いのちなし（作者 魚通河）

9

リプレイ

●
「（歌会ねェ……。アタシ向いてねェな？）」
　勿論、歌がどういうものか、何となくは解るが。
「（ああいうのはいいとこの坊っちゃんがやるモンだぜ）」
　ではどうするか？

「人手が足りない参加者は誰かって？」
「ああ。臨時にでも雇って貰おうかと思ってね」
　雑役をこなす雑色の格好で、狭間・ならく（【嘘】・g03437）は同じ雑役夫たちから話を聞いた。
「それは静家様の所だろうな。何でも昨日一晩で従者達もごっそり逃げちまったとか。まあ、主の気まぐれで呪いを押し付けられるかもと思えば、恐ろしいのも無理ないがね」
　雑色達は顔を見合わせて確かにな、と頷きあう。
「そうかい、成程ねェ。ありがとよ」
　手を振って去ろうとするならくに、１人が問うた。
「おいおい、今の話を聞いて行く気かい？」
「なァに、危険が多いほど見返りも大きいってモンさね」
　適当にそれらしいことを言って、ならくは静家を待つ。

「確かに人が少ねーな」
　やって来た静家と供の者に、ならくは近づく。既に仲間が発動しているプラチナチケットがあるので、面倒な交渉などは無用だろう。
「よう、御主人方。先に来て会場の準備なんかを手伝っておいたぜ」
　当然という顔で輪に入っていくと、従者達にはあっさり受け入れられた。
「おお、そなたは確かに我等の関係者」
「そうですか。ご苦労様でした」
　静家も細かいことを気にしない性格らしく、労いの言葉をかける。
「時に御主人、呪われたままじゃ不都合だろ。アタシに返歌を投げても構わねーぜ？　アタシは半ば用心棒みたいなモンだからよ」
　受け入れられるままに、軽く探りを入れてみたが、静家の返事は速かった。
「冗談でしょう。呪いの歌に手を貸すなど忌々しい」
「（迷ってるって様子じゃなさそうだな）」
　呪いを受け取るには、腰を据えて話さなければならないだろう。ならくは値踏みしつつ、従者に混じって雑色らしい働きを始めるのだった。

●
　歌会が始まる少し前。寂れた妖怪の屋敷にも似合わず、それなりの人数が集まって受付を済ませようとしている。
　中には采女装束に身を包んで耳と尻尾を隠し、人の列に溶け込んだ、藤宮・翡翠（妖狐の陰陽師・g04641）の姿もあった。
「歌を詠めることを示せば参加できると聞き及びまして……主催の空目様にお伝え下さい」
　そう言って、翡翠が受付の者に詠んだ歌。
「静が家の　妙なる歌に　導かれ　寄り出でし我　乞うて求むる」
「少々お待ち下さい」
　受付は一旦下がり、近くで聞いていた静家も「ふむ」と考え込む。
「（……和歌の作法ってこれでよかったのかしら？）」
　待っている間、駄目と言われたらどうしようなどと、翡翠はやや恥ずかしそうにしていたのだが。
「どうぞお通り下さい」
　帰ってきた受付に、無事参加者と認められたのだった。

「（これで一安心ね。後は……）」
　首尾よく歌会に参加できた翡翠はその後、目立たないようにして大人しく様子を見ていたが、隙を見てメッセージを書きつけた紙片を静家に受け渡した。
「この後お話させていただけませんか？　ふじのか」
　という伝言を受け取った静家は、またも考え込む様子。
　とはいえ歌好きの貴族には、翡翠が受付で呼んだ歌に混ぜ込んだ意図――「静家殿の歌に惹かれてやってきた私をどうか歌会に入れていただきたい」という趣旨や、「妙なる」を「絶えなる」とかけた、命絶えそうで心配だという気持ちは理解されているだろう。
「たまきはる　命短し　静が家の　朽ち果つる身を　誰ぞおとなう」
　はたして、静家は翡翠に問い返す歌を詠む。
　それから「では歌会の後、我が屋敷においで下さい」という静家からの返事を、従者が翡翠の元に届けるのだった。

●
　静家が呪いの返歌をしないと宣言した後。
「この度は　こだま返さぬ　静けさや　空こと消えぬ　別れ烏と」
　香を焚き込めた水干装束を纏う、菅原・小梅（紅姫・g00596）が詠んだ歌。
「うむ。静家殿が呪いを返さぬのは御立派じゃ」
「あの見慣れぬ少年は？」
「新進気鋭の貴族の家の御子息とか……」
　小梅のことを噂する貴族達。プラチナチケットの効果によって、小梅の自称を疑うものはいなかった。

（「上手く馴染んでいるようですね。であれば……」）
「貴方が静家様でしょうか？」
「ええ。そういう貴方は……？」
　小梅は静家に近づき、挨拶がてら言伝しようとするも。
「ほっほっほ。おやおや、今や絶えんとする家の貴族と、まだ世に出てもおらぬ家の貴族が仲良く相談でおじゃるか」
「いじましいことでおじゃるのう」
　小梅達に目をつけていた意地悪な貴族達が、割って入って来てしまった。
　絡まれた静家は面倒そうな顔をしており、追い払わなければ話の続きも出来そうにない。
　小梅は何ということもない様子で、静かに口を開いた。
「日の浅いもの、すぐに絶えてしまうものと言っても、侮ってよいとは限りませんよ」
「ほほう？」
「例えば花です。総じて命短いものですが、深見草などは唐土でも尊ばれます。
　文集にもあるでしょう。花開き花落ちること二十日、一城の人皆狂うごとし、など。
　長く続けばいいというものではありません」
「む、むう？」
「ぐぬぬでおじゃる……」
　子供と思っていた小梅から急に知識を浴びせられ、上手い返しが思いつかなかった貴族達はすごすごと退散してしまった。
「助かりましたよ」
「いえ。それよりも、近頃困った歌が流行りのようですので、内密に色々とご相談出来ればと思いまして……」
　小梅は歌会が終わった後、静家の屋敷を訪問する約束をとりつけるのだった。
●
　歌会が終わった後。使用人が逃げ出して閑散とした静家の屋敷に集ったディアボロス達。
「それで、私に何をしろとおっしゃるのです？」
　静家はディアボロスに問いかけた。


●
　最終目的はクロノヴェーダの殲滅。それまでの手順は、簡潔である方がいい。
「単刀直入に言おう」
　だから加奈氏・コウキ（妖一刀流皆伝・g04391）はただ要件を率直に、静家に伝えた。
「今回の事件の発端は、あの空目。奴は妖怪だ。呪われた歌を広め、その様を見て楽しんでいる」
「なんと。……呪いを始めたのはあの御方ですし、悪意があるのは知っておりました。言われてみれば不思議でもありません」
　この世界では妖怪の存在は常識であり、静家は自分で呪いを受けた身。ここまでは簡単に納得させられた。
「そして、この呪われた歌を消滅させる方法がある。空目に返歌を叩きつけ、倒すことだ。
　それにより呪いの連鎖も消失する。
　俺は奴に歌を叩きつける。だからお前はその為に、俺に返歌を叩きつけろ」
「ふむ……」
　親指で自分を指し示すコウキに、静家は考え込む。
「信じる信じないは自由だが、嘘をつく奴が、わざわざ呪われた歌を自分に叩きつけろというかどうか。よく考えろ」
「例えばこうは考えられませんか？　貴方は私から呪いを受け取った後、誰か憎い相手に呪いを移してしまいたいのだと。そうしたら私の歌は呪いの道具に利用されることになってしまう」
　よく考えた静家はその可能性が引っかかるらしい。

「俺はこの地に利害のある相手などいない。どうすれば信じられる？」
「貴方は……空目にどのような返歌をするおつもりで？」
　静家に促され、コウキが考えていた返歌を披露すると――静家はふふと笑った。
「なぜ笑う？」
「いえ。あまりに朴訥な歌でしたので。……ですが納得いたしました。
　貴方は人品卑しからず、明瞭に語る知性もお持ちなのに、歌だけそれほど奇妙なのは、京とは習俗の違う何処か遠い国から来られたに違いない。そうでしょう？」
「（歌好きは信用も歌で量る、という所か）」
　相手が納得している所に、異論を挟む必要もない。コウキは黙って頷いておく。
「とすれば、京に憎む相手がいる筈もなし。それに、歌を悪用する人間の歌とも思えません。
　……解りました。貴方に呪いを移しましょう。ですが、本当に妖怪を退治できるのですか？」
「無論だ。心配には及ばない」
　頷くコウキに、それでは、と静家が詠んだ呪いの歌。
「朽つるとも　散るとも惜しめ　萩の花　手には無くとも　世に語られん」
　――自分に呪いが移されたことを、コウキは直感的に感じ取った。

「確かに受け取った。……く、ち、は、て、よ、か」
「取るに足らない技巧です……貴方の国の歌にも、このような遊びはあるのですか？」
「ああ。……しかし今は、歌の話をしている暇はない」
　興味深そうに問う静家を、コウキは制した。どうせ自分達が去れば、この会話の記憶も別の記憶に挿し替えられてしまうだろう。
　見送る静家に別れを告げて、ディアボロス達は夕闇の中、空目邸へ押し入った。

●
「何者です？」
「呪いを返しに来た」
　古びた邸宅の広間にわだかまる空目。その不気味な眼差しに、正面からコウキが叩きつけた歌。
「世が乱れ、呪いがはびこる、この都、滅びもあれば、救いもある哉……」
「何とも言えぬ歌……それでよく静家に取り入れたものです」
「人間同士のやり取りは巧拙が全てではない。妖怪には解るまい」
　呪いが空目に返っていったことを、コウキは肌身に感じている。――そしてゆっくりと刀を抜いた。
●
「者ども、かかれ！」
　空目が呼ばわると、広間の隅、柱の陰の暗がりから、黒虚天狗たちがゆらりと姿を現す。
　呪いは既に返された。後はクロノヴェーダを滅ぼすのみ。






●
　時間は少し遡り、コウキが呪いを受けた後。
　ディアボロス達は見送る静家と従者達と共に、庭先に出た。
「静家殿に何と言って説得するべきか迷っていたのですが、コウキ殿が呪いを受けて下さる結果になって安心しました」
　ほっとするのは藤宮・翡翠（妖狐の陰陽師・g04641）。
「歌に呪いたァ全く無粋だねェ。どこの誰が考えたンだか知らんが。……マ、静家殿もご苦労さんだったね」
　静家を労うのは狭間・ならく（【嘘】・g03437）だ。
「心から歌が生まれて、歌が心に響くものなら……呪いに使うことも出来るってことなのかな」
　神田川・憐音（天地を揺さぶる情動・g02680）は物思う。

「私は特に何ということもありませんでしたが。それより皆様も、妖怪退治に向かわれるのでしたらどうぞお気をつけて」
「なァに、歌を詠めってんじゃなければ気楽なモンよ」
「私も陰陽師の端くれゆえ、どうかご安心を。敵を討つのはこちらに任せて、静家は安全なところにいて下さい」
「そういたします」
　と答える静家に、何か他に出来ることはないか……翡翠はふと庭を見渡した。
　見れば庭木は枯れて葉もつけず、人も去った静家邸を更に物寂しくしている。

「そうだ。木々が邪な眼差しを遮り守ってくれることを願って……ひとつ舞をご披露しようと思います」
「へー……、それじゃアタシも手伝うとすっかね。ほら、行きな、モコモコ野郎」
　舞を始めようとする翡翠の隣で、モーラットのモコモコ野郎も跳ね回る。
「アタシゃ歌は上手いこと詠めねぇが、楽ならまぁまぁなほうなんだゼ？
　──響け、灼刀」
　ならくは不思議な刀から、筝の調べを響かせた。
「音楽と聞いたら黙ってられないよ」
　憐音は魔楽器を取り出し……音合わせにかき鳴らすと雰囲気が変わる。
「あたしの歌を聞け……！」
　――３人のパフォーマンスが始まった。

「共に舞い踊れ　わが友たちよ」
　ならくの楽の音でモコモコ野郎が光り、翡翠が舞えば、現れるのは６種の妖精達。憐音はそれらに合わせて演奏と歌声を響かせる。
　水の妖精は流れるような旋律の中で大気を潤し。
　光の妖精は優しい囁きと共に仄かな光を齎す。
　土の妖精がずしりと重い響きで木の根を揺らせば。
　植物の妖精はかき鳴らされる弦の音に緑の葉を茂らせて。
　風の妖精は加速していく歌声を受けて葉をさざめかす。
　そして火の妖精がチカチカと輝き――叫びに唱和して一面の木の葉を真っ赤に染め上げた。

「……ねえ、どうだった？」
「おお、なんと心躍る音楽なんでしょう！」
「もうずっと枯れたままだった庭木にも紅葉が……こりゃめでたい！」
　舞と楽と歌が終わって、植物活性の力により庭に紅葉が舞い散るようになった。
　力を込めた歌の後に、ふっと息を吐いた憐音の雰囲気はいつものギャルに戻っていたが、問いかける眼差しは真剣で、従者達は口々に感動を伝える。

「静家殿……貴方は朽ちたりしない。この紅葉のように。これからもその心の美しさと強さのままに歌を作り続けるでしょう」
「ええ、きっとそうします。まずこの素晴らしい出来事と感動を、歌にして残さなくては」
　舞い終えて一礼する翡翠に、静家は感極まって答えた。

「庭木が茂って、この家も少しは賑やかになったってモンよ。
　それにほら、楽しげな音につられて、逃げてったヤツらも帰って来たくなったんじゃねーか？」
　ならくの示す方を見れば、やはり主人が心配で様子を窺いに来ていた元従者たちが、音楽につられて庭へ立ち並んでいた。
「おお、もう呪いは大丈夫です。皆さん、また当家で働いて下さい」
　静家の招きに元従者たちは頷く。
「何だか丸く収まったみたいだね。それじゃあお祝いに――あたしの飯も食っていきなよ！」
　夕空に美味三昧砲が轟き、憐音の料理が唸りを上げるのだった。


●
　クロノヴェーダ滅ぼすべし。
　鴉の声と黒い羽根が静寂を破る中、ただそれだけを考える。
　敵は自分を三方から囲み、錫杖の突きを繰り出して来る。そこまで読めている。

（「まずはこの目の前の敵から屠り……」）
　加奈氏・コウキ（妖一刀流皆伝・g04391）は右に跳んで正面からの突きを躱し、抜き放った呪いの刃で右から来る錫杖を腕ごと斬り落とした。
「ギエェェ！」
　肩から先を失くした天狗は苦悶の叫びをあげて倒れ、コウキは更に背後から迫る攻撃に向き直る。
　――一呼吸間に合わず。錫杖の一撃がコウキの身を打ち据えるが、それでも致命的部位は避け、腕で打撃を受け止めた。
　止まってなどいられない。痛みは意識から追い出す。打たれると同時、限りなく圧縮される時間の中で２方向へ反撃を放ち、１体は斬り伏せた。
　更に自分からの攻撃……闇から振るわれる錫杖の軌道とすれ違いながら、天狗の胴を両断する。

「ケェ……」
　計３体を瞬く間に斬ったコウキに、天狗達はやや怯んだ様子。遠巻きにコウキを取り囲む。
「どうした。まだいるなら早く来い」
　クロノヴェーダは全て斬らねばならない……復讐の為に。
「いくらでも相手をしてやる。纏めて首を置いていけ」
「威勢のよいことで。さあ、お望み通り相手をしてやれ。お前達の技も通じないではない」
　奥で目を凝らしていた空目が、天狗達をけしかける。
「トループス級を片づけた後は、空目、貴様の番だ。目玉を洗って待っていろ」
「くっくっ。それまで貴方が生きていればね」
　冷たい視線を向けるコウキへの、空目の笑いが響く中、天狗達の第二陣が迫る。鴉の羽根より黒い殺意の中へ、コウキは再び神経を研ぎ澄ませ、沈み込む。
　そうして向かって来る敵をひたすらに斬り続けた。




●
　ぞろぞろと、物陰から現れて取り込む、大勢の黒虚天狗たち。
「クェー……」
「ケケケ……」
「もしかしてさァ、アタシ等が来るまでずっと隠れて待ってたワケ？
　だとしたら待たせっちまったかィね、わりーわりー。静家ンちでのお別れが盛り上がっちまってよォ」
　狭間・ならく（【嘘】・g03437）は物怖じするどころか知り合いに話しかけるような気楽さで、灼刀を抜いた。
「さて、相手してやンよ天狗」
　そして、１枚のコインを高く弾く。
「――表か裏か。アンタはどっちに賭ける？」
「カァ？」
「キキッ！」
　意味ありげに投げられたコインに、天狗達の目線は引きつけられ……。
「ひひひ、嘘つきナラクさんと化かし合いしようってのが間違いさ」
　その隙に高速移動で回り込んだならくによって、１体の天狗が蹴り倒された。
「クアッ！？」
「ついでだ、これも貰っときなァ」
「ククッ……」
　灼刀による追撃に、天狗も無理な姿勢から反撃してくるが、それでならくに痛打を与えられる筈もない。
　背中を貫かれた天狗は藻掻くことも止め、事切れる。

「カアアァ！」
「クエッ！」
「おいおい。これは嘘じゃなく本当の忠告なんだがよォ、ナラクさんばっかりそんなに注目していいンかね。後ろがお留守になっちまうぜ？」
　仲間を倒された天狗がならくに殺到するも、ならくはニタリと笑って言い放った。
　その言葉を受けて、もう騙されないぞ、とばかりにますますならくに激昂する天狗達であったが……。

「我　願い奉る　我が前に現れ　力を貸し賜え……ならくさん、加勢するわ！」
　藤宮・翡翠（妖狐の陰陽師・g04641）はネメシス形態に変化。毛並みの良い妖狐の耳と尻尾を、今は戦いの為にピンと逆立て、短刀を抜いて祈りを込めた。
　現れたるは玄武、白虎、青龍、朱雀の四神の姿。

「無事ですか？」
「あァ、助かるぜヒスイ」
「ケェ！？」
　呼び出された四神は、各々鳴き声をあげて敵に飛びかかる。
　玄武は水流を発しながらの体当たり。白虎は爪と体躯で押し倒し。青龍は上から飛来して牙を突き立て。朱雀は炎を纏う突撃で。瞬く間にならくを囲んでいた天狗達を薙ぎ倒した。
「クアッ！」
「くっ……。まだこの程度では……」
　生き残った天狗の影討ノ術が翡翠を打つも、力弱く致命打には程遠い。
「今一度、四神よ、力を貸し賜え！」
　翡翠は怯まず、再びの四神召喚。荒ぶる獣神は更に天狗達に襲いかかり、追い散らしていく。
　祈りを捧げる翡翠の脳裏に浮かぶのは、静家邸の人々の喜ぶ姿。
「静家殿はもう大丈夫……後は貴方達を倒して、人々の平穏を取り戻す」
「頼もしいねェ……おっと」
　ならくは目ざとく、翡翠の背後へ忍び寄る天狗を見つけ出すと、そちらへコインを弾いて問いかける。
「表か裏か、どっちだ！」
「ケッ！？　……キィ！」
　あまりに意味ありげに放られたコインに、天狗は構わざるを得ない。……コインを空中でキャッチし、得意気な身振りでならくの方を向くが、もうそこに彼女の姿はなかった。
「やるじゃねェか。意味はないがな！」
　やはり背後から天狗を蹴倒し、ならくは翡翠への攻撃を防いでみせた。

「助かったわ、ならくさん」
「いいってことよ。それよりあっちも頼むぜェ」
　ならくの示す先には、更なる天狗の群れ。
「ええ……頼りになる仲間がいれば、遅れを取ることはないわ。この場に満ちる全ての力を借りて、敵を討ちましょう」
　三度、四神が天狗に襲いかかり、ならくは翡翠と背中合わせに背後を守る。
　それから、本体の安全を確保された翡翠の四神召喚は、次々に敵を打ち倒していった。


●
「キィ……」
「クエエ……」
「休むな、押し包め。お前達は捨て石なのだ、命を惜しべからず」
　戦いの中で傷ついた黒虚天狗たちに、空目からの指示が飛ぶ。上位者の命令に逆らえないクロノヴェーダは、傷ついた身体を引き摺って敵を取り囲む。
「嗚呼、お労しい……」
　自分を囲む妖怪達の姿に、リュカ・テネブラルム（彼岸へと愛をこめて・g05363）は思わず零した。

　天狗達は錫杖を構え、愛馬の背に乗ったリュカの手には慈悲の大鎌。戦いが始まろうというのだ。
　不当な簒奪者に対して、人々を苦しめる妖異に対して、或いは怒りを燃やして対峙すべきなのかも知れなかったが。
「異教の魂とはいえ、人の理を外れた存在とはいえ……振る舞いを見れば知性と感情を有するのは明らか。
　そうであるならば、せめて最期は神の御慈悲の下、安寧を差し上げたく存じます」
「クエエ？」
「カァア！」
　何の話をしているのか、と言いたげに、威嚇の鳴き声を返す天狗達。
　リュカの心中には怒りも憎しみも湧いては来なかった。怒るとすれば、もっと大きな不条理に対して。目前の敵にはただ憐れみと慈しみを覚える。
「ビーマイナー、愛しい馬よ。だからこそ……貴方にお願いします。どうか私に力を貸して下さい。貴方の助力が必要なのです」
　白いたてがみを撫でると、ぶるる、とビーマイナーはリュカに答えた。
「貴方に感謝を。では参りましょう……」

　暗がりの中で鴉の羽根が舞い散り、黒い衣は翻る。
「クアッ！」
「キーッ！」
「まだ……最善の瞬間、最善の一撃を……」
　ビーマイナーは敵との間合いを計り、巧みに移動してリュカを助けるが、それでも錫杖は何度かリュカを掠めた。
　リュカの狙いはただひとつ。一切の苦しみを与えない、救済の一撃。
　更に幾度か黒い影が交錯し――その時は来た。
「或いは望まれぬことかとも愚考いたしますが……それでもこの場において、私に出来ますことはただこれのみなのでございます。神よ、慈悲深き貴方の御手に罪人の魂を委ねます」
　ビーマイナーが敵の真横を駆け抜ける。リュカの手にした刃が閃き、ぼとりと首が落ちた。悲鳴も起こらず、苦悶の呻きすらも上げず……首を落とされた天狗の躯体は静かにその場に倒れ伏す。
「嗚呼、今の一撃……ビーマイナー。もう一度お願いできますか？」
　かくして、大鎌がくるりと振るわれる度、リュカと愛馬による静かなる処刑が繰り広げられるのだった。
●
「１人、２人を倒すことさえ出来ないとは……使えない者達でした」
　ディアボロスの手によって、黒虚天狗は全滅した。空目はさして落胆した様子もなく、暗がりの奥から進み出る。
「ですが、戯れもここでお終い。あなた方を始末してから、またゆるりと呪いの歌を考えるとしましょう」
　ぎょろぎょろと目まぐるしく視線を動かし、空目はディアボロスに襲いかかる。








●
　以前より住む者もなく、あげく妖怪の棲家になっていた屋敷である。
　もともと酷く痛んではいたが、戦いの余波を受けてとうとう天井と壁の一部が崩れ去り、広間には消えかけの夕日が差し込んでいた。
　その赤く滲む光を挟んで空目に対峙するのは、４人のディアボロス。

「護衛を一掃した後、敵将を討つ。基本にして正道ですね。後は詰めを誤らないよう気を緩めずいきましょう、皆さん」
　羽扇を片手に状況整理を行うのは青沢・屏（コーヒーアーティスト・g00202）。
「まかせてっ！　マリアの魅力で妖怪も『たぶらかす』しちゃうんだから」
　意味を解っているのかいないのか、フリルのアイドル衣装でポーズを決めるのはマリアラーラ・シルヴァ（コキュバス・g02935）だ。
「ん……。たぶらかし、は皆に任せて……わたしも防衛でお手伝い。がんばる……の……」
　朱金の大盾をしっかりと構えたクリシュナ・ヴォルフィード（ブルーアイズ・シルフィードナイト・g03989）は「えい、えい、おー……」とマイペースに皆を鼓舞する。
「ああ、皆の力を合わせて戦おう。よろしく頼む」
　縹木・勒哉（白亜・g02929）は彼等に応えると、空目に向かってチェーンソー剣を構えた。
「さて、妖怪・空目。人々に呪いと猜疑を振り撒くお前の存在、見過ごす訳にはいかない」

「くっくっく……そうですか。それは恐ろしい」
　勒哉の弾劾を受け、ディアボロス達から各々の武器を向けられた空目は、しかし不気味に宙に蟠っている。……その時。
「あっ……みんな、気をつけて……！」
　守護への意識が高く幸運にも恵まれているクリシュナは、背後からの視線に逸早く気がついた。
　振り向くと、そこに現れていた空目の一部――宙に浮かぶ小さな目に向けて、牽制の突きを放つ。
　朱金の銃槍が刺さる前に、空目はすっとその空間から消え失せた。
「どこからでも、わたし達を狙える……の？」
「自由に移動して視線の光線でこちらを狙える、厄介ですね」
　言いつつ、屏はクリシュナと共に仲間の死角を消すように円陣を組む。
「ああ、残念。勘の良いことで」
　空目の方はゆっくりと、攻撃の機会を探るように円陣の周囲を回り始めた。……互いに攻めあぐね、息の詰まる時間が流れる。

「もう、何なの？　じっとしてるばっかりでつまんないよっ！」
　痺れを切らしたのはマリアラーラだった。不満げに声をあげた後、ひそひそと仲間達に告げる。
「目しかない妖怪なんて、マリアのパラドクスで目を眩ませちゃおうか？　威力は全然ないけど……」
「なるほど……僅かに狙いを遅らせるくらいは出来そうだ。その間に俺はどうにか飛び込んで……」
「待って下さい」
　勒哉から捨て身の意図を嗅ぎ取った屏が、すかさず申し出た。
「私のパラドクスも光です。目眩ましと、ある程度は相手の光線を相殺できるかと」
「奇遇……わたしも光になれる……の。光線にも、負けない……きっと」
「じゃあ決まりだね。マリア達のパラドクスの援護で……」
「縹木さんの道を開きましょう」
「空目を叩いて欲しい……の」
「ああ。了解した」
　状況を打開する為には捨て身の特攻も考えていた勒哉だったが、どうやらそうはならないらしかった。

「さあ空目、目を見開いてよーく見てよね！　マリアの輝き！」
　マリアラーラが【夢魔のお天気占い（ウィザースウェザース）】を発動すると、眩い光の柱が何本も天から降り注ぐ。
　夕闇はあっという間に、アイドルステージよりも強烈な光に包まれた。
「万物の中の光よ……今は彼に力を」
　屏が【CODE・ダライアス】によって世界から抜き出したエナジーは、光球となって彼の周囲を巡る。屏はそれを、吶喊する勒哉の前方を飛ぶように解き放った。
「――暁に熾きろ、宵に耀け、疾く逆巻きて」
　クリシュナは一度屋根の穴から夕空へと舞い上がり……再び邸内を目掛けて急降下。
「――剣と成れ！」
　あまりにも迅く、朱金に輝くその様はまさに流星……【暁の光の剣（ライト・ブリンガー）】と化したクリシュナは、やはり勒哉を導くようにその前を奔る。

「ええい、眩しい……だが！」
　３種のパラドクス――主にマリアラーラのものだが――による圧倒的な輝きは僅かの間、空目の視覚を妨害した。しかしそれでも反撃と防衛は行わなければならない為、空目は出鱈目に光線を乱射する。
「きゃっ！」
「くっ……」
　放たれた何条もの光線は、的外れな方向へ飛ぶものも多かったが、いくらかはマリアラーラと屏を灼いた。
　敵と距離を取っていた２人にさえ当たるのだから、空目に向かって突き進む勒哉にはより多くの光線が降り注ぐ。しかし……。
「させない！」
　光剣となったクリシュナは光線に灼かれながらもそれらを弾き、屏の光球も光線とエナジーを相殺して威力を和らげ、後に続く勒哉への攻撃を減衰させる。
「光が微温い……これなら……！」
　更に自前のビームシールドでも光線を遮り――皮膚を焼き焦がす熱を感じながらも、勒哉は空目へ肉薄する。

「当たって……！」
「があぁっ！」
　先を奔っていたクリシュナが、まず光の刃を空目に突き立てた。しかし自身も多数の光線を浴びていた為に軌道はよじれ、空目本体の端を削るにとどまる。
　続く屏の光球は、空目が放った最後の光線と打ち消しあい、敵の目前で拡散した。
　――そして迎撃の尽きた空白の瞬間、クリシュナの一撃目で怯んだ妖怪の隙を突き。
「……粉砕する」
「ぎゃああぁあああぁ！」
　振るわれたのは、勒哉のチェーンソー剣による渾身の一撃。回転する刃は空目の中心部分を抉り抜き、クロノヴェーダに絶叫をあげさせたのだった。


●
「おのれぇ……」
　先の戦いにより、空目はかなり消耗した様子。大きな眼球はひび割れて濁り、これ以上のダメージを恐れてか、空間に現れては消え、消えては現われを繰り返して狙いを定めさせないつもりらしい。
　その様は、朴刀『驪竜』を手にした陳・桂菓（如蚩尤・g02534）に言わせれば――。
「無様だな。最後に正面からやり合おうという気概は無いのか？」
「何とでも言いなさい。どこからでも狙える。私を恐れろ……」
「女を覗き見するのが趣味の奴をか？　冗談だろう。
　――全く風流なことだな。どうせなら服も脱いで見せてやろうか？」
「……」
　相手を馬鹿にしきった口調で、桂菓は上着に手をかけ、ひらひらと動かしてみせた。瑞々しい果実の如き乳房が上着の奥で揺れる……。
　だがそんな挑発にも空目は無言で、攻撃の機を見計らっているようだった。隙だらけの挑発を継続する桂菓の、頭上へ、右へ、左へ現れ――そして背後を取った時、とうとう動きを止めて目を見開き、光線を放つ。

「――掛かったな？」
　桂菓も黙ってはいない。
　研ぎ澄まされた集中力で攻撃の気配を察知すると、振り向き様、怯むことなく全力の跳躍で光線の中へ跳び込む――その先にこそ、討つべき敵はいるからだ。
「微温い……！」
「馬鹿な！」
　傷つけられた空目の光線は、威力も弱まっていた。朴刀を通じて発揮されるパラドクスの力は光線を斬り裂き、桂菓を無傷で空目の下へ導く。
　最速の反応により一瞬で間合いを詰め、朴刀の石突を握った最長射程での一撃。それは妖怪に避ける間を与えず、眼球の中心を貫いた。

「何故……反応が早すぎる……」
「攻撃は背後から。お前のような者の考えることは見え透いている」
「グ……ウウ……」
　思考を読まれていたことを告げられると、空目は屈辱の呻きを残し、粉々に砕け散ってしまった。
「虚誘還殺。これにて成った」
　クロノヴェーダの消滅を見届けた桂菓は構えを解き、朴刀を担ぎ直す。
　ディアボロス達は妖怪のいなくなった廃屋を後にし、帰りのパラドクストレインへ乗り込むのだった。

最終結果:成功
完成日	2021年11月03日