城に攻め込み、この天守閣にまで一気呵成に攻め寄せた。その戦略も武勇も、見事という他はない」
　信康の言葉には、嘲りも皮肉も感じられない。心底、ディアボロスを讃えているようだった。
（「むしろ、過大評価しているようにすら感じますね」）
　裕樹はそう感じたが、敢えてそのことを口にすることはなかった。過大にしろ過小にしろ、戦力評価を誤ってもらった方が、戦いやすいのも事実だ。
「成程、改めてアナタを見ると確信できる。今年の6月以降が天魔武者の真骨頂なのだと」
　そこで口を挟んだのは、この天守閣には似つかわしくないゴスロリファッションの桐生・八重（超高校級のホワイトハッカー兼電脳に聳える隠者・g03785）だった。
「６月まで耐え忍べばよいというのも、断片の王『織田信長』が、その地位を誰かに引き継ぐため。その引き継ぎを成就させるために、アナタは命を捨てる覚悟なのですね」
「いかにも。そしてその思いは今でも変わることはない。追い詰められたとはいえ、私と護衛の者共はいまだ健在」
　見回せば、既に周囲では、信康の護衛たる『鬼面赤備衆』とディアボロスの戦闘が始まっている。
「そして『金熊童子』も、師父どのも今も戦いを続けている。ならば今ここでお前達を討ち取り、今後攻め寄せてくるであろう後続のディアボロスも全て返り討ちとすれば、６月まで耐えきることは決して不可能ではない」
　それは決して信康のハッタリなどではなく、本気でそれを成そうとしているのだという気概を、八重ははっきりと感じとる。
「つまり、断片の王信長……奴は七曜の戦を乗り切る事が存在意義。そして、その後継者である家康は戴冠の戦を勝ち抜く為に強化される断片の王、ということですか」
「……まだ父上が断片の王に選ばれると決したわけではないがな。だからこそ、少しでも父上の力となれるよう全力を尽くすのが我が役目」
　信康は、ここにはいない『徳川家康』に敬意を表するように、しばし頭を垂れた。
「なるほど見えてきました。律令国の堅牢さを見れば分かる通り、このディヴィジョンは防衛に特化している。これはつまり、今年の6月を迎えるまでに信長の死などでこのディヴィジョンが滅びる可能性を低める為」
　八重が、天守閣内を見回す。金屏風や豪勢な襖など煌びやかな装飾もいくつか見られるが、それ以外は質実剛健を絵にしたような、堅牢な作りのこの城。
「そこまでして防御に特化した理由……断片の王を継いだ家康は、貴方達の最大の剣となる。そこにこのディヴィジョンの堅牢さを合わせれば……攻防一体。ディヴィジョンが守り、断片の王が攻める。素晴らしいまでにバランスの良いディヴィジョンと断片の王がこの大戦国には確立される……それが答えです」
　八重が口にしたのは、あくまで彼女自身の推測に過ぎない。だがこれまで得られた真実にいくばくかの嘘も交えて発せられたその言葉を、信康はディアボロスが既に得た情報と捉えたようだ。
「やはり、ディアボロスはそこまで見抜いていたのか。全てでは無いが、本質は見抜いておる」
　概ね八重の推測を肯定するようにそう応じた信康は、右腕に装着された巨大砲を持ち上げた。
「だが、だからこそ、ここで私が、お前達を食い止めねばならぬのだ。そう簡単に、この忍城を落として日光に行けるとは思うなよ」
　正確にはディアボロスが武蔵野国奪還後、日光方面に向かうかどうかは決していないのだが、さすがに信康にそこまでの事情は把握できようはずもない。
「こちらこそ、断片の王の継承などさせませんよ。ここを落とせば家康を直に攻められる。切り札を握られている秀吉等、大阪城を攻めるまでも無いでしょう」
　八重が、勇ましくもそう言い返す。
　そして、その二人のやり取りを聞いていた裕樹も、思わず口を開いていた。
「初めまして、松平信康殿。断片の王が代替わりするまであと僅か、貴方には随分と時を稼がれてしまいました」
　裕樹の発言に、信康の視線が彼女へと向けられる。
「我々としては、もっと時間を稼げるつもりでいたのだ。そして、先ほども言った通り、お前達にはまだまだ時間稼ぎに付き合ってもらうことになる」
「しかしまだ代替わりが完了した訳ではありません、ならば私たちディアボロスは最後まで諦めずその阻止に動きます」
　裕樹はそう言うと、正面から信康を見据えた。
（「松平信康とはこの先ゆっくりと話をする機会はもう無いと思います。ならばこそ、今は私も正々堂々と信康と向き合いたい」）
　そんな思いを心に抱いて、裕樹は口を開いた。
「断片の王の引継ぎで行われる儀式に生贄が必要なことはわかっています。豊臣秀吉は西宮神社にヒルコを集めている、そしてその救出の手立ては既に整いました。次は徳川家康の番、西宮神社と同様に場所はもう判明しています。何としてもこの武蔵国を突破し、向かわせてもらいますよ」
　摂津国の西宮神社に集められたヒルコ達は、豊臣秀吉が断片の王になるために必要な儀式の生贄にするのではないかと予想されていた。ならば、徳川家康もまた同様の備えをしていてもおかしくはないと考えての発言だったが、信康は裕樹の意に反してやや戸惑った様子だった。
「断片の王の引継ぎの儀式は、生贄たるヒルコ達も含め、安土城で全ての準備が整えられている筈だ。西宮神社のヒルコとやらは、別の目的で集められているのではないのか？　ヒルコは使い道が多数あるからな」
　信康の言葉に嘘は感じられない。家康は本当にヒルコを集めていないか、もしくは信康にはその事実を知らされていないか、そのいずれかということだろう。
「……少しばかり、喋りすぎてしまったようだ。これ以上の言葉は我らにはもはや不要であろう。私が６月までこの城を守り抜くか、お前達がそれまでにこの城を陥落させるか。いざ尋常に勝負なり！！」
　そして信康は、開戦を告げる合図とでもいうように、右腕の大砲から巨大な破壊のエネルギー弾を発射したのだった。










●大乱戦
　『松平信康』とディアボロスが言葉を交わす間にも、護衛のトループス級天魔武者『鬼面赤備衆』との戦いは続いていた。
（「皆のお陰で第一層は越えられた。後は護衛と信康を討つだけだが、あれは手強いな」）
　獅子堂・崇（破界拳・g06749）は、鬼面赤備衆が繰り出した超高速の居合斬りをなんとか両手の拳で受け止める。普通ならば生身で刀を受け止めれば、受け止めた方が大きなダメージを負うだろう。だが崇が両手を保護するために巻いている布『バンテージ』は、受けるダメージをかなりの部分軽減してくれた。
「今の攻撃を受け止めたか！　だが、一撃は受け止められても、次の一撃で仕留めればよいだけの話。信康様のためにも、お前達には死んでもらう！！」
　崇は、再度居合斬りの構えに入った鬼面赤備衆の間合いから逃れるべく、畳の床を蹴って後方へ跳んだ。
「主を慕い忠義を尽くすか。なるほど信康はいい主君なんだろう。だからこそここで倒すことに意味がある。全力でいかせてもらうぞ」
　拳を構え、鬼面赤備衆を攪乱するように駆け回る崇。
　だが鬼面赤備衆達は、互いに連携して次第に崇の逃げ道を塞ぐように展開していく。
「さすがに護衛も精鋭だな。士気も高くて連携もしてくる。ならば、こっちも協力して戦うとしよう」
　崇が、壁際に追い詰められ足を止めた。これを好機と、二体の鬼面赤備衆が同時に居合の構えで崇へと殺到する。
　しかし、
「おう、任されたぜ」
　突如崇の前に、伏見・萬（錆びた鉄格子・g07071）が飛び込んできた。崇と鬼面赤備衆との間に割り込む形となった萬は、そのまま幽鬼のような目で、迫る鬼面赤備衆を睨みつける。
「ほら、てめぇはもう動けねェよ」
　パラドクス【夢現と影】が発動し、『停止』に特化した呪詛を籠めた視線が瞬く間に鬼面赤備衆を蝕み、その動きを封じていった。いや、動きを止めたのはその身体だけでない。人間でいえば心臓にあたるコアパーツまでをも停止させていた。
（「もうすぐ奴に手が届く……まずは確実に、邪魔になるもんを始末しねェとな」）
　萬は松平信康へとちらっと視線を送る。
（「……俺ァあのデカブツを……俺のままで、きっちり味わいてェんだ。まだ……コイツ(呪詛)に飲まれて任せるって訳には、いかねェ……！」）
　全身の傷跡から、呪詛が黒い霧となって溢れ出ようとするのを、萬は必死で堪えていた。
「おのれ、怪しげな術を！！」
　鬼面赤備衆は警戒するように距離を取ったまま、連続した居合斬りを放つ。その斬撃は、かまいたちのように萬へと襲い掛かってきた。
「ちっ、俺の邪魔をするんじゃねぇ！」
　萬の腕から金属の刃が飛び出して斬撃を受け止め、さらに体から噴き出し続ける呪詛の霧が、斬撃を包み込み蝕んでいく。それでも完全に斬撃を無効化はできず、細かい傷が全身に刻まれ血が噴き出すが、萬は気にも留めずにナイフを構えて鬼面赤備衆に向かっていった。
「おっと、俺もまだまだ戦えるぜ」
　崇も、拳を鳴らしながら萬の隣に並ぶ。
　その時、突如轟音が天守閣を震わせた。松平信康が、ディアボロスとの話を打ち切るように、右腕の大砲から巨大な破壊のエネルギー弾を発射したのだ。エネルギー弾は天守閣の壁に激突し、もうもうと煙が立ち昇る。
　その煙を裂くようにして、瀬鍔・頼門（あかとき闢く忌刀舎人・g07120）が無双馬『綾目草』に乗って飛び出してきた。
「松平信康……あれだけでもよく口をきいてくれたものだ。あとは腕にて語らうが武者(つはもの)の道。いざ……！」
　『重藤の弓』に矢を番えつつ、天守閣内に踊り込んだ頼門は、鬼面赤備衆を攪乱するように天守閣内を駆け巡る。
「松平信康さんは一本気な性格なのね。話し掛けた人の聞き方が上手なのもあると思うけど、お陰で色々と聞けちゃった」
　頼門に続いて天守閣第２層に駆け付けた閂・緒羽（さよならのために・g11100）は、床を軽く蹴って、鬼面赤備衆目掛けて翔け出していった。
「聞いた話が本当なら忍城の攻略を急いだのも大正解みたい。それに、このタイミングで絶対に勝たなきゃ行けないのも再確認出来たよね。その為にもまずは護衛の、赤備の人達を全部やっつける必要がありそう」
　その緒羽の言葉に、エヴァ・フルトクヴィスト（星鏡のヴォルヴァ・g01561）が頷く。
「中々興味深いお話が聞けましたね……。これらの事を吟味するのは勿論ですが。なにより武蔵国をクロノヴェーダの支配から解放するために。互いの信念や立場を以って、戦うのみですね！」
　だが、鬼面赤備衆も新手のディアボロス達の存在を、当然見逃しはしない。
「いくら増援を呼んだとて同じこと！　喰らうがよい、【飛連刀閃】！！」
　抜刀術からの飛翔する斬撃が、無双馬を駆る頼門と、翼で自らの身を包みこむようにして翔ける緒羽に襲い掛かる。
「流石は太刀筋確かな武者揃い。漫然と受け止めるわけにはいかんな……！」
　頼門は馬上で弓を左手に持ったまま、右手で太刀【鞍馬安綱】を抜刀すると無双馬『綾目草』を宙高く跳ねさせた。跳躍することで低い軌道の斬撃をかわしつつ、太刀で高い位置から迫る斬撃を薙ぎ払うように受け流し、致命的な傷を避ける。
　一方で緒羽は避けることもせず、翼を盾代わりにまっすぐに翔け抜けていた。斬撃に切り刻まれた翼から、無数の白い羽根が飛び散っていく。
「あなた達ともっと平和な戦いが出来たら良かったのにね、水泳勝負とか。でも今はそんなこと出来ないって分かってるし、あなた達がしてきたことを思えば絶対に手は抜けないの。だから……」
　緒羽が、自らの身体を覆っていた翼を大きく広げ、羽ばたかせた。すると先ほど飛び散った羽根が、一斉に眩い光を放ち出す。
「あなた達の魂も肉体も全部、何もかも光にして消しちゃうね」
　次の瞬間、羽根に凝縮した光が一気に解き放たれ、連鎖的に爆発していった。不運にもその爆発に巻き込まれた鬼面赤備衆は、次々と爆発する光に翻弄され、身動きが取れなくなっていく。
「落つることなく、弾むことなく、逸るることなく！」
　そこへ、頼門が馬上から矢継ぎ早に放った３本の矢が、旋風を纏って飛来した。光の爆発に巻き込まれた鬼面赤備衆に、神速で飛来する矢を避ける術などあろうはずもない。矢は見事に鬼面赤備衆の鬼面に突き刺さり、鬼面が砕けると同時に鬼面赤備衆の身体もどうっと倒れていく。
「くっ、やりおる！！」
　鬼面赤備衆達が態勢を整え直した時には、頼門は既に無双馬を巧みに駆って距離を取っていた。
「お前達も速さに自信があるようだが、果たして綾目草の速さに付いてこられるか」
　頼門が挑発するようにそう言い放ちつつ、馬上で再び重藤の弓を構える。
「おのれ、なめるなよ小童！！」
　何体かの鬼面赤備衆が頼門を追って駆けだしていき、結果として鬼面赤備衆の陣形が乱れた。
　けれど、全ての鬼面赤備衆が頼門を狙っているわけではない。一部の鬼面赤備衆達は、天守閣の隅で一人孤立しているように見えるエヴァに狙いを定め、駆け抜けざまに切り裂かんとする。
「このままいたずらに戦いが長引いてしまうのは上手く無いですからね。まずは松平信康に集中出来るように、残った護衛のあなたがたを一気に叩いて完遂させますよ」
　鬼面赤備衆の殺気を感じ取っていたエヴァは、残像を生じさせるほどの速度で回避行動を取っていた。それでも、鬼面赤備衆の斬撃は狙いこそ逸れたもののエヴァの肩を切り裂く。
「託された思いを受け継ぐ者として、そのお力お借りします」
　痛みに耐えつつも、エヴァは反撃とばかりに、手にした『星鏡の魔導書』を開いた。
「識りなさい、美しくも散りし復讐者たちの氷像たち、その闘いを！」
　エヴァの魔術が完成すると、彼女の周囲に幾体もの氷像が出現する。それは、かつてクロノヴェーダに滅ぼされたディアボロス達の氷像だ。
「今更、氷の木偶を増やしたとて！」
　鬼面赤備衆は、氷像の放つ斬撃をかわしつつ、逆に氷像を長刀の一撃で破壊しようとする。
「そう、普通なら回避して、壊して、と思うでしょう……、ですが！　思考を誘導し、この攻撃を誘うのが目的だとしたら？」
「何！？」
　エヴァの言葉に、鬼面赤備衆の動きが一瞬だけ鈍る。そして逆説連鎖戦において、一瞬の隙は致命傷となり得た。
「数々のクロノヴェーダを相手に打ち破ってきたのは、伊達では無いのですよ！　このまま沈んで貰いましょう！」
　気付けば氷像達は、いつ間にか銃や弓を手にしている。そしてそこから一斉に放たれた制圧射撃が、氷像を破壊しようとした鬼面赤備衆を蜂の巣にしていた。

●一気呵成
「さすがは天守閣まで攻め込んでくるだけのことはある！　ディアボロス……恐るべき相手だ」
　そう呟いた鬼面赤備衆は周囲を見回し、いつの間にか自分が護衛の最期の一人になっていることに気付く。
「精強を以て知られる我ら鬼面赤備衆がこの有様とは。だが最後の一人となろうとも、この命を賭して殿のお命だけはお守りする！！」
「できることなら、あなた達とはもっと別の形で会いたかったわ。……眩しかったらごめんね」
　緒羽はその顔に憂いを湛えつつ、光の力を込めた天使の翼を羽ばたかせ、羽根をばら撒いた。その羽根は鬼面赤備衆に触れると、眩い閃光と共に爆発する。
「俺達は、お前たちの覚悟も忠義も乗り越えて先に進ませてもらう」
　光と爆風に翻弄される鬼面赤備衆に、崇が駆け寄ると、渾身の蹴りを繰り出す。
「なめるな！」
　だが鬼面赤備衆も即座に反応し、腰の刀を神速で抜刀した。崇の回し蹴りと、鬼面赤備衆の居合斬りが正面からぶつかり合う。
「技の速さに自信があるようだがそれはこちらも同じ事。この一撃は避けられないぜ」
　鬼面赤備衆の放った居合斬りが、崇の腹を深々と切り裂いた。だがそれよりも速く、天を割く程の勢いで放たれた崇の上段回し蹴りが、その鬼面赤備衆の首を、吹き飛ばしていた。
「名付けて、【我流破界拳・驚天】」
　それは、崇が時逆以前に行っていた旅の中で、あらゆる武術の基礎を学んだ末に編み出した技だった。
「忠為す太刀筋、しかと見せてもらった。武蔵国を取り返すに足る我らの力すべてをお前達の主、松平信康に示してみせよう」
　頼門が、無双馬の馬上で太刀を鞘に収めながら、黙祷を捧げた。
（「ようやくだ……ようやくあのデカブツに、邪魔されることなく喰らいつける」）
　萬の顔に、知らず凶暴な笑みが浮かび、全身の傷跡からとめどなく黒い霧が溢れ出す。
「後はあなただけです、松平信康。私達が忍城の攻略、悠長に付き合うとでも？　一気呵成に行きますよ！」
　エヴァは開いていた『星鏡の魔導書』を閉じると、宣戦を布告するように松平信康に対し、そう宣言したのだった。


●雲を裂き、大地を砕いて
　会話を終えた忍城の城主たるジェネラル級天魔武者『松平信康』は、苦戦を強いられている配下の『鬼面赤備衆』に助太刀すべく、右腕にある大砲を構える。
　だが、
「松平信康、徳川家康の息子か。中々に強そうだ」
　その射線を遮るように、無造作に日本刀『覇龍』を構えた神山・刹那（梟雄・g00162）が立ち塞がった。
「ほう。たった一人でこの私に挑むというか。その心意気やよし」
　信康は右腕をいったん降ろすと、刹那に向き直る。
「てめぇが俺の飢えが満たされるほどの相手かどうか、楽しみだ」
　刹那は覇龍を立てて顔の横に持ってくると、左足を前に出して構えを取った。
「多少は剣の心得があるようだが、あまり思い上がらぬことだ」
　対する信康の、腰の部分にある狸の顔が突如口を開き、咆哮を上げる。すると瞬く間に信康の全身が青い炎のようなエネルギーフィールドで包まれた。
「【天魔狸破吼】。この攻防一体の構えを崩せるか！！」
　信康が、畳を蹴って刹那目掛けて突進する。自身を包むフィールドそのものを武器とした、攻守を兼ね備えた信康の必殺技だ。
「いいねぇ。さぁ、感じさせてくれ。生と死の瀬戸際の魂のざわめきを！」
　刹那は覇龍を構えたまま、ステップを踏むように紙一重でその突撃を回避する。だが、信康は物理法則を無視したような急旋回で突撃の方向を変えると、どこまでも刹那に追い縋ってきた。
（「まずいな。このままじゃいずれ直撃を喰らう」）
　刹那は残像を残す程の速度で駆け回り、時にフェイントを交えて信康の突進から逃れようとするが、信康は執拗に追いかけてくる。
「ならば、腹を決める！」
　刹那は動きを止めると、正面から信康を迎え撃つべく、覇龍を八相に構えた。
「遂に諦めたか！！」
　その刹那に、信康がフィールドを纏った体当たりを仕掛ける。刹那は命中の直前に跳躍して直撃を避けようとしたが、信康は刹那の予測を遥かに超える急加速をかけた。避けきれずに突進の直撃を受けた刹那の身体が、弾き飛ばされ宙高く舞い上がる。
　だが、そんな状況でも刹那は諦めていなかった。
「この切っ先に一擲を成して乾坤を賭せん！」
　歯を食いしばって全身の骨がバラバラになりそうな痛みに耐えながら、刹那は空中で覇龍を大上段に振りかぶると、眼下の信康に、雲を裂き、大地を砕かんばかりの渾身の一太刀を繰り出した。
「むうっ！」
　信康は咄嗟に右腕を振り上げ、大砲と一体化した巨大盾を頭上にかざす。
　刀と盾が激突し、巻き起こった衝撃が天守閣を震わせた。
「中々楽しかったぜ、信康。……できれば一刀両断といきたかったんだが、さすがにジェネラル級相手にそれは甘かったか」
　畳の上に着地した刹那が振り返れば、そこにはエネルギーフィールドこそ失ったものの、無傷の信康の姿。
　……いや、無傷ではない。
「今の一太刀、なかなか見事であった」
　よく見れば、【雲耀の太刀】を受け止めた巨大盾には、大きくひび割れが走っていたのだった。






●狸と狐と兎と獅子と
「さて、配下は決着付きそうだから、そろそろ〆に取り掛かりましょう」
　宇佐美・アリス（兎に非ず・g01948）は、護衛のトループス級天魔武者『鬼面赤備衆』がほぼ壊滅状態になったのを確認すると、『松平信康』へと向き直った。
　その姿は先ほど鬼面赤備衆と戦っていた時とは違って、妖精騎士然とした軽甲冑に変わっている。それが彼女のネメシス形態なのだ。
「境界の霧を超えて攻め入ってから、随分と長く戦ってきたけれど、武蔵国を巡る戦いも、愈々決着を付ける時が来たのだね」
　文月・雪人（着ぐるみ探偵は陰陽師・g02850）もまた、ネメシス形態へと姿を変じる。次第にその瞳が赤く染まり、その額から赤い角が二本、伸びていった。
「越えてきた境界の霧、その向こうにあるのは最終人類史だ。鎖国砦から救出したヒルコ達にも、必ず守ると約束した。それは皆の願いであり、決して譲る事の出来ない、俺自身の願いでもある」
　静かに自らの想いを語る雪人の肩の辺りでは、クダギツネの『クダ吉』が、信康を威嚇するように牙を剥いている。
「そうよ。もう、すぐそこが最終人類史なのよ。私はただ家に帰りたいだけなのに、どれだけ遠回りさせる気なのよ！」
　アリスの故郷は最終人類史における川越市。それは天正大戦国の武蔵野国の一部であり、すなわち家と家族を取り戻すために武蔵野国を奪還することこそが、彼女の悲願なのだ。
「そなた達が故郷のため、家のために戦うように、私も徳川家と父上のために戦っている。来るがよい、そなたたちディアボロス全て、ここで返り討ちとしてくれん！！」
　アリスに理不尽ともいえる苛立ちをぶつけられた信康の腹部で、狸の顔が咆哮する。すぐさま、青白いエネルギーフィールドが、信康の全身を覆っていった。
「6月までやってくるディアボロスを全て討ち取り耐え抜くか。自信過剰じゃなくて実力に裏打ちされた言葉なんだろうな」
　そこに、鬼面赤備衆の最後の一体を討ち取った獅子堂・崇（破界拳・g06749）が駆けつける。先ほどまでの戦いで腹部に傷を負っているが、信康に一撃を喰らわせるまでは、退くつもりはなかった。
「だが、それが容易いことじゃないのはお前もよく理解しているだろう」
「無論だ。だが成し遂げねばならぬ！　全ては徳川家のために！！」
　信康が、畳を蹴ってエネルギーフィールドを纏った突進を開始する。
「貴方が狸ならこっちはウサちゃんよ。カチカチ山にしてあげる」
　直後、アリスが【兎行進曲】を発動した。たちまち天守閣に大小様々なウサギやウサギの様なものが溢れ出し、彼女自身も白いファーのバニー姿に変身する。
「目くらましのつもりか？　ならば全てを吹き飛ばすのみ」
　信康は構わずに進路上のウサギたちをはね飛ばしながら、アリス目掛けて突撃するも、アリスはウサギ達に紛れ込んで姿を消していた。
「悪い狸さんには火をつけて大火傷してもらわないとね」
　どこからともなく聞こえてくるアリスの声に、炎の術を警戒したのか、それともウサギ達の攪乱に惑わされたのか、信康の動きがわずかに鈍った。
　その一瞬に、攻撃の隙を窺っていた崇が動いた。
（「俺の傷も浅くはないから長期戦はできそうにない。短期決戦でいくとしよう」）
　崇は一蹴りで天井近くまで跳躍すると、足先に念動力を集中させていく。
「信康のあの技、力場を纏って自ら相手に突っ込むって意味じゃ、俺のと似たようなものか。簡単に破れるものじゃないだろうが、俺にできる全力で挑ませてもらう」
　そのまま跳び蹴りの姿勢で急降下に転じた崇の足先から円錐状の赤い光が発生した。念動力によって形作られたその円錐は、推進力となって崇を高速で押し出していく。
「蹴り貫く！」
　それはもはや、跳び蹴りというよりも自身を槍の穂先と変じたかのごとく。
「ぬぬぬっ！！」
　信康の青白いエネルギーフィールドと、崇の赤い円錐が激突し、スパークが飛び散った。
「たとえ地力で負けていたとしても、この一撃は通させてもらうぞ」
　ついに、一点に力点を集中させた崇の蹴りがエネルギーフィールドを突き破り、信康自身の腹部に炸裂した。腹部の狸の顔が悲鳴を上げ、エネルギーフィールドが爆発を起こす。その衝撃に、崇の身体も吹き飛ばされ、天守閣の襖に激突してようやく止まった。
　そして、エネルギーフィールドの消滅に、ウサギの群れの中に身を隠していたアリスは素早く反応する。
「この機は逃さないわよ！」
　すかさずアリスはウサギの群れから飛び出すと、無防備になった信康の背中を、『VORPAL SWORD』で舞うように切り裂いた。信康の鋼鉄の身体が、まるで粘土で出来ているかのように深々と裂かれていく。
「さすがは見事な連携なり！！」
　称賛しつつも、信康はすぐさま反転し再び狸の咆哮と共にエネルギーフィールドを張り巡らせた。そしてアリスがウサギの群れの中に飛び込むよりも速く、強烈なタックルを放つ。その時、アリスの前に、巨大な金属板『サポート妖精ピーター君』が瞬時に飛び込み壁を作った。その間にアリスは『概念障壁』と『カフスシールド』を張り巡らせるが、信康の激烈な一撃は、その三重の障壁すら突破して、アリスの細い体に激突する。
　アリスは咄嗟に自ら後方に跳ぶことで衝撃を最小限に抑えたが、それでも小柄なその身体が宙へと舞い上げられた。
「もう。人妻に飛びつくなんて関心しないわね」
　アリスはしなやかな動きで畳の上に着地すると、内心で痛みを堪えつつも、信康をたしなめるようにそう口にする。
「戯言を！」
　信康が、着地したアリス目掛けて、もう一度突進を仕掛けた。だがいつの間にか、アリスを守るように雪人が信康の進路上に立ちはだかる。その手には、体内を巡る意志の力を掌に集めて生み出した大弓が握られていた。
「家康だろうと秀吉だろうと、断片の王が誰になろうとも関係ない。揺るがぬ願いが在ればこそ、俺達は俺達自身の意志でこの先も進んでゆくのみだ」
　自分自身の、仲間達の、そして最終人類史に住まう人々の想いを力に変えて。雪人は大弓を引き絞る。その弓に番えられしは、人々の願いの力を具現化した【願いの矢】。
「想いよ願いよ、未来を繋ぐ標となれ！」
　雪人が、狙いすました矢を解き放つ。矢はまっすぐに突進してくる信康の頭部目掛けて飛んでいき、――しかし信康の全身を覆う青白いエネルギーフィールドに阻まれ、信康自身までは届かない。
「願いの力など、所詮はその程度！」
　その間にも信康は、雪人とアリスの二人を諸共に吹き飛ばさんと迫りくる。
　だが、
「松平信康よ、時間稼ぎもここまでだ。今こそ大名たるお前を倒し、この武蔵国を解放する。孰れ全ての国を奪還する、その為の一歩として。そのためにも、この【願いの矢】は、なんとしても押し通す！」
　雪人の、そして彼に託された人々の想いが、矢を眩いばかりに輝かせる。そして矢は、幸人の期待に応えるようにエネルギーフィールドすら貫通し、遂に信康の右目を刺し貫いたのだった。




●猛る獣と舞う桜
「配下は排しましたが……。先程の砲撃を鑑みても、まともに喰らえば終わりですね」
　エヴァ・フルトクヴィスト（星鏡のヴォルヴァ・g01561）は、『松平信康』が開戦の合図として放った大砲が壁に穿った大穴を覗き込んでいた。天守閣に穿たれたこの穴からは、武蔵野国を一望できる。
「このまま、天正大戦国も上手く押していきたいですね……」
　エヴァがそのような感傷に浸っていると、伏見・萬（錆びた鉄格子・g07071）が信康の前に進み出ていった。
「ヨう、久しいな松平信康。……ああ、てめェが覚えてるかどうかはどウでもイイ。俺ァてめェを、キっちり覚えテる。俺に痛ェ一発をくレタ事モ、俺の……ダチを、傷ツケタ事も、忘レチャいねェ」
　萬の全身の傷からは、絶え間なく黒い霧が溢れ出し、萬自身を飲み込まんばかりだ。
「成程。ディアボロスは『復讐』の念を力に変えているというが、そなたを見ているとそれがよく分かる。だが、力とは使いこなすべきもの。そなたのように飲まれるものではない！」
　信康が叫ぶと同時に腹部の狸が咆哮し、発生したエネルギーフィールドが信康を包み込む。
「流石に重要な地を任された天魔武者ですね。ですが、これまでの皆さんが力を尽くして積み重ねてきた結果、こうして相対し刃を交える所まで来ている。故に負けらないのはこちらもです。最終人類史の方々の安寧の為にも。ここで倒して見せますよ！」
　エヴァは信康の威圧感に圧されつつも、突進を避けるように飛翔し、宙へ舞い上がった。
「宙に飛んだとて、我が間合いから逃れられると思わぬことだ！」
　不規則な軌道で飛び回るエヴァを追って、青白い力場に包まれた信康が駆け出す。
　だが、萬が突撃を開始した信康の正面へと立ち塞がった。萬はナイフと、かつて喰らった敵の身体で生み出した刃『貪食』を構え、真正面から信康に斬りかかっていく。けれど、その攻撃はあっさりとエネルギーフィールドに弾かれてしまった。
「力に飲まれし者の末路、哀れなり！」
　信康の腹で狸が更なる雄叫びを上げた。信康の周囲を包むエネルギーフィールドが拡大し、触れた萬を一瞬で上空へ弾き飛ばす。
(「だメだ……怒リと呪イが、抑えきレナイ」）
　撥ね上げられた萬の身体は、呪詛の靄に完全に飲み込まれていった。霧は次第に、四足歩行の狼のような獣の姿を形作っていく。
（「……やっぱり、コイツに勝ツ為ニハ、『俺』ヲ溶かシちまワネェト、駄目ナノカ」）
　萬だった黒い獣は、空中で体を反転させ、信康を球状に覆うエネルギーフィールドの上に降り立つと、その巨大な口でエネルギーフィールドに喰らいついた。そのまま、エネルギーフィールドをまるで紙きれのように喰いちぎっていく。
「なんと！？」
　信康が驚く間にも、完全にエネルギーフィールドを喰い破った萬は、信康の首筋に牙を突き立てた。
「喰わレるのはテメェだ、逃ゲられルと思うナよ」
　信康は萬を振りほどこうとするが、飢えた捕食者と化した萬の執念は、決して信康を離さない。その呪詛は信康のエネルギーすら浸食し、喰らっていく。
　さらに、
「息つく暇を与えませんよ！」
　空中から、エヴァが蒼と紅に輝く宝玉を持つ二組の短剣『ビュグヴィル＆ベイラ』を構えて降下してきた。
「鬱陶しいぞ、小娘！」
　信康が、左腕の丸鋸で萬を切り刻もうとしつつ、右腕の大砲をエヴァへと向ける。
「託された思いを受け継ぐ者として、そのお力お借りします」
　しかしエヴァは、まるで未来を予測しているかのように、舞い散る桜の花弁の如く緩急自在な動きで、信康の照準から逃れ続けながら、信康に接近していった。
「味なことをする。だがこれならば回避は出来まい！」
　腹部の狸の咆哮と共に、新たにエネルギーフィールドを展開する信康。その衝撃で、遂に萬も信康から引き離される。そのまま信康は地を砕かん勢いで突進し、強烈な体当たりをエヴァに見舞った。しかしエヴァは、桜の花弁が舞散るが如くエネルギーフィールドの正面を滑って、致命傷を避ける。
　そこに、萬が受けたダメージをものともせずに飛び込んできた。研ぎ澄まされた闇の牙と爪が、信康のエネルギーフィールドを剥ぎ取っていく。
　すかさず、エヴァが舞うようにビュグヴィル＆ベイラを振るい、信康へと切りつけた。狙うは、エネルギーフィールドを発生させる腹部の狸の頭。そこは、これまでの戦いで既にダメージを受けていた箇所でもある。
「識りなさい、桜花の如し儚くも華麗な剣の舞を！」
　そして放たれた華麗なる剣舞は、見事狸の頭を切り落としたのだった。








●武蔵野国を照らす閃光
「ディアボロスの力、決して侮っているつもりはなかったが、それ以上に私の予測を超えてくるとは。だが私にも意地がある。徳川家の名誉と誇りにかけて、この場でディアボロスを殲滅するのみ」
　これまでの戦いで、『松平信康』の右腕の盾は大きくひび割れ、腹部の狸の頭は切り落とされ、右目も潰されていた。さらに首筋や背中を始め、全身に重傷レベルの傷を負っている。それでも、信康の戦意はいまだ衰えることはない。
「いよいよ残すは信康さん一人ね、ここまで来たら気持ちも切り替えなきゃ。忍城攻略、長いようであっという間だったけど、最後の最後で躓いたりしないように、最後は笑顔で終われるように、みんなで頑張ろうね」
　閂・緒羽（さよならのために・g11100）が、これまで共に戦い抜いてきた仲間達を励ますように、そう呼びかける。
「うむ。最早これより交わす言葉も無し。忍城の城主、松平信康。ただ一心に是を討ち武蔵国を解放する。信康殿、みしるし頂戴致します」
　ユオ・ルスカ（Lopussa kiitos seisoo・g10632）が構えるは、身の丈ほどの巨大盾『審楯』。これまでの戦いでもユオ自身を、そして仲間達を守ってきてくれた相棒だ。
「言葉は不要、確かにその通りかもしれませんね。武蔵国を巡る決戦、私たちディアボロスが勝たせてもらいます」
　野本・裕樹（刀を識ろうとする者・g06226）が、妖刀『鐵喰』をすらりと抜き放ち、さらにその妖力を全て解放する。
「嚙み砕け、『鐵喰』」
　周囲の鉄分を吸収した妖刀は、その刀身を見る間に巨大化させていった。
「名付けて巨刀『曼殊沙華』。松平信康、いざ尋常に勝負！」
　その裕樹の隣で、瀬鍔・頼門（あかとき闢く忌刀舎人・g07120）もまた、佩いた太刀【鞍馬安綱】に籠められた呪いを解放すべく、その鯉口を切ったところだった。
「我が身は怨太刀御せし枷とせん。魂魄潰えし末世までも」
　たちまち太刀から吹き出した闇が、頼門を飲み込んでいく。だが次の瞬間、迸った閃光が闇を打ち祓い、その光の中からまるで天魔武者のような姿となった頼門が姿を現した。
「もはや惜しむことはなし。ディアボロスとしての私の全てをかけて松平信康、お前と組み討とう……！」
　それぞれに決戦の構えを見せるディアボロス達を前に、しかし信康も一歩も退くことはない。
「よかろう。ならばこの【天魔刈刃閃】をもって、そなた達の命、刈り取らせてもらう！」
　信康の左腕の先端にある回転部が激しく回転を始め、その周囲に破壊のエネルギーが発生する。それはまるでエネルギーで形作られた巨大なチェーンソーの如し。
　だが、その破壊エネルギーの丸鋸にも臆することなく、裕樹が駆けた。巨大化したといっても裕樹の獲物はあくまで刀。まずは相手の懐に飛び込む必要がある。
「なら、あの丸鋸は私がなんとかするね」
　裕樹の意図を悟った緒羽が、鴇色の翼を大きくはばたかせて、勢いを付けて信康に向かって行った。
（「信康さんはエネルギーを刃にするのよね、私も似たような感じだし競り負けないよう頑張らなきゃ」）
　緒羽は特徴的な姿の戦斧『Pencil of Nature』に光の力を籠めていく。するとPencil of Natureの内側から光が漏れだすように、眩いばかりの輝きを放ち出した。
　緒羽はそのまま、ありったけの力を込めてPencil of Natureを信康の破壊エネルギーで形成された丸鋸に叩きつける。
「私と似たような技を使うか！　だが、同系の技同士であれば自力の強い方が勝つのは道理！」
　信康が、巨体から繰り出すパワーにものを言わせて、緒羽を押し込んでいく。だが、緒羽はPencil of Natureと丸鋸の刃が噛み合った瞬間に、斧に籠めていた光の力を爆発させた。
「何！？」
　その衝撃で、信康の左腕が撥ね上がり、回転部から発していた破壊のエネルギーが霧散する。
　だが衝撃を受けたのは緒羽も同じこと。彼女の身体は、弾かれたように後方に吹き飛ばされ、天守閣の壁に激突した。咄嗟に羽根を広げて勢いを減衰していなければ、ただでは済まなかっただろう。
「このまま押し切っちゃいたいね。……でも、私はすぐには動けないみたい。だから、お願いね」
　緒羽が声をかけたのは、信康の間合いを窺っていた裕樹に対して。
　実際、信康の【天魔刈刃閃】が解除されたこの刹那は、裕樹にとって最大の好機となった。裕樹は一気に信康の懐へと飛び込むと、巨刀『曼殊沙華』を呼吸法で強化した肉体の膂力をもって、全身のバネも利用して全力で振り下ろす。その瞬間、裕樹の身体が巨刀を振り回すに足る体格まで、一気に成長した。
「『松平信康』！　貴方の後ろに日光があるように、私たちの後ろには最終人類史があります。最終人類史の皆を護るため、この一戦だけは負けられません！」
「させるかっ！！」
　信康は右腕の盾をかざしてその斬撃を受け止める。だが、裕樹の斬撃の威力は信康の想像をはるかに超えていた。既にひびの入っていた盾はその斬撃に耐えきれずに砕け散り、さらに盾と一体となっていた大砲も、半ばからへし折られる。
「くっ、ならば！」
　信康は再び左腕の回転部に破壊のエネルギーを発生させ、裕樹目掛けて振り下ろした。裕樹はその攻撃を敢えて避けたり弾いたりせずに、曼殊沙華で真っ向から受け止め鍔迫り合いの形をとる。それは、敢えて意識を自分へ向けさせることで仲間の攻撃の機会を作るための行動だった。
「我が【天魔刈刃閃】に断てぬものなし！！」
　信康は裕樹の意図に気付くことなく破壊のエネルギーの丸鋸を押し出すと、裕樹は力負けして押し込まれていった。破壊のエネルギーが、裕樹の肩口を深く抉っていく。
　その時、ユオが審楯を正面に押し出して、信康の側面から体当たりを仕掛けた。裕樹が自身を囮に信康の気を引いたことで出来た隙を、ユオは的確に突いたのだ。
「これほどの相手なれば全てを受け切ることは到底叶いますまいが、楯とはただ受け続けるのみにあらず。このように攻めに用いることもできるのです」
　ユオは信康の巨体がわずかに揺らいだとみるや即座に大きな槌『審槌』を、信康の脇腹へと叩きつけた。
「くっ、次から次へと！」
　信康の丸鋸が振るわれ、ユオを切り裂かんとする。ユオは審楯でその攻撃を受け止めるが、あっという間に審楯の表面が削られていった。これ以上は審楯がもたぬと見えたその時、頼門が飛び込んできてユオの前に立ち塞がった。頼門の肩部に装着された、左右前後4基の大袖鎧が意志あるもののように動き、盾代わりとなって破壊のエネルギーの丸鋸を受け止める。
「そなたのその姿、まるで天魔武者ではないか。まこと、ディアボロスというのは何でもありなのだな！」
　丸鋸の回転が、さらに加速し頼門の大袖鎧を切り裂き始めた。
　だがそこへ、一旦後退していたユオが、再度審楯を正面に構えての体当たりを仕掛ける。ユオは躊躇いなく手にしていた審槌を手放すと、懐から小剣『審刃』を取り出し、信康の胸部装甲の隙間にねじ込んだ。ユオの身に流れる魔力を巡らせた狼の血の膂力をもってねじ込まれた刃は、天魔武者の体内の機関をズタズタに切り裂いていく。
「おのれ、一度ならず二度までも！」
　信康は丸鋸を振り回し、ユオの身体を切り刻んだ。たちまち、ユオの全身から鮮血が噴き出すが、彼女は引き下がらない。
「我で無くとも、我等で在れば良いのです」
　ユオが呟いた次の瞬間、頼門が太刀【鞍馬安綱】を霞の位に構えて頼門の懐深く飛び込んだ。
「我が心中の八幡座より清水を徹(とお)す……！」
　兜と兜がかち合うほどに踏み込んだ頼門は、全力を以て信康を押し込む。先ほどまでの戦いで浅くない傷を負っていた信康は耐えきれず姿勢を崩した。即座に頼門は、太刀剣気を放ち、信康の胸を突き穿つ。
「ぬおおおっ！？」
　信康の巨体が、大きく揺らいだ。
「この機会は逃せないわね。ちょっと疲れて来たけど、もうひと踏ん張りしなきゃ」
　緒羽が力を振り絞ってPencil of Natureを低い位置から振り抜く。光の斧は信康の脛に炸裂し、同時に発生した爆発が、信康の巨体を遂に転倒させた。
「往くぞ、松平信康！！」
　すかさず、頼門が信康に馬乗りになる。だがここまで追い込まれても、信康は戦いを止めようとはしない。最後に残された武器である左手の丸鋸を振り回し、破壊のエネルギーで頼門の強靭な装甲を切り裂いていく。
「流石の膂力、そして胆力……！　だが私は！　千代の先に生きる子孫(うみのこ)達のため、お前のそれを破らねばならん……！」
　頼門は、『重藤の弓』に番えていた大矢を、零距離で信康の胸部へと撃ち込んだ。大矢は一条の光と化して、信康の巨体の中に吸い込まれるように大穴を穿っていく。
「父上……、武蔵の国を任された大役を全うできず……、申し訳ございません」
　最期にそんな言葉を遺して。胸部を射抜かれたジェネラル級天魔武者『松平信康』は、遂にその機能を完全停止した。
「最後まで誇り高い生き様でしたね。できることなら、別の形で出会いたかったものです」
　裕樹が、妖刀『鐵喰』を元の姿に戻して鞘に納める。
「せめて、卿の信ずる死後へ、卿を信じた者達と共に逝けるよう祈りましょう」
　そしてユオは、気高く戦い抜いた松平信康のために、そっと祈りを捧げた。
　松平信康の死によって、長かった武蔵野国での戦いは、ディアボロス達の勝利という形で終わりを迎えようとしていたのだった。

最終結果:成功
完成日	2024年05月15日
宿敵	『松平信康』を撃破！