【幻想竜域キングアーサー奪還戦】ソクドノドラゴン（作者 Ｏｈ－Ｎｏ）

4

リプレイ

　彼方に見える、飛行する『騎士竜ナイトドラゴン』の小隊。
　ルウェリン・グウィンリウ（ドラコナリウス・g02040）は、その小隊を強襲するべく空を翔けていた。
（「居城を陥とされてなお諦めないとは、強情な連中だ」）
　大きな敗北を経ても戦意が衰えないドラゴンたちを、ルウェリンはそう評す。だが彼らの衰えない戦意は、好都合でもあった。
（「それでいいさ、簡単に降伏されてしまってはこっちが堪らない。――足掻いて足掻いて、それでも敗北の運命を変えられない絶望の中で討ち取ってやる」）
　胸の奥深くで燃え続ける怒りが、ルウェリンを駆り立てているのだ。
　距離は十分。ルウェリンは大振りな槍を握りしめて、己の内から湧き上がる魔力を高めた。竜の翼を大きく羽ばたくたびに魔力が放出されて、果てを知らずに身体が加速していく。
　光り輝く甲冑を纏ったルウェリンは一条の流星となって大空を翔け――、編隊の最後尾に位置する騎士竜に槍の穂先を突き当てた。
　刃は硬い甲殻をものともせずに深く突き刺さり、進む勢いのままに竜を斬り裂いていく。そこでルウェリンは一際大きく羽ばたいて、たちどころに騎士竜たちを抜き去った。
　旋回して視界に収めた騎士竜たちから、強烈な敵意が飛んできたが。
「速さが自慢なんだろう？　なら、ついて来れるよな？」
　ルウェリンは怯むことなく、彼らに挑発の言葉を投げかける。

「始まったね」
　上空で始まったドッグファイトを、峰谷・恵（フェロモン強化実験体サキュバス・g01103）は海面を駆けながら見上げた。恵が装備している海戦装、その兵装として備えられた砲塔が旋回し、飛び回る上空のドラゴンたちの姿を追う。
「新宿駅もだけど、最終人類史の人に一人でも被害を出すわけにはいかないからね」
　新宿島にあるのは、パラドクストレインの始点である新宿駅だけではない。最終人類史に残された多くの人々が暮らす街でもあるのだ。万が一にでも、傷つけられるわけにはいかないから――。
「今のうちに、削れるところは削っていこう」
　戦争を少しでも有利に進めるために、敵の戦力を低下させることは重要だ。
　恵は足を止めて、砲撃の反動に備えた。
「全砲門、開放！」
　恵の声に一呼吸遅れて、耳をつんざく轟音が響く。
　撃竜海戦装に搭載されたすべての砲門から、一斉に砲弾が撃ちだされたのだ。飛び交う騎士竜たちの軌道に合わせて偏差射撃された砲弾が、大気を切り裂いて飛んでいった。

　海上から撃ち上がる砲弾の弾幕をわざとすり抜けて、ルウェリンは後方に張り付いた騎士竜を怯ませた。
　速度の落ちた騎士竜に対してすかさず旋回し、後背へ回り込もうとするが、態勢を立て直した騎士竜は剣の如く鋭い尻尾を振るってルウェリンを迎撃する。
　ルウェリンは尻尾の一撃を盾で受け、その衝撃すらも利用して横滑りに飛んだ。小さな弧を描き、騎士竜の翼の陰に飛び込む。
　騎士竜は身を翻して、ルウェリンが消えた位置に鋭い尻尾の剣先を撃ち込むが――そこにルウェリンの姿はない。
　代わりに、騎士竜の背には影が落ちていた。竜の視界の外で全力上昇し、背面飛行でループの頂点に達した、ルウェリンの影だ。
　ルウェリンは下を通り過ぎる騎士竜の背を目掛け、魔力を放出して加速した。ただ竜の首ただ一点を狙い、落下の勢いも乗せて、槍を振り下ろした。
　最後に騎士竜は、首を落とされたことに気付いただろうか。
「速さが大事ってことに異論は無いけどね、勝負はそれだけじゃ決まらない」
　墜ちていく騎士竜には目もくれず、ルウェリンは新たな獲物を求めて飛び立った。

　騎士竜が己自身を砲弾とするようにして、落ちてくる。
　恵は立て続けの砲撃は止めないままに、海面を駆けた。さすがに真っ正面からぶつかり合うのは御免だ。
　だが騎士竜は軌道を補正して、正確に恵の姿を追ってきている。鞭のようにしなって追ってくる尻尾が、このままでは当たる……と言う瞬間、闘気の盾で尻尾を受けながら、恵は自ら大きく飛び退いた。それでもなお、重い衝撃が身体の中を突き抜けていく。
「……痛ったいな、もう！」
　お返しとばかりに、騎士竜にゼロ距離の砲撃を浴びせた。次々と炸裂する砲弾の爆風に紛れて距離を取り――、全方位への砲撃を継続する。
　恵はそうやって戦場に弾幕を張って騎士竜たちを火力で圧倒し、耐えられなくなった騎士竜たちを墜としていった。

　恵による海上からの砲撃と、１体ずつ巴戦に持ち込んで墜とすルウェリン。この２人の連携で、行軍訓練中だった小隊は壊滅に追い込まれた。
　恵たちに、連戦する余裕が全くないわけではなかったが――。
「ここで無理して、本番に響いたら本末転倒。いざという時の無理は、本番にとっておかなきゃね」
　十分に敵戦力を削ったと判断し、２人は意気揚々と引き上げるのだった。




　ドラゴンたちは、虎視眈々と新宿島に対する強襲を狙っているのだという。
　キャメロット城すら陥落した彼らにとって、一発逆転を狙う策を取ることは当然のことかもしれない。
「新宿島は無くてはならない、かけがえのないもの。我らディアボロスの拠点である以前に、この異常事態にも屈せず、ディアボロスを支えてくださる民が暮らす場所です。手出しはさせません」
　そうであるならば、新宿島は一層強固に守らなければならないと、ハーリス・アルアビド（褪せる事を知らない愛・g04026）は決意した。
　いや、新宿島を傷つけてもいいなどと考えるディアボロスがいるものだろうか。
「ああ。この戦いは、新宿島を、最終人類史における人々の希望を護る戦いだ。僅かたりとも傷つけさせるものか」
　エトヴァ・ヒンメルグリッツァ（韜晦のヘレーティカ・g05705）だって、抱く思いは同じだ。
「それに――ドラゴン相手であれ、空で遅れは取れないからな。速さだけが華ではないと教えてやろう」
　そして、胸の内には譲れない誇りと意地だってある。

　行軍訓練に明け暮れる騎士竜たちが、上空を飛んでいく。その姿を見て、敵を待ち構えていたハーリスたちが動き始めた。
「天空の神ホルスよ、お力添えを。異郷なれど、彼らもまた同じ天空の下に生きる民。彼らを守護するため、大いなる翼の力をお授けください」
　信仰する神に祈りを捧げ、己の背に翼を得たハーリスが、最短の軌道を全速力で辿り騎士竜の小隊を追う。
　ハーリスは速度を一切緩めることなく、小隊を構成する１体の竜に真っすぐ迫っていった。気付いた竜がハーリスを跳ね除けようと尻尾をしならせて振るったが、ハーリスは真っ向からぶつかり合うことも恐れず、強く前に進んだ。
　剣の如き尻尾の先端がハーリスの身体を掠める。代わりにハーリスは竜の懐へと潜り込み、３連の深い爪痕を残して離脱した。
（「この戦いの趨勢で、奪還戦における敵勢力が変わるのです。出来る限り多く、確実に敵の数を減らさなければなりません」）
　少なくとも、たった今遭遇した竜はすべて墜とす。その決意を秘め、ハーリスは大気を切り裂いて飛翔する。

　エトヴァはもとより背にある蒼い翼を羽ばたかせ、ハーリスとは異なる曲線的な軌道で竜の小隊との距離を詰めていく。
　騎士竜たちは、全速力で独り突撃したハーリスを迎撃するために間合いを広げていた。エトヴァは間合いの間隙に入り込み、両手の先から伸びる銀糸を空間に流していった。
　騎士竜たちの間で幻惑するかのように不定の軌道を描くエトヴァは、騎士竜からは鬱陶しい相手に見えたのかもしれない。空間ごと焼き尽くすべく、周囲の騎士竜たちから吐き出されたプラズマ火球のブレスが炸裂し、灼熱の世界が訪れた。
　同時に、空間に編まれた銀糸の網が、明々と燃え盛る炎の色に照らされて、その全容が明らかになった。騎士竜たちが気付かぬ間に銀糸は、すでに周囲の竜を包み込むほどに広がっていたのだ。
　一時も同じ位置には留まらず飛び回り続けながら、エトヴァは己の両手、そしてその先に繋がる銀糸のすべてを絞り込む。空に広がった銀糸の網が狭まっていき、その中に絡み取られた竜の巨体や翼が斬り刻まれていく――。

　そうやってエトヴァは戦場の空域全体に網を張り、複数の騎士竜を相手取って翻弄していった。その行動は狙われがちになることを意味していたが、何度も斬り裂かれ弱った竜をハーリスが着実に墜としていくことで、次第に戦況はディアボロスたちの側へと傾いていった。
　そして最後は、エトヴァの手によって残った騎士竜たちの命が摘み取られ、空戦に決着がつく。
「――ジェネラル級は出張って来なかったか」
　エトヴァの友人が知る竜とは、今回は縁がなかったようだ。
　すでに十分な戦果を得たエトヴァは、少々残念に思いながらもハーリスとともに、この空域を後にしたのだった。

最終結果:成功
完成日	2023年12月13日