【幻想竜域キングアーサー奪還戦】雄大なる猫鍋（作者 つじ）

8

リプレイ

●猫の扱い方
　年の瀬の近いこの時期も、ディアボロス達の戦いに休みは無い。戦争が迫っているとなればそれも尚更、気を抜くことのできない展開が続くが――この戦いを乗り越えたら、きっと楽しいクリスマスが待っている。
「よーし、気合い入れていくよ！」
　そう気を取り直して、イツカ・ユメ（いつかかなうゆめ・g02834）がパラドクストレインから密林へ――巨獣、『山殻亀ヴォグトーラス』の背へと降りる。こうして眺めると険しい山の一部にしか見えないが、この一帯が巨大な生き物であると考えると、もはや夢物語や童話の域である。森林迷彩カラーのマントを羽織り、木々の合間へと舞い降りた彼女は、早速周囲の敵の気配を探る。『花嫁』となったこの巨獣は、その特性通り子供だか配下だかを増やしていっているはずだが。
「それが何でイエネコなんだ……？」
　イツカに先行して索敵を行っていたゼキ・レヴニ（Debaser・g04279）が思わず呟く。産まれたばかりの幼い巨獣……ニャストドンは、新宿島の住人にとってもなじみ深いごく普通のネコのような姿をしていた。
　木漏れ日の当たる場所に丸くなり、ごろごろと喉を鳴らす様はいかにも平和な風情だが、少々、いやかなりサイズがおかしい。
「猫派だったら危なかったぜ。その手には――」
　巨大ではあるが子供らしく、風になびくその毛並みは子猫特有のフワフワとしか感触を想起させる。完全に思考がそっちに持っていかれたゼキだったが、そこでどうにか持ち直した。
「――その手には引っかからんからな！」
　これもまた歴戦の兵の、強靭な意志の成せる業。そこに駆け付けたイツカもまた、使命を胸に身構えて。
「ぁ、その前にちょっとだけ写真撮らせてー！」
　いやダメだった。実際この誘惑に抗える者は中々いない、取り出した端末でしばし撮影を行ったところで、ゼキは「そろそろいいか」と敵の誘導に動く。
　『浪の旗幟』、形を変えた金属塊、躯は無地の旗槍へと形を変える。本来は味方の旗印とし、鼓舞する役割を持つそれだが、今回の役目は、そう。
「ほれほれ遊ぼうぜ、子猫ちゃんたちよ」
　猫じゃらしである。ばっさばっさと降られたそれに興味がわいたのか、伏せていた耳を上げた巨獣が立ち上がる。
「よーしよし、その調子だ」
　狩人の眼になり、揺れ踊る旗先を追いかけ、姿勢を低く。そのまま猫のおもちゃ替わりの旗に向かって、巨獣は素早く飛び掛かった。
　このサイズ差では闘牛よりも一際危ないが、ゼキはその旗を素早く引き寄せ、側面を晒したニャストドンに向かって槍の一撃を叩き込んだ。
　サイボーグの体重を乗せた重い一撃に、さしもの巨獣も姿勢を崩す。
「狩りってのはこうやってやるんだよ」
　生まれたてではまだわからないか？　余裕の表情でそう告げるゼキに対し、「フシャーッ」と凶暴な表情を浮かべたニャストドンは反撃に出た。
「くるよ！」
「ああ、わかってる！」
　あーふさふさだなあの尻尾、みたいに流されかけた思考を引っ張り戻し、イツカの警句にゼキが応じる。見た目に似合わずすさまじいパワーを秘めた尻尾ビンタを、ゼキは旗槍を用いて棒高跳びの要領で回避。だがそれこそ狙い通りとばかりに、ニャストドンは空中のゼキへと追撃を仕掛けようとするが。
「キット、出番だよー♪」
　イツカの歌に合わせてモーラットが分裂し、ばらばらの方角へと転がり始めた。
「ほーらほら、こっちだよー？」
　ふわふわの毛糸玉のようなそれが一斉に転がる様子に、ニャストドンは本能的に反応し、そちらへと飛び掛かっていってしまう。
　結果的に撹乱され、大きな隙を晒した巨獣、それを見逃さず、イツカは仕掛けた。
「わーっ、ふかふかだー！」
　腹部に全身で飛びついて、思う様に吸う。驚いたニャストドンがごろごろと暴れ始めるが、彼女を引き剥がすには至っていないようで。
「うらやま――」
　いや待て、何を言いかけた？　生粋の犬派を自認するゼキは、危ういところで我に返る。
　こういう時に必要なのは平常心。思い返すべきは家で飼っているワンコの姿だ。元気に揺れるフッサフサの尻尾、それが顎をビンタしてくる感触――。
「――ヨシ」
　おれは正気だ。
　若干怪しいものの落ち着きを取り戻した彼は、暴れる獲物を仕留めにかかった。
「肉球もふにふにしたかったなぁ」
　一仕事終えたが、まだ心残りが、とばかりにイツカが呟く。
「なに、敵はまだまだ居るさ」
　頃合いを見たら撤退、と行きたいところだが、それは未だもう少し先のことだろう。
　次の獲物を引っ掛けるべく、二人はそれぞれに、戦場を駆けていく。




●
　多少の知恵はあると言えど、産まれたばかりの巨獣ではそれもまだ未熟なのか、ディアボロス達の撹乱によって、巨獣達はあちらこちらへとばらばらに走り回っていた。
　転がるモーラット、振り回される猫じゃらし、それらに盛大に反応し駆け回る様子を、白戸・もがり（葬送の虎落笛・g02018）は目を細めて眺める。
「ねこかわいい……」
　まあ少々ばかでかいけれど、それはそれで。犬の巨獣とかも居たらもっと楽しく遊べそうなのだけど……と思考が上滑りしかけて、彼女は頭を振って気合を入れ直した。
　そう、動物好きの彼女にとってどれだけ好みの形状をしていようとも、あれらは他ならぬクロノヴェーダなのだから。
「しっかり戦わないとねえ」
　それにしても数が多い。足元の山岳……ではなく山のような巨獣が竜の花嫁となり、次々と新たな巨獣を生み出しているのが原因だろうが。
「ここまで敵の準備が整ってるとは……不覚だったね」
　このディヴィジョンを重点的に攻略していたイロハ・アプリルシェルツ（神聖ならざる銀・g05555）にとって、それは悔やむべき状況だった。
「相手側の動きも予想した上で調査してれば、もう少し早く対処できていたかな？」
　過去の選択に対して色々と『もしかしたら』が思い浮かんでしまうが、そうは言ってもこの大陸は広かった。ピンポイントでドラゴン勢の動きを抑えるのは難しかったのではあるまいか。
「まぁ、今回の戦争で巻き返そうか」
　気を取り直して、イロハは隠れていた茂みから飛び出し、敵の誘導にかかる。尻尾や毛玉、無駄に愛らしいそれらに視線を引かれぬよう気を強く持って、捕まらぬようジグザグに駆ける。
　そうして敵を引きつけた先には、イロハと同様、敵を誘うように、もがりが姿を見せていた。こちらを発見し襲い掛かってくるニャストドン達を順に視線でなぞり、身構える。。
『居たニャ、獲物ニャ！』『フシャーッ』
　拙い言葉を話しながら突っ込んでくるそれらの動きを読み切り、密林の木々を上手く遮蔽に使うように、跳ぶ。にゃーにゃーにゃーどったんばったん、とぶつかったり跳ねたりした巨獣の群れがもみくちゃになり、そこから飛び出してきた一体と向かい合うようにして、もがりは一対一の戦場を形作った。
　展開されるは毛玉ボンバー、ふわふわの体表から生み出された柔らかそうな毛玉を、巨獣はもがり目掛けて放り投げる。
　勢いよく、「しねニャー」みたいな声と共に放たれるそれを、微笑ましい思いで躱しながら、対する彼女は氷の楔を生み出した。
　鋭いそれが突き刺さり、敵の動きを縫い留めたところに、素早く距離を詰めたイロハが拳を振るう。
「モフモフは良いものだけど、キミ達の自由にさせる訳にはいかないんだよ」
　『ヤコブの鉄拳』、飾り気のない拳の一撃が敵の巨体を揺らがせる。
「それにしても、このお腹での皮で三味線を作ったらとても良い音色を奏でられそうな気がするんだよね」
　尻尾を用いた反撃を捌き、彼女はそのまま決定的な一撃を叩き込んだ。
　戦闘不能に近いダメージを負って、巨獣の動きが鈍る。しかしながら、この個体が孤立しているのは一時的な――というかこの一合の間のみ。先程までもみくちゃになっていた集団は、統率が取れないながらもディアボロス達に向かってこようとしている。
「もう一回釣ってあげないとダメかな……？」
　迫る敵の様子に嘆息して、もがりはそちらを誘うように尾を振ってやる。元気よく、木々を薙ぎ倒しながら追ってくるそれらから、彼女は巧みに逃げ、引き撃つように氷柱をいくつも展開し始めた。

　危なげないながらも戦いは続き、そうしていくらか敵を削ったところで、二人は撤退を試みる。
「囲まれないためには……仕方ない、よね？」
　合理的な結論ではあるけれど、もがりは小さくそう呟く。ここまで一切ネコの毛並みに触れていない。とはいえ彼女の場合、それが叶うのは轢き潰される時であろうから。
　心残り、というか後ろ髪引かれる思いに苛まれながら、彼女は一旦その場から退却した。


●暴食
　あちらこちらが戦場となったここはなお、巨獣達にとって雄大な揺り籠としての機能を保っている。産まれたばかりの巨獣達は、にゃーにゃーと鳴きながら転げ回るやら走り回るやらと各々自由に振舞っていた。
　そんな様子を前にして、リューロボロス・リンドラゴ（ただ一匹の竜・g00654）は小さく悩まし気な呻きを上げる。
「なんというか……絵面がすごいのう」
　牙無き子達の復讐者――竜であるところの彼女は、このような光景の下でも躊躇なく戦うことができる。しかしながら、敵の容姿と巨大さのギャップ、平和な光景と凶暴性の入り混じったその様は、やはりどこか迷いを生じさせるような。
「ええい、気を取り直してゆくぞ！　戦う前から相手にペースを握られるわけにはいかぬしの！」
　要らぬ感情の揺らぎを振り切るようにして、リューロボロスは雄々しく翼を広げた。
　勇ましく構え、踏み出す一歩が大地を揺らす。震脚によって掻き乱された大地は泥濘を成し、巨獣達の歩みを絡め、阻んだ。
　しかしながら泥遊びに何かしらの興を見出したのか、ニャストドン達は動きを鈍らせながらも彼女に向かって「わーい」みたいな勢いで殺到する。
「ちぃ！」
　舌打ちと共に跳び上がり、リューロボロスは包囲される前にその場を抜け出す。集団からの連打は阻止したものの、一番近くにいた個体が、彼女の尾の際へと追い付いた。
　繰り出されるは尻尾による一撃、体躯を活かした大質量のそれが、しなり、風を切って振るわれる。竜の尾を持つリューロボロスにとっても、それはなじみ深い攻撃手段、ゆえにその威力に関しても察しはついた。そして同時に、避けるにはもう遅すぎることも同時に悟る。
「我は龍、我こそはドラゴン！　舐めるでないわああああ！！」
　ならばこそ、後はそのまま受けるまで。迫り来るそれを防御姿勢で受け止めて、彼女は地を踏みしめる。
　鞭のような一瞬のインパクトに小さなその身が揺れるが、吹き飛ばすようなその衝撃に無理矢理抗い――踏み付けたその地に命じる。
「――大地よ、我が牙となれ。飲み込み喰らうは竜である」
　牙を剥くように割れた大地が、その上のニャストドンに喰らい付く。巨大な顎は、逃れそこなったその巨獣を呑み込んでいった。
「ふん。大きすぎて胸焼けするわ」
　貪欲なる竜にしても、そのサイズは、そしてその群れの数は少々厳しいか。
　振るえるだけの牙を振るい、爪を突き立て、敵の戦力を削ってから、リューロボロスはそこを引き際と見る。
「増え続ける時間を与えてしまうのは癪だが……」
　しかし、すぐに決戦の時は訪れるはず。巨獣の揺り籠を見下ろして、彼女は一時その場を撤退した。










●元居た所に返してきなさい
　『巨獣大陸ゴンドワナ』、その名に相応しいと言うべきか、このディヴィジョンには様々な生態の巨獣が息づいている。木々を纏う牛や刃の尾を持つトカゲ、それに『騎腕豹』やら『緑雷獅子』――これまで戦ってきたそれらの姿を思い返し、奴崎・娑婆蔵（月下の剣鬼・g01933）はどこか遠い眼をする。
　最後の二つを見るにつけ、ネコチャンネコチャン騒いでいたが、ついにイエネコめいたものまで出てきてしまった。
「つくづく底知れやせんぜ、巨獣大陸ゴンドワナ……」
　竜の花嫁となった巨獣から産み出されたこの辺りのニャストドン達は、戦場が近いにも関わらず気儘にゴロニャンしている。しかしながらこのまま放置しておけば、成長しディアボロス達の道を塞ぐ尖兵となるだろう。この後の抗争のことを考えれば、いつまでもこうして感嘆しているわけにもいかない。
「軽く見るわけじゃァありやせんが、あまり手間を掛けてもいられねえ――」
　肩に乗せていた刃を前へ、先陣を切るように掲げて、娑婆蔵は同行する仲間達へと宣言した。
「前哨戦でさァ！　抜かりなく行きやすぜ、各々方！」

　…………。

「ねこたんねこたん、こねこた〜〜ん💕💕」
「知っていますよ！　猫は液体！」
「そうなん？　じゃあどっか流しちゃえばよくね」
「いやいやどこかにやってしまうなんてとんでもない、こんなカワイイいきものをでっっっっっっ！？」
「つか立ったわこいつ」
　いぇーたーのしー。
　小鳥遊・英（Code name/Falcon・g00772）と樹・春一（だいたいかみさまのいうとおり・g00319）と舞剣・荊（Thorm・g02226）、いつものキッズは娑婆蔵の宣言を聞いていなかったらしい。とはいえこの程度は慣れたもの、しれっとさっきのはなかったことにして、娑婆蔵は助け舟を探すように樹・由乃（堕ちた翠星・g06228）の姿を求める。
「ドラゴンと戦うのになんで猫殴るんですか？」
　あっこっちは案内人の話から聞き流している恐れがある。おかしいなと首を捻りつつも、どうにか娑婆蔵はテイクⅡに入った。
「抜かりなく行きやすぜ、各々方！！」
　今回も返事は無かったが、多分流れで何とかなるだろう。
「それにしてもこねこたんでこのサイズ……至福では？　こねこたんの可愛さを全身で味わえるって最高では？？」
　何ともなっていないことを真顔で言い出す英に対し、春一は輝くサメのオーラを身に纏った。
「液体であるところの猫に打撃は通りません！　しかし全てを破壊するこのサメの力があれば安心ですね！！」
「よくわかんねーんだけどさ、そもそも猫が液体ってまじ？」
　浮足立つ彼等の間で、少しばかり冷静というか感情のない荊が問いかける。
「アタシよく野良猫と見つめ合うんだけど、目が合うと固まるよなネコ。てことは見てる間はネコって固体なんじゃねーの？」
「えっ？　そうなんですか？？」
　するとこの海王鮫神拳はあんまり効果的ではない？　いやむしろ好都合？　哲学的な思索にフリーズしかけたところに、子猫もとい巨獣のニャストドンが襲い掛かってきた。
「ああっ、待ってください今考えてるところなんでもふーっ！！！」
　振り上げられた前脚、そのもふもふでふわふわの肉球が春一の顔面を捉えた。巨獣のそれは割と重い、人死にが出るタイプの音色を響かせたが、ダメージと同時にその衝撃が春一を揺るがす。
「えっすごいもふもふ……」
「はるーち……？」
　大きすぎてもふもふがやばい。想像を遥かに超えたそれを受け、吹っ飛ばされた春一は、そのまましばし言葉を失っていたようだが。
「アキラさん！　事件ですよ！　もふもふがやばいです！」
「な……何ですって！？」
「荊さんも如何ですか！　今しかありませんよこのもふもふ！」
「いや別に、もふもふとかあんま分かんねーし」
「えっ、そんな……荊さん……」「今度……遊び方教えてさしあげましょうか……？
　感情無い系の話に珍しく同情が集まったような気がするが、とりあえず今はそれどころではない。
「とにかくあのパンチで顔中がもふもふです！　倒す前にもふもふやっときませんか！」
「それは大変大事件ですねわたしも今そちらに――あっまってくださいデカすぎて今更こわ……あわわわわ」
　我慢できずに飛び出した英ではあるが、いつも前に出ないのにはそれだけの理由がある。至近距離だと巨獣らしいぎらついた凶暴性もよく見えてしまう、というか爪が鋭く輝いて見える。
「あっ、爪はもっとやばそうなので気をつけてください！」
「先に言っといてくださいます……？」
「もー、しょーがねーなー」
　じりじりと下がる彼女に代わって、ようやく出番かとばかりに荊が前へと出る。いつも通り身体能力を活かして敵を撹乱する内に、娑婆蔵もまた抜き放った太刀を手に敵の眼前へ。
「各々方！　そろそろこう……抜かりなく！」
「組長！　あの爪まあるくしておいてください！！」
　テイクⅢもあんまりうまくいかなかったが、半ば諦めていた娑婆蔵は求めに応じて戦線に加わる。足止め用に英の広げた泥濘の地をさらに深く、群れの連携や合流を阻害するようにして、目標の敵を孤立させる。この手の罠張りは英の領分、やはり慣れたものだと彼は頷く。
「小鳥遊のお嬢のこの辺の手際だきゃァ、見習うべき所アリと常思っておりやすよ」
「あとはみなさんよろたんです」
　速やかにサボりに入るところは少々評価に困るが、まあまあまあ。凄まじい勢いで振るわれる尻尾の薙ぎ払いを姿勢を低くして凌ぐと、足元の影へと手を添えて。
「八ツ裂きにしてやりまさァ――殺人領域『早贄山麓刀輪処』！」
　泥濘の上を伸びゆく影は、巨獣の足元まで至ったところで、無数の刃をそこから生やす。剣山のように飛び出したそれは、敵の爪を切り裂き、縫い留め――。
「いまだーーーっ！」
　いつになく元気な声で、英がその腹部へと飛び込んでいった。

「今回いつになくやかましいですね……」
　一方こちらはやる気がない組、好奇心と好戦性で暴れているのとは違い、おねむの個体の辺りで、由乃はあちらの様子を眺めていた。ドラゴン相手の戦争で猫とやり合うのはなんだか意味が分からないが、とにかく視界に入ったのが悪い。乱暴な結論を下しつつも、彼等の戦闘が調子よく進んでいくのを確認して。
「……おや」
　近くにいた巨獣が一体、彼女の存在に気付いたのか、じわじわと前脚を伸ばしてくる。どうやら、由乃の手にした箒に興味があるらしい。
「もしかして猫じゃらしか何かだと思ってらっしゃる？」
　試しに揺らして振って、様子を窺ってみると、明らかにその眼が箒の先を追っている。
「おお、哀れな小動物……」
　これは玩具ではなく凶器であり、さらに言うならこの後おまえはこれに殴られるのですよ。物騒だが実際そうなのだから仕方ない。哀れすぎて愉快ですからもう少し遊んでいてあげましょう。そんな調子で、由乃はしばし産まれたばかりの巨獣を構う。
　向こうからは「猫を吸うの最高！」だとか「あっ、はるーちが埋まった！」みたいな奇声が響いてくるが、慈悲深い神の居るこの辺りは今のところ平和である。そう、今のところは。
　目が覚めてきたのだろう、箒にじゃれるその動きは徐々に鋭く大きくなっている。まあほどなく全力のパンチが襲ってくるだろう――そう見込んで、彼女は振りかぶった箒をおもむろにフルスイングした。
　ギニャーッ、みたいな声を上げて巨獣が仰け反る。
「おお、さすがしぶといですね。では私の魔法を見せてさしあげましょう」
　鼻先を掠めるように箒を放り投げて、先程までの流れで巨獣がそれを視線で追ったところに、由乃は全力のヤクザキックを叩き込んだ。どう見ても物理攻撃だが、これが彼女の魔法である。
　こちらもどっかんどっかんやり始めたところで、やる気組の方はと言えば、英が巨獣にしがみついた状態から降りれなくなっていた。
「あ～皆にじゃれつくねこたんもかわゆいですね〜💕」
　そして荊の方は毛玉の山から春一を発掘している。
「舞剣の、このニャンドドンの動き、しばらく鈍らせられやせんか」
「ニャントドンじゃなかったっけ？　まーいいや、やってみる」
　未だ暴れる敵の正面に立ち、彼女は色素の薄い瞳で相手を見つめる。頭を固定し、逸らさぬままに身体をユラユラと……。
「何ですかその動き？」
「え、なんか動画で見たネコ踊りだけど」
　とにかく、目力か不思議な踊りか、それともパラドクスによるものか、荊と見つめ合う巨獣はじっと動きを止めている。目を逸らした方が負け系の野生のやりとりなのかもしれないが。
「やっぱ固体じゃん？」
「えっほんとに固体ですか？　そんなんでいいんですか？」
「いいんじゃね？　だってこれもう――ゔぇっくしょあぃ！！！！！！！！！！」
「あーっ！？　液体に戻った！！」
　とにかく生じたこの好機を逃さず、春一はサメオーラを纏った拳を叩き込んだ。ついでにその辺で倒れていた丸太で荊が追撃をかけ――敵の動きを見切った娑婆蔵が、その間隙から刃を通し、貫いた。

　そのまましばし戦闘は続き、彼等は次々と敵の数を減らしていく。疲れて大人しくなった個体に対しては、しばらく放っておいてもふもふとその毛並みを楽しむ余裕も見せている。
「おまえたち、その辺にしておきなさい」
　とはいえそろそろ頃合いか、合流した由乃が一同を呼んだ。
「はるーち～たかなし～組長～、あねーちが帰るってよ～」
「あっ、もうお帰りですか！」
「嫌でござる！　わたしはまだ戦えアバーーーーーっ！？」
　英が速やかに黙らされたがそこはそれ、姉の言うことではあるが、今回は春一も若干食い下がっている。
「一匹連れて帰っちゃだめですか？」
「これは連れて帰れません。諦めて破壊なさい」
　淡々と言う由乃とのやりとりに、荊は「ふーん」と鼻を鳴らす。
「ネコ連れて帰んの？　マグロの骨いる？」
「要ります！　こんな感じでちゃんとお世話しますから！」
「帰らない～！　ここに居る～！　ねこたんパラダイスはここにあるんですーー！」
　英も復活して騒ぎ始め、収拾がつかなくなってきた。大体ここは敵陣のど真ん中である、こうしている内にも周囲はぐんぐん取り囲まれていくわけで。こめかみを押さえながら、由乃はため息交じりに頭を振った。
「まったく聞き訳のない……小僧、やっておしまいなさい」
「えっ、あっし？」
「師匠！？」「組長！　まさかそんな酷いことしませんよね……！？」
　突如一番嫌な役目を仰せつかった娑婆蔵は、二人の訴えるような視線を感じながら、思考を巡らせる。
　長年の経験から何か出てくるはずだ。こういう場合、事態を丸く収めるには――？

●
　巨獣の上での戦闘は一旦の終息を迎える。『竜の花嫁』と化したヴォグトーラスは、さして動じた様子もなく、『子供』の数を増やし続けるのだろうが――ディアボロス達の活躍によって、その戦力は確実に削られていた。
　山のようなこの巨獣と、再び見えるその時、決戦の日はすぐそこまで迫っている。

最終結果:成功
完成日	2023年12月15日