リプレイ

●奪還するは復讐者
　生命感の感じられない、機械の馬。
　自動人形が支配するこの断頭革命グランダルメに於いて、別に珍しい存在でもないだろう。
　――それだけならば。
　――その鞍上に、全身包帯のマミーが乗っているのでなければ。
「全くグランダルメの奪還戦だっつーのに、博物館かって言うくらい色んな種族がいやがるな」
　グランダルメには中々に異質な姿のエスカドロン・マムルークの集団に、ネフェリア・フリート（剛腕粉砕・g05427）が、感心したような呆れたような視線を向けていた。
「思いっきり、混ざり合ってるねー」
　丹尾・水葵（小悪魔ハッカー・g00080）も、苦笑を浮かべている。
　断頭革命グランダルメの上に、獣神王朝エジプトが乗っている。
　そう表現してしまえるのだ。このマムルーク共は。
「ま、俺としちゃあ色んな敵と喧嘩できるから願ったりだがな」
　人形ばかりよりも良いと言いたげに、ネフェリアはガントレットの拳を打ち鳴らす。
　これも喧嘩と告げる声に気負いはない。ただ拳に、戦う覚悟を握るのみ。

「む、おい見ろ。向こうだ！」
「来たなディアボロス！」
　その闘志に反応したか、単純に声が聞こえたか。
　マムルーク達が、此方に気づいていた。
「行くぞ！」
「ラー・ホルアクティ様と皇帝陛下の為に！」
　意気も高く、手綱を操り機械馬の向きを変えて来る。
「漂着したマミーである連中も、今や人形皇帝ナポレオンの手駒か……」
　すっかりグランダルメに心酔している様子のマミーに、オズワルド・ヴァレンティ（砂塵の・g06743）が小さく溜息を零す。
「でもって、オベリスク技術をしっかり取り込んじゃったな、ナポレオン」
　厄介だ、とラズロル・ロンド（デザートフォックス・g01587）は苦い顔をしていた。
　とは言え、クロノヴェーダと言う連中は、大概そう言うものだ。
　ディヴィジョン崩壊後、まだ生き残っているクロノヴェーダはどこか別のディヴィジョンに漂着する。特にトループス級ともなれば、別種族のクロノヴェーダの手駒となった例など今となっては珍しくもない。
　これからも、残敵や技術の流出は度々起こる事だろう。
　まあ、手駒になった上に心酔と呼べるまでに臣従しているのは、中々いないかもしれないが。
　その理由のひとつは、明白だ。
「そして皇帝陛下をファラオにする為に！」
「ひいては獣神王朝再興の為に！」
　ナポレオンに、新たなファラオの可能性を感じたから。
「最早それは神獣王朝じゃなーい！」
　マムルーク達が本気でそう信じているのを否が応でも感じられてしまい、ラズロルはツッコまずにはいられなかった。
「人形が支配し信仰ではなく、処刑が蔓延るエジプトなんて見たくないぞ」
「何を言うか！」
「皇帝陛下と言う新たなファラオの支配するエジプトは、エジプトを越えたエジプトになろう！」
「いやいや、ナポレオンがファラオって」
　ラズロルにわけのわからない理論を真顔で（包帯で顔見えないけど多分真顔で）返してくるマムルーク達に、一里塚・燐寧（粉骨砕身リビングデッド・g04979）も思わず苦笑を浮かべる。
「再興かぁ。まー、その気持ちはわからなくもないけどさ」
　水葵も小さく肩を竦める。
「望郷の念――そこに思うところ無くもないが、クロノヴェーダ共とは相容れぬ」
「そそ。共存が成り立たない以上、やる事は決まってるんだよね」
　望郷。
　マムルーク達が掲げるそれ自体は受け止めつつ決別を口にしたオズワルドに、水葵も同意を示す。
　結局の所、相手が何を思っていようがやる事に変わりはないのだ。
「最初からそのつもりだ！」
「問答など求めておらん！」
　それはマムルーク達も同じ事。
　クロノヴェーダとディアボロス。存在が相容れぬ上に、お互いの欲しいものが両立できないのだから――戦うしかないのだ。

「獣神王朝エジプトの再興の為に！」
　声高に獣神王朝の再興を掲げ、マムルーク達が魔法機械馬を走らせ出す。
「つまり、我らにけんかを売っていると見た」
　それを真っすぐ見据えて、クィト・メリトモナカアイス（モナカアイスに愛されし守護者・g00885）が黄金の棒を構える。
「おけ。そのけんか、買った」
　すっかり手に馴染んだ黄金猫拳打棒を手に、クィトはマムルークを睨め付け、駆け出した。
「愚かな。歩兵が騎兵に真っ向から挑もうと言うのか」
「さらに数の利は我らにあり！」
「蹂躙してくれる！」
　歩兵で寡兵。そう侮って、マムルーク達がクィト達へ突っ込んで来る。
　よほど、このグランダルメで得た機械の力に自信があるのだろう。
　確かに少数の歩兵と多数う騎兵では、正面からぶつかれば、蹂躙されるのは歩兵の方だ。
　通常の戦いならば。
「この地も、かの地も、乱す者は許さぬ」
　ようやく奪還した地を別な形で奪うと告げられ、聞き流せる筈もない。
　クィトは先頭のマムルークがまだ遠い内に黄金猫拳打棒を振り下ろし、その肉球型の先端で地を叩く。棒高跳びに似た要領で高く跳び上がると、勢いを殺さぬように空中で身を起こし――その足が敵を蹴った。
「踏み台にされただと！？」
　驚くマムルークを尻目に、クィトは更に別のマムルークを蹴って跳ぶ。そのまま空中で黄金猫拳打棒を振り回し、別の騎兵の横から殴りつける。更には叩いた反動を利用して、また別の騎兵に飛び掛かって――再び黄金猫拳打棒をスイング。
「汝ら偽りの信仰で民を惑わす者」
　獣神王朝エジプトに君臨していたエンネアド。
　その名は当時の人々が元々抱いていた信仰に基づいていながら――神ですらなかった。
「偽りの王など要らぬ。獣頭の神が君臨し、古の王が蘇る。そんな世界はもう来ないし来させぬ」
　そんな世界に戻すわけには行かない。
　ナポレオンがファラオになるなど、容認できる筈がない。
「汝らの名は語られず、刻まれず。ただ異邦の地にて滅ぶべし」
　クィトの振り下ろした黄金猫拳打棒が、マミーの頭を打ち砕く。

　――災いたれ守護の血河。

　地形はおろか障害物すら利用して、敵の間を警戒に跳び回り黄金猫拳打棒の殴打を叩き込む闘技にしてパラドクス。
　故に敵すら利用して尚、物理法則など無視した勢いでクィトは止まらない。
「ちっ！　ちょこまかと鬱陶しい！」
　右に左に、ぴょんぴょんと跳び回り的を絞らせないクィトの動きを、騎兵たちは捉えきれずにいた。
「面倒な相手程、やり甲斐があるってもんだ！　相手にとって不足はねえぜ！」
　そこに突っ込んで来るのは、ネフェリアだ。
「良い的だぞ！」
　数で勝るマムルーク達が馬上で銃を構え、幾つかの銃口が向けられてもネフェリアは臆す事なく突っ込んで来る。
「どんだけの規模だろうが、結局は喧嘩だ！　いくぜ！」
　そして引鉄が弾かれる直前、駆けた勢いを殺さぬように地を蹴って跳び上がる。

「Weapon Change！ Wing Booster！」

　ネフェリアの脚を覆う銀色――グリーブが火を噴いた。
「！？」
「驚いたか？　包帯で間抜け面が見えねえのが残念だぜ！」
　虚を突かれ息を呑むマミーの顔面に、ネフェリアの拳が叩き込まれる。
　WC:Wing Booster。
「人馬一体大いに結構！　だが、んな高え所に居たら簡単にバランス崩しちまうぜ？」
　グリーブ内に格納された飛行用ブースターを展開したネフェリアが、跳躍した高さを維持し空を駆け回り、馬上から叩き落さんとマミーの頭部を狙って拳を叩き込んでいく。
　けれど、敵をも利用し跳び回っても、空中を足場としても、敵の反撃が届かなくなるわけではない。
「跳び回るなら、こちらはより早く駆けるまで」
「高速機動モード、オン！」
　マムルークの数体が、魔法機械馬の頭を低く下げたカタチへと変形させた。
　そのまま、クィトが目についた瞬間、その方向へと突っ込んでいく。その後ろに別のマムルークがいようが、お構いなしに。
「おおっと」
　少し驚いたように跳んだクィトの後ろで、突進した騎兵は別の騎兵に突っ込んでもみくちゃになっていた。
　同士討ちなど、気にも止めていないようだ。
「熱砂突撃モード！」
　一方、ネフェリアを標的と定めたマムルーク達は、魔法機械馬の別の機構を発動させた。
　魔法機械馬の身体が赤く輝き、その熱は馬体に取り付けられていた三日月刀に伝播する。
「っらぁ！」
　じりじりと熱を放つ魔法溶断三日月刀。その斬撃をネフェリアはガントレットで受け流し、そのまま反対の拳をマムルークの顔に叩き込んだ。
「我らの熱を懼れぬのか」
「んなもん、我慢だ。即座に死ぬわけじゃねえ」
　驚くマムルークに、ネフェリアは言い放つ。
　魔法機械馬の熱はガントレット越しにネフェリアの拳を焼いている。痛みがないわけではない。けれど――判っていれば耐えられる。
（「敵にも譲れねえもんがあろうが、俺には関係ねえ！」）
「折角の喧嘩だぜ？　無傷で抜けようたー思っちゃいねえよ」
　熱を覚悟で越えて、ネフェリアはまた別のマムルークを殴り飛ばした。

　マムルーク達は、最初に突っ込んできた２人に気を取られていた。
　取られ過ぎていた。
　その背後で、モーター音が響いた時にはもう、静かに切り込んでいた燐寧が、跳躍しながらテンペスト・レイザーを振りかぶっていた。
「ナポレオンは、ファラオになる器じゃないよぉ！」
　言い放ちながら、燐寧はテンペスト・レイザーを振り下ろす。
　妖気と呪力を帯びた回転鋸刃がマムルークの身体を覆う布を引き裂き、その下の肉を断ち、骨を削り切っていく。
「……っ」
　得物の重みも活かした燐寧の一撃に、臓腑まで千切られたマムルークが魔法機械馬の上からずり落ちた。
「皇帝陛下の侮辱は許さん！」
「いやぁ……史実なんだけどねぇ」
　仲間がやられた事よりもナポレオンに対する言葉にいきり立つマムルーク達の視線を、燐寧は薄い笑みで受け流す。
　燐寧の知る、最終人類史の史実。
　その中でも、ナポレオンはエジプトに遠征し、多くの遺物を持ち帰った。
（「そしてその時代の少し後、フランスの天才・シャンポリオンがヒエログリフを解読するんだ。そう考えると、黎明期のエジプト学に与えたナポレオンやフランスの影響は計り知れないけど……ねぇ」）
　自分の知る歴史を胸中で反芻し、燐寧はしかしかぶりを振る。
　持ち帰った、というのはナポレオンやフランスの、勝者の側からの見方に過ぎない。
　視点を変えてみれば、違って見えると言う事象など、歴史上に溢れている。
「エジプト目線で言えば『持ち去られた』んだ。ナポレオンのやってた事って結局、火事場泥棒なんだよぉ」
　英雄とて、視点を変えれば悪となる。
　燐寧がそう言い放った、直後。
「っ！？」
「ぐ、がぁっ」
　数体のマムルークが、馬上で苦悶の呻きを上げた。
　その身体が引き裂かれたように、胴体の半ばから千切れて落ちる。

　異苦同怨――ウーンドリフレクション。

　回転鋸刃に纏わせた呪詛と怨念。それを攻撃した敵のみならず、その周囲の敵にも伝播させる呪式（ヘクスアーツ）。呪いは最初に攻撃された者が負った傷と全く同じ傷を、呪詛と怨念を伝って与えていく。
　端的に言えば、対象を複数に拡大した丑の刻参り。
　最初に攻撃した対象を藁人形と見立てた、大群用にと燐寧が創り上げた呪式。
「おのれ！」
「面妖な術を！」
「グランダルメの力を見せてやる！」
　その効果範囲外だったマムルーク達が、魔法機械馬に搭載された第三の機構、魔法亜空間装置を起動させる。
　パーパパパー♪
　何処からともなくトランペットの音が響き出すと同時に、亜空間への大きな口が幾つも開かれた。マムルーク達の前に、それ以外は燐寧の周囲にも幾つも。
　マムルーク達は機械馬ごとその中に飛び込んで行き――その姿が見えなくなる。
　パパパパー♪
　トランペットの音が、亜空間の口と言う口から響き続けている。
「背後だ！」
「あ、やっぱそう来るかぁ」
　その音色に負けじとオズワルドが響びかせた声が届くと同時に、燐寧はテンペスト・レイザーを背中に回した。
　分厚い刃の鎬が、亜空間から飛び出して来たマムルークの刃を止めて、受け流す。
「ほとんどはブラフでしょ。背後狙うよねぇ」
　多く開いた亜空間の口のほとんどは攪乱の為――予想はしていたと、燐寧は笑う。
「その戦い方、古代のロマンの欠片もないねぇ。あたしが教育し直したげるよぉ！」
　そして返す刃で、呪詛と怨念を込めて深い傷を与えた。

「古代のロマン？　時代は機械馬！　機械馬のロマンがわからぬかぁ！」
「随分と、グランダルメに染まったものだな」
　燐寧に言い返すマムルークの言葉に小さく零すオズワルドの掌中で、パキンッと小さな音が幾つか響いた。
「与えられた力を妄信する。つみ重ねも彩りもないな」
　赤に蒼、翠に紫、黄金に白銀。
　糧と砕いた宝石の色と同じ輝きが、オズワルドの指先に重なっていく。
　光を纏った指を走らせ、オズワルドは虚空に何かを描いていく。最後に円で閉じれば、光はオズワルドの指先を離れて空中で大きくなっていき――極彩色の光を放つ魔法陣となった。
「砂漠を忘れたか。ならば思い出せ、そして――畏れよ、」
　光の中から吹き荒れるは、砂嵐。砂と共に吹き荒ぶ風に鬣を揺らしながら、輝く魔法陣の中から大きな影が現れる。
　それは巨大な砂獅子。
　一歩踏み出せば、周囲の土砂が噴き上がる。

　色彩砂漠の王――デァトート。

「こ、これは……」
「まさかスフィンクス！？」
　獅子型の、砂の巨像。
　魔法機械馬よりも遥かに大きいオズワルドの創ったゴーレムの威容は、マムルーク達に砂漠の巨像を連想させていた。
　そして大きさは、そのまま力となる。
「征け」
　オズワルドの一言で、煌めく爪の一撃が機械馬ごと騎兵を薙ぎ払った。

「古代のロマン？　時代は機械馬！　機械馬のロマンがわからぬかぁ！」
「わからなく無い気もするけどわかってたまるか、そんなもん！」
　燐寧に返したマムルークの声に、ラズロルも思わず横から言い返していた。
　機械のロマン――機械を力とする知己を得たラズロルなら、そう言うものがあるのは知ってはいるだろう。だからと言って、ここで認めるわけにはいかない。
　ラズロルは地に手をついて、荒野に力を広げていく。
「ゆけ砂の海嘯　我が意のままに」
　ラズロルの足元で荒野が砂と崩れ、砂が波の様に揺らめき出す。
「砂塵の楔　貫き縫い留めその身を晒せ」

　――砂塵海嘯の楔。

　地形を砂の海嘯と変え、空に飛び散った砂すら操るパラドクス。
「ぬおおぉ、地形が揺れる」
「これは、まるでエジプトの砂漠のような……」
「く、馬が足を取られる」
　大波と押し寄せる砂に機械馬を上手く扱えず、マムルーク達の脚が止まる。
「北アフリカに疑似ディヴィジョンなんて絶っっっっっ対作らせてなるものか」
　折角取り戻した地だ。
　どんな形であれ、再び明け渡すなど許せる筈がない。
　声高に告げたラズロルの決意が、楔型の砂となってマムルーク達に頭上から降り注ぐ。鋭い楔が突き刺さり、マムルーク達の機械馬の脚を地に縫い留める。
　けれど空から降り注いだのは、それだけではなかった。

　ぷよん、ぽよん。

　そんな気の抜けそうな音を立てて、空から紫色の塊が幾つも幾つも降って来る。
「ぬ？　なんだこれは」
「むにゅっと来たぁ」
「つめた！？」
　頭や身体に当たる慣れない感覚でマムルーク達に思わず声を上げさせたそれは、水葵のアクアスライム、ピオネだ。
　降って来るスライム。
　この中にゲーマーがいたら、最終人類史のとあるパズルゲームを思い出したかもしれない。
「まだだよ、ピオネ。もっと連鎖させないと」
　呟く水葵の横に、ピオネはいた。ならば空から降り続けるピオネは何なのか。そもそも何体もいない筈なのに。
　その答えは、世界へのハッキングによる、ピオネのコピー。
　もう既に、この空間は水葵によるハッキングが完了していた。そしてピオネのコピーはただ増えただけではない。
「連鎖大爆発！　纏めてドーン！」
　ズドドドドドンッ！
　水葵が告げた直後、幾つもの爆発音が重なって響き渡った。

　――スライムバースト。

　降り注いだピオネのコピーは全て、スライム爆弾。
　それが機械馬の周りで、上で、立て続けに爆発したのだ。砂の楔に機械馬の脚を止められていたマムルーク達に、至近距離で起きた爆発を避ける術などある筈がない。
「僕らは僕らの世界を奪還したいからね」
　再興。
　それを望むのは、水葵も同じ。水葵は世界だけでなく、失われた自分の記憶も求めている。
　その復讐――譲る気などない。
「さぁどんどん行くよ、ピオネ！　派手に飛ばして高スコア目指しちゃおう！」
　水葵が望むままに、ピオネのコピーが空から降り注ぐ。

「今の所、順調だな」
　砂獅子の上に乗って、オズワルドは戦況の把握に努めていた。
「ラズロルに左から来るぞ。高速機動」
「こっちに来るか！」
　オズワルドの声で敵の反撃を察して、ラズロルが周囲の砂を壁と為さんと集める。
「遅い！」
　しかし砂が壁を為す一瞬早く、マムルークが直線一気に駆け抜けた。
「こりゃ、受け止めるのは無理だな」
　その勢いに、ラズロルは魔法障壁を広げる。
　受け止め切れないだろうと言う程度は、想定内。
　だからこそ止めるのではなく、障壁を大盾の様に使って受け流す。
「クィト、後ろだ」
「おっけー」
　更に別のマムルークが背後に突撃せんとしているのをオズワルドが告げれば、クィトは黄金猫拳打棒を振り回して受け流す。
　２人が敵の反撃を凌いだのを見届け、オズワルドは視線を移す。
　機動力に長けた敵。且つ、数でこちらが劣っている以上、混戦になるのは仕方がない。
　誰かが戦場を俯瞰していた方が良いとの判断。
　それは味方の孤立を避けるだけではなく、敵の動きも良く見える。
「右方向、弱っているぞ」
「ん、一気に仕留めちゃうよぉ！」
　オズワルドが見つけた討ち漏らしを呪いに巻き込むように、燐寧がその近くの敵に呪詛を込めた重たい刃を振り下ろす。
「消耗が激しいか……前列交代だ」
「負傷者を下げるか。的確な判断だな。だれか後衛を狙えるか？」
　損傷が大きいと察した数体のマムルークが、別の騎兵と入れ替わって下がろうとしているとオズワルドが告げる。
「おっけー、お任せれ！」
　それを聞いた水葵が、退がろうとしたマムルークの頭上にスライム爆弾を降らせた。
「ひとつでも多く消えちゃえー？」
　少しでも多く敵を削る戦いなのだ。負傷撤退を見逃す手などない。
　次第に鞍上を失って止まったか、破損して動かなくなった機械馬が増えていく。
　だが――。
「見つけたぞ、ディアボロス！」
「ラー・ホルアクティ様の守るこの地は奪わせん！」
　後続のマムルークが、魔法機械馬に乗って現れる。
「頃合いだな――皆、後続が来た。そろそろ頃合いだ」
　砂獅子の上から、オズワルドが声を響かせる。
「殿は僕が。砂獅子もまだもつ」
「んむ。任せた」
　余力があると殿を買って出たオズワルドに頷いて、クィトは迷わず踵を返した。
「悪くねえ喧嘩だったぜ」
「また今度、本物のエジプトを見せたげるよぉ」
　マムルーク達に告げながら、ネフェリアと燐寧もその後に続いていく。
「悪くねえ喧嘩だったぜ。次は親玉出て来いよ！」
「ラー・ホルアクティは来なかったか……けど、この奪還戦で必ず討ち取る。ナポレオンもな！」
　ジェネラル級を引っ張り出せなかった残念さを滲ませながら、ラズロルは後続の脚を少しでも鈍らせんと最後に砂の海嘯を放つ。
「退路があるうちに、ね」
　撤退できる内にと、水葵も敵の進軍を少しでも遅らせようと最後に爆弾スライムを降り積もらせる。
　時間稼ぎを終えた２人も退いたのを見届け、オズワルドも砂獅子をゆっくりと下がらせる。
　ベルンからあまり離れすぎるなと厳命でもされているのか、マムルーク達がいつまでも追って来ることはなかった。

　こうして、前哨戦の幕が１つ下りた。








●マグロ臭に感じるか、エジプトを
「ここにもいたか、ディアボロス！」
「獣神王朝エジプト再興の邪魔はさせないラー！」
　他の６人と少し離れた所で【まのもの】の４人が相対したマムルークの部隊の中には、どうも、ラー・ホルアクティが昂った時に上げると言う声が語尾のような形で移ったらしい個体がちらほらといた。
「獣神王朝でウパとかギョとか変な喋り方の奴には慣れていたつもりだったが、また変なのが出てきたな」
　ジズ・ユルドゥルム（砂上の轍・g02140）が、沈痛な面持ちになっている。
「そっか、ナルホドな」
　そんなジズの様子に、何故かゼキ・レヴニ（Debaser・g04279）が得心がいったように大きく頷いている。
「ラー・ホルが発端の変な口癖はおれたちを油断させるための作戦か」
「なに！？　変な語尾はこちらを撹乱するための作戦だと！？」
　真顔でゼキが何か言い出したのを、ジズが真に受けた。
「う、うーん？　獣神王朝に変な語尾とか笑い声が多いのは否定できないなあ～～」
　獣神王朝エジプトの砂漠で、その後の別のディヴィジョンで。出会って来た様々なオカシイ敵とのやり取りがナディア・ベズヴィルド（黄昏のグランデヴィナ・g00246）の脳裏に浮かんでは消えて、その表情を何とも言えないものにさせていく。
「確かクフ王も語尾にクフって付いてたっけ。うん」
　ついにジズの中に、存在しない筈の記憶が生まれていた。混乱してます？
「待って待って、エジプト変な生物(ﾅﾏﾓﾉ)多いと既に思われがちなんだから勘弁して～～」
　ジズを正気に戻そうと、ナディアがその両肩を掴んでユサユサ前後に揺さぶる。
「でも、獣神王朝がその名の通り、物理的に頭がおかしい連中の巣窟だったのは残念ながら事実だったからなぁ……こうなったらおれ達も変な口癖で対抗するしかねえぜ」
　ゼキが、さらに何か言い出した。
「ディアボロスだから……ディーッ！　とか？」
　……。
「ちょっっゼキさんまで対抗して変な声を！」
「ディーッて。木っ端戦闘員が言う語尾じゃないかそれ。全身タイツはいやだぞ」
　また変なナマモノが増えるのかとナディアが頭を抱え、ジズは逆に冷静になったようでツッコミを返す。

「えーと、そろそろツッコんでいいですか？　いいですね？　ダメと言ってもツッコみますよ？」

　ここまで黙って成り行きを見守っていたケペシュ・ナージャ（砂蠍・g06831）が、ついに口を開いた。
　良かった。ツッコミ不在じゃなくて。
「まずジズ殿？　変な口癖で油断させる？　この重要な局面で、そんな間の抜けた作戦をとる敵がいてたまるもんですか」
　ケペシュのツッコミの切れ味は、今日も健在である。
「重要な局面でなくても、普通におかしいでしょう」
「あっ、そうか。ハイ」
　そのツッコミの鋭さは、ジズが思わず正座するほどだ。
　なんとなくこの役目を期待されている――と自覚がケペシュの中で生まれているだけあって、むしろ鋭さが増している。
「そうよジズさん、ゼキさん。あれは錯乱する為……じゃないと思うたぶんきっと」
　それで冷静さを取り戻したナディアも、ケペシュに同意した。
「アイツら素で言っているから」
「ほう。アレが素。さすがナディア、変なエンネアド有識者だな」
　アレが素だと言うナディアに、ジズも納得がいったように頷きながら立ち上がる。
「え、やめて。変な肩書増やさないで」
「変なの有識者って意味なら、ジズもナディアもじゃねえか」
　謎の肩書が増えそうになった流れにまた内心で頭を抱えたくなってるナディアの後ろで、ゼキがカラカラと笑う。
「ゼキ殿？　何笑ってるんですか？」
　その背中に、ケペシュのツッコミが刺さった。
「ゼキ殿は言ったからには、最後までその口癖を貫いてくださいね」
「エッ最後までコレ？？」
　予想外に課せられたペナルティ（※自業自得）に、ゼキが目を白黒させる。
「変なナマモノ増えてスマン、ナディア……」
「……」
（「此処は私もボケるべきかしら？」）
　ゼキの謝罪に、ナディアは胸中でそんな事を考えていた。
「ナディア殿はどうかそのままでいてください……」
　そんな胸中を見透かしたように、ケペシュが告げる。
「え、待って？　そのままってどっちの意味で！？」
　ボケろと言う事？
　変なエンネアド有識者になれと言う事？
　多分ケペシュが言いたかったのはそう言う事ではなかったのだろうけれど、ナディアもだいぶこの場の空気にやられている様子だ。

「……なんだ、あれ？」
「あれもディアボロス……なのか……？」
「多分？」

　そんな【まのもの】の４人のやり取りは、マムクート達を混乱させていた。
　逆に敵を混乱させる高度な作戦――ではない。
　と言うか、本番はこれからだ。
「おっと。忘れていた。まずは攪乱するか」
　何をしに来たのか思い出したように、ジズがアカシアの槍をびしっと空を指すように掲げる。
「来たれ王朝の残滓。大河を征く強き魚達よ！」
　高らかに空に声を響かせれば、風が吹いた。

　どことなく――いや、割かしはっきりとした魚臭を含んだ風が。

　もっと言ってしまえば魚市場を思わせる風に乗って、空から何か大きな影が幾つも現れる。
　陽光を浴びて輝く露わになる、大きな魚影。
　それはかつて、獣神王朝エジプトでジズが何度も出会い――あまつさえ背中にも乗った水中だろうが空中だろうが自在に泳ぐ謎の淡水魚『ナイルマグロ』の群れである。群れを率いるは、嘗てジズがその背に乗ったナイルマグロである。
「今日も元気にナイルマグロが飛んでいる……。懐かしのエジプト迷物……」
「なんだか懐かしい光景ですね」
「相変わらず活きの良い奴らだこって……ディー」
　その光景に、ナディアもケペシュもゼキもそれぞれに苦笑を浮かべていた。
　ナイルマグロの背に乗って砂の上を駆けたのは、ジズだけではない。３人も一緒だ。
　そして――。
「む、この臭いは……ま、まさか」
「見ろ、あれを！」
　ナイルマグロに気づいたマムクート達が、空を見上げて俄かに騒がしくなる。
　今でこそこの断頭革命グランダルメに心酔しているが、元々は獣神王朝エジプトにいたマミーだ。ナイルマグロの事は知っていて当然なののである。あのエジプトでは、ナイル川にはマグロがいたのだから。

　獣神模倣・鮪嵐――イミテーション・ツナアラシ。

「間違いない！　あれはナイルマグロ！」
「ああ！　懐かしのナイルマグロだ！」
　ジズが召喚したナイルマグロ達は、元々はナイルマグロの本場にいたマムクート達が認める程に、ナイルマグロであった。
「いけ、鮪嵐（つなあらし）達よ！　まずは高速水流攻撃だ！」
　そんな様子を眺めつつジズが指示を飛ばせば、ナイルマグロ達の口から放たれた凄まじい勢いの水流がマムクートへ降り注ぐ。
「ぐはっ」
「この水の圧……まごう事なきナイルマグロ！」
　その勢いに数体の落馬者も出したマムクート達だが、苦悶の中にも何処か懐かしさが滲んでいるのは気のせいだろうか。
「ふむ？　……鮪嵐（つなあらし）達！　続けて小魚攻撃！」
　その様子に何かを訝しみながらも、ジズはナイルマグロに更なる攻撃を重ねさせる。
　散弾の様に降り注ぐ小魚が、機械馬に乗り直そうとしていたマムクート達に容赦なく降り注ぐ。
「ナイルマグロだ……」
「確かにナイルマグロの小魚だ……」
　しかしその攻撃を浴びても、マミー達は更にナイルマグロだと言う確信を深めていった。
　そしてその確信は――エジプトと言う共通点で、望郷の願望に結び付く。
「この世界にはまだ、ナイルマグロがまだ残っているのだ！」
「獣神王朝の再興も夢ではない！」
「な、ん、で、だぁぁぁぁっ！」
　予想の斜め上の方向にナイルマグロを受け止めて再興の熱が燃え上がり出したマムクート達に、ジズのツッコミと水流が飛んだ。
「望郷の念、強めちゃったかー」
「確かに、あれもエジプトでの思い出ですね……綺麗な思い出と呼べるかは微妙ですが」
　遠い目で、しみじみと呟くナディアとケペシュ。
　ナイルマグロでエジプトへの想いを強める事になったのに、一定の理解を抱けてしまったか。
「……ブッ、ククッ！」
　ゼキはこみ上げる笑いを必死に抑えているようだ。ここが戦場でなかったら、爆笑していただろう。
　けれど、敵もただ望郷の念を強めただけではない。
　――ジュウッ！
　魔法機械馬の能力で放出される高熱が、一瞬水を蒸発させて音を立てる。
　更にはポロポロと、機械馬から焼けた小魚が零れ落ちた。
「これぞグランダルメの技術の力！」
「懐かしきナイルマグロと言えど敵のものになったのなら、焼いてくれる！」
　赤熱している機械馬の上で、マムクート達が誇らしげに声を上げる。
「やはり高熱を発して来たか……マグロ達を突撃させずに良かった。直火焼きになったらかわいそうだからな」
　振れずともわかるその熱量に、ジズは少しナイルマグロを上昇させた。
「今だ！　ナイルマグロは来れないぞ！」
「突撃するは我ら！」
　それを好機とみて、マミー達は魔法機械馬で突撃――できなかった。
　放水で荒野が濡れてややぬかるんでいたが、その程度で機械馬の脚が止まる筈がない。
　その蹄が見えないくらい、魔法機械馬の脚が地に沈んでいたのだ。
「第23星宿　血の盟約により我が声に応えよ」
「――泥土の中にさえ、奴は星を見つけるんだ」
　ナディアとゼキによって、地形がどろどろとしたものへと変えられていたから。
「古ノ腕爪は絶対の流れ　数多に蠢き　災禍を払え」
　滔々とナディアの唱えた言葉により、荒野が断罪の地へと変わる。

「勢いだけで向かってくるのは格好の標的よ――喰らえ『アルバリ』」

　告げたその名は、飲み込む者の守り星。
　ナディアの眼前で、大きな口が開らくように地が割れていく。巨大な爪の様に割れ目が歪ながら鋭く隆起し、隙間に落ちたものを呑噬せんと地形が牙を剥く。
「盗んだ地を郷里とは良く言うぜ」
　そこに追い打ちをかけんとするゼキは、スコップを手にしていた。
　金属塊『躯』をその形へと変えさせた記憶は、やはり嘗て家族と呼んだ仲間の１人。塹壕から見上げる狭い星空でも天文学を修める夢を語った、星の異名に相応しい学者肌の工兵。
「おりゃエジプト出身のダチが多くてね」
　過去の仲間の記憶が作った形を、現在の友のために。
　ゼキが無造作に振り上げたスコップが、地表から魔力を掬い上げる。
　ナディアの魔術によって普段以上に地に溢れていた魔力を。
「折角取り戻したそいつらの故郷の名をまた奪わせたりはしねえさ」
　掬い上げられ地から昇った魔力は、空中で星と変わって、地表の敵へと降り注ぐ。

　泥濘の昴――プレヤーデン。

「ゼキ殿、語尾」
「……あ。ディーッ」
　こんな時でも容赦のないケペシュのツッコミに、ゼキが忘れてたと顔に出しながら謎の語尾を付け足した。
「んな事よりも、ケペシュ。あの魔法機械馬、クソかっけえと思わんか」
「え？　まあ確かに格好いい……」
　語尾から離れようとゼキが変えた話題に、少し驚きながらも頷くケペシュ。
「だよな！　工房に持ち帰りてえなァ」
「そうですね。どういう仕組みで動いているか気になります」
　ゼキの言わんとする事を察して、ケペシュが笑みを浮かべる。
　獲って来れないか――と。
「アレに興味があるの？　壊れた脚一本くらいだったら何となると良いわね」
「奪還戦本番よりも、今がチャンスではあるだろうな」
　ナディアとジズも反対はない。
「では行ってみますか――我ら、地を駆ける翅翼となろう」
　ケペシュのすぐ傍に、青い輝きが顕れる。それはクマバチの姿をしたジンの分霊――ヤーサミーナ。
　その力は、召喚者に与える躍動の加護。

　蒼翅脚――アオバネノアシ。

　翅を持ったかのように、風を切ってケペシュが敵陣に飛び込んだ。
「くっ」
「どこだ！」
　翔ぶ様に、地も空中も駆けまわるケペシュの動きを、マムルーク達は捉え切れない。
「ええい、無駄な抵抗をするな！」
「生まれ故郷といえど、個人的にエジプトには別に愛着は無いんです。けれどそれでも、エジプトの地を墓とする人達がいれば、その墓を奪われると悲しむ友もいる」
　苦し紛れにマムルークが上げた言葉に、ケペシュは淡々と返す。
「抗う理由としてはそれで十分でしょう？」
　自身と同じ名を持つ湾曲した刃の双剣を振るい、魔法機械馬もマムルークも区別なく斬り裂いていく。
「ええい、突撃が出来ないなら高速機動モードだ！」
　高熱を発する突撃では追いつけないならと、さらに速度に特化したモードにマムルークが機械馬を切り替えた。
「いいでしょう。どちらの機動力が上か勝負といきましょう」
　不敵な笑みを浮かべたケペシュは、超高速の突撃をもひらりと躱してみせる。
　単純な速度――機動力は魔法機械馬の方が勝っていただろう。
　けれども分霊の加護は、ケペシュの跳躍力も敏捷性も、躍動と呼べる能力全般を強化している。速さだけで、そうそう捉えられる動きではない。
「なら、亜空間から――」
「させないわよ」
　亜空間と言う第三のルートを取ろうとしたマムルークは、しかしナディアのアルバリによって形を変えた地形に機械馬の脚を食われ、その進みを妨害される。
「ジズ、合わせろ！」
「心得た」
　ゼキとジズも、星と小魚の十字砲火で敵を釘付けにする。
　濛々と上がる土煙。目の前から、動けるマムルークが粗方いなくなっただろうか。
　ふと気づくと、離れた所で獅子を象った砂の巨像がゆっくりと下がっていく所だった。
「んん？　ありゃあいつの像か――あっちは撤退するみたいだな」
　巨像が知人の術によるものだと気づいたゼキが、別の場所で戦っていたディアボロス達が撤退を始めたと察して３人に声をかける。
「確かに……後続らしき影が見えるわね」
　目を細めて遠くに敵影を確認し、ナディアがその場から大きく後ろに下がる。
　すぐあとに、ケペシュが続いた。
「持ち帰って分解……できませんかね」
　綺麗に切り落とした魔法機械馬をちゃっかり拾って。さて、持ち帰れるかどうか。
「奪還戦を楽しみにしていろ！」
　そう言い残したジズの声を最後に、まのものの４人も前哨戦の場から撤退するのだった。

最終結果:成功
完成日	2024年04月19日