リプレイ

　ジェネラル級冥海機『龍驤』の撃破は冥海機ヤ・ウマトにおいて『アルタン・ウルク』の侵入を阻む防波堤のようなものであったのだろうと白石・明日香（弔いの狩人・g02194）は理解する。
「厄介なことになったわね」
　ディヴィジョン境界を越えてくる『アルタン・ウルク』たち。
『龍驤』は侵入してきた『アルタン・ウルク』を高い精度でもって見つけ出し、これを撃破することで対処していたようであるが、今のディアボロスたちには『龍驤』のように『アルタン・ウルク』を即時発見できるような精度の高い方法を確立できていない。
　故に出来ることはパラドクストレインによる『アルタン・ウルク』の出現した海域において捜索を行うことだけだった。

「しかし群れなすことで強くなるか……ワタシ達と同じ？」
　推測が正しいのか。それとも誤っているのか。
　そのどちらも証明する手立てがない今、明日香はとにかく『アルタン・ウルク』の影を探すために日本海側の海域へと飛び込む。
　手繰り寄せる残留効果によって水中適応を得た彼女は海中へと潜る。
　これによって水中での呼吸ができ、水温と水圧の影響を受けずに会話や活動できることは大きな強みだった。
「『アルタン・ウルク』事態がでかいとは言え、広い日本海を探し回るのは骨だわ……」
　海域が特定できているだけでもまだマシだと言うことだろう。
　明日香はそう思いながら水中を往く。

　迅速に海底まで辿り着く。
『アルタン・ウルク』は最初の一体がディヴィジョン境界を乗り越え、その後に数体から数十体の群れになるのだという。軍勢化してしまえば、対処療法では手がつけられない状態になるのは明白だった。
　となれば、と明日香は考える。
　闇雲に探してもダメだ。
　狙うべき場所を定めなければならない。
「いくら『アルタン・ウルク』でも隠れる知恵くらいはあるかもしれないし、そうでないならそれはそれで重要な情報だしね……ま、巨体だから完全に隠れられるわけでもないでしょ！」
　狙うは海底の岩場。
　入り組んだ海底の地形ならば、海溝であったり、そうした身を潜伏させる場所があるはずだと彼女は海底を走る。

「と言っても海底……視界が悪いわね」
　暗闇のような海底。海面を見上げても光が届かぬような海底は、一層不気味だった。
　だが、同時に暗闇であるからこそ海底に光を放つ物を見つけることができる。
　明滅。
　一瞬の明滅だった。
「いえ、違うわね。一定の感覚で明滅しているってことは……人工物ないし、何かの意図を持って光を点滅させてるってことでしょ！」
　明日香は走る。
　海底を走りぬけ、岩場の影から近づけば、それが巨大な蠢くような四足の獣めいた存在であると知れるだろう。
　赤い眼球がいくつも体表に浮かぶ異形。
　それは。

「『アルタン・ウルク』……！　やはり海底の岩場に隠れていた！　こいつは……！」
　明日香は海底の岩場に存在していた『アルタン・ウルク』の赤い眼球の明滅を見た。
　そして、知るだろう。
　それは一体ではないことを。
　岩場の影から赤き眼球の明滅が見えたのは、この一体の『アルタン・ウルク』であったのならば見逃してしまうほどの小さなきっかけに過ぎなかったのだと。

　明日香の眼の前には数十を数える『アルタン・ウルク』たちが既に群れ為していた。








　海底にて群れなす異形の獣『アルタン・ウルク』たちは、軍勢には至ってはいないものの、それなりの数が集結しつつあるようだった。
　その巨体を最初に発見した白石・明日香（弔いの狩人・g02194）は思わずうめいた。
「うわぁ、これだけの群れが出来ているとは……けどやるしかないか！」
　残留効果を手繰り寄せる。
　水中適応によって海中での呼吸に問題はない。
　だが、問題は『アルタン・ウルク』である。此方の存在を知った彼らが明日香に襲いかかってくるのは明白だった。

　物言わぬ獣は赤い眼球をギョロ付かせ、明日香を認識した瞬間パラドクスを放つ。
　虚空より現れる巨大な牙。
　それが明日香を切り裂かんと襲い掛かる。
「こいつら……！」
　明日香は迫る巨大な牙を受け止めながら、海底を走る。
　反撃のパラドクスより得られる瞬歩・加速（シュンポ・カソク）によって彼女は『アルタン・ウルク』へと飛び込み、攻撃を叩き込む。
　浮き上がる巨体。

　そこに三笠・濃藍（藍色の静寂・g09861）と荒田・誠司（雑草・g00115）のパラドクスが叩き込まれる。
　明日香が『アルタン・ウルク』を発見したとの報を受けて駆けつけてきたのだ。
「もう此処まで集まっていたのかよ」
「コイツが『アルタン・ウルク』か……北米のイレギュラーとやらとは別ベクトルで醜怪だな」
　濃藍のパラドクスがガトリングより放たれ、『アルタン・ウルク』の巨体へと叩き込まれる。迫る反撃を海戦装でもって受け止めながら濃藍は考える。
　異形なる巨体の獣。
　その姿もそうであるが、疑問に思ったのは何を感情エネルギーとしているのか、ということだった。
　クロノヴェーダは一般人たちの感情を求める。
　時に恐怖であったり、時に信仰であったりとクロノヴェーダによって異なる。けれど、この『アルタン・ウルク』は何の感情を求めているのか。

「――まさか『大地の奪還』、あるいは『知性体または大地への融合』そのものが感情エネルギーなのか？」
　考える。
　パラドクスの弾丸でもって集結しつつ在った『アルタン・ウルク』たちを打ち据えながら、その動きから何かが探れないかと彼女は思った。
「そもそも何故、コイツの名は『アルタン・ウルク』なんだ？」
　醜悪な獣。
　黒々とした蠢くような体躯。
「この有様のどこが『黄金の氏族』――モンゴル帝国の帝族の血統を意味する？」
　わからない。
『アルタン・ウルク』は言葉をはっしない。どれもが大小あれど、同じ外見をしている。その恐ろしさは、濃藍に違和感を覚えさせるものだったのだろう。

　だが、誠司は電光警棒を振るい、電光の鞭（ライトニング・ウィップ）の如き一撃でもって『アルタン・ウルク』を打ち据える。
「こいつらのディヴィジョンに向かえば答えもでるんじゃないか。とは言え、こいつらが何処に居るのか見極められる方法を見つけ出さない限りは攻略にも差し支えだろうが」
　打ち付けた一撃が海底を照らす。
　迫る一撃を誠司は立てで受け止め、威力を殺す。
　巨体であることはやっかいだが、戦えないわけではない。
「敵の数を減らす。一体でも残せば、仲間を呼び寄せることができるのなら！」
　誠司の言葉に湯上・雪華（悪食も美食への道・g02423）は頷く。

「ええ、見つけることができたのなら、確実に。けれど手早く仕留めていかないとこれ以上増えられたら手に追えなくなりますからね」
　雪華は『アルタン・ウルク』の挙動を観察していた。
　連携が取れるのか。コミュニケーションを『アルタン・ウルク』同士で取っているのか。
　それが分かれば、対処の仕方もできるかもしれない。
　今は少しでも新宿島に情報を持ち帰る時だった。だが、観察にかまけてもいられない。
「領海侵犯は普通に罪なんだよ」
「それはそうですね。ディヴィジョンの境界を越えてきている……この状況は対処療法に過ぎないのかもしれませんが……」
　だが、この海底に迫った『アルタン・ウルク』を放置してはおけない。
　ここで完全に倒しておかねば、冥海機ヤ・ウマトだけではなく、海に面している新宿島にも影響が及ぶかも知れない。
　そう思えばこそ、雪華は、その瞳をパラドクスに輝かせる。

「渇望抱く伽藍、参ります」
　空虚（ウツロ）たる呪詛。
　その開放によって迸るパラドクスが『アルタン・ウルク』たちの巨体を貪るようにして迫る。
　虚空より放たれる巨大な牙。
　受け止める。腕がえぐられるも、しかしそれでも右腕が無事ならば戦える。
　殲滅するまで戦い続ける。それが雪華である。
「好き勝手に食い散らかされるのはこちらとしても迷惑ですから」
「もうひと押しだ！」
　誠司の雷光の如き鞭が振るわれ、『アルタン・ウルク』の巨体を縛り付けるようにして動きを封じ、其処に濃藍のガトリングがパラドクスの弾丸を叩き込む。

「多くのクロノヴェーダを取り込んできたという『アルタン・ウルク』……もしかしたら、と思うが」
　明日香は『アルタン・ウルク』の異常な戦闘能力の秘密に迫りたいと思っていた。
　それを知らなければ対応策も思いつかないと思っていたのだ。
　残留効果は使うのか。
　もしかしたら、と彼女は思ったのかも知れない。
「ディアボロスも取り込んでいるのでは？　だとしたら、その特性も使っているはずなのだが」
　判然としない。
　今の時点では明日香にはわからないことだった。だが、この戦いの情報を持ち帰れば、研究することもできるかもしれない。
「かといってじっくり時間を欠けて観察している暇もないか……！」
「ああ、こいつらは此処で倒し尽くさなければならない」
「すべてのクロノヴェーダとディヴィジョンの名はすべて意味があるものだ。なら、こいつらの名前が意味するところはなんだ……？」
　ディアボロスたちは未だ『アルタン・ウルク』の多くを知ることができないでいる。
　
　だが、この戦いが多くのことを詳らかにするきっかけになるかもしれない。
「一歩ずつ、くさびを打ち込むようにして進むしかない、ということなのでしょう」
　雪華は『アルタン・ウルク』の巨体を呪詛でもって打ち付け、打倒しながら呟く。
　そう、一足飛びにすべてが解決することなどない。
　これまでの戦いのように着実に歩みを進めていかねばならない。
「確かにね。なら、気合い入れていこうか」
　明日香はうなずく。
　海底にありてパラドクスの輝きが満ちる。

　まずは己たちがやらねばならぬことを。
　此処は波止場なのだ。
『アルタン・ウルク』という恐るべき軍勢を押し留めるための。
　ならば、自分たちは軍団を形成する前の『アルタン・ウルク』を倒し尽くさねばならない。
　迫るパラドクスの牙も。
　恐ろしげな赤い眼球も。
　己たちの役目を妨げる理由にはなっていないというようにディアボロスたちはパラドクスを輝かせ、海底に迫っていた『アルタン・ウルク』たちを打倒しつくす。

「討ち漏らしは」
「この場にとどまっていた『アルタン・ウルク』はすべて倒したと言ってもいいだろう。間違いないか」
「ええ、こちらでも確認しました」
「ならば、ひとまずはこの海域は安心ということだな。いや、いつまた『アルタン・ウルク』が境界を越えてくるかわからないか……」
　嘗てジェネラル級冥海機『龍驤』がしていたように高精度でもって『アルタン・ウルク』の出現を察知できれば、此処まで手間取ることもないのだろう。
　だが、未だディアボロスたちは、その方策を持ち得ないでいる。
　ないものねだりはできない。

　けれど、今回の戦いで情報を得ることはできた。
　これらの情報を統合すれば見えてくるものもあるだろう。この情報を持ち帰り、専門家に分析してもらうなどすれば効率的な対処法も見いだせるかもしれない。
　ディアボロスたちは、そのかすかな希望めいた光を手繰り寄せ、これまでそうしてきたように鎖のように強固なものとしていくのだった。

最終結果:成功
完成日	2024年01月12日