湖畔の要塞都市チューリッヒ（作者 ツヅキ）

6

リプレイ

　レイ・シャルダン（SKYRAIDER・g00999）の姿は現地の葉を纏わせたギリーマントによって限りなく森に溶け込んでいる。
「あれが関所ですね。さすがに隙はなさそうか……」
「ええ、小細工の余地はないでしょうね」
　声の主は迷彩マントを被ったソレイユ・クラーヴィア（幻想ピアノ協奏曲第XX番・g06482）である。
「要塞側にはこちらの動きに気づかせず、迅速に突破したところだな」
　念のため、エトヴァ・ヒンメルグリッツァ（韜晦のヘレーティカ・g05705）は平穏結界を張り巡らせた。これで少しは誤魔化せるとよいのだが。
「関所の様子はどうだ？」
「えっとね、関所のこっち側の左右に２人ずつ。向こう側の左右にも２人ずつで８人。さて、どうやって行こうかな……？」
　双眼鏡で観察していたシル・ウィンディア（虹を翔ける精霊術師・g01415）が応える。マントのフードを深く被り、樹の影に身を潜めて敵の配置を確かめながら。
「各個撃破といきますか」
　レイが言い、ソレイユが頷いた。
「目標は一点突破ですね」

「敵襲――！？」
　ディアボロスの襲撃は果断であった。
　仲間同士で連携し、瞬く間に最も距離が近い場所にいた２人を仕留める。精霊砲の速射をお叩き込んだシルは発煙筒を投げ込んで物陰へ。エトヴァは迷彩コートを翻し、目にも留まらぬ早撃ちで次の２人組を撃ち抜いた。
「ディアボロス、貴様ッ……」
　刹那、足元からせり上がったレイのナノマギアが突如として食らいついた。さっきまで何もいなかったはずなのに――凄まじい圧力をかけて潰しにかかる。
　ドイツからのスイス攻め、という作戦はレイの予想の範疇外にあった。もしもこれまで選んだ選択肢が違っていたら既にスイスを奪還していた未来もあったのだろうかと思わずにはいられない。
　かつて、ディアボロスは機械化ドイツ帝国の国境調査を行った。あの頃から考えれば随分と版図にも変化が生じている。エトヴァは脳裏に勢力図を描いた。空白地帯となっていたスイスに今、攻略の礎をを刻み付ける時が訪れたのである。
「堅牢なるスイス……だが、無敵ではない！」
　レイと狙いを揃え、エトヴァは速攻を仕掛けた。同時に攻撃を仕掛けられようが律儀に全員へ反撃する必要はない。１人ずつ確実に撃ち抜いてゆくのが最善。ダメージアップも重ね、抜かりなく攻めの体制を維持する。
「なんて奴らだ、まさかこのチューリッヒ要塞にまで攻め込んでくるとは……！」
　仲間を失ったモラン・ドールは関所をバリケード代わりにしてディアボロスの攻撃を凌いだ。ソレイユの旋律が象る月の化身――猫足の鋭い爪が冷たい石壁に阻まれる。
「地の利はあちらに有り、ですか。どうにか突き崩してみせましょう」
　ソレイユは敢えて身を晒し、前へ出た。
「ッ……」
　魔力障壁でも防ぎきれない言霊の余波に精神を揺さられる。耐えろ。指の動きにだけ集中すればいい。余計なことは考えないで……。
「そこにもいるわ！」
「おっとばれたかー」
　シルもこのタイミングで飛び出した。
　関所のこちら側にいた４人はすんなりと倒せたが、問題は残りの半分だ。関所に身を隠しながら迎え撃つ相手に攻撃を当てるのはパラドクスといえども骨が折れる。危険を承知で飛び込まねば、勝機は見えない。
　駆けながら唱える高速詠唱が六重もの魔法陣を描いて精霊砲を敵の元へ届ける。肩を撃ち抜かれたモラン・ドールが呻いてよろめいた。
　だが、シルも無傷とはいかない。
「く……」
　強烈にこみ上げる自分のものではない欲求に顔をしかめて耐えた。モラン・ドールの掲げた軍旗が風を孕んで翻る。
「ディアボロスに負けてはなりません！　グランダルメに勝利を！」
　とっさに飛び出したエトヴァが仲間を庇った。
「……違う、グランダルメは打倒するものだ」
　己の胸元を掴み、そこに生きる勇気を呼び覚ます。
「あと少しだ、頑張ろう」
「はいっ！」
　シルの精霊砲がソレイユの旋律と共にモラン・ドールを追い込んだ。
「こっちはその先に用事があるのっ！　さあ、通しなさいっ！」
「尻尾を巻いて逃げ帰るとでも思っているのなら、無駄な期待ですよ」
　深慮遠謀、ここにあり。
　いずれ来たる奪還戦に備え、チューリッヒ要塞の攻略もできるだけ急ぎたいところではあった。逸る気持ちを抑えての偵察行である。
　ソレイユの奏でる月虹が佳境を迎えた。
　闇を照らす光よ、我に力を――。
　抗うディアボロス、護るクロノヴェーダ。
　レイは片手で顔を抑え、すがめた片目でモラン・ドールを睨む。脳裏を過ぎるのは今までの闘いの日々だった。
　まるで逆効果だ。
　いつの間にか、唇には笑みさえ浮かぶ。
「ふふ、逆に燃えてきちゃったな……」
「仰る通り」
　ソレイユの演奏は留まるところを知らなかった。
　こうして鍵盤を弾く度に故郷の奪還が近づいてくる、手繰り寄せられているという実感の前にはどれだけ美しい言霊であろうが無意味。信念が違うのだ。誰が、グランダルメの利益のために尽くし果ててなどやるものか。
「なに……！？」
　モラン・ドールの両目が驚愕に見開かれる。
　地の利はこちらにあるはずが、どうしてもこれ以上押しきることができない。一度は劣勢に陥ったはずのディアボロス側が徐々に力を取り戻し始めている。
「なぜ？　私の言霊にひれ伏しなさい……！！」
　だが、再びモラン・ドールに主導権が戻る時はやって来なかった。最初にエトヴァの弾丸が５人目の額を撃ち抜いた後、レイの仕掛けたナノマシンが猛威をふるったのだ。ごちそうさまでした。
「あと２人です！」
　ここまで戦力差が広がればもはや立て直すことは不可能。持ち場を捨て、逃げることのできないモラン・ドールにとっては死刑宣告にも等しい。
「さあ、おいきなさい」
　ソレイユが鍵盤を撫でるようにグリッサンド。飛びかかった猫が敵を引き倒し、シルの精霊砲が出し惜しみなしの全力で薙ぎ払う。
　最後の一人を倒しても快哉は上がらなかった。
　
　……先へ。
　関所を越え、チューリッヒ要塞が秘める情報を持ち帰るために。
「関所の方が騒がしいとは思いませんか？」
　ディーラーレディ・イザベラは配下のトループス級に尋ねる。異変、という程ではないのだが……激しい戦闘の影響は全てを隠しきれず、不穏な予感として巡回部隊の元へ伝わっていた。
「様子を見て来ましょうか」
　ヴィエルジュ・キャヴァリエが申し出ると、イザベラが首肯する。
「では、２名だけ先行して状況を報告しなさい。残りは私と共に周囲を警戒しながら関所へ向かいます」






「よし、関所は突破できたな」
　エトヴァ・ヒンメルグリッツァ（韜晦のヘレーティカ・g05705）は道なりに進み、駆け付けた巡回部隊の先行を待ち受けるために周囲の森へ身を隠す。
　最初に聞こえたのは蹄の音だった。隠そうともしない足音はだんだんとこちらに近づき、やがて関所の近辺にまでやってくる。
「加勢するぜ。もう１体はよろしく！」
　気配を消した宮村・凪（国士無双・g10471）は颯爽と背後に回り込んで最善の行動――音もなくバールで首を締め上げる――を取った。
「先手必勝だねっ！」
　素早く詠唱したシル・ウィンディア（虹を翔ける精霊術師・g01415）の魔法が炎と氷の輪舞となってヴィエルジュ・キャヴァリエに襲いかかる。
　熱と冷気による責め苦を同時に味わうことになったキャヴァリエは、ここにいるはずがない者を見て驚愕した。
「ディアボロス！？　よもや、こんなところにまで……！！」
「悪いがその口は封じさせてもらうぞ。要塞への報告をさせるつもりはないんだ」
　エトヴァは退路を断つため、仲間と挟撃できる立ち位置を取る。同時に銃器を用い、迅速に止めを刺した。腕の中で首の骨が折れる音を聞いた凪は脱力した敵の身体を地面に投げ捨てる。
「っし、まずは下っ端二人をお片付けっと。さーて、次が来る前に隠密体制を取るとしますか」
「ああ、街道の両側へ隠れて待ち伏せしよう」
　残りのキャヴァリエを従えたディーラーレディ・イザベラが街道の向こうから姿を現すまで、ほとんど時間はかからなかった。時間にして数十秒というところ。
「では、仕掛けよう」
「了解っ！」
　イザベラが異変に気が付くよりも、エトヴァがパラドクス通信で奇襲を促す方が速い。凪は素早くバールを振るい、さっきと同じように速攻をかけた。
「よーこそ、待ちわびたぜ！」
「貴様ら――！？」
「あとでお付き合いするから、待っててねっ！」
　攻撃態勢に入るイザベラには構わず、シルは他の皆と連携して配下のトループス級の掃討を優先する。
　弾丸が光剣を穿ち、戦場に響き渡るほどの甲高い音を奏でた。頬や腕を刃や弾丸が掠めるが、それくらいなら大丈夫。まだまだ、動ける――！
「くッ」
　致命傷を与えられなかったキャヴァリエは悔しそうに臍を噛む。
「ディアボロスめ、チューリッヒ要塞が狙いか！？」
　凪ははぐらかすように笑い、単刀直入に尋ねた。
「知りたいのは人形皇帝ナポレオンの本拠地であるかどうかさ。いないのなら、ここを防衛しているのは他のジェネラル級かい？」
「ふん、誰が敵の知りたいことを教えてなどやるものか！」
「おっと」
　鼻先に迫るキャヴァリエの刃をもろにくらうところだった凪は深追いすることなく距離を取った。エトヴァはタワーシールドで弾幕を耐える。注目するのは銃口そのものではなく、相手の足取りだ。とっさにキャヴァリエの進路から身を逸らし、深手を負わないように尽力する。
「さすがに、戦いながらじゃ無理そうか……」
　凪は軽く指先で頬をかた。
　どうやら、欲しい情報を仕入れるにはきちんと本腰を入れて訊き出すことに集中すべきのようだ。
「どうせ訊くならあっちのダイス頭の方がいいかね？」
　凪はパラドクス通信を通じてトヴァにたずねた。ダイス頭ことディーラーレディが何かしでしてこないか、警戒を強めながら。
「ああ、その方がよさそうだ」
　相手に撤退の意思がないと見抜くや、エトヴァはありったけの弾丸を撃ち込んで確実に息の根を止めにかかる。また一体、蜂の巣になって倒れた。もうほとんど数は残っていない。
「さ、お待たせしました」
　シルはひとり残されたディーラーレディを見つめる。凍ったまま灰になったキャヴァリエが両者の間でゆっくりと横倒しに倒れてゆくところだった。
「ディアボロス、ついにスイスにまで手を伸ばして来たのですね。いつかは来るとは思っていましたが……」
　両手にカードとダイスを構え、ディーラーレディ―は臨戦態勢に入った。その口ぶりは生きて帰すつもりはないとでも言いたげだ。
「そーゆーこと。今度はあんたが相手してくれるってわけか」
　凪は軽口とは裏腹に敵の動きを細やかに観察する。一挙手一投足も見逃さないよう、丁寧に。エトヴァはキャヴァリエの攻撃を凌ぐために展開していた魔力障壁をいったん消してディーラーレディと向き合った。
　一瞬即発の空気の中、挑戦状をたたきつけたのはシルである。
「それじゃ、次はあなたと踊りましょうかっ」


　……チューリッヒ要塞。
　スイスで最も堅固な拠点、という噂がありながらソレイユ・クラーヴィア（幻想ピアノ協奏曲第XX番・g06482）にはあまりにも歯ごたえがなく感じられた。
　何より、関所の警備が甘すぎるのではないか？
「だってそうでしょう？　応援にやってきた貴方たちも期待外れでしたしね」
　くすり、とソレイユは挑戦的な微笑みでディーラーレディを見据える。
「偵察だけの予定だったのですがね。このまま貴方を倒して要塞を攻め落としてしまうのも良いかもしれません」
「貴様ッ……」
　目の前で配下を倒された怒りもあってか、ディーラーレディはたやすく挑発に乗った。
「戯言はおやめなさい。これしきの人数で我らがチューリッヒ要塞を陥落できるとでも？　片腹痛いですね」
「そうですか？」
　白々しく首を傾げ、ソレイユが続ける。
「先程も仲間が口にした通り、このチューリッヒ要塞ならばかの人形皇帝閣下の滞在にも耐えうる場所かと期待していたのですよ。しかし、貴方の答えを聞くまでもありませんでしたね。――ここでは無い。分かりきった事です」
　せめて、と。
「この貧弱で大ホラ吹きな要塞の指揮官の名前を教えて頂けませんか？」
　ディーラーレディの全身から殺気が立ち上る。
　血がのぼった頭では、ソレイユの狙いが情報収集にあることにまで考えがめぐらない。本来ならば余裕をもってはぐらかすべきであっただろうに。
「どうしました？　僭越ながら、ランヌ元帥やジュールダン大参謀が命を賭して帰還しようとしていたスイスの門番がこの程度なんて聞いたら、彼らも浮かばれませんよ。いえ、彼らから感じた強い信念や使命感は、この惨状を憂いてのものであれば納得もいきます、か……」
「ふッ」
　堪えきれず、といった様子でディーラーレディが吹き出した。
　否、高笑いした。
「ッはははは！！　偉そうに御託を並べておいてその程度の洞察とは片腹痛いですね。ランヌ？　ジュールダン？　我らがチューリッヒ要塞を守護するのは大陸唯一の大元帥であらせられる『ニコラ・ジャン・スールト』様……！！　ディアボロス共に敗北を喫した他の元帥たちと同列に語らないでいただきたいですね。貧弱で大ホラ吹き、でしたか？　チューリッヒ要塞に近づいてごらんなさい。ニコラ大元帥の恐ろしさを思い知ることになるでしょう。要塞のクロノ・オブジェクトによって巨大化した大元帥の擲弾は、敵軍団を殲滅する戦略兵器なのですから！」
　ディーラーレディは馬鹿にされた怒りのあまり饒舌に、ジェネラル級の情報はおろかチューリッヒ要塞に仕込まれた秘密兵器の存在までもを明らかにした。表情や仕草といった反応からしてもナポレオンがいないことはまず間違いない。
　そして要塞にいるジェネラル級の名前は、大陸唯一の大元帥である『ニコラ・ジャン・スールト』――。


　息急きながらまくし立てるディーラーレディに対して、ソレイユ・クラーヴィア（幻想ピアノ協奏曲第XX番・g06482）は冷静であった。
「成程」
　頷き、警戒する必要がありそうだと控えめな意見を述べるに留まる。
「最も……、貴方が大ホラ吹きで無ければの話ですがね」
「貴様ッ、まだ我らがチューリッヒ要塞と大元帥を侮るつもりですか！」
　ディーラーレディは、自分が敵の知りたい情報を漏らしてしまったことにすら気づかない。
　否、ソレイユが気づかせない。
　未だ手のひらの上で踊らせておくのが肝要。此方の意図は伏せたまま。親切にも相手を我に返らせて、冷静な対応を取らせないためにも。
　案の定、ディーラーレディは増援を呼ぶという発想すら忘れて無数のダイスをソレイユに降り注がせた。
「倒す！　貴様はここで倒す！」
　ダイスを跳ねのける魔力障壁越しにソレイユの背から黒鍵状の翼が広がる――マエストロ、と呼んでくれるかな。ネメシス形態をさらしたソレイユの弾き鳴らす福音がディーラーレディを貫いた。何度も。光の剣となって。積み重ねればその威力は更に増す。防御も同様に。
「それが貴方の本気という訳ですか。……僭越ながら、まだ温いですね。チューリッヒ要塞を背負う門番としては、力不足といったところでしょうか？」
　最後の仕上げに、相手の自尊心を逆撫でる。
「おのれ……！」
　そら、隙がまた増えた。
　仲間の援護が入るのを予期したソレイユは彼らに場所を開け、包囲するために立ち位置を変える。クレッシェンド。もっと強く、激しく、福音よ敵を穿て。








　レイ・シャルダン（SKYRAIDER・g00999）の指先が装着した特製の電脳ゴーグルに触れる。これより、人機接続――人の精神と機械の武装をリンク。互いを補い合い、相乗効果を発揮した一体化のシステムが起動する。
「お待たせしましたっ！」
　輝きに満ちたネメシス形態を晒すシル・ウィンディア（虹を翔ける精霊術師・g01415）と連携、自らの動きを敵に読ませないまま死角を確保することで攻撃を仕掛けるレイの側に有利な状況が整った。
「いよいよ佳境ですね」
「ふふっ、一緒に踊りましょうか」
　銀の髪に青い瞳となったシルは、高速で紡いだ精霊収束砲を挨拶代わりに叩き込む。着弾を待たず、すぐさま羽搏いて開けた射線に点火したアクロヴァレリアで突っ込むレイの煌剣が一閃した。
　まさしく神速の――瞬断撃。
「ぐあッ！？」
　ディーラーレディからすれば、回避行動を取るどころか一連の軌跡さえ見えなかったに違いない。攻撃を受けたということだけが夢ではなかったことの証左であった。確かに斬られたのだ。機械の身体を貫通するほどの鋭き刃を、その身に。
「はッ！」
　レイの抜き払う剣の置き土産が、激しい誘爆を招いて火花と煙を噴き上げる。素早く間合いから離脱し、次に備える。
「大元帥、ですか。よもや元帥より上の階級があったとは……流石に警戒せざるを得ませんが、その地位もいずれ同列となるでしょうね」
「何が言いたい、貴様」
「元帥だろうが、大元帥だろうが同じだという事です。だってそうでしょう？　ボク達はそもそも断片の王を潰しに来ているんですから」
「……目当ては皇帝陛下でしたか。ディアボロス、身の程知らずの不届き者……！」
「そうそう、いろいろと教えてくれてありがとねっ！　まあ、自慢？　したくなる気持ちは分からなくもないけど。いずれにせよ、あなたはここで終わりだよっ！」
　シルはダイスが命中する前に背中の翼を折り畳んで自分の身を守るように包み込んだ。こういう時、防御力が底上げされるのは非常に足すかる。
「はっはァ！　まんまと欲しい情報を吐いてくれてありがとよ」
　シルが詠唱する時間を稼ぐため、宮村・凪（国士無双・g10471）が牽制リーチで勝負を仕掛けたのはその時だ。
「情報聞き出してくれた皆、めちゃくちゃグッジョブ！　さぁて、あとは皆でこいつをぶちのめしちまおうぜ、っとぉ！」
　捕縛したディーラーレディを、ぎり、ときつく締め付ける。
「ぐ――」
　締め付けに耐えきれず、指先に握ったダイスがばらばらと地面に落ちた。
「へへッ」
　にやり、凪は笑みを深めてさらに食い込ませる。こうして会える日を待っていたんだ。写し身だろうが、因縁があることには変わりない。
　――そうだろ、ダイス頭な俺の宿敵さんよ。
「離せッ……」
　もがくディーラーレディの背後に回り込み、エトヴァ・ヒンメルグリッツァ（韜晦のヘレーティカ・g05705）は包囲の陣形を取った。平穏結界を敷き、余計な援軍が駆けつける可能性を出来る限り排除するに限る。
「造形は好みなんだがな」
　さて、視認機能はあのダイス頭のどこに仕込まれているのやら。自分の趣味は横に置いておいて、今は勝負といこうか。
「ゲストは揃った。ディーラーさん、覚悟はいいかい？」
「覚悟を決めるのは貴様の方ですよ！」
　だが、エトヴァが纏う魔力障壁と銀色に輝くタワーシールドが銃弾の雨の前に立ちはだかる。余裕のなさから来る攻撃の隙を見抜くのはそれほど難しいことではなかった。
　……ニコラ・ジャン・スールト。
　エトヴァは得られたばかりの敵将の名前を音もなく口ずさむ。立派な名前に見合った実力者、と考えていいだろう。
　なにしろ、その名は史実においても有名なる大元帥である。
「チューリッヒの地に相応しい将軍だな」
　青の塗料を込めた弾丸を装填したエトヴァは、凪の牽制によって捕縛されたディーラーレディをシルの全力魔法と共に撃ち抜いた。
「ショーダウンだ」
「くッ」
　さすがに分が悪い、ということはディーラーレディも理解している。だがもはや援軍を求めるには判断が遅すぎた。
　始終ディアボロスのぺーすに乗ってしまったツケは重く、ここから形勢を逆転することの難しさは彼女がディーラーであるからこそ過たず理解している。
「ディアボロスめ……！」
　迸るカードの嵐にレイはフルバーストで抗った。
　ここぞ、とシルは残りの魔力を全てこめるつもりで解き放つ。圧倒的な質量で呑み込む収束砲と氷の華を咲かせる透明な青が歯車を凍てつかせ、粉々に打ち砕いた。
「……全力全開、遠慮せずにもってけーーーっ！！」
「ぐあ、ああッ……！？」
　極光がスイスの街道を染め上げる。
　凪はようやく拘束を解き、代わりにバールを握り締めてたずねた。
「ポーカーフェイスはどうした？　ギャンブルの世界なら常識だよな。それすらも崩れたディーラーほど間抜けな存在はないぜ。こいつは――おまけだ！」
　力の限り、凪はバールでディーラーレディのダイス頭を殴りつける。やがて、動かなくなった自動人形の身体は崩壊しながら地面に投げ出された。朽ちた歯車が地面を転がってゆく……。
「決まったか」
　エトヴァは銃を仕舞い、息をついた。
「ふぅ、疲れたぁ～」
　ネメシスから元の姿に戻ったシルは次のことを考えている。情報は得てからが勝負、新しい対策を立てる必要がありそうだ。
「ここまで三連戦だったからな。要塞に近づかせない警護の厳しさは流石といったところか」
　元よりチューリッヒは偵察を推していた場所である。こうして情報が得られたのならば、準備を整えて臨む時がやってきたということ。
　ようやく、と言うべきか。
　あるいは、まだまだこれからと言った方が相応しいかもしれない。
「なにしろ、あのランヌやジュールダンより更に上……という話ですものね。そう簡単には陥落できまいと自動人形が考えるのも頷ける、か」
　レイの呟きにエトヴァも頷いた。
「地道な作戦なら、望むところだな」

最終結果:成功
完成日	2024年01月13日