硫黄島の分岐点（作者 木乃）

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リプレイ

●接触
「あ、見つけました！　あれが例の救命ボートみたいですよ」
【水面走行】を発動して、銀濤・かもめ（水兵さん・g09831）が双眼鏡越しに、救命ボートを捜索。
　――それはすぐに見つかった。
　硫黄島から放たれた小舟は、海上にポツンと孤立するように漂っていて、その向こうに警備部隊とおぼしき海防艦型の冥海機が点在している。
　……時先案内人の資料にあったように、“ディアボロスの判断を待つ”らしく、攻撃しようという姿勢は見えなかった。

　その光景を前にして、ラキア・ムーン（月夜の残滓・g00195）は表情を険しくさせる。
（「気に食わんやり口だな、翔鶴……全くもって、面白くない」）
　一般人を利用してまで時間稼ぎをしようというスタンスが、ラキアには到底、受け入れられなかったらしい。 だが、このまま攻めこもうとすれば、“最期の役目”を任された十数名の一般人が戦禍に飲まれ、溺れ死ぬ。
「……まずは救助を済ませようか。必要なら【友達催眠】も用意しているが……個人的には、あまり使いたくない」
「解りました、素直に話を聞いてもらえると思いたいですが……最初が肝心、ですからね！」
　ラキアは両手をあげて、かもめもそれに倣って“攻撃する意志がない”ことを、ボートに乗る一般人に示しながら近づいていく。
「お、お二人はディアボロス……ですよね？　翔鶴様から手紙を渡すよう、託されています」
　水面を歩く一般人など、冥海機ヤ・ウマトには存在しない。
　乗船する一人が確信したように尋ねてきた。
　ラキアは首を縦に振り、
「そうだ。そして君達と――いや、冥海機以外と戦闘するつもりはない。このまま戦闘を始めれば、君達のボートを巻き込んでしまう。それだけは避けたい。先にこのボートを、安全海域まで移動させてもらう」
「は、はい……そちらの指示に従います」
　身体を強張らせながらも、ぎこちなく合意を示す。

　端的に意向を伝えるラキアの脇で、かもめは救命ボートに乗る人々を観察する。
（「健康状態はどうかな？　と思ったのですが、肌色も悪いようには見えませんね……ですが、用意してきたことですし」）
「お腹は空いていませんか？　うち、おにぎりを沢山拵えてきたんです。お茶も用意したので、どうぞ召し上がってください！」
　そう言って、かもめがボート内に、おにぎりと水筒を詰めた風呂敷を置く。
　だが、彼らは恐々とした表情で見つめるだけで、手に取ろうとはしない。

　もし――正体不明の存在に食べ物を差し出されても、あなたは“疑念を持たずに食べられる”だろうか？
　毒が入っているとか、睡眠薬が仕込んであるとか、あるいは『もっと悍ましい何か』が含まれているのではないか。
　そういう嫌なイメージが先行する者は少なくない。

「……私は好かんが、君が使うかは君の自由だ」
　ラキアが暗に示して、眉を垂れるかもめは【友達催眠】を使用すると、
「飯時から時間も経ってるし、今のうちに腹を満たした方がいい、よな？」
「食事は摂れるうちにとっておかないと」
　ようやく包みを開いて、十数人があっという間に食事を平らげる。
（「よかった、食べてもらえました……でも、ヤ・ウマトの軍関係者には、ディアボロスは“怖い存在”なんですね」）
　今まさに戦争している敵方からの“善意”の提示――ディアボロスだって疑うだろう。
　そして、彼らも“それを信じるほど無邪気ではない”のだ。
　……救命ボートを二人がかりで曳航し、硫黄島から大きく離れた位置で足を止めた。
「少しの間、この場で待機してもらう。“後ほど”小笠原諸島の沖合いまで誘導するから、それまでの辛抱だと思ってほしい」
「そ、それより……翔鶴様の手紙、まだ読まれていませんよね」
　すでに覚悟が決まっているからか。ラキアの指示に安堵するより、翔鶴の手紙を確認するよう催促された。
　かもめが手紙を受け取ると、ラキアと二人で内容を検める。

　――硫黄島基地を無血開城する為の話し合いを行いたい。
　話し合いを受けてくれるのならば、硫黄島への攻撃を行わず、撤退して欲しい。
　硫黄島への攻撃が停止された時点で、この私『翔鶴』が、ディアボロスと話し合う為に、ディアボロスが制圧した『小笠原諸島』に向かわせてもらう。
　その際、護衛はつけない事で、戦闘の意志が無い事を証明しよう。
　また、誠意として、ディアボロスが制圧した台湾島の海軍施設の“封印を解く鍵”も持参させてもらう――。

　……齟齬がないよう、文面を統一しているらしい。
　ラキアはすでに何度も目にしたことのある内容だった。
「“無血開城”の為の会談。その為に手土産を持って、小笠原諸島へ単独訪問……面白くない話だ」
「でも、“戦わずに硫黄島を明け渡してもいい”ってことですよね？　それなら、会談を行う意味はあると思います。まだ硫黄島に残っている人達が居るかもしれません！」
　場合によっては“交渉に応じてもよいのではないか？”と、かもめは言うが、ラキアの曇った表情が晴れる気配はなかった。




●返答
　――キミは明確な敵対勢力が提供する“料理”を、なんの疑念も持たず、口に入れられるだろうか？
　その“答え”を示すように、ディアボロスは再度、【水面走行】で疾駆しながら、硫黄島海域に舞い戻った。

「……面白い、か。笑えない冗談だ」
　時先案内人の言葉を反芻し、ラキア・ムーン（月夜の残滓・g00195）は呟く。
　レイテ沖海戦の戦果に頼るつもりはない。
　“自分の道は自分で決める”――それが彼女の信条なのかもしれない。
　であれば、時先案内人は何も言わないし、誇りと信念があっての行動なら――それも“おもしれー”と悪漢は言うだろう。
　硫黄島海域に戻り、ラキア達は旗艦『石垣』の率いる海防艦隊と対峙する。
「時間稼ぎとはいえ、一般人を救助している間に攻撃しないでくれたことに感謝しよう。……こちらの答えは決まった」
　それは“この場に再び現れた時点”で明白だった。
「翔鶴の提案を飲むか、飲まないか……それは皆と決めることだけど、はっきりしていることはある」
　合流した麗・まほろば（まほろばは超々々々弩級戦艦ですっ！・g09815）も、超弩級海戦装を背負いながら、海上に点在する海防艦らを見据え。
「――ヤ・ウマトの“人民の安全が保障される”とは限らない！　小笠原諸島だけじゃない、まだ硫黄島に一般人がいるかもしれないなら尚更っ！」
　翔鶴は確信している――『ディアボロスは一般人に手出しできない』と。
　ディアボロスは海戦に連れ出した護衛艦隊を、徹底的に、執拗なまでに“無力化”させていた。
　付け入る余地がある、と看破されるほどに。
（「沖縄沖での一般人を使った“防壁”……それは硫黄島に乗りこんでも、会談で奇襲をかけたとしても、間違いなく使ってくる」）
　それは、それだけは、断じて赦せない！
　まほろばが翔鶴へ銃口を向ける理由として、充分すぎた。

「石垣パイセン、うちらと殺る気ですよ！」
「あのまま帰ってくれればよかったのにぃ……みんな、迎撃しくよろー」
　海防艦隊を仕切る『石垣』は、オオシャコガイ型海戦装の内部から、気だるげに指示を送る。
　JK海防艦らも「よいちょ丸ー！！」と自らを鼓舞し、迎撃用の陣形に編隊して全速前進。
　現時刻をもって、逆説連鎖戦が開戦――まほろばの有する超々々々弩級艦装が起動する。
（「まほろばたちの利益より、民たちがより安全に救える可能性がある方法……まほろばがとるべきは、提案や作戦によって“救出”という選択肢がとれる方法を考えることだ！」）
「13mmまほろば機銃！　15.5センチまほろば砲！！　51センチまほろば砲！！！」
　まほろばの気炎に呼応し、海戦装が標的を捉え、
「目標、トループス級冥海機。全門放てー！！」
　決死の猛攻――《菅疊八重、皮疊八重、絁疊八重》が炸裂し、海上に無数の水柱が乱立していく。
　超重量級砲撃を受けながら、2機のJK海防艦も単装砲を向け、
「うちらの基地、絶対守りきってやんよ！」
　僚機も援護に加わり、まほろばへ無数の砲撃で迎え撃つ。

　荒波立ち続ける海上にて、砲戦の隙間を縫うようにラキアも前進し、愛槍・《RE》Incarnationを構え。
「さあ、やり合おう。私は正面からの決着を望む」
　翔鶴との長き因縁こそ、王道で決着をつける！
「複合術式、展開――焼き尽くす！」
　ラキアの周囲に風と炎が出現し、穂先に収束されていく。
　精製された炎の塊――《Call:Flame_Gust》が水飛沫を蒸発させながら、海防艦隊に射出される。
　炎の巨塊は突風によって勢いを増し、2機に衝突すると、まほろばと撃ちあう一隻を沈めていく。
「足が遅いと思ったら大間違いだかんねっ」
　一般的には、沿岸や沿海での防衛を主とする艦艇。それが海防艦――だが、そこはクロノヴェーダとパラドクス。
　インファイトに持ち込もうとするラキアに、単装砲と僚機による援護で反撃する。

　しかして、“踏んだ場数の差”が戦況にくっきりと表われた。
「此処から先は……どちらが早いか、その勝負になるな。色々と」
「時間稼ぎなんて無駄、まほろばの復讐心を高めるだけだよ！」
　海防艦隊の士気も然る事ながら、それを上回る戦意を見せつけて――敵艦も『残り僅か』に追いこまれていった。


●強攻
「さぁ残るはおまえたちだけだよ、クロノヴェーダ。翔鶴に伝えてもらおうか……『硫黄島は返してもらうよ』ってね！」
　麗・まほろば（まほろばは超々々々弩級戦艦ですっ！・g09815）は、数の減ったJK海防艦らの隙間を突き破る形で、海防艦隊旗艦『石垣』へ狙いを移す。
　前髪をかき上げ、まほろばサーチライトで石垣を照射――“お前は既に捕捉されているのだ”と宣戦布告。
「もちろん、冷たくて闇い深海でだよ！」　
「んぇ、わたしを狙うのぉ？　……殺されるのはやだなぁ」
　怠惰な気質のようだが、撃沈されるのは『お断りしたい』ようだ。
　そんなことお構いなしに、まほろばは15.5センチまほろば砲、51センチまほろば砲の砲門を前面へ押し出す。
「斉射！　放てー！！」
　威勢よく放たれるは《火、打ち出でて焼津となす》――射撃目標である石垣に全弾、叩きこむ形で発動。
　オオシャコガイ型海戦装ごと砲弾を撃ちこんでいく。

「もぅ、面倒くさいなぁ……とりま全ツッパしちゃおーっと」
「石垣パイセン、うちらも行きます！」
　黙って受け続けることはせず、石垣も海戦装に備え付けた全武装を起動。
　砲雷撃を開始し、まほろばを轟沈せんと後先を考えない反撃を展開。さらにJK海防艦らも石垣の援護に回り始めた。
（「雷跡には気を付けて……っと、狙ってもないのに当たるなんて、パラドクスってほんと反則技だよね。でも」）
「そう簡単には、爆発してあげられないよ……！」
　主砲を防楯代わりに、全方位から襲い来る脅威に対して、まほろばは地力で耐え続ける。
　彼女は既に長き因縁――翔鶴との決戦を見据えていた。


●残党掃討
　パラドクストレインでの移動中に作戦概要を再確認。
　救援機動力と【水面走行】を利用して、クロム・エリアル（近接銃士・g10214）が、硫黄島海域へ到達する。
「……目標、捕捉。……対象、残存するトループス級」
　双銃『Libra』を構えた先には、残り少ないJK海防艦。
　この海域でよく見る気がしたクロムだが、海防艦は沿岸や沿海防衛を努める艦艇。
　硫黄島海域の防衛を任されるのは、必然かもしれない。
「クロムは倒すだけ……それ以上、邪魔立てしないで……」
　表情筋をピクリと動かすこともなく、銀の瞳は標的を注視するのみ。
　強さを増してきた日差しが、身の丈とは不釣り合いの銃身と、飛沫を帯びる銀髪を煌めかせていた。

「《Ex.Bullet.Parabellum（エクスバレット・パラベラム）》……装填」
　パラドクスを発動する態勢に入り、クロムが前のめりに疾走。
　すでに傷ついているJK海防艦らへ肉薄する。
　舞うように、スタイリッシュな動作で大型拳銃を操り、マズルフラッシュを乱発する。
（「たとえ敵に、どんな思惑があろうとも……まずは、この状況を打開する。……早さこそ、敵を圧倒する一手」）
　すでに石垣と交戦している、まほろばの邪魔はさせまい――クロムの放つ弾丸がJK海防艦を射貫いた。
「ぅ、うちら……まだ、やんなきゃ……いしがき、パイセ……――」
　ダメージの蓄積量も多かったのだろう。
　反撃する暇もなく、残存していたJK海防艦らは水底へ引きずりこまれていった。

（「……艦隊撃破。残るは……あいつだ」）






●“事故”
　クロム・エリアル（近接銃士・g10214）は、そのまま海防艦隊の旗艦『石垣』に狙いを移した。
　すでに交戦している麗・まほろば（まほろばは超々々々弩級戦艦ですっ！・g09815）を後押しすべく、ラキア・ムーン（月夜の残滓・g00195）も推参していく。
【水面走行】によって、彼女達の足場は盤石なものとなっている。

　石垣の突撃に対抗しながら、まほろばは露骨に不快な視線を石垣に向けた。
「殺されるのが嫌だなんて、よく言ったものだなぁ」
　台湾島を放棄するとき、何が起きたから知らないのか？
　問い詰めるように、まほろばは語気を荒らげる。
「あなたたちの司令官――『翔鶴』はまほろばの目の前で民たちを盾にして、そして沈めた。沈みたくなくても沈められた人だって居るんだよ？？」
　まほろばの抗議を受けて、石垣は度し難い様子で首を傾げる。
「うーん？　……あのときって、翔鶴様を警戒して“ディアボロスが随伴艦を盾にした”って聞いたけどぉ？」
　報告書には『起きた事実』が記される。
　クロノヴェーダは知りようがない、ディアボロスのみが知れる文献資料。
　しかし、まほろばの主張は“事実”と異なる。
　翔鶴は、故意に随伴艦を撃ったのではない。
　翔鶴の反撃を防ごうと、随伴艦を遮へい物にしたディアボロスへの反撃が、随伴艦に当たってしまったのだ。
　――人はそれを『事故』と呼ぶだろう。
　納得いかない表現だろうが、事実を事実として受け止めなければ……“真実”も見えなくなるだろう。

「でもぉ……海戦で死んだなら、零式英霊機になれたかもしれないねぇ」
　石垣の心に響く要素は一切なかった。――それはそうだろう、根本的な価値観が違う。
　不思議そうな顔をする石垣に、まほろばはギリと奥歯を噛みしめた。
　翔鶴が民間人で守りを固めた。それは誤りではない。
　だが、事故の起因が翔鶴でないことも“誤りではない”――殺されそうになったから抵抗した。それだけだ。
（「ここは法廷じゃない、まほろばも検事じゃない。……自分の役目だけは忘れちゃダメ！」）
「51センチまほろば砲、三式弾『草那藝之大刀』を装填！」
　《草那藝之大刀（クサナギノタチ）》が、海戦装の戦艦主砲から火を噴き、石垣を火の海へ追いこもうとする。
　今や孤軍奮闘するのみ。
　燃え盛る中で、石垣もオオシャコガイ型海戦装を一時的に閉じると、その堅固な装甲でまほろばに体当たりをぶちかまし、
「これ以上、好きにはさせん！　硫黄島攻略の為にも……落ちてもらうぞ、石垣！」
「……戦場でも随分と快適そうな海戦装。……一気に仕掛けるから」
　ラキアが愛槍を振るい、クロムが慣れた手つきで弾倉を入れ替えて攻めこむ。

　先に動いたのはラキアだ。
「限定解除、形状変換――再誕の槍よ、更なる先へ」
　《RE》Incarnation:Extend、顕現。
　機翼を広げる風にして突撃槍が励起し、再び風と炎がラキアの周囲に生じる。
　螺旋を描く二色の魔力を槍に込め、海を割る勢いで《Call:Breaker_Lance》を放った。
　強固な外殻に巨大な槍が食いこむと、大きな亀裂が音を立てて走る。
「やめてよぉ。この海戦装は一応、大切なんだからぁ……潰れちゃえー」
　ラキアにも吶喊する石垣の外装に気付き、クロムは狙いを亀裂の深い一点に定めた。
「《Ex.Bullet.Penetration》……装填」
　矢のごとき勢いで急接近し、クロムが手にする二つの銃口が、石垣の海戦装に当たる。
　ラキアの残した痕跡をさらに深めようと、貫通力の高い弾丸が風穴を開けにかかり、嫌がる石垣は後先考えずに全砲門をクロムに向けて一斉射。
　ビキ、と嫌な音を立てようが、敵さえ帰れば直しようはある……そう踏んだのか。
　怠惰な態度に変わりはないものの、石垣も必死の抵抗を見せ続ける。

　だが、そんな泡沫の希望は長くは続かなかった。
「むぅ……その堅そうな殻は厄介、だけど……！　一念岩をも通すんだよ！」
　このまま押し切ろうと、防楯代わりにして歪んできた戦艦主砲をまほろばは操作。
　目標、海防艦『石垣』――特別製の三式焼霰弾が、内にこもる本体を炙りださんと炸裂する。
「暑い熱いアツいー！　バーベキューにもなりたくないよぉ！」
　熱気によって蒸気の発する海上を駆け、オオシャコガイの猛烈な突撃を、まほろばが砲身で受け止める。
　その瞬間、クロムとラキアが挟撃するように飛びこんだ。
「事ここに至っては滅ぼし合いのみ。翔鶴が何を考えているかは――“硫黄島で”に聞くとしよう！」
　巨大な槍がラキアの手元に現れ、その穂先がついにオオシャコガイ型海戦装の上部を貫き、その余波で外装部がはじけ飛んだ。
「……レイテ島の反攻作戦、その阻止をのんびり待つつもりはない……それより早く、硫黄島を攻略する」
　クロムの胸の内で燃ゆる炎は静かに、それでいて苛烈な銀の炎だろう。
　至近距離まで迫り、銃口が石垣本体を捉える。
「……ぁ」
　命乞いを聞くつもりはない。この冥海機の向こうに、乗りこむべき場所があるのだから。
　数回の発砲音が海原に響いた後、石垣が脱力する。
　重装甲によって波間を漂うことなく、石垣の亡骸は、そのまま海中へ沈没していく。

　殺し、殺され、また殺す。戦争という行為は、誰かが痛みを受け、誰かに痛みを与えるもの。
　――この海に沈む亡骸は、あと何体になるでしょう？
　その答えも、ディアボロスの手で決まる。

最終結果:成功
完成日	2024年05月04日