リプレイ

●九死に一生を得る
　リーシャ・アデル（絆紡ぎし焔の翼・g00625）、三間・勲（漁火・g10186）は集落近くの浜辺で降車した。
【アイテムポケット】は二人分、利用できるため、物資は想定より多めに用意できただろう。
「ソロモン諸島、ニュージーランドに続いて……ここにもフローラリアの残党がいたんですね」
「妖精郷が滅びた以上、他ディヴィジョンへ漂着するのは必然よね。アタシも資料を見ただけだけど、民間人を肥料にして“知恵ある植物”にするなんて、見逃せないわ」
　まずは『できることからやっていこう』と、リーシャ達は件の集落へ歩きだす。

　集落は簡素な木製のバラックが散在しているが、事前に聞かされていた通り、住民は老人と女子供のみ。
　陰鬱とした雰囲気が、住民らの絶望感をヒシヒシと感じさせた。
「まずは声をかけないとね……あのー」
　リーシャは目についた女性に声をかけ、『食糧支援に来た』と伝える。
　その話に半信半疑ながら、住民を集めようと女性が離れている間に、2人は【アイテムポケット】に詰めてきた物資をとりだす。
「勲のそれは、お弁当？」
「はい、折角なので作ってきました。【口福の伝道者】と合わせればもっと増やせるので、飲み物を多めに用意しました」
「なるほど……その手があったわね。アタシも遠慮なく使わせてもらうわ」

　赤道近くに位置するミンダナオ島では、ホットドリンクより、冷茶のほうが好まれるだろう。
　二人が【口福の伝道者】で100人前に増やしたところで、住民達が集まってきた。
「すんすん、美味そうなニオイが……！」
「シニガンとご飯も！？」
　見慣れた料理、そして空腹によって我慢の利かない人々には、勲達の用意した物資は堪らなく魅力的だ。
「食べやすいように、焼き魚の小骨も抜いてきました。……本職の料理人さんほどのお弁当ではありませんが、どうぞ召し上がってください」
　勲に促され、子供、老人、女性と順番に配給を受け取っていく。
「美味しい……こんな立派な食事が摂れたのなんて、いつぶりかしら？」
「うまーい！　兄ちゃん、おかわり！」
「おかわりどうぞ。ゆっくり、よく噛んでくださいね」
　元気いっぱいな少年の求めに、勲もお兄ちゃん気分で世話を焼きつつ。
　美味しい食事に住民達も満足げな様子だ。

　さて、食後のお茶を楽しんでもらっているところで、リーシャと勲は本題に入る。
「アタシ達、ジャングルに用があるんです。最近の様子とか解りますか？」
　リーシャの問いに、住民の老夫がブルリと身震いし。
「少し前のことで、一瞬しか見えなかったが……植物のようなバケモノが攫っていったんだ」
「それがあってから、ジャングルに入ったヤツは誰も帰ってこない！　怖くて入れないよ！」
　概ね、時先案内人から聞いた通りの内容だった。
（「強いていうなら、“ジャングルに入ってないから、ジャングル内の状況を把握していない”ってところかしら……」）
　リーシャが考えこんでいる間に、勲も続けて問いかける。
「フローラリアを目撃したのは、おじいさんが最初で最後……ということですか？」
「そうだね。だが、ジャングルに入った者を必ず攫うなら、奥地に進もうとすれば向こうから現れるだろう……まさか、行く気かい？」
　老夫は心底、心配そうな眼差しをリーシャ達に向ける。
　一般人にしてみれば“太刀打ちできない脅威”なのだ、その反応は自然なものだろう。
　だが、勲は力強く頷き返す。
「人さらいなんて見過ごせないからね」
「また皆さんが安心して暮らせるように、僕達が絶対にやっつけます！」
　ディアボロスの“特異性”を知らない者達には、無謀な挑戦にしか見えない。
　だが、食料に困窮する集落の現状では、引き留めることも難しいようだ。
「……姿を見たらすぐに逃げるんだよ、命あっての物種だからね」
　老夫が差し出せるのは、ささやかな気遣いが関の山。
　だが、フローラリアに対抗できるのは、ディアボロスしかいないのだ――。
　








●密林の潜伏者
　三間・勲（漁火・g10186）が【CCTS】の面子――月鏡・サヨコ（水面に揺らぐ月影・g09883）、シル・ウィンディア（虹を翔ける精霊術師・g01415）とも合流し、リーシャ・アデル（絆紡ぎし焔の翼・g00625）と情報共有する。
　ジャングル内の状況は不明だが、内部に入りこんだ者を、周辺のフローラリアは一人残らず攫っていく。
　……ならば、“囮”を用意すればいい。
「僕が囮になって先行します。視界が悪かったとしても、ランチャー（シルさん）、ツクヨミ（サヨコさん）も救援機動力で駆けつけられるでしょうから」
「了解、イサリビ（勲）……だが、あなたは単身で、敵前に身を晒すことになる。相手に殺意がないとしても、警戒を怠るな」
　軍事企業の一員らしく、コードネームで呼び合う勲とサヨコ。
　シルも、サヨコの言に大きく頷き、
「わたし達も警戒するけど、初動が大切だからね！　リーシャも【平穏結界】の中で待つってことでいいよね？」
「そっちに合わせるわ。足を引っ張ることはしたくないし」
　リーシャは同道することにして、陽動作戦に移行する。

　ジャングルの中は強い日差しが木々の合間から差し込む一方、集落にいたときよりも、空気がジメジメしているように感じた。
（「イサリビ、任務遂行のため……これより行動を開始します！」）
　後方で【平穏結界】を展開し、離れた位置からついていくサヨコ達も、【完全視界】でジャングル内の明暗比（コントラスト）を抑えつつ、勲の周囲に目を配った。
　3人は【平穏結界】の補助に加え、範囲外で勲が注目を集めようと声を上げていたことで、足音などの異常はいっそう気付かれにくい状態になっている。
　暗がりは補助エフェクトで解決するものの、鬱蒼と生い茂る草木が、視界に入りこんでくる――透明度の低い、あるいは不透明な物体を【完全視界】で見通すことはできないようだ。
「お、お母さんのご飯を採ってこなきゃ！　僕が頑張らないと……！」
　若い男達が島から出ていったことには、フローラリアも気付いているかもしれない。
　母親のために食料を探すフリをしつつ、勲はジャングルの奥地へと分け入っていく。
　自分を叱咤するように声を出して、フローラリアが聞きつけるよう備えていると――、
「いたわ、人間の子供よ」
「可哀想に。餓えに苦しんでいるなんて……私達が助けてあげないと」
　リコリス・スノードロップ達が姿を現した。
「ぼ、僕に近寄らないで、危ないですよ！」
　怯えて後ずさる演技を見せる勲だが、リコリス達に躊躇う理由はなかった。
「怯えることはないのよ。一緒に来なさい」
　ガシリと両腕を掴まれた勲は、慌てて信号ラッパを吹いた。
　高音の伸びる音色より速く、救援機動力で駆けつけたサヨコ達が、フローラリアを勲から引き剥がそうと攻撃態勢に移る。

　勲に気をとられていたことで、リコリス達はすぐさま反撃体勢をとることができなかった。
「ツクヨミ、先に行くからねっ！！」
　魔杖を構えるや、シルは《時空精霊収束砲（クロノ・エレメンタル・ブラスト）》を発動し、その背には一時的に魔力翼が生えた。
「その子は攫わせないよっ！」
　密林の木々をすり抜け、飛来した魔力砲撃が勲からフローラリアを引き剥がし、続けてリーシャが飛びこんでいく。
　《翠焔・創像：バーニングインパクト（ブレイズ・リアライズ・バーニングインパクト）》で、四肢に翠色の焔を帯びる。
「さぁて、それじゃあクロノヴェーダ退治といきましょうか！！」
　体勢を崩したフローラリアを勢いよく蹴りあげると、翠の焔は爆炎と化して、一体のフローラリアを炎上せしめる。
　倒れた同胞の姿に、リコリスの一体がようやく『奇襲を受けた』と気付く。
「ディアボロス？　どうして邪魔をするの、ここはあなた達のディヴィジョンではないわよね？」
　“訳が分からない”と言いたげに問い質すが、サヨコに答える義理はない。
「イサリビの拘束解除を確認。一気呵成に追いこむ」
　銃剣付歩兵銃を構え、《精密狙撃》で傷ついたフローラリアへ引き金を引く。
　――パァン！　密林に響く発砲音ののち、リコリスの一体が地に伏す。

　油断を誘ったことが功を奏し、戦局は優勢を保ち続けた。
「ランチャー、ツクヨミ、お願いします！」
　勲の展開する《マドロスの弔歌》が巨大な魚群の幻影を生みだし、それは大いなる怪異を思わすプレッシャーを放つ。
　魚群の幻影は、己が身を大海嘯とするように、リコリス達の意識を奪おうと押し寄せていく。
「あなたもディアボロスだったのね？　……はぁ、あまり痛めつけたくはないのだけど」
　心底、残念そうに呟きながら、フローラリアが周囲にスノードロップを狂い咲かせた。
　分身体の雪華らは、勲を養分にせんと花弁を振りかざし、魚群の幻影が抑えつけるべく雪華に襲いかかり。
　リーシャが反撃する一体に爆炎を浴びせ、焼き枯らせる。
「イサリビの要請を受諾。負傷する敵性対象を優先し、攻撃する」
　淡々と呟きながら、サヨコの照準は負傷するリコリス・スノードロップらへ向けられた。
　紫の瞳は静かな闘志を燃やして、撃鉄を起こし――パァン！！
　先のパラドクス発動で、すでに位置を気取られていたサヨコだが、生命力を吸われる前に射貫いてみせる。
　僅かな負傷は【グロリアス】で快復し、残り僅かなリコリスへシルが狙いを定めた。
「どうして、餓えに苦しむ者を“知恵ある植物”にしてあげないの？　我らのような存在に昇華できれば、苦しまずに済むというのに」
　舞うように、優雅な仕草を見せながら……リコリスは極小花粉を撒き散らす。
　風に流されてシルの元へ向かっていくが、
「そうなりたいって、言われたの？　言われてないなら、余計なお世話ってことなんだよっ！」
　四界の精霊達のチカラを込めた魔術が、花粉ごと残るリコリスらを穿つ。

　ドサリと音を立て、死屍累々となったその場に――真紅の大鎌を携えたフローラリアが現れる。
「幼子一人にずいぶん時間がかかると思えば……この地にも現れましたか、ディアボロス」
　喜色を見せるでもなく、茨の処刑人ロザリアは仇敵へ僅かに瞼を細めるのみ。
「配下は倒したよ。あとはあなただけっ！」
「これ以上、この島で好き勝手できると思わないことね！」
　シルとリーシャの言葉を受けて、しばし目を伏せるロザリア。
「我らの妖精郷を滅亡させた事実、ゆめゆめお忘れなく。故郷を再興するために――退いていただきます」








●一輪咲き
　茨の処刑人ロザリアは、フローラリアにしては楽観性が希薄だった。
　いわゆる“仕事人間”の彼女は、遅々とした仕事ぶりを厭い、それを妨げようものなら斬り捨てる理由として充分。
「妖精郷は再興します。たとえ猫の額ほどの狭さであろうと……この島の魅力は捨てがたいものです」
　シル・ウィンディア（虹を翔ける精霊術師・g01415）は、ロザリアの言葉に僅かに眉をひそめ、
「そうだね。妖精郷はディアボロスに滅ぼされて、断片の王もディアボロスに討たれた。……でもね、元々わたし達の世界の一部でもあるの」
　いずれは奪還するつもりだったディアボロスにしてみれば、断片の王ダーナもフローラリアも敵でしかない。
　それでも、フローラリア達から見れば『同盟を結んでいるディアボロス達が、断片の王を背中から刺した』という状況でもあった。
　戦争とは、得てして理不尽で構成された現象。――だが、シルの主張に『それもそうですね』とはならないことも事実。
「問答は無用です。処刑人として、断罪いたします」
　その一言に、三間・勲（漁火・g10186）、月鏡・サヨコ（水面に揺らぐ月影・g09883）も身構える。
「オーストラリアはあるべき姿を取り戻したんです、二度とクロノヴェーダに奪わせたりしません！」
「人間の生存と幸福を尊重していない以上、自分達の意向が尊重されるとは思わないで。……これより、ミンダナオ島に繁茂する、フローラリアの小隊長を排除する」

　先手を打ったのは勲。
　手にする信号ラッパを吹奏し、《ファーストトランペット》を発動。
　ロザリアの頭上に【ダメージアップ】で威力を強化された、無数の火の粉と、季節外れの雹が降り注ぐ。
「問答は無用です、あなた達が《七曜の戦》で行った“全て”が証明していますので」
　ディアボロスの熱意にも冷淡な反応を示し、ロザリアが勲めがけて、無数の茨を伸ばして絡めとる。
　鋭い棘は勲の水兵服を貫き、薔薇のように赤いシミを無数に浮かばせ、それを振り払おうとする形でシルが魔杖を構え。
「イサリビ（勲さん）、ツクヨミ（サヨコさん）、一気に仕掛けるよっ！」
　魔杖の先端に、原始的なエネルギーが収束していく。
　ぶつかり合うエネルギーの軌跡を魔方陣で囲い、シルの背に光の翼が伸びた。
「世界を司る六界の精霊達、宇宙に集いし天体の守護者達よ――虹光となれっ！」
　《十芒星精霊収束砲（ペルフェクト・エレメンタル・ブラスト）》――鬱蒼とした密林ごと消滅せんとする、莫大なエネルギーが解き放たれ、ロザリアの外套じみた広葉を消却させた。
　熱烈な一撃への返礼は、無数の茨での熱い抱擁……それにも耐えられるよう【ガードアップ】を発動させ、刺し傷を浅くさせていく。
　二人が攻防する合間に、サヨコは対艦軍刀『銀鉤』に持ち替え、
「私の得手が、砲戦ばかりと侮らないことだ――逃がしはしない」
　電磁誘導で加速させた高速の一刀《月鏡流抜刀術・連波》を繰り出し、瞬時に間合いを詰めると同時に斬りあげる。
「では、私の得手がなんであるか……間近にご覧ください」
　一刀を受け、ロザリアは血のように赤黒い大鎌でサヨコに斬り返す。
　パラドクスの撃ちあいにより、その速度は常人には視認できるものではなくなっていた。

　――その苛烈な戦場めがけて、さらに飛びこんでくる者が現れる。
「……処刑人、であるなら。私もそれに倣うとしましょう……参ります」

　クリスティーナ・アストロイア（星視の魔女・g03092）の登場に、シルが「クリスおねーちゃん！」と声をあげる。
　それに対して、クリスティーナは一瞥して応じながら、ロザリアに視線を戻した。
「増援ですか、戦果を挙げようと意味はありません。あなたも退けてみせます」
「……Arcana Code……Active. 『Death』……！」
　タロットカード／運命の山札を引き、クリスティーナの示した一枚は――正位置の死神。
　その一枚が呼び水となり、青白い馬に乗った骸の死神が、カードから抜け出るよう召喚されると、ロザリアへ一直線に肉薄する。
「処刑人である私とそれ（死神）は、似て非なる存在でしょう。私はまだ命運が尽きる訳には参りません」
　サヨコや死神の一撃に、白い肌を赤く塗らしていくロザリア。
　だが、失った故郷を取り戻さねばという、内に秘めた決意が処刑人を駆り立てる。
　血のように赤いオーラを纏った大鎌を携え、クリスティーナに鋭い一振りを見舞う。
（「……速い、せめて受け止めないと……！」）
　その一閃を星槍で食い止めつつも、切っ先は脇腹に裂傷を残していった。

　四対一……形勢がディアボロス有利に傾くことは必然の流れだろう。
　短期決戦が望ましい逆説連鎖戦において、【ダメージアップ】で威力が強化されたディアボロスの攻撃。
　その一つ一つが、ロザリアを追い詰めるには充分すぎる火力を発揮する。
「膝を、つく訳には……私は、故郷を、再興します……っ」
　それはいつか、どこかで見た復讐者の姿に似ていることだろう。
　だが、アレは復讐者ではない――歴史侵略者の一人であり、隣国に拾われた亡国の敗残兵でしかない。
「……そこにいる“死”を忘れましたね……？　いつでも死神は貴方の傍に……『メメント・モリ』」
　クリスティーナが魔術で牽制してからパラドクスを発動し、自身も数度目の大鎌を受ける。
　しかして、その勢いは当初よりも明らかに鈍っていた。
「ランチャー（シルさん）、ツクヨミ（サヨコさん）、このまま押し込みましょう！」
　勲は信号ラッパを吹き鳴らし、熱帯雨林に軽快なラッパ音が響き渡る。
　降り注ぐ雹と火の粉に、ロザリアが僅かに顔を顰めて茨の蔓を勲に伸ばし、その間にシルとサヨコが本命打を用意。
（「ここに住んでいる人達に危害を加えようとする。悪意がないからって許される訳じゃない」）
「わたしの一撃は重いからね。遠慮せずもってけーっ！！」
　周囲の草木を余波で薙ぎ倒す勢いの、凄絶なシルの魔力砲撃がジャングルで炸裂する。
　その重みは何度も受け止めていたロザリアも軽視できず、茨を伸ばして相殺する流れで反撃しようとしたが、流れは“文字通りに”断ち斬られた。
「“花を摘む”ことに心は痛まない。――草生す屍となって、土に還れ」
　音もなく間合いを詰め、サヨコの一刀がロザリアの脇腹を食い破り、返す刀で心ノ臓へ一太刀を浴びせた。
　裂け目と呼べるほどの、深々とした刀傷を抑えるが……それでも出血の勢いは止まらない。
「ようせ、きょう……ふろーらりあ、の……」
　辞世の句を言い切ることなく、ロザリアは事切れた。
　フローラリア達の亡骸は、いずれミンダナオの自然の一部となっていくのだろうか？
　――それは誰にも解らない。

　その後、痛む身体を押して周囲の状況確認を済ませた。
「ひとまずこの周辺は安全みたいですね、できれば、おじいさん達には報告に行きたいけれど……」
「……宣告しておいたほうが、食料調達を再開しやすいでしょう……。……私達ディアボロスの存在は忘却されても、“行った結果”は記憶されるでしょうから……」
　先の食糧支援は、あくまで一時しのぎに過ぎない。
　クリスティーナの言うように、また自給自足してもらうように、促しておく必要はあるだろう。
「了解した。任務達成を住民へ伝達したのち帰着する」
「じゃあ、寄り道してから戻ろっか。クロノヴェーダは待ってくれないからねっ」
　集落へ安全が確保されたことを報告して、ディアボロスはパラドクストレインへ乗車。
　この車両は終わりを迎えても、また新たな車両が新宿駅に現れる――次なる戦場は何処なるか。

最終結果:成功
完成日	2024年04月20日