リプレイ

●永遠の影を祓い
　青々とした芝が、どこまでも続く。広大な大地に大きく落ちた暗がりは空を行く雲のものだった。
「敵の布陣が見やすいのはありがたいわ」
　ひゅう、と風が吹く。揺れる銀糸をそのままに、娘は――ディアナ・レーヴェ（銀弾全弾雨霰・g05579）は軍帽を被り直す。
「そこら中にいるって感じだけど」
「向こうもこっちも目立つって感じだな」
　肩に担ぐようにして武器を持ったソラス・マルファス（呪詛大剣・g00968）は、僅かに瞳を細めた。
「随分な大連合を組んできやがったなぁ。ここで少しでも減らしておかねぇと、最低限の戦果すら厳しいものになりそうだ」
「――あれか」
　ひどく、静かな声が落ちた。ざ、と芝を踏む音は無く――だが、ばたばたと黒いコートが影のように揺れる。ひとつに束ねられた漆黒の髪が影のように立つ青年の姿をこの地に生者として留めていた。
「成る程、エゼキエルから未練を絶ち損ねた夢追いがまだいたか」
　その目が捉えるのは、青々とした戦場の中に落ちた無数の影であった。
「悪夢を彷徨っているなら、その魂、俺が断ち切ってやろう」
　大和・恭弥（追憶のカースブレイド・g04509）が腰の刀に触れる。鈍く、刀は啼いた。鯉口を切れば、碧の気が零れる。
「――気が付いたか」
　短く、恭弥がそう告げたのは戦場に滲む黒が――敵軍が『揺れた』からだ。滲むインクのようにただ其処にあったものが、揺れる。
「死神兵」
　呟くようにひとつ、茜來・雪璃（朧夜ノ蝶華燈・g00793）は紡ぐ。雲の作り出した影とはまるで違う、闇としてあったそれが一体、また一体とこちらを向く。
「――」
　瞬間、強烈な死の気配がした。視線ひとつ、交わしただけで根源から刈りとろうとするアークデーモン達に、ゆるり、と妖狐は二尾を揺らす。返す視線は静かに――ただ、肩を竦めるようにして息をついた。
「熱心だねぇ」
「多勢とはいえ、奇襲や暗殺がお得意ならば油断は出来ないのです」
　朔・彗藍（ベガ・g00192）はそう言って、視線を上げた。
「万が一でも彗に怪我させたら、隠れ過保護が加速しそうな人いるし、いづにも手伝ってもらって要警戒ってとこかな」
　ふ、と小さく息を零して告げた友人に、ぱち、と彗藍は瞬く。
「ふふ、隠れ過保護確かに。心配させないようにしなくては……！」
　ひゅう、と強く風が吹いた。戦場の空に残っていた雲が散り散りになって消えていく。大地に残る影は、死神たちと――ディアボロスの残す影だけ。
「前に出る」
「なら、俺は端からだな。囲まれねぇよう攻めるとしよう」
　恭弥の言葉に、ソラスはそう言った。
「じゃぁ、私はあの斜面の上に陣取るわ。砲撃は任せて置いて」
　身を隠せないっていうなら、開き直って全力で飛んでいくから。
　そうディアナは笑みを見せる。風を抱くように悪魔の翼を広げて見せれば、遠く聞こえてきていた骸骨の音が――ガチガチと歯を鳴らすそれに変わる。ぴん、と立った狐の耳でそれを聞きながら、雪璃は警戒するように一度空を見た彗藍と瞳をあわす。
「彗」
「はい。向こうから行きましょう」
　死神達が緩やかに移動を開始していた。滲むようにゆっくりと――だが、それが彼らの本来持つ速さではないことは分かっている。
「それじゃぁ」
　訪いを告げる音に、ディアナが笑う。死神にさえ不敵な笑みを浮かべ、滲む死の気配に、知らぬ訳でも無いそれに己が武器に手をかけた。
　この地に踏み込んだ時に、覚悟は決めたのだから。
「張り切ってぶちかましましょう！」
　後は、叩き込むだけ。

●生死の軛
　地を蹴る音が重なった。さくり、と芝を踏むようにしてあった足音が消え――次の瞬間、素速く地を蹴る音が一歩だけ、残る。駆け抜けるように、跳ぶように誰もが地を蹴っていた。影のように、吹き抜ける風のように。ただ、真っ直ぐに前を行く姿を視線で見送るのではなく託すようにして前に出る。
「物量が大きいほど戦闘力が向上するのは……」
「ギィイ、ァア、アアアアア！」
　踏み込みに死神が声を上げる。否、吼えたのは翼の髑髏か。詰める距離を厭うように死神が鎌を振るう。攻撃というよりは、ただディアナを振り払う為のものだ。――だが、なればこそ軍師は縦横無尽に空を舞う。
「基本中の基本っ！」
　空を、蹴る。死神の斧を踏む。高くは飛ばない。狙い撃ちにされるつもりは無く、真っ先に撃ち落とされるつもりも無い。真下に向けるは銃口。しっかりと構えて――撃鉄を、引いた。
「これぞ計略！」
　銃弾が降りそそぐ。叩きつけるが如く、軽機関銃からばら撒かれた銃弾が死神の衣を引き裂き、その奥にある核に届く。
「ギィイイァア！」
　それは、怒りか、咆吼か。
　奇っ怪な悲鳴と共にぐらり、と死神達は身を傾ぐ。正面の二体、泥のように零れる黒に塗れた腕を、ぐん、と持ち上げて――来た。
「――死よ」
「――！」
　低く、響く声と風が唸る。来る、と思ったのと機関銃を持つ腕を持ち上げたのは同時。ほぼ、反射だ。ギィン、と鈍い音と立てて、死神兵グリムダムドの斧がディアナの機関銃とぶつかる。軋む音に、押し切られそうになったところで後に跳んだ。背の翼で目一杯、風を叩く。
「全力、最速……！」
　引きながら、目の端に見えたもう一体に銃口を向ける。ただ背を向けて走れば、敗走に見えるだろう。だが、引きながら撃てば――違う。
「もう一回！」
　薙ぐように来た斧が、ザン、とディアナの腕に届く。血が派手にしぶき――だが、それだけだ。それなら、戦場を知る娘は銃撃を選ぶ。
（「これで――引きつけた」）
　派手な砲撃。派手な立ちまわり。
　突っこんでいけば、敵の目を引く。そんなこと分かっていて――分かっているからこそやったのだ。
「――さて」
　と、と短く響いた足音と共に、ひゅん、と鋭く風を切る音が耳に届く。視界の外、見えぬ場所から『それ』は来た。
「仕掛けるとするか」
「ギィイイァアア！」
　その声と、共に死神の首が落ちた。一拍の後、派手に響いた咆吼と共に続く3体がぐらり、と身を揺らす。弧を描くようにして死神達の首を狩ったのは大振りの武器であった。それが、弧を描くようにして飛ぶ。その意味を、その理由を死神達が知ったのは踏み込む男の足音を聞いたから。
「――天使か」
「喋れるんだな」
　リストバンドのワイヤーを引く。絡めた先、風を纏った青龍偃月刀を回収するとソラスは、軽く肩を竦めて見せた。
「あんたより後の方がお喋りに見えるぜ」
　背の翼――アークデーモンの翼には、無数の髑髏がついていた。カチカチと歯を鳴らすのは威嚇の為か。首を落とした時、妙な声を上げたのはあいつらだろう。
「――天使よ」
　その瞬間、死神兵グリムダムド達が告げた。
「死を授けよう」
「――」
　地を、蹴る音は無かった。ただ衣擦れに似た音と共に死神達が来る。正面に二体、もう一体、いた死神が蠢く群れの中に紛れたのをソラスは見た。
「貫け、突風！」
　だからこそ、偃月刀を強く握る。ゴォオ、と風を纏った刃を撃ち出すように投げつけた。
「ギィイイァアア！」
　穿つ一撃に死神が傾ぐ。一拍動きを止めた影の横、薙ぎ払われた一体が――来た。
「死を」
　瞬発の踏み込みと同時に、ひゅん、と振り上げられた死神の斧が来る。下段から、一気に狙ってくるのは頸か。身を逸らすようにして、ソラスは直撃を避ける。死神の斧は胸から肩口を払い、派手に流れた血に――その赤さえ利用するように、ソラスは即座にワイヤーを引き寄せる。ぱん、と持ち直した偃月刀を背後に――振るう。
　――ギン、と鈍い音がした。
「ハ、やっぱりな」
　背後からの不意打ち。あの時、視界から消えた一体をソラスは覚えていたのだ。消えたなら、仕掛けてくるだろう、と。
「――風よ」
「合わせるわ！」
　高らかにディーナが告げる。銃身が熱を持つ匂いが風に乗る。轟音と共に放たれた一撃と、穿つ刃が死神達を切り裂けば、そこで初めて死神達が狼狽えた。
「――立て直せ」
「我らは死を伝うが故に」
「刈りとるは我らが先よ」
　低く、低く。唸るように落ちた声は、真っ正面、踏み込まれた戦場にもあった。見晴らしの良い大地において、逃げも隠れもせずに立つ『黒』が驚愕を浮かべる死神を見送る。
「な、ぜ……刃が、先に」
「応える理由があるか」
　解放された呪詛が、白い指先に乗っていた。妖刀「藍雪花染」使い手の悲哀を喰い心身を糧とする刃は、呪詛の力を放つ。
「――死より呪われてあるか、人間よ」
「……」
　その問いに、恭弥は応えること無く――ただ刃を向けた。鋒だけが答えとなれば、後はただ、行くだけ。
「――」
　地を、蹴る。跳ぶように前に出る。恭弥の踏み込みに対し、死神達の踏み込みは足音など無かった。ただ衣擦れだけが耳に届き――斧が、来る。
「御霊を刈り取ろうぞ」
「藍雪花染」
　薙ぎ払う斧と、一閃、払う恭弥の一刀が交差した。剣戟の音は響かず――ただ、妖刀が、啼く。糧としてその身に吸収した人々の哀しみ、絶望、後悔の感情を無念千万の呪詛にかえて宿した刃は切り裂くのは空間。振るう斧は、ただ弧を描くように恭弥に迫り――落ちる。
「な――」
「――死してなお、存在まで滅された者たちの感情を思い知れ……！」
　死神の腕が、落ちる。空間の端から――死神達の踏み込んできたその場ごと、刃は攫った。空を滑り、風を切り、場、そのものを切り拓く刃は構えた斧を恭弥に届かせることは無い。
「れは、こんな、力……人間、貴様」
「……」
　驚愕を零す声を残して、死神が冬の夜空に舞う牡丹雪のように消えていく。二体、崩れおちた先――黒が揺れた。
「――」
　僅かな揺れ。だがそれを踏み込みと恭弥は見切る。
「――死を」
　低く響く言葉と同時に死が来た。踏み込みの次の瞬間、死神は恭弥の影を踏んで来る。頬に、風を感じたのは一瞬だ。真下、間合深くにて振り上げるように死神の斧が――来た。
「――」
　その一撃に、恭弥は身を後に跳ばす。半歩、それだけで良い。引き寄せた腕と共に刀を横に構える。ギン、と鈍い音と共に振り上げる斧の一撃が妖刀とぶつかり、頸を落としに来た刃が逸れる。ザン、と一撃が腕に触れた。ばたばたと派手に零れた血に、だが青年は表情ひとつ帰ることは無かった。はらはらと僅かばかりに黒髪が散り、しぶく赤が頬を濡らす。その状態にあって、眼前に踏み込んできた敵の姿を見据えたまま、恭弥は身を、逸らす。
「死者のように静かに潜んでも僅かな殺気と気配でわかる」
「――な」
　振り向きざまに斬り上げた一撃。それは視界の外から、恭弥の頸を狙ってきた死神へ紡ぐ刃であった。
「ッグ、ァア、ギ、ァアア！」
　虚無の剣に死神兵グリムダムドの身が軋む。黒衣に沈ませ、核へと届いた刃から逃れる術など死神達には無い。
「ギァアアア！」
　獣じみた咆吼を響かせ、死神が崩れおちる。踏み込んだ先、敵陣に開いた穴を視界に恭弥は妖刀を構え直した。ふいに、零れる光と共に左翼の死神達が崩れた。降りそそぐ光は星々のように大地に届く。
「……向こうも、随分と」
　呟いた先、剣戟と銃撃の音が耳に届く。端から崩してきたディアナとソラスの姿が見えていた。

●死者の謳
「わあ、ザ・死神って感じの容姿。んー……よし、死神退治といこうか」
　ゆるり、と雪璃は二尾を揺らす。波のように来た一撃は、頸を落として攫う為か。ただの斧ではないだろう。
「逃がしも、生かしもしないよ。必ず仕留める」
「絶対に逃がしません……！」
　言の葉は覚悟を告げる。一歩、引いた足を、僅か生まれたその距離を自分達の間合とする。それは、雪璃と彗藍の絶対の領域。
「いづ、彗の護衛を」
「！」
　任せて、とぴん、と尻尾を立てたクダギツネが空を蹴る。先行して飛び込んだいづに死神達の意識が向く。その一瞬を使いきるように、パチン、と雪璃は指を鳴らした。
　キィン、と鈴の鳴る音と共に形成された結界が、二人の身を隠す。光の反射を利用しても、永遠は訪れない。けれど、僅かであっても身を隠せれば、死神達の意識がいづに向いていれば――その一瞬を、二人は永遠にする。
「――星よ」
　真昼の空に、星詠みの魔女は願う。夜空を希う。ふわりと柔らかな髪が揺れ、展開した魔方陣が星々の輝きと共に大地を染め――空に、届く。
「星の雨」
　結界の向こう、いづへと視線を向けていた死神がこちらを向く。分かっている。この距離であれば気が付くだろう。だが、術式は完成した。
「――もっと、流れて、降り注いで」
　星屑が如き美しい輝きを持つ力が、空を染めた。きらきらと光って、撃ち抜くように力は降りそそぐ。
「ギァアアア！？」
「れは、貴様」
　星の雨に死神がかき消える。光に飲み込まれるようにして崩れおちれば、その異常に、落ちた影の視線がこちらを向く。髑髏達が一斉に彗藍を捉えた。
「死に、抗うか。天使よ。此れより行うは暗滅ぞ」
「……私は嫌いですよ、魂を刈り取る死神なんて。だって終わりの象徴だもの」
　彷徨の杖を強く握る。白雪が、彗藍の表情を隠していた。降りそそぐ星の雨と共に、大地にある星詠みはきゅ、と強く拳を握る。
「ずっとずっと、嫌いでした」
　すぅ、と彗藍は息を吸って、杖を持つ手に魔力を回す。
「雪璃……！　お願いします…！」
　降りそそぐ星屑は視覚と気を逸らす誘導。この雨こそ、彼女の舞台を彩る。降りそそぐ光の中、笑うように雪璃が告げた。
「りょーかい……！」
　星の雨の中、ひとつ、ふたつと焔ノ華が咲く。それは、霊力の欠片たる焔ノ華。
「刻を喰らい、華喰らう。廻り還り、此処に咲く」
　輝く花弁のひとひら、ふたひら食み喰らい。やがて一輪丸ごと喰らったなら、焔は雪璃を伝う。その手に触れ、指先に辿り、焔を見据えた青の双眸はゆるり、と弧を描いた。
「お任せあれ！！」
　この手に還るは焔燈した一閃。焔を灯し、焔を得た妖狐は迷うことなく地を――蹴った。
「――」
　その踏み込みに、死神が身を逸らす。死が逃れようとも――星に撃たれた相手を彗藍の星が告げた相手を、見失いはしない。
「さぁ！」
「――！」
　三歩、雪璃はその足を地に着けたそこで構えを取る。剣の間合には足りず――それに笑った死神の背を星が射貫いた。
「雪璃……！」
「うん！」
　瞬間、焔が舞った。それは刀であって焔でもあるもの。一閃、薙ぎ払えば――焔が、行く。
「ギァアアア！？」
　焔に飲み込まれるようにして死神が崩れおちた。
「ディアボロス。さすがはイレギュラーか」
「然れど、我らは狩り尽くすもの」
　故に、故にと死神達は告げる。アークデーモンの翼が開く。
「此処で潰えるべきであろう」
「ディアボロス。その魂、断ち切ろうぞ」
　深淵を纏う大鎌が、戦場に落ちた。

●魂の価値
　剣戟と音と共に戦場に火花が散っていた。派手に降りそそぐ銃弾と共に、薙ぐように刃が舞う。誰もが傷を負い、血を流しながらも――この戦場に立っていた。数多の死を祓い、深淵を散らしながら。
「……私は軍人だからね、怪我せず帰ろうなんて優しい事は言わないわよー？」
　ニコニコと笑いながら、ディアナはそう言った。ディアボロス達は互いの背を守り合っていた。致命を負うことはないように、互いが思うが侭に振るえるように。それは、死神兵グリムダムド達に決して無視は出来ないダメージを与えるに至っていた。だからこそ、死神達は言うのだ。
　ディアボロスは此処で潰えるべきだ、と。
「一秒でも長く立って、一体でも多く倒してやるんだからね！」
「――ならば、その願い断たせてもらおう」
　ディアナの言葉に、死神が動いた。衣擦れに似た音を一つ残し、ぐん、と一気に来る。間合深く来たそれに、咄嗟に腕を持ち上げる。首を狙ってくるのは、今までの動きで分かっている。た、と軽く飛び上がってきた相手の振り下ろす一撃にディアナは唇を引き結んだ。
「御霊刈りを」
「いいわよ、但し肉体的には動脈だけは寸前で逸らして斬らせてあげない」
　ザン、と死神の斧が肩口に届く。鋒が頸に触れる。零れ落ちる赤に、仲間の声が耳に届く。意識を引き剥がされる感覚に、死神の斧たるものの力を感じながら――だが、ディアナは不敵に笑った。
「まだまだぁーーーー！！！！！」
「――な」
　抗うというのか、と死神が息を飲んだ。僅か、身を逸らすようにして告げた敵にディアナは最後の武器を向ける。手持ち式の重キャノン。零距離砲撃。
「とっておきよ！」
　ガウン、と一撃が、炎を生む。轟音と共に死神が崩れおち、その様を見送っては、と息をついたディアナに恭弥とソラスが動いた。
「援護するよ」
　紡ぐ言葉と共に雪璃は焔を振るう。死神の獲物を、その翼を燃やし尽くすように焔が唸れば死神達が苛立ちを見せた。
「――面妖な。その力、矢張りこの場で……！」
　ひゅん、と斧を構える。ゆらり揺れた死神の体は――次の瞬間、雪璃の眼前へと踏み込んでいた。――だが。
「――触らないで、連れていかないで」
　斧は雪璃には届かない。杖を手に、守るように彗藍が雪璃の前に立ったのだ。
「わたしのたいせつなひと」
「……ッチ、潰えよ、魔女よ」
　刈り取る刃が、彗藍を薙いだ、頚には届かず――だが、肩口が赤く染まる。致命ではない。だがその鮮血に、色彩に――焔が、揺れた。
「ねえ……今、彗を狙った？」
　踏み込みと共に、大鎌を――彗藍を狙った一撃を雪璃は受けとめていた。焔燈した一閃だけでは足りず、ぱた、ぱたと血が滲む。けれど、そんなことより、何より――これは狙ったのだ。彗藍を。
「私のたからものに？」
「貴様……ッ邪魔を」
　唸るように死神が告げる。ひゅん、と構え直された斧が雪璃を向く――だが、踏み込みの方が、早い。
「……塵も残さず燃え尽きてしまえ」
　ゴォオオ、と焔が唸った。動きなどもう読めた。容赦なく死神の弱点へと――その核へと雪璃は一撃を穿つ。
「ッグァア、アアアアア！　熱が、そんな……我らを、燃やし尽くすというのか！？」
　焔が踊る。熱が走る。剣戟の果てに、銃弾が、刃が、星々が死神達を大きく削った。
「――そろそろ、頃合いだな。撤退だな」
　ソラスがそう言いながら、手にした空輝石を投げる。
「うーん、彗、そろそろ潮時かも」
「……引きましょう、雪璃」
　雪璃の言葉に、戦場を見据えた彗藍は顔を上げる。
「まだ、戦いはこれからも続きますから」
「だね、一旦お預けだ」
　深追いはしない。相手も随分と減らすことはできた。
「そうね、撤退しましょう」
　軽くなった弾倉手にディアナは息をつく。一体でも多く、確実に敵の戦力を減らすことはできた。
「俺達はここからが始まりだ」
　静かに恭弥はそう告げる。靡く黒髪をそのままに、警戒するように間合を取ったままの死神達に刀を向けた。
「この刀にのせた魂達の怨念、届けるべき終点に行きつくためお前には糧となってもらうよ」
　鞘に、戻す。晒す白刃を封じ、死神達にそう告げるとディアボロス達は戦場を去った。

●傍観者は紡ぐ
「……」
　その姿を遠くから眺めている者がいた。
　死の崩壊に悲鳴は無く、ただ僅かに賛歌があった。弾けた光に焔に、剣戟に、銃弾に飲み込まれるようにして前線の配下が崩れ去っていくのを眺めるに終えた終点のバアル・ゼブルは顔を上げた。
「ブブブ……奪還戦前のディアボロスの攻勢も、この程度であるか」
　少しばかり考えるようにしてバアル・ゼブルは戦場を眺め見た。
「予想通り、こちらの戦場に回す戦力が足りないようである」
　前線で配下が崩されようと出る気はバアル・ゼブルには無かった。ディアボロス達が戦争の前に仕掛けてくるのは知っている。知らぬ相手でも無い。動くと――来ると分かっている以上、この程度の損害は、覚悟の上だ。
「これならば……」
　終点のバアル・ゼブルは考えるように息を落とす。アークデーモンの意味深な言葉が、これから始まる戦いの場に響いていた。

最終結果:成功
完成日	2024年04月19日