兎最前線（作者 凪未宇）

5

リプレイ

●非道な兵器
　秘密裏に作られた兵器工廠は、ヒルコの命を奪いながら大量の自爆装置を作り上げようとしていた。
　今はまだアヴァタール級天魔武者である尼子義久の分しか出来ていないが、これがこの施設内に集まっている大量の『新宮党』に行き渡るだけ製造されたらどうだろうか。
　きっと膨大な数の特攻部隊によるテロが実現していたであろう。
　敵の見張りはと警戒しながら侵入するソラス・マルファス（呪詛大剣・g00968）も伊藤・真九郎（剣客・g08505）も、その胸のうちは怒りに溢れていた。
「弱いヤツらを喰いものにして、やることは大量殺戮か。ふざけんじゃねぇぞ。絶対に、阻止してやる」
「罪無き民を爆殺せんとするクロノヴェーダ共。見逃す訳にはいかぬ。ましてや、ヒルコ達の命をその火種としようとは。最早慈悲の余地は無し」
　その通りだと、ラウムも強く頷く。
　まずは中にいる新宮党の注意を引き、その間にラウムが義久の所へ辿り着きやすいよう注意を引くこと。
「兄貴がヒルコを助ける間、敵の目をこちらに向けておかねぇと。この胸糞悪い施設も壊さねぇといけねぇしな」
　そう目についた壁の装置や配線を、怪力無双で剥がし引っこ抜き派手に音を響かせる。
「敵襲、敵襲」
「侵入者だ。装置を護れ！」
　わらわらと異常の起きた装置を確認するように、新宮党が集まってくる。
　通路に長い耳を立てながら兎の姿をした天魔武者の彼らが駆け付ければ、真九郎は〈鉄鞘〉を掲げた。
「地霊土尊御助力御願い奉る！」
　まるで磁場か何かに操られるように、鉄鞘に納めた太刀を中心に渦巻く砂鉄の嵐が巻き起こり、通路へと広がっていく。
「外道働きに相応しい末路をくれてやろう」
　激しい砂鉄の嵐は壁を削り、設備を壊し。迫る新宮党を『鉄風迅擂法（テップウジンライホウ）』に呑み込む。
　すると新宮党は、何とか嵐に抵抗し突破口を開こうとしたのだろう。
　嵐に飛ばされまいと、互いに身体を寄せ合い一つの塊のように数に物を言わせ一斉に飛び掛かって来た。
　だが新宮党の勢いは、途中で急激に落ちていく。
「風纏い、旋風！」
　踏み込みながら薙ぎ払うソラスの大剣が、旋風を巻き起こし新たな風の渦を巻き起こし。
　二つの渦が通路で混ざり、ぶつかり風を更に複雑に乱す。
「くっ、これ以上装置が傷ついては……」
　施設が一瞬で崩れない程度に、だが装置の機能は奪うように目のついたところから壊して。
　ヒルコの方はどうだろうと、チラリとソラスはラウムの様子を伺った。
　丁度、こちらに対し義久が新宮党に怒鳴り散らしている所だ。
　この様子なら隙をつくことも出来るだろう。
　壁のヒルコ達への防衛も兄貴に任せようと信じ、ソラスは更に大剣を振るい壁に突き立てた。
　装置は既に火花を飛ばし、妙な煙が漏れ始めている。
「群がっても所詮は兎。忌まわしき工場を完膚無きまでに打ち壊す也」
　新宮党も兵器工廠も全てと、真九郎も砂鉄嵐に一体残らず呑み込んでいくのであった。


●自爆装置
　時を同じくして、侵入したラウム・マルファス（研究者にして発明家・g00862）は、ソラスと真九郎が戦闘を始めたのをきっかけに光学迷彩で姿を隠し身を潜めていた。
（「ヒルコの人たちのエネルギーって何なんダロ。苦しそうだし、何であれ続けさせるわけにはいかないネ」）
　騒ぎに紛れ密かに入った場所では、壁に埋め込まれたような状態で活かされているヒルコ達が、弱々しく呻いている。
（「急いで助け出そウ」）
　機材などの物陰を移動しながら、ラウムはまずはヒルコの側へ。
　言葉を効く余裕が残っているか分からないが、そっと声をかける。
「赤、黄色、緑だネ。大丈夫、ちゃんとわかるカラ。もう喋らなくていいヨ」
　騒ぎの音に紛れるように、微かに囁きせめて安心してもらえるように。
　助けに気付いて貰えたらと、願いを込め声をかけ、経口補水液を飲ませておく。
　流石に衰弱はどうしようもないが、せめて事前に出来る手当をと、動かずにはいられなかった。
　出来れば早くこの壁から解放してやりたいが、ここはあまりにも敵の眼が多すぎる。
　さて、問題の配線は……。
　新宮党を叱咤し怒鳴る義久の腰あたり。
「もう少し待っていてネ」
　チャンスは一度きりだと、物陰でナノマシンをニッパーに変え、狙いを定めると新宮党が蹴散らされた爆音に合わせラウムは飛び出した。
　色はさっきヒルコに確認も兼ね、口にした赤、黄色、緑の３色。
　疲弊したヒルコは子音の発音が出来ない程、疲弊していたのだ。
　手を伸ばし線を立ちながら、ラウムに気付いた義久が振り返るより早く、その機体をこの部屋から追い出すように押し出す。
　そのまま２本目、３本目と断ち切って。装置を無効化したとこで、ラウムの身体は義久に振り払われた。
　壁に衝突した勢いで一瞬息が詰まるが、ヒルコ達のことを思えば些細な事。
　新宮党も片付き、装置も無効化し、義久をヒルコから充分に引き離した。
　後は、この目の前の天魔武者を片付け、ヒルコ達を自由にするだけ――。






●残された顛末
　部下も倒されたと気付いた『尼子義久』は、動揺し声をあげ震える。
「な、何という事を。私の可愛い部下を！？」
　許しませんと、ディアボロス達を一睨みした義久は、何やらスイッチを入れたらしくカチッと小さな音を上げた。
　シーーーン……。
　室内に恐ろしいほどの静寂が広がる。
　カチッ、カチッと何度も何かのスイッチを押すが反応はない。
「どういうことだ……あー！」
　やっと配線が切られていることに気付いた義久は、絵に描いたようなまぬけな悲鳴を上げた。
　これが生物であれば、あんぐりと顎が外れていたかもしれないが、彼は天魔武者。
　声は動揺していても、ガチャガチャと間抜けな音を立ておもちゃのように動くだけ。
「コイツが此処の親玉か」
「ヒルコたちと距離が離れている今がチャンスだネ。人質を取られたら厄介だ、一気に畳みかけよウ」
「最終人類史への侵攻なんざさせるかよ。何としても仕留めさせてもらうぜ」
　ラウム・マルファス（研究者にして発明家・g00862）が装置を無効化したと知ったソラス・マルファス（呪詛大剣・g00968）が、〈呪詛の大剣〉を構え向ける。
　その様子に伊藤・真九郎（剣客・g08505）も腰を落とし〈無銘の刀〉の柄に手を掛ける。
「御見事な手際でござる、ラウム殿。ならば、後は容赦なく敵将の素っ首を落とすのみ」
　ジリリと３人に囲まれ、義久の怒りは更に沸騰した。
　武将としての死に様の矜持を奪われ、あまつさえアヴァタール級である自分を倒そうとしている者が目の前に居るのだ。
　それは、大いに義久のプライドを傷つけた。
「許さない。許しませんよ、あなた達」
　そうギロリと睨む顔は、般若のように険しく。戦闘態勢に移った義久は、高く跳んだ。
「好きにはさせないぜ。地に落ちろ！　天狗風！」
　相手の自由にはさせないと、ソラスは〈空輝石〉を義久に向かって思いっきり投げた。
　石を中心に巻き起こる風が、突如重くなった旋風が義久を墜落させるように吹き降ろす。
　上空に居た義久は風に抵抗する術もなく、一気に地に叩きつけられる。
　身体を起こそうとするも、風に圧され義久の身体はまるで地面に縫いつけられたかのようだ。
「ぐっ、こんな風、如きで……」
　力任せに身体を起こせば、それは無防備も同然。敵に正面を晒すようなもの。
　ラウムは事象を書き換え変換する力が宿ったという悪魔のメガネ〈Rewriter〉で義久を見つめ、『万物解析（バンブツカイセキ）』を仕掛ける。
　部下が兎だっただけはあり、やはり跳躍には自身があるか。
　幾つかの内部機関をライムが書き換えれば、すぐさま義久は『雲芸和議』で呼吸を整え、気を練り反撃してくる。
「なるほどネ。仕切り直しは得意なようだネ。しかし、大体の動きは読めたヨ」
　ここに入ってから、装置の無効化をする為、ラウムは充分過ぎる程義久の動きは観察している。
「仕切り直すということは、整った形での動きが多くなるはずだからネ」
　つまり、次に取る手が分かりやすいということだ。
　義久が一歩踏み出すより早く。
「奥義にて仕る」
　一瞬で真九郎は間合いを詰めると共に、抜刀し。正しく『鳳の瞬き（ホウオウノマタタキ）』のうちに狙い定めた場所へ刃を通す。
　義久が身体に巻き付けていた爆弾は、自爆装置としての威力は劣るかもしれないが、爆発物であることに変わりない。
　針の穴を通すようにその隙間を塗った一閃は、弾帯ベルトを断ち、義久の身体を斬りつける。
　バラバラと転がる爆弾を蹴散らし、すぐさま真九郎は身体を反転させ再び刀を鞘へ。
　即座に『拾壱國造』を仕掛け、鋭い蹴りと拳の応酬で義久は押し返してくるも遅い。
　再び吹き荒れるソラスの起こした風は、義久の動きを奪い。ラウムによって書き換えられた体内が身体を支え切れず軋み、崩れるように膝をつく。
「命を主に捧げるその忠義は認めよう。だが、罪無き民々の命を道連れにせんとする所業、看過は出来ん。その命、部下諸共意味無く果てるがいい」
　刹那、真九郎の刃は覆うものを失った義久の身体を袈裟に斬り上げる。
「ば、ばかな……私が、こんな……」
　噴き出す油のような液体がドロリと降り注ぎ、辺りを黒く染め。
　驚愕と屈辱を呻きながら、義久は倒れた。
　これでもうこの施設に天魔武者は居ない。
　ディアボロス達は手早くヒルコを救い出し、ラウムが応急処置を施していく。
　後は救出した彼らが充分に身を隠し休める里を用意するだけだが、この辺りは中途半端に開拓されかけ放置された小規模のボロ小屋の村落跡があるぐらいだ。
　その場所を補修し使えるようにするのが、一番早いが畑も備蓄もないので当面の備えも必要かもしれない。
　まずは現地に向かってみようと、一同はこの場を徹底的に破壊し後にするのであった。






●隠れ里作り
　近隣に残っていた村落跡へと、ディアボロス達は助け出したヒルコと共に足を運んだ。
　一先ず、敵は排除し当面の危機は払った。だが、救出したヒルコ達の今後の生活を支援するまでが任務。
　まだ帰還する訳にはいかんと、伊藤・真九郎（剣客・g08505）は気を引き締める。
「敵は倒し、爆弾も無効化した。これも諸氏の助言のお陰、礼を言う」
　ヒルコ達の手当をしながら、真九郎は感謝を口にする。
　彼らが自分達の力でつくられた命を奪うような兵器を止めようと、辛い眼にあいながらも必死に伝えてくれたおかげだ。
　あの助言がなければ、きっと兵器を無効化することは出来なかっただろう。　
「本当にボロボロだな」
　破壊した施設から使えそうな端材を拝借してきていたソラス・マルファス（呪詛大剣・g00968）がそれらを下ろすと、ヒョコっと背中からヒルコが「着いたの？」顔を覗かせた。
　目の前の村落跡は、数件ある建物も作り途中なのかそれとも壊れたのか。剥き出しの土台が見えたり、壁のない物もある。
　畑も一度は誰かが開拓しようとしたのだろう。形跡が残ったまま放置され、草が伸び放題だ。
　だがこれならば、直ぐに整えて彼らが暮らし凌げるようにできると、ラウム・マルファス（研究者にして発明家・g00862）は畑の開拓から始めた。
「ヒルコが育てて食べれる物って何ダロ。芋とか豆とか麦とか……葉っぱ類も欲しいよネ」
　大規模な畑ではなく、家庭菜園の豪華版ぐらいなら。この季節であれば、ホウレンソウにカブや玉ねぎだろうか。
　目立つような大きな畑は作れないが、ヒルコ達が暮らしていけるだけの食糧と考えれば、そこまで大きくなくても大丈夫だ。
　土壌改良を畑に、悪魔の魔法が宿ったメガネ〈Rewriter〉で見通し、土を作り変え豊かな土へと変えて。
　さすがに種や小さな苗から始めると時間がかかってしまうので、新宿島からある程度育った苗をラウムは植えていく。
　こうしておけば、保存食が無くなった頃には直ぐに収穫できる状態になっているはずだ。
　その間、ソラスは村落跡を歩き回り、まずは修復が困難な建物を怪力無双と工具を使って解体していく。
「多少は力づくでも致し方ないな。新しい建物に使わせてもらおう」
　そうして集まった端材などを使いながら、真九郎は一番状態の良かった住居の修復にあたっていく。
　基礎となる柱が残っていたのは、とても助かった。
　おかげで建物を修復するのは、そこまで難しくない。大工の心得がない真九郎もソラスも、壁を屋根をと直していく。
　雨風を防げるよう塞ぎ、周囲の枝葉で建物をある程度覆えば、天魔武者が近くに来ても簡単には見つかることはないだろう。
　ここは木々に覆われた、元々隠れた目立たない場所だ。
「出来るだけ、不便無く過ごせるように整えてやらないとな」
　建物自体は小さいが、ヒルコ達の身体では皆で暮らしたとしても丁度良い大きさだろう。
「布や毛皮があればと思ったが、さすがにそこまで都合よくはないか」
　村落跡が最近まで誰かが暮らしていたのなら、ソラスが思ったような物も残っていたかもしれない。
　その辺りは、新宿島からの持ち込みで補うのが早いだろう。冬を越せるようにと、毛布などで温かく。
「当面は畑で食いつなぐことになるだろうからな」
　水桶に畑道具、荷車や背負子など。畑作業などに便利なものを、いくつかソラスは作り上げていく。
　何せヒルコは身体が小さい。大きな農具などでは、上手く扱えないだろう。
　マイ鍬を手に入れたヒルコは、何だか伝説の武器を手にした子供のように目をキラキラとさせた。
「残りの木材は、薪代わりになるよう整えておこう」
　そう不要な木材で薪にし、冬を越せるよう充分に用意し。
　ある程度建物の修復が終われば、真九郎は保存食料理を作り口福の伝道者で増やす。
　作物が育つまでの食料にはなるだろう。
「最早何も案ずる事はない。いずれ天魔武者共は我等が滅ぼしてくれようぞ。それまでの辛抱でござる」
「冬からでも育つ作物を持ってきたつもりだけど、ちゃんと育つとイイナ」
　ヒルコ達は自分達のサイズに合う道具を手に取り、ラウムに使い方を真剣に聞くと、頼もしく構えて見せた。
　その様子は、小さな子供がお手伝いをするような何だか微笑ましさがある。
「ありがとう！　ボク達頑張るね！」
　ちょっと重さによろめき頼りないが、きっと彼らは彼ら同士で協力し合い頑張っていくだろう。

最終結果:成功
完成日	2024年01月19日