リプレイ

●
　峻険な地形の狭間に点在する、森林と僅かな平地。
　いまやクロノ・オブジェクトと成り果てたチューリッヒの街は、平時でさえ容易には抜けぬ不落の大城塞と化していた。
　ましてや、ディアボロスの襲撃を予期して哨戒の網を張り巡らせているというならば、無闇に攻撃をかけたところで袋叩きにあうのがオチだろう。
「堅牢を誇り、精強を誇る――ですか」
　紅い瞳で空を見やるルーシド・アスィーム（轍つ祈星・g01854）が、何かを抑えたように呟いた。
　その視線の先には、上空を駆ける敵の一隊。
　城の硬さだけではなく、兵の練度もまた尋常ではなかった。正史では、アンドレ・マッセナ元帥の下で若き日のニコラ・ジャン・スールトが率いたスイス方面軍は、丁度このチューリッヒの地でロシア・オーストリア同盟軍を散々に撃ち破ったというが――。
「そうは言っても、落ちぬ要塞はない」
　内に秘めたものはあるだろう。なれど、彼に応えるエトヴァ・ヒンメルグリッツァ（韜晦のヘレーティカ・g05705）もまた、普段の穏やかな声を崩さない。
　動じたほうが隙を見せるのみだ、と。
　チューリッヒ近郊の森に身を潜め、エトヴァたちは機を窺っていた。敵軍に打撃を与え、決戦の状況を有利に運ぶ。それが彼らのミッションであるが、こうも密度が高いと攻めあぐねもしよう。
　劣勢と見れば逃げ、応援を呼ばれる。確実に打撃を与えるためには、敵を自らの懐に呼び込んで、一気に叩く必要があった。時間と空間が交錯する逆説連鎖戦と言えど、その難しさに変わりはない。
　故に。
「今は綻びを穿ち、広げる礎と成そう」
「万全の守りと思うが故の、驕りがあるでしょうから」
　迷彩のコートで蒼い翼を隠す僚友に頷き返し、ルーシドはまた森の外へと視線を投げる。そこには、森から敢えて姿を現してみせる『少女』の姿があった。
　――まるで、油断をした斥候兵のように。
（「手強いことには間違いがないようだね。流石の警戒だ」）
　幾許かの緊張をはらみながら、クリアルト・ハイランド（人間の妖精騎士・g01311）はゆっくりと茂みの中を進む。『彼』の役割ははっきりと囮であったから、そのぎこちなさも無理はない。
「……けれど、こう見えてもれっきとした騎士だからね」
　だが、クリアルトは強がってみせる。見栄を張ってみせる。誰に？　自分にだ。哨戒中の部隊を罠にかけると決めた、自分自身の覚悟に恥じないように。
　果たして。
「来るっ！」
　彼を一息に仕留めるべく、上空から急降下してくるクロノヴェーダたち。ジャンダルム・スパッドールと名付けられたその自動人形が間抜けな得物を嬲り殺すのは、もう間もなくのことだった。
　そのはずだった。
「それが驕りだというのですよ」
　舌なめずりせんばかりのトループス級たちが、突然右側を白く染めた熱量に呑み込まれた。油断を見せたクロノヴェーダたちへの、痛烈なる奇襲。
　その奇蹟を齎したルーシドは集中を緩めることなく、詠唱を続けていく。
「原初の水より生まれし偉大なる者――」
　いつでもその位置を変えられるよう備えつつも、聖杖を掲げ、彼は聖句を紡いでいく。いざや出でませい神炎よ。太陽神の加護たる焔よ。
「――命灼き尽くす斜陽よ」
　故郷。
　それはとくべつなもの。礎であり、願いであり、祈りであり、はじまりの場所。
　それを踏み荒らすというならば。
「大いなる星にて、忌まわしき宿星に終止符を打ちましょう」
　胸中を灼く怒りのままに、杖を大きく振り下ろす。それは、彼の弓が擦る弦の音色より激しく。うねり波打った大炎が、更なる劫火を生み出さんと空間を呑み込んで爆ぜた。
　その中に独り立つ甲冑の騎士。戦場の有様を一手で変えてみせた神罰に驚きを隠せなかったのも一瞬、クリアルトはまた戦士としての己を取り戻す。
　そして、今まさに周囲を嘗め尽くさんとする焔は、自分への強力な援護だと気付くのだ。狩人のつもりで近寄ってきたちっぼけな炎熱の翼は、神の火によって地上へと叩き落されている。
　そう、彼の穂先が穿つ、その射程の内に。
「……うん、ボクはいつだって、全力の一撃を叩き込むのみ、だよね」
　ぐ、と柄を握る掌に力を込めた。手に重みを伝えるのは、使い慣れた馬上槍。華奢な身体に似合わぬ重槍は、けれどいつだってクリアルトと共に在り、共に戦場を駆けた。
　その重さが教えてくれる。畏れるな、と。
　統率の取れた軍隊。大空を制した精鋭。それが何だというのだ。どんな相手だろうと、何時も全力で、遮二無二ぶつかってきたのだから。
　得物を構えた。視線の先、クロノヴェーダの肩と胸に配されたプロペラが回転をはじめ、その速度を上げていく。その意図は明らかだった。
　――逃がさない。
　あるいは単に距離を取りたかったのかもしれない。少なからず負傷した状態で、白兵戦を受けて立つ気などさらさらないのだろう。
　だが。だが、退こうとしたことに変わりはないのだ。
「離脱はさせないよ――そこが最大の隙だからね！」
　身体ごとぶつかるように突き入れる。迎え撃つのもまた鋼鉄の槍。激突。鉄と鉄とが互いを喰らい合う音。そして、騎士の穂先、クリアルトの渾身の一撃がクロノヴェーダの胸を穿つ。
　そして、彼は思い知る。軍隊の統制、その恐ろしさを。
　倒れた仲間を囮に、自分を取り囲んで銃口を向ける兵士達を。
「……はは、でも、役目は果たしたかな」
「然り。貴方は十分に役目を果たした」
　覚悟を決めた独り言。けれど、彼の耳朶をエトヴァの声が打つ。遅れて、周囲を埋める灰色の霧――いや、これは煙幕だ。
　生成りの布を張ったキャンバスのように、不自然なほどべたりと視界が塗り潰されていく。その中でちらりと見えた、森林迷彩のコート。どうやら煙幕の中ではかえって目立つらしい、とクリアルトは小さく笑った。
「さて、彼の言った通りだ。この地を奪還するため、君たちを逃がすわけにはいかない」
　そして、そのつもりもない、と。
　不敵に言い放ったエトヴァの手には、クラシカルな二丁の銃。両の手に宿る神罰が咆哮する度に、煙幕の画布に極彩色が散った。
「――絢爛と、咲き誇れ」
　華。
　あらゆる色を湛えた光の華。
　右手のマスケットから放たれた閃光が、煙幕で塗り潰された空間を鮮やかに染め上げる。それを引き裂くように疾る左手のマズルフラッシュ。巧妙に視界を眩ます光の円舞の中、復讐の炎は怨敵へと牙を突き立てる。
「もう一度言おう。逃がしはしない」
　もはやコートを脱ぎ捨て、蒼い翼を拡げて彼は告げる。常と変わらず、落ち着いた、冷静な声色で。
「今こそ我らが悲願――グランダルメ奪還の刻なのだから」




●
　クリアルトを軸に成立した、戦場全体を巻き込むカウンター・アタック。奇襲が起こり得ない状況での奇襲は、部隊単位の局面ではあるが、ディアボロスたちに圧倒的な優勢を与えていた。
　だが。
「……噂に違わぬ堅牢な要塞のようですね」
　周囲に展開する幻影の鍵盤を従えし奏者――ソレイユ・クラーヴィア（幻想ピアノ協奏曲第XX番・g06482）の警戒が解かれることはない。
　見上げれば敵の新手。ハードウェアとしての城だけでなく、周辺に張り巡らされた警戒網と即応可能な練度の高い敵軍が、このチューリッヒを不落たらしめていた。もっとも、少々派手でも全力で奇襲すると決めた以上、早期に異変を察知されるのは織り込み済みではあるのだが。
「いずれ、穿ち砕くための一矢ですから」
「空をはやくとぶトリを、けものが狩ったなら。きっと、トリのなかまも驚く」
　左の瞳に琥珀の輝き。今はそれを炎の橙で明るく塗り直し、クーガ・ゾハル（墓守・g05079）はいらえを返した。無論、それは受け取り方次第の話で、自分たちが目立つことで他の部隊への圧力を引き付けることができた、とも言えるのだ。
　ともあれ、敵の援軍も二度目。そろそろ潮時だ、と二人は目配せを交わす。
「……しかし、勝利のためにはどんな手でも使うのが優れた指揮官とはいえ――」
　領土を簡単に切り売りするなど、と。郷愁を押しこめるようにソレイユが口にしたのは、領土割譲を選んだナポレオンへの怒りだ。それがこの状況下では優れた策であると、理性の部分は認めていて、なお。
「新宿島にきて、しらないセカイのいろんなやつと出会った」
　そして、その怒りを受け止めるクーガ。そんないいやつのコキョウも、とりもどしたおれたちのコキョウまでもピンチだ――と続けた彼は、右の眼を未だ隠したまま。
「どっちも、ぜったい、いやだ」
　そうして、ふと我に返ったように告げるのだ。おれは、昔よりずっと、よくばりになってしまった、と。
　その呟きに、意を得たりとソレイユは頷いた。このスイスの地もまた誰かの故郷。そして山脈の先には、未だ奪われたままのフランスの大地。全てを取り戻したいのは同じだから。
　故に。
「私は決めたのです。自分の希いを掴むと」
　その声には熱量を。その指先には激情を。ソレイユの周囲に展開するキーボードが淡く輝き、担い手を今か今かと待っている。
　見上げた彼の視界には、故郷の空を我が物顔で飛び回るクロノヴェーダたち。
「焔の狂宴を、ここに」
　紡がれるのは奏鳴曲の序章。戦場には似合わない柔らかな音色が、つい、と流れて。
　燃え上がる。
　序奏を抜けた先、音よ踊れと疾走する第一楽章。いくつもの鍵盤を指抜きグローブの指が撫で、あるいは叩いていく。
　それは夢幻の旋律。それは熱情の律動。音色はいつしか魔力を帯び、虚空に炎の軌跡を生み出し、そして。
「天より墜つる焔星を喚び、撃ち落として差し上げましょう」
　炎の舞踏は星を喚ぶ。ひとつ、ふたつ、みっつ。遥か天空より来る大火が、空を灼き大気を焦がしてクロノヴェーダたちへと降り注いだ。
　反撃とばかりに自動人形の重火器が咆哮し、炎の嵐を巻き起こす。未曽有の危機の中でなお部隊の統制を崩さない様子は、流石は精鋭と讃えられて然るべきだろう。
　しかし。
「貴方がたの嵐と私の星、どちらが熱く世界を焦がすか――試してみますか？」
　燃え盛る空を前にして、その抵抗はあまりにも貧弱に過ぎた。ソレイユの演奏に導かれし奔流が、渦巻く炎もろともに人形たちを呑み込んで。
「――引き裂け」
　辛うじて逃れた機体を、大きく跳んだ黒い影が襲う。いつしか外れていた眼帯。CODE――模倣、獣化。クーガの脳裏に響く、もはや聞き慣れた電子音。
「どんなにかたい城でも、やがては砂と風に、いつだってこわされるんだ」
　異形。精悍なる褐色の肌を覆う、くすんだ結晶。クラウディ・クオーツにも似たそれが、びっしりと彼の腕を覆っていた。
　右眼を覆う前髪の向こう、LEDじみた輝きが見え隠れする。その手に握られているはずの吠え猛る刃は、今はどこかに置き去られていた。代わりに振るわれる凶器こそ、彼の掌を覆う獣の鉤爪。
「カベをけずるみたいにカクジツに、軍隊だって、ばらばらの鉄クズにしてやる」
　交差は一瞬。大きく振り下ろす。衝撃。ぐ、と力を込める。
　引き裂く感触。悲鳴のような金属音。
　直地した彼の背後で、紙のように装甲を裂かれ内部を剥き出しにした人形が地面に叩きつけられ、動かなくなっていた。

　やがて、殿の役目を果たし、彼らは撤退する。僚友の戦果を追って走りながら、クーガは独りごちるのだ。
（「――もしかしてあの『王』も、こんな気持ちなんだろうか」）
　よくばりになった自分と同じように、と。

最終結果:成功
完成日	2024年04月19日