ニュージーランド偵察作戦（作者 瀬和璃羽）

5

リプレイ

●ニュージーランド偵察作戦。
　オーストラリアから南東へ2000キロメートル。そこには北と南に分れる二つの島で構成された国、ニュージーランドがあった。
　未だ冥海機ヤ・ウマトのディヴィジョン下にあるそこは、近いようで遠い異国。
　オーストラリア大陸の最終人類史への帰還に備え、ニュージーランドに帰還の障害になる物はないか、冥海機の基地はないか、偵察隊を派遣するためニュージーランド沖に停車した特別なパラドクストレインからディアボロスたちが進出する。
「ニュージーランドは孤立しすぎていて、対エルドラードの前線としては機能しないと判断したか？　それとも重要性の低い地域をフローラリアに任せ、労力を削減する策か……そうだとしたらソロモン諸島でも見た方法だな」
　パラドクストレインから海を渡り、ニュージーランドの西岸に上陸した月鏡・サヨコ（水面に揺らぐ月影・g09883）は、ぎゅっと濡れた白いスカートを絞りながら周囲を確認する。
　時先案内人からの事前情報では、フローラリアが第二の妖精郷を作り上げようと冥海機の遺産を破壊し、植林活動をしているとの話しだ。
　そうなると、冥海機はもういないのか……その真相を確かめるためにも、現地の住民を助け出さないと。
「素直に考えれば、オーストラリアで負けが込んだ分だけ引き上げて、漂着したフローラリアをディアボロスやエルドラードへの防波堤にした、って感じ？」
　サヨコに話しかけるのは、濡れた金色のショートヘアを無造作に掻き上げる冰室・冷桜（ヒートビート・g00730）だ。
「フローラリアの防壁って、ないよりマシ程度でしょうけれど……それにしたって、少し不自然な感じはするわねぇ。私らはともかくエルドラードとの戦力差がそう一気に開くとは思えんし、てか南アメリカ大陸とか結構距離ありますし、一気にここまで攻め込めるもんなのかしら？」
　彼女の考えでは、オーストラリアを手にしたディアボロスへの備えなら兎も角、対エルドラード戦においては不自然な気がする。
　だが実際どうなのかは、現地を見てみないと判断できない……そう冷桜は結論づける。
　そう話し合っていたサヨコと冷桜の二人は、彼女たちと同様に海を渡り上陸した鳩目・サンダー（ハッカーインターナショナル同人絵描き・g05441）の姿を見る。
　彼女は背中に防水処理した大きな荷物……中身は住民に慰撫するための食糧、を背負って海を渡ったためか、ぜぇぜぇと荒い息を漏らしていた。
「大丈夫なの？」
「ああ、サヨコさんに冷桜さんか。大丈夫、食料は落としてないよ」
　いや、心配したのは食料じゃなくサンダーの方なのだが……まあ勘違いさせといても良さそうなので、二人は話しを合わせる。
「ここから少し南に行ったところが目的地らしい。その手前に集落があるそうだから、そこまで頑張って」
「ええ、任せときな！」
　元気よく答えたサンダーは、息を整え荷物を背負い直すとサヨコと冷桜を置いて行くかのように歩き出す。

　目的地の集落までは、やけに伸びた樹木の中を抜けて行くことになった。
　途中、放棄された冥海機の基地だった場所や何かの施設だった跡を見つけるが、どれも壊されており、その跡地に樹木が根付いているのを見かけた。
　どうやら文明を放棄させられているのは本当らしい。
　そうなると集落はどうなっているか……見えて来た集落の姿に、サヨコと冷桜、そしてサンダーは啞然とする。
　確かに家はあった。だが樹木で作られた簡素なそれは、西暦1947年……近代であるディヴィジョン、冥海機ヤ・ウマトを生きて来たニュージーランドの住民たちにとっては快適とは言い難い生活。
　煮炊きも出来ない、配られた野菜を生で齧る食事は飢えは満たせるが食事の楽しみを失わせる。
　衣食住、三つが揃って健全な生活と言えるのだ。これでは不健全としか言いようがなかった。
「これは酷い……みんな、食料だよ！」
　荷物を降ろしたサンダーが、一口食べれば百人分に料理が増える【口福の伝道者】のパラドクス効果を使い、おにぎり、カンパン、水で戻す非常食を次々と増やしていく。
　お皿代わりに食パンを増やし、それをスライスした食べられるお皿に次々と乗せられる食料。
　それは味の濃い物に飢えていたニュージーランドの住民たちには大好評で、まさに飛ぶように消費されていく。
「出来立てほやほやとはいかないが、今までの食生活に比べれば多少彩りがあるんじゃなかろうか」
「今までは生の野菜だったみたいだからね……見て、泣きながら食べてる子もいる」
　一通り食料を配り終え、そう呟くサンダーに、サヨコは感激の涙を流す子どもを指差す。
　栄養学的に成長期の子どもには野菜だけでは成長に必要な栄養素は不十分だと言われている。
「大丈夫？　これ、着替えとかタオルとか持って来たから、着替えると良いよ」
　冷桜は１メートル×１メートル×１メートルまでの物体を収納出来る小さなポケットを所持出来る【アイテムポケット】のパラドクス効果で、収納していた清潔なタオルや衣服を取り出し、ボロボロの衣類を着ていた住民に配り歩く。
　サンダーが持ち込み、パラドクスで増やした食料と、冷桜が用意した清潔な衣服。
　これで暫くは飢えや病気には心配せずに済むはずだ。
　後はこの地を解放すれば、元々畜産が盛んなニュージーランドだ。ニュージーランドと言えば羊が有名だが、牛や豚、ヤギなども勿論育てている。
　この地での生活の支障となる物さえ排除すれば、生活はまともになることが予想される。
　そのためにも、先ずは情報を得なければ……冷桜たち三人は、食事を終えた住民たちに話しかけた。

「さて、喜んでくれた今なら話しを聞いて貰えるかな」
　サンダーが誰に話しかけるか悩んでいると、サヨコが集落の長らしい人物を見つけ出す。
　丁度食事を終え、美味しい食事と言う贅沢な時間に幸せそうな顔を見せていた長に、サヨコは問いかける。
「食事を終えたところで申し訳ない……聞きたいのだが、この地は冥海機たちから放棄されたようだが、彼らはいつ頃までいた？」
「構わないとも。冥海機様が居なくなったのは……数か月前だな」
　具体的には何月ごろか、と言うサヨコの問いかけに対し、長はカレンダーが失われたからハッキリとは覚えてないが、九月ごろだと思うと告げる。
「そうなると指揮を執るジェネラル級……有力な将官はもう残っていないか？　もし心当たりがあれば教えて欲しい」
　そう続けて問うサヨコに、長は首を横に振り、自分が知る限り九月ごろより冥海機は見ていないと返した。
「なるほど、ここには冥海機の方たちが居ないようですが、何か異変でもあったんですか？　例えば、近くに怪物が出たんでそっちに対応するために出払った、とか」
　今度は居なくなった原因を問いかける冷桜であったが、集落の長はこれも首を振る。
　冥海機は一斉に姿を消し、ニュージーランドにはもう残っていないこと。
　怪物かどうかは分からないが、撤退する前に何か大きな戦いがあったようで、その影響で冥海機は島を離れ今はフローラリアたちがニュージーランドを支配していることを告げる。
「この近くだとほら、あの丘の向こうに林が見えるだろう。あれがこの島最大の冥海機様の基地だった場所で……今度はフローラリア様の妖精郷にするんだとさ」
　この集落の若者は毎日あの冥海機の基地跡に向かい、残された近代施設を破壊し植林をする。そして対価の食糧を受け取り集落に戻る……を繰り返していると言う。
　集落の住民はこれ以上のことは知らないと言う。これ以上詳しいことを調べるには、直接基地跡に向かうしかなさそうだ。
　そして、この集落を始めとするニュージーランドの住民の生活を脅かすフローラリアも同時に排除せねばなるまい。
　そう集落の長から話しを聞いたサヨコと冷桜、サンダーの三人は頷き合うと、冥海機の基地跡へと向かうのであった。




●冥海機の基地跡へ。
　住民への慰撫を終え、集落を後にしたディアボロスたちは、フローラリアによって第二の妖精郷を建造していると言われている冥海機基地跡へ向かう。
「冥海機が姿を消したのが九月ごろ……つまり七曜の戦の結果を踏まえ、ニュージーランドから他所にエルドラードやディアボロスとの戦闘に有益な兵力が移動した。以後の管理は戦後に加入したフローラリアに任せ、冥海機は放置を決め込んでいる……と言ったところか」
　道中、そう呟くのは月鏡・サヨコ（水面に揺らぐ月影・g09883）。
　今年の八月に行われた、全てのディヴィジョンが繋がる≪七曜の戦≫……それに大敗した冥海機軍は、残る戦力を集結するためにニュージーランドを放棄した、そう彼女は考えていた。
「……ニュージーランドが重要な拠点ではない、と分かっただけでも収穫。後はフローラリアを殲滅し、民間人の安全を確保しよう」
　冥海機はおらずともフローラリアたちが居る限り、現地の住民に安寧は訪れない。そう判断したサヨコは情報収集からフローラリア殲滅へと戦略方針の舵を切る。
「フローラリア、か……フローラリアとは半端に友好を得ようとしたので拗れた、と見てはいる。そしてあたしもその片棒を担いだ」
　フローラリアの殲滅、その言葉に残念そうな顔を見せるのは鳩目・サンダー（ハッカーインターナショナル同人絵描き・g05441）であった。
　彼女たちとは、一度は共闘の手を取り合った仲……仲間になれるかも、そう思った者も多いだろう。
「あの頃は人に無害なクロノヴェーダもいるかもしれない、殺し合わずに済むならそれがいい、とあたしも無邪気に思っていた。……これからあたしらディアボロスが皆寿命でくたばるまで、もしかしたらその後も、裏切りの怨恨は尾を引くんだろうな」
　だが、運命はディアボロスとフローラリアを決別させた。ディアボロスによる裏切りと言う形で。
「……だから、あたしは一縷の望みをかけて、お前たちを根絶してみようと思う」
　そう告げる彼女の前に現れたのは、トループス級フローラリア『リコリス・スノードロップ』の集団。
　何か作業をしていたのか、彼女たちはディアボロスの姿を見ると手にした荷物を落とし、統制を失い右往左往し始めた。

『ディアボロスよ、ディアボロス！』
『逃げなくちゃ、でも何処へ！？』
『ロザリア様へ知らせないと！！』
　ピーチクパーチクとまるで獣が現れた小鳥のように騒ぎ立てる『リコリス・スノードロップ』の姿に、サヨコは先制の砲撃を放つ。
「貴様たちフローラリアが愚鈍であろうと、その気質は悪辣さを否定しない……葉の一片すら残さず、焼却してやる！　零式弾・広域砲撃！！」
　重巡級と戦艦級の中間的性能で快速・高火力の海戦装、『巡洋戦艦海戦装『黒姫』』の二対三連装の主砲をフローラリアたちに向けると、薬室内に装填された榴弾を発射する。
　放たれた榴弾は空中で炸裂し弾頭が弾け、混乱するフローラリアたちに炎の雨が降り注ぐ。
『熱い！　熱い！！』
『焼けちゃう、枯れちゃう！？』
　混乱し、反撃もままならぬフローラリアたちはその場から逃走を計ろうとする……だがサヨコは足元を泥濘にする【泥濘の地】で移動力を制限し、逃走を防ぐ。
「個人的には、総身を覆いつつボディラインが出るあんたらのデザインは嫌いじゃないんだが……。ぐちゃぐちゃになってもらおうか」
　逃げれないリコリス・スノードロップたちに、残念そうにそう呟いたサンダーはパラドクスで彼女たちを閉じ込める空間を生み出す。
「聴きたいことだけ聴いているがいいさ！」
　フローラリアたちが閉じ込められた空間は、電磁波、音波、敵自身の攻撃など様々なものを反射、増幅しいつまでも残響させる。
　逃げたい、逃がしてと言う言葉がパラドクスで生み出された空間から響いてくるが……段々とその言葉は少なく、小さくなっていき、やがて潰えた。
『ねえ、一縷の望みってなぁに？　教えてくれると嬉しいんだけど』
　ふぅ、とリコリス・スノードロップの集団を殲滅し、一息ついていたディアボロスたちの背後から突然投げかけられたその声に、サンダーとサヨコがバッと振り返る。
　そこには、くすくすと楽しそうな笑みを浮かべた、アヴァタール級フローラリア、『茨の処刑人ロザリア』の姿があった。






●ニュージーランド偵察決戦……茨の処刑人。
「笑ってる場合かね、こっちは泣きそうなんだが」
『あら、そう……会話はなしと言うことですね、残念ですわ。……それでは、お暇させて頂きますわ』
　ニュージーランド……その冥海機の基地跡緒で、混乱する『リコリス・スノードロップ』を撃破したディアボロスたち。
　直後に現れたアヴァタール級フローラリア『茨の処刑人ロザリア』に笑いかけられた鳩目・サンダー（ハッカーインターナショナル同人絵描き・g05441）は、素直な気持ちを彼女に告げる。
　それを聞いたロザリアは、あら残念、と言う表情を浮かべながら立ち上がると、基地の外へと向かい歩き出す。
「待ちなさい、ここから逃がす訳にはいきません！」
　腰にベルトで吊るした鞘から軍刀を引き抜いた三間・勲（漁火・g10186）が、ロザリアの行方を遮るように現れる。
「みなさん遅れてすみません、ここからは僕も加勢します」
　そう告げる勲の胸中は複雑であった。
「（僕たちは既にオーストラリアを奪還し、ソロモン諸島でフローラリアの再起の芽を摘んだんだよ……本来の歴史を取り戻す戦いである以上、それを否定するクロノヴェーダとの交友も一時的な物となる事は避けられないのかも知れないんだ。……辛さや割り切れない気持ちも決して否定はできない、でも戦わなくっちゃだよ）」
　そう気持ちを整理し、軍刀を握る勲の目には迷いは既にない。
　断ち切る者は断ち切る。ロザリアを睨みながら、仲間たちと包囲するように陣形を作る勲。
「ダーナが滅びたのは、ディアボロスにとっての利用価値が尽きたからじゃない。結局のところ、その在り方がクロノヴェーダでしかなかったから……罪なき人々を洗脳し、搾取することでしか繫栄できない存在。冥海機との本質的な違いは、何一つない……ならば、冥海機と同じように破壊し尽くすだけ」
　ロザリアを包囲する三角形の最後の頂点。月鏡・サヨコ（水面に揺らぐ月影・g09883）は海戦装から電磁波を放ちながら、フローラリアは滅ぶべきして滅んだのだ。そして生き残りもまた滅ぼさなくてはならない、そう言い放つ。
『……色々言いたいことはありますが、殺されるのはゴメンこうむりますの。改めて失礼させて頂きますわ』
　ディアボロスの様子を窺っていたロザリアであったが、形勢的に不利を理解しているのか包囲が狭まった時点で駆け出し始める。
　彼女が向かったその先に脱出のための植物罠があるのだろう。
　逃走を止めるため、ディアボロスたちも動き出す。

「逃げるつもりなのは分かってる。だからあんたはここで泥臭く生存競争してもらう……植物らしくな！」
　逃走するロザリアに並びかけたサンダー。彼女はパラドクスで生み出した泡の防壁をロザリアの前へと展開する。
「お前の話は聴きたくない、お前の価値観を受け入れない……お前は通さない、フィルターバブル！」
『くっ、通れない！？　邪魔をして……茨よ、かの者を抱擁せよ！』
　泡の障壁で身動きが取れなくなったロザリアは、サンダーの周辺に無数の茨を召喚すると縛り上げるように拘束し、同時にその棘で肌を切り刻む。
「いたたたッ！　ちくしょう、この身体は引っ掛かりが過ぎる！」
　各々のパラドクスでほぼ同時に拘束されたサンダーとロザリア。拘束されやすいグラマラスな自らの肢体に文句を言いつつ、サンダーは絡みついた茨を引き千切る。
「ちくしょう、折角の玉の肌を……植物のくせに」
『そう言うあなたの泡も邪魔でしたわ……人間のくせに』
　技の発動が同じなら、その拘束が解けるのもほぼ同じ……だが、その時には次の仕込みが済んでいた。
『手間を取られました……。んっ、足元が泥濘に……？』
　泡の防壁を突破したロザリアが一歩踏み出したその時、彼女の脚が地面の泥濘に捕まる。
「かかったな……桂、駆け抜けろ！」
　それはサヨコが放った地面を泥濘に変える【泥濘の地】のパラドクス効果。
　足を取られるのは僅かかも知れないが、その時間があれば彼女のサーヴァント、パンツァーハウンドの『桂』を植物罠まで走らせるには充分な時間であった。
「わぉーーん！！」
『ああ、それは！！』
　巨大な薔薇の花に桂が飛び乗る。次の瞬間、桂とディアボロス、そしてロザリアの間に茨の壁が生み出された。
　そして同時に桂は一気に育った薔薇の花に飛ばされ彼方へ飛ばされる……ドップラー効果でだんだんと遠くなる鳴き声に、これに乗られていれば追跡は不可能だったとディアボロスたちは悟る。
『な、なんてことを……』
「逃げられなくなったね、さあ貴様たちの戦いは既に終わった。……草生す屍となって、土へ還れ」
　逃げ道である植物罠への道を自ら仕掛けた罠で塞がれ、茨の壁を叩くロザリアへと向け、彼女を追い詰めたサヨコがそう宣告するのであった。

「さあ、逃げ場はなくなった……次はその植物体を焼却してやろう」
『くっ、これで追い詰めたと思わないでください！』
　強がるロザリアに向けて、サヨコが『試製型攻性電探』から強烈な指向性電磁波を放ち、彼女を急速に加熱させる。
　『高出力殺傷電波砲「Z」』……原理としては電子レンジのような物だが、パラドクスに昇華されたことで強烈な熱線砲として進化していた。
『身体が、弾ける……！？　ですが……！』
　電磁砲の弱点、それは物理的な障壁を持たないこと……サヨコまでの間が無防備であるのを見たロザリアは、真紅の大鎌を構え電磁波の中を駆ける。
　何度も繰り返した、この大鎌を何度も振り下ろした。例え電磁砲で身体が燃えていても……その動きは骨身に染みついている。
　流れるような動きで大鎌が振るわれ、しかし間一髪のところでサヨコが展開した『海戦装用増設防盾』で受け止められる。
「首を狙って来ると思ってました……一点集中なら、防ぐのも容易い物です」
　そんな……と愕然とした顔をするロザリアに、冷静に現実を突きつけるサヨコ。
「サヨコさん、下がってください……あとは僕が」
　軍刀を構え、サヨコとロザリアの間に割って入った勲は真紅の鎌に意識を向ける。
　その鎌はまるでロザリアの生き血を吸うかのように彼女の魔力を注がれ、血のような真っ赤なオーラを纏い始める。
　……どうやら、最後の一撃に全力を賭けるつもりだ。そう判断した勲は、ふぅと一息吐くと両手で軍刀の柄を握りしめる。
『……行きます』
　ぐっ、っと泥濘に足を取られつつも、ロザリアは力強く踏み込み勲へと向けて駆けだす。
　高速の移動からの斬撃……だが足場が悪いため、何時もより速度が出ていない。
　それが勝負の分かれ目であった。
「防げる……これで終わり、です！」
　振り下ろされる真紅の大鎌、その一撃をパラドクスで見切った勲は敵の攻撃を受け流しつつ反撃の一閃を振り下ろす。
『そ、そんな……妖精郷に帰りたかっただけなのに……』
　ロザリアが中途半端な高速で迫ったことが、カウンターで有利に働いた。
　末期の言葉を口にする彼女を両断した勲は、軍刀を鞘に納めつつロザリアを見る。
「せめて、次に産まれるなら平和な世の中で咲く花になれますように……です」
　フローラリアに思う気持ちもある勲は、そう願わざるを得なかった。

　ニュージーランドには障害となる物は無かった。そう報告するディアボロスたち。
　そして、オーストラリアへの帰還が始まる。
　オーストラリアの帰還が進めば豊富な農作物や、特に畜産物が新宿島へ運ばれることだろう。
　それは食糧事情に貧していた新宿島、いや最終人類史の人々に救いをもたらす。
「早く新宿島で思いっきり焼肉がしたいぜ、打ち上げと言えば焼肉だよな！」
　新宿島へ戻るパラドクストレインの中でサンダーが呟く。
　イベントの打ち上げと言えば焼肉、だが生肉の入手手段が限られている新宿島では贅沢品。
　しかし、オーストラリアの帰還が済めば大量の肉類が手に入る……それでする焼肉が今から楽しみなサンダーなのであった。

最終結果:成功
完成日	2023年12月17日