リプレイ

●接近
　小笠原諸島は『小笠原深海帯』と呼ばれる、水深6,0000m以上の超深海底帯を有する海域内にある。
　【水中適応】を利用すれば、海底付近の水圧にも耐えられるが、視覚は陸上と比べて非常に見通しが悪い。
　海面からは把握しづらいが、海中からも把握しづらい。大幅な制限を受けてしまう。
　ダイバースーツに着替えた七星・優希（気怠げなファッションデザイナー・g10433）は、仕方なく海面の状況が見える水深を潜水していた。

（「小笠原諸島に向けて空爆だなんて……こんなえげつない作戦は、早く阻止しないと」）
　優希は内心、憤懣やるかたないようだ。
　だが、発端となったのは“ディアボロスの流言”であり、冥海機にしてみれば“至極真っ当な対応”と言える。
　過去に、最終人類史へ攻めこむ橋頭堡を作ろうとした、冥海機の基地建造を阻止する『オーストラリア近海鎮撫作戦』を行ったが、それはディアボロスが阻止したことで事なきを得た。
　今回は、その逆だ。
　――嘘の情報だとしても、『冥海機ヤ・ウマトにディアボロスの基地がある』と判断し、飛龍も危険性を重く見てのこと。

　こちらの考えつくことは、敵も考えつくこと。
　飛龍が早急に壊滅させようとする理由も、理解できるだろう。
　敵は深謀遠慮するだけの知性ある者達であり、『お人好しのマヌケ』ではないのだ。

　幸運にも、潜水型冥海機の哨戒範囲には入っていなかったこともあり、優希は少しずつ飛龍艦隊に迫りつつある。
（「痛い目、見せてあげます！」）


　●より深みへ
　一角・實生（深い潭・g00995）は優希の報告書に目を通し、気になる点があった。
　“陸上と比べて非常に見通しが悪い”――これは海水によって、光の屈折率が下がるためだ。
　實生は活動範囲を狭めるデメリットでもあると捉え、【完全視界】を用意し、【水中適応】と救援機動力をもって合流を果たす。

（「大きな力を行使するためには代償を払うもの……クロノヴェーダであっても、同じなんだな」）
　だが、空襲は事実確認をせずに実行している。
　付け入る隙を見せてしまったことは、飛龍自身にも、多大な影響をもたらすだろう。
　今回は、民間人を有する随伴艦隊も不在。その点は實生も安堵している。
「残留効果のおかげで、深海を進めるのはいいが……」
　實生が海上を見上げた。
　【完全視界】のおかげで、海水による視界不良は解消されている。
　だが、離れすぎると“パラドクスの時空に関与する力が減衰し、威力を失う”――対象が『戦場外』にいる状態となりかねない。

（「身を隠すのは、漂流物に頼るとして……資料によると、今回の護衛艦隊に潜水型冥海機はいない」）
　すなわち“海中は戦場にならない”のだ。
　ここは水深6,000m以上ある、小笠原深海帯――そして、敵は海上にいる。
　周囲は広大な海が広がるのみで、遮へい物となるものはない。
　海底の岩礁は、實生達がもっと深く潜らないと、利用できないだろう。
　……満足のいく結果かはさておき、『大量の海水ばかりで、ときたま漂流する海藻などを見かける程度』であると、そう捉えてほしい。
「海中に敵がいない以上、あくまで強襲への足がかりを作ることが重要か」

　いよいよ艦隊の船影を視認し、ディアボロスは距離を詰めていく。
　そして、ぼんやりと……だが、光量の強い範囲を捉える。
　あそここそ、儀式を行っている空母型冥海機の位置。
　強襲作戦はまもなく開始する――あとは救援機動力を頼りに、後続のディアボロスがどれだけ現れるか。
　それにかかっている。


●空爆阻止の第一歩
【水中適応】を使用しつつ、レジーナ・ネイサン（灰色キャンバス・g00801）は目標地点に到達すると、海上で儀式を行う、空母型冥海機へ静かに迫っていく。
（「私は白兵戦向きではないし、この手の強襲向きだからね」）
　さて、あの冥海機は何色がお好きだろうか？
　空爆で彩る焔の赤か？　それとも海戦で彩る海の青か？　身に纏う兵装のような鈍色も似合いそうだ！
　水中への警戒網の隙間をつき、レジーナは絵筆を構える。

「確実に射落とすよ。まずは一隻目――」
　絵筆は創世の光を放つと《ジェネシックジャベリン》へと昇華し、タツノオトシゴじみた魔方陣めがけ、垂直気味に放たれた。
「カ、ハァ……ッ！　ど、どこから攻撃が！？」
　光の槍を受けた冥海機は、突然のことに目を見開いたものの、儀式を中断させるわけにはいかない。
（「儀式の影響かな、手応えはあったのに硬いね……けど、他の空母型冥海機も気付いた」）
【完全視界】で視界をクリアリングし、狼狽する姿をレジーナが確認する。
　せめて一隻――撃沈できれば『“儀式”は継続困難だ』と理解させられるだろう。


●強襲の狼煙を上げよ
（「儀式の中断まではできずとも、動揺を与えることはできたかな……一隻だけでも仕留めるよ！」）
　レジーナ・ネイサン（灰色キャンバス・g00801）は【完全視界】で、海上の動向を注視する。
　他の空母型冥海機は儀式に専念しているが、反撃できずとも、護衛艦隊に救援要請をかけることはできるだろう。
「――あなたに何色を贈るか、決めたよ」
　先に一撃を加えた空母型冥海機へ、レジーナが再び狙いを定める。
「濃青と白のマーブリング。これからあなた達が還る、海の色だよ！」
　波のように棚引いては、うねり、幾重にも色彩が重なる。
『富嶽三十六景 神奈川沖浪裏』を彷彿とさせる大海嘯――《Agata（アガット）》が負傷する空母型冥海機に、覆い被さる形で襲いかかる。

　空爆儀式を強行しようと試みるが、二撃目までは耐えられなかった。
　反撃もできず、無防備な姿を晒していたこと――それが最大の敗因。
「あ、っごぼ、ぉ……！？」
　荒波に押し潰され、海中へ呑み込まれた冥海機は、深海へ引きずりこまれていく。
　その光景をレジーナは一瞥し、再び海上に目を向ける。
　海中にいるせいか、くぐもった声が聞こえてきた。
「こちら――、護衛艦隊に援護を要請する！」
「コンクエストデストロイヤー隊、水雷戦の用意を。敵は潜行している！　海中警戒を厳とせよ！」
　案の定、護衛艦隊が集結し始めた。――レジーナも『これ以上は空母型冥海機へ攻撃できない』と察する。
（「敵の基地を狙おうと考えるのは……まあ、戦略としては自然なんだろうけども」）
　“無関係な住民達を巻き込んでまで達成させる”スタンスを、レジーナは許容する気はない。
　飛龍艦隊の目論見は、なんとしても阻止しなければ！






●衝突
「旗艦ミズーリより、各艦へ告ぐ！　潜行するディアボロス達を撃滅せよ、これ以上のさばらせるな！！」
　護衛艦隊を指揮するミズーリの指示を受け、コンクエストデストロイヤー達が整然と編隊し、横陣を組む。
　すでに照準は海中に向けられているなら、身を隠す意味はない。
「ここで会ったが百年目です！　堂々と海上へ飛びだしましょう！」
　ベティ・ナカムラ（ヒーローアライブ！・g09687）が勢いよく海上へ飛びだし、【水面走行】でヒーロー着地を決め――同時に、《サザナミ・ブレイク》を発動。
　海面を縦横無尽に跳ね回りながら、デストロイヤー二機へ連撃を浴びせかかった。
「目標捕捉、ぶっ放すぜ！」
　デストロイヤーらの放つ《鮫型突撃魚雷》がベティに食らいつく中、モナアーマーで浮上するクィト・メリトモナカアイス（モナカアイスに愛されし守護者・g00885）、糸織・編斗（あみぐるみ大好き・g03368）も海上へ進出する。

「『モナカ』反撃型、起動……ぴかー」
　浮遊する球形ガジェットはクィトの言葉に従い、彼女を中心に周回していく。
　そしてレーダーが、デストロイヤー二機を捉える。
　《反撃のスノーシュー》が展開されると、ガジェットは裁きの聖光を大量放射。
　視界を白ませるほどの膨大な光量は、デストロイヤーの装甲を溶解させた。
「チッ、うっとうしいヤツがいるな？」
「一気に潰しちまえ！！」
　光を浴びる冥海機達が《一点攻勢》に打って出る。
　魚雷が、連装砲が。ガジェットに守護される少女に火を噴き、周囲の海域ごと、荒々しい砲火で攻め立てた。
「あわわ、すごい荒れ模様です！？　……けど、呑まれないようにしないと」
　ぐらぐらと揺れる波に踏ん張りながら、編斗はパラドクスで無数のあみぐるみを召喚。
『くるり～ん、ぱっ☆』
　メイド服に身を包む、海洋動物っぽいあみぐるみ達はポーズを決めて、負傷したデストロイヤーめがけて飛びかかる。
「なんだこりゃ！？」
「潮風で汚れが気になるでしょう、綺麗さっぱりにしますよ！」
『『ポコポコポコポコ☆』』　可愛らしい効果音をあげながら、じゃれつくあみぐるみ達。
「せめて、テメェだけでも……！」
　一矢報いるべく鮫型魚雷を放つも……デストロイヤーは、苦悶の表情を浮かべ撃沈していく。

「HOPE、STEP、STRIKE！　海の上でもボクの脚は止められませんよ！」
　爆撃でヒーローマフラーを焼け焦がさせながらも、ベティは文字通り足を止めることなく、デストロイヤー達に蹴撃を打ちこみ。
　編斗のあみぐるみ達は、血糊と潮風で汚れた船体を洗浄しようと、一機に集中攻撃をかけていく。
　ガジェットがクィトを中心に旋回する様子は、小惑星でスイングバイする衛星のようだ。
「汝等が小笠原諸島の民草を焼き払うというなら、我に手心を加える道理なし」
　そして、再びレーダーが最大船足で戦場を駆る、デストロイヤーを捉え……強烈な光熱を見舞う。

「怯むな！　儀式を成功させれば……ディアボロスの前哨基地は落とせるのだ。我らが艦隊を護りきらねばならない！」
　飛龍の判断を信じるミズーリも、空爆儀式をなんとしても成功させたい。
　沈没しかける護衛艦らに檄を飛ばし、戦線を維持するよう声を張り続ける。


●攻めの一本槍
　後続から現れたラキア・ムーン（月夜の残滓・g00195）は、【海面走行】で疾駆しつつ、戦況を目視で確かめる。
（「さて、護衛艦もあと一押し……といった所か」）
「駄目押しだ、飛龍艦隊は此処で終わらせる」
　愛槍《RE》Incarnationを構え、応戦するコンクエストデストロイヤーめがけ、振りかぶる。
「確実に、沈めていく。――炎弾展開」
　舞うように薙ぎ払われた穂先から《Call:Flame_Bullet》が射出され、燃え盛る弾幕が広域掃射を狙う。
「チッ！　まだ居やがったか……うざってぇな！」
　ラキアの放ったパラドクスは、四機の冥海機を捉えた。
　――そして、“同じ数の反撃”が飛来する。
　中破したクラゲ型砲戦兵装でラキアを捕捉し、デストロイヤー達は一斉砲撃を開始する。
　砲弾の直撃だけは避けようと、柄を押し出しつつも、周囲に生じる爆風がラキアを襲う。
　一矢報いた数隻は海中に下り、残存兵力はミズーリの指示を受け、陣形を再編成していく。

【未来予測】で相手の先回りを試みるラキアだが、
「動きが読まれているぞ！　臨機応変に対応しろ！」
　“先回り”という干渉が加わったことで、未来／結果はことごとく変わっていた。
（「“視えた未来と結果が変わってしまう”のでは、先読みする意味が無い……搦め手に頼りすぎては足を掬われかねん」）
　補助エフェクトによる、戦術効果は“極めて薄い”――再三、告げられてきたことだ。
　ミズーリが部下の落ち度、と判断した点は幸いと言えよう。
「貴様等を倒せば、それだけ飛龍艦隊に隙が生まれる」
　突撃槍を引き絞り、ラキアは残るトループス級を注視。
　そして、
「折角“お堅い基地”から出て来ているんだ、逃す理由は無いさ」
　鋭く振り抜いた得物から、大量の炎弾が放たれる。
　炎弾の雨霰を浴び、熱気の上がる海上で……残りのコンクエストデストロイヤー達が炎上し、沈没していく。

「艦隊は壊滅か……だが、ここで背を向けるほど惰弱ではない！」
　気炎を上げ、護衛艦隊の旗艦――ミズーリが海戦装を構える。




●海洋戦地
　空爆阻止までもう一息、というところまで来ている。
　作戦を進展させるべく、新たなディアボロスが【水中走行】を駆使しながら、戦列へ加わっていた。

「空爆阻止もいよいよ大詰めか、飛龍の性急な行動には迅速な対処が必要」
「ようやくここまで来たのです。最後まで気は抜けません――ここまで繋いでくださった以上、しっかり阻止しましょう！」
　月鏡・サヨコ（水面に揺らぐ月影・g09883）、三間・勲（漁火・g10186）は互いに声を掛け合い、啄長魚（ダツ）型海戦装を構えるミズーリへ攻め入る。
「砲撃戦、用意――」
　サヨコが巡洋戦艦海戦装『黒姫』を起動し、敵旗艦へ全砲門を向ける。
（「ミズーリ……日本の歴史の重大な局面に立ち会い、半世紀の間、幾つもの戦いを生き延びた戦艦だと聞いた。油断ならない相手だと認識すべきだ」）
「撃ち方、始め。対象へ集中砲火せよ」
《全砲門解放・火弾驟雨》――機銃によるけたたましい発砲音と、砲撃による爆音が、サヨコを中心として海域に響き渡る。
「旗艦ミズーリ、これより迎撃する！　この私が立ち続ける限り、我が艦隊は存命しているのだ！」
　海戦装の背負う三連装砲塔はサヨコめがけ、重量級徹甲弾を撃ち返す。
　兵装ごと撃ち破らんと降りかかる猛火を、避けることができずとも、増設防盾で防ごうと試みる。
　徹甲弾の残す爆風は、サヨコの白い海軍制服を焼き焦がしていく。

　そこへ飛びこんできたのが、勲の放った小型駆逐艦群だ。
「総員、月鏡さんに続いて！　敵主力艦を包囲してください！」
　自らも軍刀を構え、《戮力協心の陣》で1/350スケールの艦隊を指揮しつつ、勲も躍り出る。
　一時的に包囲した小型駆逐艦群は、砲雷撃を仕掛け、ミズーリの周囲に水柱を乱立させていく。
（「既に一度、敗れた身ですが……まだ負けを認める訳にはいきません！」）
「はぁぁぁっ！！」
　果敢に斬りかかった勲の軍刀が、ミズーリ自身に刀傷を刻みつける。
　赤く濡れる徽章を揺らし、アイオワ級戦艦三番艦を名乗る冥海機が、勲を睨む。
「敗残兵の悪あがきなど――もう一度、教えてやろう。お前の戦争は“既に終わっている”とな！」
　ミズーリは『降伏文書の調印式』を具現化させ、敗戦の幻影が勲の視界に映り込んだ。
　終戦を告げる者は、年若い勲の心をへし折ろうとする。
　……それでも。それでも。
「それでも、まだ僕は――“ここ”にいます！！」
　腹の底から声を張り上げ、心臓を鷲づかみされるような……嫌な感覚に耐えきってみせた。

　うら若い少年兵らは、歴戦の艦名を背負う冥海機へ、勇ましく挑み続ける。
　パラドクスを発動し合う、逆説連鎖戦の影響で、周囲の時間や空間の概念は書き換わっていく。
　単純に攻撃を回避したり、一方的に優位な射程を維持することは不可能だ。
「死に損なって苦しいだろう？　現実を認めろ、その苦しみから解き放ってやる！」
　ミズーリは再び、勲に幻影を見せつけ、敗戦の記憶を呼び起こそうとする。
　しかし、【反撃アップ】の恩恵か。心構えのできていた勲はすぐに動き出し、
「駆逐艦群！　砲雷撃、用意して！」
　胸を刺す心の苦痛はあれど、手向かう気力を振り絞る勲。
　それに続き、海上を疾駆するサヨコの海戦装がミズーリに向く。
「“死に損ない”か、言い得て妙だな。だが……貴様は、死に損なうことすら叶わない。私達が着実に仕留めるのだから」
　同胞への侮辱に、サヨコは僅かに眉をひそめただけに見えるが、その内心は業腹であろう。
　それを思い知らせるように、彼女の放ったパラドクスは迸る怒りの篭もる、苛烈な一撃となってミズーリを襲う。




●海洋展望図
「さて、仕上げだ」
　砲雷戦によって荒れ狂う海上で、ラキア・ムーン（月夜の残滓・g00195）は愛槍を軽やかに回した。
　そして、海中からはレジーナ・ネイサン（灰色キャンバス・g00801）が飛びだし、【水面走行】で海上に立つ。
「完成が見えてきたときこそ、気を引き締めないとね……作戦も、絵も」
「空爆は為されぬ、貴様らは此処で果てる――限定解除、形状変化。顕現せよ」
　ラキアが海上を大きく踏みこみ、得物が姿形を変えていく。
　《Call:0_0_0（コール・アイン・ソフ・オウル）》――《RE》Incarnation:Extendがミズーリに狙い定める。
「再誕の槍よ、さらなる先へ！」
「まかり通ると思うなよ……主砲、一斉射！！」
　彗星の如く海上を滑走し、ミズーリを穿つラキアへ、ミズーリも重量級徹甲弾による超至近距離砲撃で対抗。
　空間や時間の乱れによって、ラキアの反応が遅れることはなく、同時に、ミズーリの徹甲弾は容赦なくジャケットごと食い破ろうとする。

　ラキアに気をとられている隙に、レジーナは側面へ回りこむように駆けだす。
（「空爆の雨は降らせない。小笠原諸島に住まう人々には、これまでと変わらず朝日が昇るんだ！」）
　絵筆で描くは、薄ら曇りと朝焼け空。
　赤く染まりゆく空を覆うように、曇天が広がり、ミズーリを包囲するように五線譜の雨垂れが降り注ぐ。
「あなた達に夜明けは来ない、来させない。だから最後に暁色の絵を贈る」
　雲間から現れた一条の薄明。淡い輝きに反して《暁譜Repetition（アカツキリピテーション）》は、ミズーリの装甲ごと超高熱を負わせていく。
　青白い皮フが焼かれながらも、ミズーリの闘志は衰えず。
「燃え尽きて、なるものか……飛龍艦隊が務めを果たすまでは！」
　レジーナを睨み返すミズーリの手に、降伏文書が生成されると、突きつけてレジーナに敗戦の幻影を呼び起こさせる。
「足掻くなと言うなら、貴様らこそ過去の敗北を認めたらどうだ？　一度は敗れた、その現実と向き合う勇気もないか！」
　吐き捨てるように問答をぶつけるミズーリに、覚えのない敗北を見せられながらも、レジーナも目を逸らさなかった。
「たとえ四肢がもがれようと、私は描き続ける。“お前は敗北者だ”と言われようと、私の筆を折れはしない！」
　彼女こそ画狂。描き続けねばいられない業（さが）を背負う、孤高の表現者。
　そこが寒風の吹き抜ける絶海であれ、彼女の有り様を変えることはできないのだ。

　他の護衛艦を失ったミズーリに、盤面をひっくり返すことは困難だった。
「駆逐艦群、機銃掃射を！」
「『黒姫』はいまだ健在。砲撃戦を継続する」
　勲とサヨコの砲雷撃がミズーリの警戒範囲をかき乱し、同時に本体の損壊率を上昇させていく。
「渾身の一枚を、あなたへ……！」
　精神をかき乱されてなお、レジーナは筆を走らせ続ける。
　暁に染まる空から、降り注ぐ雨垂れは五線の記譜に変じ。
　雲の切れ間から伸びる薄明かりが、赤黒く染まったミズーリの海軍制服ごと焦がす。
　そして、ラキアが矢の如く躍り出た。
「終わりだ。飛龍も、硫黄島も落とす。貴様らの戦略を崩す」
　必滅術式、展開。――魔力の槍は眩い輝きを帯び、穂先の鋭さを増していく。
「そのための礎となってもらおうか！」
　一気に距離を詰めたラキアが、ミズーリの胸部を刺し貫いた。
　全身が焼け爛れ、急所を貫かれた今……気力だけで戦線を維持することは叶わない。

「ゴホ、ゴボ……ッ。てきは、目の前、にいる、のに……――」
　大量の血を風穴と口から溢れさせて、ミズーリは海上に倒れこむ。
　息絶えた冥海機は海中へと沈没するのみ。ただの人と同じように。
　空爆儀式を阻止し続け、小笠原諸島の活路を開きつつある。
　そして……飛龍艦隊へ、王手をかけるときが近づいていた。

最終結果:成功
完成日	2024年03月26日