星望への天路を（作者 海鶴）

4

リプレイ

　ディアボロスたちの戦場は一つではない。
　多くを奪われたが故に、多くを奪い返さなければならない。そう叫ぶような怒りが胸のなかに渦巻いている。
　それを復讐と呼ぶのならば、真実なのだろうと思う。
　他のディヴィジョンにおいては奪還のための戦いが佳境を迎えようとしている。
　闘志が炎となって大気を揺らめかせ、気流を生み出して、天に登っていく。それは風となって走り、何物をも飲み込む竜巻へと変わっていく。
　アンティオキアの市街地における戦いは、誰かの頬を優しく撫でるそよ風でしかなかったのだとしても。
　それでも、紡がれた意志がうねりを生み出し、クロノヴェーダでさえも止められぬ旋風となることをディアボロスたちは知っているのだ。
「ここまで『勝利王セレウコス』を追い詰めたのです」
「ええ……彼の地の開放に闘志を燃やす勇士達に負けぬためにも。わたし達はこのイスカンダルの地で戦い続けましょう」
「各地の決戦に挑む方々にご武運があらんことを。私も同志達の奮闘に負けぬよう力を尽くします」
　クロエ・アルニティコス（妖花の魔女・g08917）とエイレーネ・エピケフィシア（都市国家の守護者・g08936）の言葉にハーリス・アルアビド（褪せる事を知らない愛・g04026）は同意を示す。

　そう、戦うこと。
　それだけが奪われたものを奪い返すただ一つの方法である。
　故に彼等は目の前にある城壁を見上げる。自分たちの侵入を阻み、また同時にディヴィジョンの奪還を防がんとしている城壁。これを駆け上がり、乗り越えることによって『勝利王セレウコス』の喉元に刃を突きつけることができるはずなのだ。
「この機会、決して逃しません」
「市街地の突破に次巻をかければかけるほど、『勝利王セレウコス』に猶予を与えてしまう。一日でも早く亜人どもの群れを打ち払い、王宮への攻撃を成さしめるためには！」
　エイレーネが壁を蹴り上げて壁面を上る。
　とは言え、敵であるクロノヴェーダ、亜人たちも一筋縄ではいかない相手であることは言うまでもない。
　この壁面は一見無防備に思える。
　ハーリスもまた同意見であった。

　壁面の凹凸を捉え、また手繰り寄せた残留効果を持って壁を床のように歩みながら登っていく。
　ここまでは順調であった。
　むしろ、この程度の城壁でディアボロスの身体能力をどうにかしようというのが無理な話であったのだろう。それ故にクロノヴェーダ、トループス級たちの姿が見えないのが気がかりであった。
　亜人共となれば、自分たちが登攀しようとする隙を逃さず城壁の上からパラドクスによる攻撃を仕掛けてくるはずだ。なのに、それがない。不気味なほどの静けさを感じ、エイレーネは手にした槍の穂先でもって壁面を叩く。
　石の硬い感触。
　そればかりが伝わってくる。
「……敵の攻撃がない、というのが不可解ですね」
「ええ、城壁を乗り越えようとするこちらの無防備さにつけ込んでくる、と思っていましたが……」
　見えない。
　敵が、いない、とハーリスは訝しむ。

　だが、次の瞬間、クロエが叫ぶ。
「来ます！」
　それは壁面に擬態したクロノヴェーダ、トループス級『ミミック』たちの襲来であった。
「――！！」
　声成らぬ声。
　ただ口腔らしき腐敗した死骸より放たれる呼気にも近い唸り声めいた音。その音と共に伸ばされる一撃がクロエの体を吹き飛ばす。
　壁面から空中に弾かれる彼女の体躯は、そのまま落下し大地に叩きつけられる――はずだった。
　手繰り寄せるは残留効果。
　未来予測でもって見た敵の襲来。そのパラドクスの一撃は不可避。されど、一秒先の未来であっても確定した未来を見たのならば、敵の襲来をいち早く仲間であるディアボロスに告げることができる。

　そして、クロエはさらに手繰り寄せる。
　ディアボロスのみが掴むことのできる残留効果の光。掴むは、エアライド。エイレーネの伸ばした手が彼女の手と繋がれ、その力を伝播させる。
　クロエは空気を大地のように蹴り上げ、隠蔽形態から出現した『ミミック』の姿を捉える。
「たす、――け、テ」
　命乞い。
　それがクロエの逆鱗に触れるものであったことは言うまでもない。
　心に満ちるのは怒りと悲しみ。それが念動力となって『ミミック』の死骸たる体躯を握りしめる。
「亜人の命乞いなどに何の価値もありません。それは、お前たちに殺されたものが最期に発した言葉ですか？」
　ねじりあげる。
　許せるものではない。怒りが悲しみを凌駕していくのをクロエは感じたことだろう。
　空中を蹴って、壁面に降り立ちながら、念動力はしかし緩まる所を知らなかった。許せない。その一念が怒りを彩っていくのを感じたことだろう。
　
　そして、それはハーリスたちにおいても同様であった。
　壁面を捉える足が蹴り上げ、一気に現れた『ミミック』たちへと距離を詰める。
　がくり、と体が揺れる。手繰り寄せた残留効果は壁を大地にて歩むのと同じ速度で可能とするもの。走り出した瞬間に、その残留効果は力を発揮しない。
　だが、エイレーネの腕がハーリスをつかみ、大気を蹴る力を伝播させながら彼の体を『ミミック』へと放り投げるのだ。
「ハーリス殿！」
「こちらは任さして頂きたい！　エイレーネ様は！」
　その言葉と共にハーリスの瞳がパラドクスに輝く。
　大気を受けって飛び立つハーリスの体が、魔影分身術によって複数に分裂する。
　それは太陽の輝きを受けてなお、影の黒さを示し、同時に猛禽のように『ミミック』へと襲いかかる。

「破壊の神にして殺戮の神セクメトよ、お力添えを。その恐るべき力の一端をお授けください」
　その言葉と共にみなぎる力。
　影法師の分身たちと共に壁面に擬態していた『ミミック』たちをハーリスの一撃が打ち据え、己の急所へと迫らんとしてた顎を叩き潰すのだ。
　ひしゃげ、飛び散る腐敗した血肉。
　これが死骸に寄生する『ミミック』の本性だった。遺骸に取り憑いているのは、ただ己の体を傷つけられぬため。
　そのために寄生し、同胞を打ち据えるという気後れをも利用して敵を殺し、新たなる寄生先を生み出そうとする悪辣さ。
　故にハーリスは拳を振り抜く。
　許せるものではないからだ。これ以上、死者の眠りを妨げるような行いを。

「亜人共の中でも、あなた達の姿はひときわ醜悪ですね」
　エイレーネの槍が唸りを上げる。
　轟々と響く風の音。大気を切り裂き、旋風が生まれるほどの回転を生み出しながら、輝く盾でもって『ミミック』の肥大化した巨腕の如き死骸の一撃を受け止める。
　踏みしめた城壁の壁面が砕ける。
　それほどまでの一撃であったのだ。
　だが、それでもエイレーネは瞳をパラドクスに輝かせる。
　死骸に寄生するトループス級。
　それはあまりにもむごたらしいことであり、また同時にこのディヴィジョンに生きていた人々の尊厳を壊すものであった。
　故に、怒りの炎が胸より膨れ上がる。
「罪なき人々の生命を愚弄した、悪行の報いを受けなさい！」
　放たれるは旋風の如き槍の一撃。
　竜巻へと変貌したオーラが渦となって壁面に擬態した『ミミック』を舞い上げる。

　そして、その舞い上げられた『ミミック』たちを捉えるのが、クロエの念動力であった。
「た、たっ、タタ助け――テ」
「し、死ぬ、死にタ、く、ナ……」
　命乞いの声。
　それはただの音だった。感情乗らぬ声。それがただ『ミミック』の口腔より放たれた音でしかないことをディアボロスは知るだろう。
「悍ましい」
『ミミック』は、その言葉の意味すら理解していないのだろう。
　如何にして最期を迎えたか知らぬ人々の嘆きを知らぬ。故に、恥ずかしげもなくそのような言葉でもってこちらの関心をひこうとしている。

「許しがたい」
　念動力で持って握りしめた『ミミック』がひしゃげるようにして潰れ果てる。ハーリスの影法師が舞い上げられた彼等を瞬時に打ち据え、大地へと叩きつける。
　その遺骸は最早意味を成さないだろう。
　人の形すらしていない。
　弄ばれた生命。それに報いることができるのは、今此処において立ち止まることではない。
　駆け上がり、城壁の頂点にて三人は市街地を見下ろす。

　この先にある王宮。
『勝利王セレウコス』の喉元へと刃を突きつける、その日が一刻でも早く訪れるためには。
「征きましょう」
　三人は首肯し、市街地へと躍り出るようにして飛び出すのだった。






　ウェアキャットたちは市街地へと戦いの気配が波及したことを機敏に察する。
　支配されることに慣れている。慣れてしまっている。故に、彼等は即座に立場を捨てることができる。
　それは多くのことを失ってきたからだ。
　亜人たちにおもねることも、躊躇いはない。誇りなど地に落ちた。拾うべくもない。
「敵が……！」
　来ている。逃げなければ。できるだけ目立たず。それでいて亜人たちに有用な存在であると思われるように城壁を乗り越えてやってきた敵の情報を欠片でも得ようと、耳をそばだてる。
　人の腕は二本しかない。
　多くのことが一度にできない。
　けれど、ウェアキャットたちは貪欲だった。生きることに。

　その様子を見やりエイレーネ・エピケフィシア（都市国家の守護者・g08936）は心苦しいと感じた。
　今から己達がすることは流言飛語。
　あらぬ噂を立て、ウェアキャットたちの不安を掻き立てる。彼等の得た情報は必ずや亜人たちの元に届くはずだ。
「同胞たちは、ただ生きるために亜人どもに従っているすぎません。これは彼等を利用する行いであることは……理解しておりますが」
「『勝利王セレウコス』を殺すためには、王宮から出てきてもらうのが手っ取り早い。そのために色々と噂を流してきました」
　今暫くの辛抱だというようにクロエ・アルニティコス（妖花の魔女・g08917）はエイレーネの言葉に頷く。
「あまりに王宮から出ることに利がある噂ばかりだと逆に軽快を招くかもしれません。少し逆方向の噂も混ぜておきましょう」
「なるほど。わかりました。とは言え、心苦しいことにはかわりありませんね」
　ハーリス・アルアビド（褪せる事を知らない愛・g04026）はウェアキャットに寄せた兜を装いながら市街地へと駆け出していく。
　噂を流すのならば迅速。
　それでいて情報を求めている者に。
　それは砂漠に水を滴らせるのと同じことだった。すぐさま吸収される。水を得たのならば、貪欲になるものだ。
　故にディアボロスたちは各々の流すべき噂をウェアキャットたちに飲み干させるように市街地へと紛れ込んでいく。

　エイレーネは自身がウェアキャットであること利用し、市街地から王宮へと逃げ出す彼等に紛れて走る。
「はぁ……っ、はぁっ……！」
　息を切らす。
　無論、演技である。けれど、その演技は王宮へと我先に逃げ香本しているウェアキャットたちと何ら変わらぬように見えただろう。
　膝が折れる。地面にエイレーネは崩れるが、誰も駆け寄ってこない。
　誰も彼もが自分のことで手一杯なのだろう。
　だからこそ、彼女の演技が目を引くのだ。
「どうか、どうかわたしの話を聞いてくださいませんか」
　誰も止まらない。
　けれど、彼女の次なる言葉にウェアキャットたちは足を止める。彼等は情報を求めている。己達が亜人の庇護を受けるべき利益を。
「市街地へと侵入した賊どもの会話を聞いたのです。わたしは、もうダメです。どうか、この情報を亜人の方々に伝えていただけませんか……！」
「どういうことだ？　一体何を聞いたというんだ」
「早く言え！　そうでなければ賊共がやってくる！」
　せっつかせるようにしてウェアキャットたちが地面に倒れ伏したエイレーネに駆け寄ってくる。

「ど、どうやら彼等はアンティオキアへの攻撃を陽動としているようなのです」
「陽動！？」
「はい、本当の目的は近隣の大灯台……あそこが陥落してしまえば、アンティオキアが無事であろうと亜人の方々にとって厄介なことになるでしょう」
　エイレーネは続ける。
　自分はそれがなんのためにあるのかを知らない。けれど、亜人たちが多く兵を集めているのならば、と集まってきたウェアキャットたちに説くのだ。
「た、確かにそれは一大事だな。わかった。必ず伝えよう」
「ああ、どうかお頼み申し上げます」
　任せておけ、とウェアキャットたちはエイレーネに肩を貸すことなく駆け出していく。まるで蜘蛛の子を散らすように駆け出していく。

　エイレーネがそうやって噂を流す最中、クロエは走るのに疲弊したウェアキャットへと近づいていた。
　息を切らしている。
　あまり体力がないのだろう。そんな彼等にクロエは近づいていく。
「はぁ……はぁ、くそ、どうしてこんなことに……！」
「ひどいことになりましたね」
「まったくだ……！　城壁を守られている亜人様たちは一体どうなっているんだ」
　彼等の言葉には焦りしかない。　
　己の生命が脅かされているという焦り。それをクロエはみやり、言葉を選んでいく。
「確かに。市街地に侵入した賊たちは手強いようです。ですが、これも長くは続かないかもしれません」
「どういうことだ？」
「先程攻めてきた者たちが話していることを耳にしたのです」
　彼女の言葉にウェアキャットたちは目を見開く。
　一体全体どういうことなのだと我先にクロエに群がる。少しでも情報がほしいのだ。自分が生き残るために。

「彼等には『王宮を攻め落とせるだけの力がない、ある程度戦力を削ったらアンティオキアを避けて進むしか無い』と言っていたのです」
　それは市街地へと迫った敵戦力が陽動であることの裏付けのように思えたかもしれない。
「『勝利王セレウコス』が王宮に籠もっていれば、いずれ敵は去っていくことでしょう」
「そ、それは本当のことなのか！？」
「ええ、そう確かに……私も少し休んだら王宮にこのことを伝えなければと思っています」
「い、一刻も早く伝えねばならないではないか、そのようなことは！」
　ならば、自分たちが、と彼等はクロエに先んじるように駆け出していく。
　それをクロエは追わない。
　彼等の役目は、この流言飛語を亜人たちに、『勝利王セレウコス』に届けることだ。そして、自分の役目は……これより市街地にて防衛する亜人を駆逐すること。
　故に、クロエは彼等を見送るようにして背を向けるのだった。

　そして、ハーリスは目深に被った頭飾りを揺らしながら、しばし祈る。
　彼が奉じるは、知恵と魔術の神トト。
　お力添えを、と彼は祈る。これより自らが行うことは、人心を惑わすことである。祈りは幸運を願うこと。己たちの行動が、少しでもこの地の開放に役立つようにと。
「もし、そこの方」
「ん？　なんだ、俺は忙しいんだ。お前もこんなところにいないで、早く王宮に……賊が来てるんだぞ」
「わかっております。ですが、あまりにも賊の手並みが鮮やかすぎませんか？」
　ハーリスは呼び止めたウェアキャットに近寄る。
　その様子にウェアキャットは眉根を寄せる。どういうことだと。
「城壁を防衛する亜人様たちが少なすぎませんか？」
「……確かに。賊とは言え数は多くないはずだ。こうもあっさりと……」
「大きな声では言えませんが、どうやら防衛に当たる亜人様たちは『勝利王セレウコス』様から他の亜人様へと鞍替えをしようと去っていかれたようなのです」
「まさか！」
　そんなことはありえないというウェアキャットにハーリスは城壁を示す。

「ならば、あの城壁はどうご説明なされますか」
　あのとおり、とハーリスは城壁に亜人がただ一人もいないことを示して見せる。
　それは自分たちが撃破したからであるが、マッチポンプであったとしてもハーリスはウェアキャットたちの心のなかに疑心を抱かせるために言葉を弄するのだ。
「……！　だ、だが、どうすればいい。何処に逃げれば。その分だと王宮に逃げても守りにつく亜人様がいないということなるぞ……！？」
「賊が攻め入ってきて市街地が混乱している今ならば、アンティオキアの外に逃げ出す隙もあるのでは？」
　その言葉にウェアキャットは頷く。
　今までは、このアンティオキアこそが最も安全な場所であると思っていたが、彼は考えを改めるようだった。
「な、なるほどな。ならば、こうしてはいられない。お前も算段があるのならば逃げ出すことだ」
「ええ、そうさせてもらいます」
　ウェアキャットは即座に駆け出していく。
　その背中をハーリスは見送って、目深に被った頭飾りを脱ぎ払う。

　これでディアボロスたちの流言飛語はアンティオキアのウェアキャットたちに浸透していくだろう。
　彼等の放った言葉が如何にして『勝利王セレウコス』に影響を及ぼすかはわからない。
　けれど、確実にその言葉は届くだろう。
　それを信じ、ハーリスたちは市街地から亜人たちを排除すべく、新たな戦いに身を投じるのだった。


　市街地を疾駆する。
　頬を風が打ち付けるように感じるのは、エイレーネ・エピケフィシア（都市国家の守護者・g08936）が戦いの場へと近づいていることを示していた。
　いつだってそうだ。
　戦いの場に赴く時は、己の頬を風が打ち据える。
　それは待ち受けるためではなく、己の槍の穂先が敵を穿つために走るが故。
　アヴァタール級の咆哮が市街地に迸る。
　それは怒りか。けれど、それは欺瞞である。
　捨て石扱いされたことへの怒りと、その事実を覆い隠すように市街地へと侵入したディアボロスに対する怒りにすり替えているのだ。

　その怒りに呼応するように闇色の怪物が蠢く。
　トループス級『アンティゴノス・テュポーン』は、獣とも人とも判別できない体を引きずってアヴァタール級の前に一歩を踏み出す。
「あれは……亜人、なのでしょうか？」
　あまりにも不気味。
　得体のしれぬ存在。エイレーネは、その存在を見たことがなかった。だが、彼女の意思は手にした槍の穂先のごとく鋭く顕然としていた。
　頬を風が打つ音が消える。
　次の瞬間、それは風を切り裂く音へと変わる。
「尤も、相手がなんであろうと、立ちふさがるのであれば全てを討ち果たすのみです！」
　膨れ上がる戦意。
　漲る力。

　己の信仰を信じる。
　それによって得られる加護の力が己の体躯にみなぎっていく。十全たる信仰は物理エネルギーへと変換され、エイレーネのな体を一矢と変貌させる。
　その苛烈なる加速による一撃が『アンティゴノス・テュポーン』の体を貫く。
「――！！！」
　悍ましい声が聴こえる。　
　それをエイレーネは敵のパラドクスであると知る。槍の穂先を引き抜こうとして『アンティゴノス・テュポーン』の不定形なる腕がつかみ上げる。頭上より迫る声。
　天を覆う闇色。
「どれだけ恐ろしげな声でわたしを嘲るのだとしても！」
　手にした盾が信仰に煌めく。
　打ち据えられるパラドクスの声が重圧となって盾構えたエイレーネの体を押しつぶそうとする。

　だが、その一撃を耐えきって彼女は瞳に走るパラドクスの残光と共に己の槍を掴んだ『アンティゴノス・テュポーン』ごと、横合いから迫る新たなる闇色の怪物を薙ぎ払うようにして打ち据える。
「――！？！？」
「救いを待つ人々がいる限り、いかなる怪物にも臆しません」
　苛烈なる意思がエネレーネには宿っている。
　怒りの炎だ。
　されど、その炎を包む外殻がある。それは信仰。そして、人を救うという意思。
　そこに無為無策なる無謀はない。
　燃える心を宿しながら、心は静かな湖面を見せる。

「天にも地にも、凶徒の居場所はないと知りなさい！」
　飛天旋舞斬（エナエリオス・エリグモス）はエイレーネの体を矢へと変える。しかして、この矢は飛来するものではなく、雷鳴のように敵の間隙を縫うようにして走るのだ。
　そして、その閃光の走った後に残るは彼女の金色の瞳が湛えるパラドクスの残光のみ。
　闇色の怪物たちが霧散していく。
　振るう槍の穂先が煌めく。

　それは示す。
「『ネメアーの獅子』を騙る者よ！」
　それは彼女の意思。
　意思が時空を越え、怒り狂うアヴァタール級を媒介にして、『ネメアーの獅子』を引きずり出す。
　
　復讐召喚戦。

　これより開幕するは、復讐の戦。
　…‥否。
「もう二度と、人々を脅かす存在を産み出させはしません――覚悟なさい！」
　これは守るための戦い。
　復讐を越えるエイレーネの使命が。
　信仰が。
　献身が。
　今此処に結実する。




「これがどういう状況かなんてことは知ったことじゃあねえが」
　クロノス級『ネメアーの獅子』は、己の鎧が音を立てる音を聞いた。そして、同時にディアボロスの復讐の意思によって己が引きずり出されたことに不快感を顕にしていた。
　この状況を理解するよりも早く、その不快感を抱かせた相手を八つ裂きにしなければならないと彼は理解していたのだ。
　己の肉体が躍動する。
　大地を蹴る。
　踏み割られた大地の破片が飛び散り、周囲に凄まじい衝撃を解き放つ。
「おっぱじめようじゃあねぇの！　なあ、ディアボロス！　テメエ等が引きずり出した者がなんであるのかを知り、絶望しながら死んで行けよ！」
　咆哮が空よろ轟く。
　空中に有りて『ネメアーの獅子』の姿は流星のようだった。
　きらめくパラドクス。
　その輝きは確かに凄まじい威力を秘めたものであった。
　
　だが、其の様を真正面から捉え、一里塚・燐寧（粉骨砕身リビングデッド・g04979）と菱神・桐梧（喧嘩屋・g05613）の二人はむしろ、笑う。
「そーいえば、今ってちょうどしし座流星群の時期なんだよねぇ。ねぇねぇ、流れ星にどんなお願いするか決まってる？」
「さぁな。どっちにしろ、やつは聞いちゃくれないだろうよ」
「それもそっか」
「ああ、そういうこった。だからよ、『ネメアーの獅子』だっけか。気高い獅子らしさ……見せてくれよ」
　桐梧はディアボロスが市街地に突入してから起こった戦いによって生み出された家屋の瓦礫を己の有り余る握力でもって掴み上げる。

　崩れた壁面を引っこ抜くようにして彼は、『ネメアーの獅子』へと投擲する。
　ついで、と言ってはなんだが己の手にした大太刀も投げ放つ。
「小賢しいんだよ！　そういうのはなぁ！」
　流星のように迫るダイビングブレス。巨体と鎧。そして、空より飛来する圧力の一撃に寄って桐梧の体が吹き飛ぶ。
　だが、彼は笑う。
　パラドクスの一撃を受けながらも、笑って言う。
「はっ、其の程度でよ。よくまあ、その名を騙れるもんだな！」
「減らず口ってやつだな、煽るのに夢中で攻め手が疎かになってやがるぜ、ディアボロス！」
　その『ネメアーの獅子』の足に引っかかるワイヤー。
　足が止まる。だが、それも一瞬だた。『ネメアーの獅子』は燐寧のトラップ作成で張り巡らせた罠を一蹴する。
「あー、や……クロノ・オブジェクトでもない限り意味ないか」
「そういうこった！　こんな小賢しい真似で俺を止められるものかよ！　なあ！　小賢しいのはやめようぜ、つまんねぇよ！　こんなのは！」
　吹き荒れる咆哮。

　それは怒りだった。
「一撃でこっちを倒せてねぇ以上、そりゃ情けねぇにも程があらぁな。どうしたよ」
　来いよ、と桐梧は笑って手招きする。
　煽りに煽り続ける。
　敵を挑発し、敵の冷静さを欠かせようというのだろう。燐寧もそうだった。罠での時間稼ぎなど、時間稼ぎにもならない。ダメージを与えるべくもない。
　けれど、それは刹那に満たないまでも『ネメアーの獅子』の意識を彼女から遠ざけるものだった。
　空中を蹴って彼女は『ネメアーの獅子』の頭上を取る。
　大地を割る強大な脚力と、其の鎧と圧力で持って流星の如き一撃を放つのが『ネメアーの獅子』のパラドクスだ。
　ならばこそ、彼女は残留効果を手繰り寄せる。

　空中を蹴って、『ネメアーの獅子』が跳躍する瞬間を狙ってお乗れての手にした呪詛と怨念を宿すチェーンソー大剣を駆動させる。
　回転刃の切削が唸りを上げるようにして飛翔しようとした『ネメアーの獅子』の背中から叩きつけられる。
　屠竜技：衝破轟震撃（スレイヤーアーツ・メイルストロームパルス）。
　それこそが彼女のパラどうす。
「ここで問題、ヘラクレスはなんで獅子の皮を斬れなかったと思う？」
　鎧と切削遷都する刃が激突して火花を散らす中、『ネメアーの獅子』がどうもうに笑って燐寧へと腕を伸ばす。
　しかし、その腕をへし折るようにして桐梧のハード・ブランディッシュの一撃が叩き込まれる。
「当たりさえすりゃ、後はどうにでもなるってな！」
　それは相打ちを覚悟した一撃だった。
　流星の如き重圧。
　その圧力は凄まじいものであり、燐寧の一撃を受けてなお『ネメアーの獅子』は咆哮する。

「俺が強いのと同じことよ！　生命までは奪えてもなぁ！　俺の体躯が傷つけられないのと同じことよ！」
　燐寧の問いかけに応えるようにして『ネメアーの獅子』は己の体躯、そして鎧の強靭さを誇るようにして叫ぶ。力がみなぎり、パラドクスの輝きを解き放つ。
　だが、次の瞬間、彼女の放った一撃……その回転切削の勢いがさらに増す。
　何故、と『ネメアーの獅子』は訝しむ。
　そう、桐梧が地上からハンマーの渾身たる一撃を叩き込み、燐寧が上から圧力を掛けるようにして大剣を押し込んだが故である。
　火花散らせる鎧が削れる音が聴こえる。
「ざーんねーん！　こーたーえーはぁ……」
　燐寧が手にした唸り声を上げるようなチェーンソー大剣を振り抜く。
　瞬間、それは『ネメアーの獅子』の鎧を打ち砕きながら、その強靭なる体躯を切り刻む。
　鮮血が噴出し、さらには桐梧の一撃が『ネメアーの獅子』の顎を砕くように振り抜かれる。

「……古代ギリシャにチェーンソーがなかったからだよぉ！」
　強撃にして挟撃の一撃。
　それによって『ネメアーの獅子』の鎧は砕け、顎は撃ち抜かれる。
「ハ……ハハハハハッ！　いいじゃあねぇか、やればできるじゃあねぇかよ！　これだよ、これを求めていたんだよ、俺はぁ！」
　笑う。
　それは哄笑であった。
　これだけの手傷を追わせながら、なおも笑う余力を見せている。

　だが、桐梧は渾身の一撃で己の腕の筋繊維が引きちぎれながら、煽るように笑い飛ばす。
「なぁに言ってやがる。足に来てんじゃあねぇかよ！」
「ほんとだ、流石はクロノス級って言ってあげたかったけど……天に登った獅子のように夜まで耐えられたら、其の願いも叶うかもしれないと思ったけれど」
　其の様子じゃ無理そうだね、と二人は『ネメアーの獅子』の膝が揺れる様をみやり、己たちの背後から飛び出す三つの影を見送るのだった――。






　クロノス級『ネメアーの獅子』に手傷を仲間のディアボロスたちが与えた様を見た。
　それはディアボロスの戦いが奪い返すための戦いであることを示すものであった。名を奪い、騙る者。それが『ネメアーの獅子』である。
　夜空の星にかたどられた姿。
　その名が示すにふさわしい威容と力であれど、しかして、それを認めるにはいかないのだ。
「もっとだ、もっと来いよ、ディアボロス！　てめえらの力を食い破って、俺はさらなる頂まで上り詰めるのよ！　それこそ、あの星空の……天の頂までな！」
『ネメアーの獅子』は叫ぶ。　
　それこそが己の宿命であるるというように。
　しかし、ハーリス・アルアビド（褪せる事を知らない愛・g04026）は頭を振る。

　アンティオキアを巡る戦いは佳境を迎えようとしている。
　己達が戦場に飛び込んだのは、このアヴァタール級……いや、クロノス級たる敵を打ち倒すためである。
　故に彼は祈る。
「殺戮の神にして秩序の神セクメトよ、お力添えを」
　己の道を。
　己たちの道を。
　切り拓く道を、其の灼熱の如き炎。己たちの胸に宿る復讐の炎によって照らすことを望むように、戦いの勝利を彼は祈る。
　残像生み出す程の速度で持ってハーリスは戦場を駆け抜け『ネメアーの獅子』へと肉薄する。
「おっせぇんだよ！　其の程度で！」
　残像生み出すほどの速度で踏み込んだハーリスへと更に上回る速度でもって『ネメアーの獅子』は踏み込む。手甲から伸びる剣呑たる輝き放つ爪がパラドクスの輝きを伴ってハーリスの肉体位を切り裂く。

　それは彼の体を両断せしめるほどの威力を持ち、事実、現実としてそうなる未来を『ネメアーの獅子』に確信させていた。
　だが、それは相成らぬ現実である。
　ハーリスは、爪の一撃を手繰り寄せた暖流効果でもって腕を盾にしながら後方へと空中を蹴って飛び退ることによって致命傷を防いでいたのだ。
　とは言え、である。
　そのパラドクスの爪の一撃は鋭く、彼の腕を切り裂いていた。
　ぶらり、と揺れるようにしてハーリスの腕が落ちる。
　其のさまを見て『ネメアーの獅子』は獰猛に笑った……だが、次の瞬間、彼の体を包み込むのは、セクメトへの嘆願（セクメトヘノタンガン）によって得られたハーリスの炎であった。
「な、に……！？」
「破壊の神セクメトに奉る。それはこの戦いにおける勝利を願ったもの。そして、腕の一本程度どうということはありません」
　己が戦い続けること。
　そこに己の腕が喪われることは勘定に入れられているのだ。

　そして、其の炎は篝火であり、燈火でもある。
「あなたが敵から人々を守る盾となるならば、私は敵を焼く炎となりましょう」
　それは炎。
　ハーリスの炎に合わさるようにして、三界巡る冥府の火（ヘカテー・ダーロス）――冥府の炎が『ネメアーの獅子』を包み込み、立ち上る。
「私の魔術はあなたと共に在ります」
　クロエ・アルニティコス（妖花の魔女・g08917）の言葉にエイレーネ・エピケフィシア（都市国家の守護者・g08936）は力強く頷く。
「お力添え感謝いたします」
　彼女の瞳には灯火があった。
　それは闇に潜む脅威を、恐れを打ち払う輝き。

　ここに、この戦場に集った強者たち。
　ディアボロスという胸に復讐の炎を宿す傑物たちの放つ炎の輝きがある限り、エイレーネは穿つべき敵を見誤ることはない。
　無辜の民を暗がりから救うこと。
　それを為すために戦場にはいくつもの輝きがあることを彼女は知る。
「ですから……此度も、あなたの灯を傍で護らせてください」
　手にした大盾が輝く。迸るはクロエの炎。
　ハーリスの放った炎が『ネメアーの獅子』を包み込んでいる。しかし、その炎を貫き、クロエの放った炎さえも吹き飛ばすようにして破壊光線が彼の体から発せられる。

　凄まじい熱量。
　それは『ネメアーの獅子』が持つ力の発露であり、また同時に星の如き輝きを放つものであった。
「なんたる……冥府の女神にして魔術の女神ヘカテーの御業を……！」
「ヌルいぜ、ディアボロス！　この程度で炎などとはなぁ！　俺は、星になる存在よ！　この程度の熱に耐えられなくてなんとするものかよ！」
　迸る破壊光線と共に『ネメアーの獅子』が走る。
　青薔薇の結界が砕ける程の威力にクロエの体が吹き飛ばされる。その背中をハーリスが引き裂かれた腕でもって支える。

「腕が……」
「いいえ、構うことはございません。残る腕と足があれば」
　それで良いのだというようにハーリスの体からセクメト神の炎が噴出する。未だ彼の瞳はパラドクスに輝いていた。
　ならばこそ、クロエの瞳もまたパラドクスに輝く。
　閃光が迸っている。
　それほどまでに『ネメアーの獅子』が放つ光線の力は強烈にして鮮烈だった。
　しかし、それでもクロエは瞳を見開く。
　見定めるためではなく、見守るために。何を、と問われたのならば応えよう。

「『ネメアーの獅子』を討つこと。それは試練の始まりにして英雄への一歩目」
　嘗て、大英雄がそうであったように。
　大地走る炎は、ハーリスの炎と並走しクロエの一撃として『ネメアーの獅子』を打ち据える。だが、それさえもかき分けて、かの獅子は咆哮し突き進む。
　そうすることが自然であるというように。
　脅威として、その力を迫りくる勇士へと叩きつけ、己の存在が天の星に至ることを証明するように。
「その一歩目が俺だったことを後悔するがいいさ！　てめえらの道は、此処で途絶える。そういうこった！」
　大地を割る程の脚力で持って『ネメアーの獅子』が飛翔する。

　その姿は確かに流星のようであったことだろう。
　天の星。
　頂かれるべき存在。
　そのように己を騙るに値する力であったことだろう。だが、クロエとハーリスは知る。
　大地を割るようにして空へと飛んだのは、己たちの炎を避けたからだ。
　ならばこそ、彼等は見るだろう。
　空より堕ちる流星ではなく。
　大地より天へと上る星を。

　その星の名を彼等は知っている。
「アテーナー様！　輝ける瞳の御方、城市護りし畏き女神よ！　どうかこの盾に、無辜の人々を護り抜く力をお与えください！」
　突き出したエイレーネの槍の穂先を『ネメアーの獅子』は手で掴む。
　なんたる技量であろうか。いや、本能というべきであろう。
　獅子は咆哮した。
　この程度で星たる己を穿つことなどできはしないと。強烈なる重圧がエイレーネを失墜させる。大地が割れ、衝撃が走る。身に走る痛みは己の内部より血潮が噴出したが故。
　押しつぶされる。
　痛みが走り、エイレーネは『ネメアーの獅子』の咆哮する形相を盾の向こう側に見るだろう。

　容赦なく振るわれる圧倒的な暴力。
　己の身にヘラクレスのごとき剛勇はなく。
　迫る流星の如き強烈なる輝きもなく。
　されど、彼女の中にあるのは、救いを求める無辜たる人々の声。
「押し潰れちまいな！　ディアボロス！　てめえらを踏み越えて、俺は！　あの天にまた舞い戻るんだよ！！」
　更に迫る圧力に膝が砕けそうだった。
　だが、己の背中を押すのは風であり、熱波であった。祈りの炎と願いの炎。ハーリスの炎とクロエの炎は、奪われたものを奪い返すために際限なくくべられる。
　膨れ上がる炎。
　大地を走った炎は彼女の背中を押す。
「あなたが英雄の道を歩むとしても、私は共に在りましょう」
　その言葉を聞いた瞬間、エイレーネは吹き荒れる炎と共に『ネメアーの獅子』を押しのける。

「偽りの獅子よ！」
　エイレーネの膂力が全ての関節の駆動部より満たされ、走り、パラドクスの輝きとなって迸る。
　己には守るべきものがある。
　人々の安寧を。
　故に、己の盾は輝く。

　城市護りし女神の盾（アテーナー・ポリウーコス）は此処に在りて。
　その意味を知らしめる。
「汝が去りゆく先は、星々輝く天空にあらず！」
「俺を謗るか、ディアボロス！」
「その身が無辜たる民を苦しみに、暗がりに叩き込むための恐怖しか生み出さぬというのならば！」
　救いを求める人々がいる限り、如何なる試練をも己は乗り越える。
　吹き出す血潮と共にエイレーネは『ネメアーの獅子』を押しのけ、輝く盾でもって巨体を大地に押し倒す。

「冥府の深淵、奈落の底へと墜ちなさい！」
「この、俺が……失墜する！？　大地に！？　このまま……！？」
　エイレーネの輝く盾が大地へと『ネメアーの獅子』を叩きつける。
　それは確かに奈落へと続く道へと押し込む一撃。
　再び星輝く空へと上ることを許さぬ一撃。
　そう、ここに天路へと至る道程は喪われる。星よりも輝く人々を思う意志によって。

『ネメアーの獅子』が敗北したのは英雄にではない。
　救わねばならぬという祈りと願い、そして意志によって敗北したことを知らしめるように、天に掲げられた槍の穂先こそが、その最期を知らしめるのだった。

最終結果:成功
完成日	2023年11月16日
宿敵	『ネメアーの獅子』を撃破！