リプレイ

「これまた中々えぐい生態のクロノヴェーダだな。出来る事なら全部解放してやりたいが……」
　物陰から様子を窺うアッシュ・シレスティアル（蒼破拳・g01219）。彼の視線の先で蠢くトループス級達は、ぼそぼそと会話を繰り返していた。
「ぱぱ……まま……」
「今夜は、カレー、よ」
「次の、お休み、は、でででかけけようううぅ」
　まるで残留思念のように、『家族』であった時の会話、その残滓を延々繰り返している。ただ増殖しただけでなく、憑りついたクロノヴェーダは苗床にした人間の脳を事務処理に利用する為にそのまま残し、演算能力のみを引き出す一つの装置としているのだろう。そして、中途半端に残された脳髄は記憶の中の幸福を漏出させ続けているのだ。
「今回は前哨戦、時間こそかけられないが可能な限り処理していくぜ」
　数が多すぎる。全てを相手にしていてはキリがない為に、自分で自分に割り切らせる為に宣言するアッシュが、鈍器と刃物の中間の様な武器を握り込む。
「……あまりに酷いな。腹が立つほどに」
　アッシュから、やや離れた地点の物陰にて、佐伯・啓志（啓蒙の眼・g10396）はボソリとこぼす。
「それに、支援部隊として用意されたものたちか……ここまでの非道をして、揃えるなど。だがそう文句は言っていられないね。敵は敵だ。少しばかり、手を貸そう」
　憤りと、憐憫。しかし心の中身など戦場に立てばなんの意味もない。ただ、目の前の現実に向き合うべく、啓志は小さくため息をついた。その瞬間、物陰の向こうで電磁音が響く。何事かと覗き込めば、青き雷霆を握りしめたアッシュの姿があり。
「この雷撃でしっかり中身を焼きつくしてやるぜ！」
　得物が内包できる許容量を超えた高圧電流により、雷鞭に姿を変えた武器を叩きつければ電流によってクロノヴェーダは瞬く間に炭化し、崩れ落ちていく。肉体から水分が一瞬で蒸発した音に周囲のトループス級がワラワラと集まってくるが、アッシュは薙ぎ払うように武器を振るい、首を焼き切り二体目を屠る。その背に鋸を振り下ろされるが、自ら後方に跳んで鋸ではなく腕を肩に受け、直撃を回避しながら手にした撃剣を逆手持ちに翻し、腹部に突き立てて全身を焦がした。朽ちていく遺体の向こうでは、後続が既に鋸を振り上げている。されど落ちてくる歪な刃を手にした武器で受け止めて。
「悪い……一瞬で終わらせるから……！」
　引金を引いた。その瞬間に武器が宿していた電圧は爆発的に強化されて電磁パルスを放ち、直に触れてもいない目の前の個体を焼き殺す。倒れ込んでくる遺体を、咄嗟に受け止めようとするアッシュだったが、触れるより先に風に攫われ消えていく……。
「派手に暴れているな……」
　敵の注意は完全にアッシュに向けられており、集まってくるトループス級達は啓志が身を潜めている物陰を素通りしていった。
「急ごしらえというのなら然程、目鼻が効くとか、手慣れた警戒心が備わっているというわけでもないのかな？それでも気は抜かないが」
　おかげで、アッシュ個人を見れば敵に四方を囲まれた危機的状況だが、実際には敵軍をアッシュと他の復讐者達が挟撃する陣形になっている。容易く背後をとった啓志は柄が岩を貫通している大鎌を振りかざし。
「ここからは、葬送の時間だ……」
　啓志を中心に巨大な魔法陣が広がる。地面を覆うそれは彼を基点にした守護領域。
「介錯、仕る」
　振り子のように高い位置から地面スレスレを滑らせて振り上げた大鎌の刃に、地面に広がる守護の力が纏わりつき、光の刃となって首を刈り取る。刎ね飛ばされた首は焼き消えて、残された胴体が彼に鋸を向けようとするも、魔法陣を踏んでその全身が焼き消えた。
　背後から現れた啓志に、アッシュに気を取られていたトループス級達が慌てふためきながらも向き合おうとするが。
「お前の脳も焼き切ってやろう」
　今一度、振るわれた断頭の刃が頭を断ち切り、脳髄を焼く。首を失ったクロノヴェーダが倒れ伏すもその死体を踏み込えて、迫って来た個体が武器を振りかざせば。
「その刃、受けてやる。恨みも恐怖も、ぶつけてくると良い……」
　先ほどとは得物を逆に回して、鋸刃を岩で受けて弾き上げ、がら空きになった胴体を大鎌の刃が逆袈裟に斬り捨て、両断された上半身がゆっくりと滑り落ちていく。その様を見届けて。
「当然、反撃しないとも言っていないし、軽減する努力すらしないとは言っていないが」
　踏み込み、鎌の石突でクロノヴェーダの腹を打ち、体が折れて下がった頭を大鎌が掻っ攫うように斬り落とす。思考する部位を失って、地に伏した敵『だった』物を見下ろしながら、啓志は眉間にわずかながら皺を刻み。
「死体は死体に戻れ……まともな弔いが出来ないことを許してくれ」
　胸に手を当て、一時目蓋を降ろす。その時だ、妙な寒気を覚えたのは。
「死体を使ったり、人間をクロノヴェーダにする敵とも何度か戦ってきたけどサ……これはちょっと、悍ましいネ」
　カツリ……カツリ……硬質な足音を立てて、ラウム・マルファス（研究者にして発明家・g00862）が歩み寄る。アッシュを挟んだ対面から歩を進める彼に、二人は違和感を覚える。周りは普通の地面だというのに、ラウムだけ石畳を歩いているような、妙な足音。その正体は、すぐさま明らかになる。
「これ以上傷つかなくていいように、全部凍らせてしまおウ」
　ラウムの周囲だけ、地面が色彩を失い、白く凍り付いていた。
「まるでゾンビっぽいけど、文官として動いてるなら、知性や反応は普通のクロノヴェーダ相当と考えておいた方が良いネ……でも、ちょっと頭が足りなかったカナ？ダメだよ、あからさまな陽動に引っかかるようじゃ。ボク達を取り囲むくらいはしないと……ホラ」
　ヌルリ、ラウムの足元から黒いモノが動き出す。自我を持った泥の様なそれは地面を埋め尽くすように広がりながら、アッシュと啓志の足元だけは避けて、トループス級達の足首を呑み込み、絡みつき、その場に縫い留めて。
「だからこうやっテ、部隊の端っこから削り取るように一掃されちゃうんだヨ？」
　戦場に広がる黒が、白に代わる。色を失ったそれは絡みついたクロノヴェーダを自分達と同じ色に染め上げていき、真っ白になった体の表面がざらつく。純白の正体はクロノヴェーダが憑りついた、遺体に残されていた水分。その全てから熱を奪い去り、瞬く間に氷像に変えてしまったのだ。水気を持たない凍結状態は脆く、自重によって亀裂を走らせて、崩壊し、粉雪の如く輝きながら消えていく……後には、沈黙と復讐者だけが残された。
「片付いたか」
　口を開いたのは、啓志。彼は遠方を見やり。
「ジェネラルに勘付かれる前に撤退しよう。接敵するとろくなことにならないのはわかっているからね……奴等に半端に情報を与えるのはごめんだ」
「そうだネ……でも、少しだけ時間を貰ってもいいカナ？」
　ラウムは、そこに何一つ痕跡の残っていない地面に、膝をつく。
「丁重に弔いたいケド、そこまで時間はとれないからサ……せめて、お祈りだけでもしてあげたいんダ」
「……そうか」
　短く言って、啓志は背を向ける。ラウムに代わり、敵の増援を警戒してくれているのだろう。
　目蓋を降ろし、口を結んだラウムがささやかな祈りを捧げていると、その隣にアッシュも腰を下ろし、両手を重ねて目を閉じた。
「今回はここまでだが、次回は全員解放してやるからな」
　全てを救うには、人の手は小さすぎる。その腕が届くわずかな命と、その先にある届かない犠牲者への祈りを残して、復讐者達は撤退していくのだった。

最終結果:成功
完成日	2024年04月14日