フラム・ドール～イタリア方面軍最終決戦（作者 中村一梟）

8

リプレイ

●ギャロップ、ギャロップ！
「斥候が帰還！　ここより西、カンヌ付近にて漂着したオートマタを確認したとのことです！」
　報告を受けて、ジョアシャン・ミュラは頷いた。周囲にはえり抜きの騎兵型自動人形が付き従っている。
「よし、カンヌへ向かうぞ。――全隊、駈歩用意！」
　元帥は号令をかけた。これまでの戦績から、ディアボロス達は救援の到着前に漂着した自動人形を襲撃することを基本戦術としているようだ。となれば、漂着部隊と可能な限り早く合流することが彼らの救出において必須。
「ディアボロス共は至近に迫っていると思え！　急ぐぞ、前進！！」
　鋼の蹄を高らかに鳴らして、ミュラ元帥とその護衛達は西進し始めた。


　蹄が地を蹴る音がする。
　何とか整えた隊列の右翼に位置する征服人形達は、音がする方向へと目を向けた。ミュラ元帥の直属は騎兵隊。馬蹄の音は救援の到来を告げる音の可能性がある。
「いや、あれは――」
「幻想の果て、あり得ざる騎兵達、我が呼び声に応え、この地に影を落とさん。コール！」
　音の正体はディアボロス。無双馬『クロフサ』に跨った無堂・理央（現代の騎兵？娘・g00846）であった。彼女はパラドクスによって生じさせた火炎騎兵の幻影を従え、魚鱗の陣でオートマタの群れに突撃していく。
「圧倒的な攻めで潰すまで！！」
　猛火を纏った騎馬兵達が、真紅の炎槍を揮って征服人形達を薙ぎ倒す。トループス達が組んでいた長方形の縦陣がぐにゃりと歪んだ。
「持ち堪えろ！　反撃だ！」
　怒号が飛び、一斉に銃弾が放たれた。火炎騎兵の幻が消し去られていき、理央の姿が露わになる。
　最前列の征服人形達が手にした銃を理央に向けて投擲した。続けて後列からの射撃。撃ち抜かれた小銃が次々と炸裂し、理央とクロフサに乱打を浴びせる。
「――っ！！」
　左右から襲いかかってくる爆炎と爆風から、理央は手綱を引いて逃れようとする。無双馬も主によく応え殺傷圏内を避けていくが、徐々に逃げ場を失っていった。
　落雷のような音。至近距離でクロノヴェーダの『ガンスリンガーズ・ボム』が炸裂したのだ。爆圧が理央を横ざまに殴りつけ、銃の破片が無数の刃となって彼女達を引き裂く。
　理央は相棒の背に身を伏せ、拍車をかける。三度目の爆発の下を、クロフサが疾風となって駆け抜けていった。


「このスカイレイダーのスピードでかき乱す。退屈はさせない」
　パラドクス『人機一体：纏雷霆（フォビドゥンスパークル）』を発動させたレイ・シャルダン（SKYRAIDER・g00999）が、文字通り稲妻と化してトループス級の只中に突入した。
『菫蒲』と『蒼宙』、左右の手に握られた刃が輝く弧を描いた。電磁加速された斬撃は自動人形の躯体を容易く両断する。
　返す刀でもう一体征服人形を斬り倒して、レイは敵群から距離を取ろうとする。だが、クロノヴェーダ達の反撃がそれを阻んだ。
　降り注ぐ銃弾が結界と激突して火花を散らす。集中する火線の中では回避行動もままならない。
（「これほどとは……！」）
　イタリア方面軍との最後の戦い。容易い作戦ではないと覚悟はしていたが、敗残兵達の奮戦ぶりはレイの予想を上回っていた。戦果との均衡を取りつつ目的を遂行するというのはここままだと難しい。
　レイが企図したパラドクス通信を用いた連携もほとんど機能していない。目の前の状況を報告したとしても、味方それぞれが眼前の敵と戦っているのだから動きようがないのだ。
　弾丸の雨が一瞬途切れ、本命のパラドクスによる攻撃がレイに襲いかかる。『ガンスリンガーズ・ボム』の爆発がついに結界を食い破り、レイを殴りつけた。
　熱と衝撃。爆炎に吹き飛ばされたレイの脳裏に、起死回生の一手が閃く。
　フライトデバイスの推力を最大に。姿勢を制御できぬままのレイの体は一度地面に叩きつけられ、しかしそれが不規則な軌道変化となって炸裂攻撃の範囲外へと逃げ延びることができた。
　懸命に体勢を立て直し、なんとか着地。失った体力は一割といったところ。楽観はできないが、戦闘続行に支障はない。
　この後の攻め手を思案しつつ、レイは武器を構え直した。


　征服人形達をパラドクスの射程内に収め、シル・ウィンディア（虹を翔ける精霊術士・g01415）は両の掌をクロノヴェーダへと向けた。
「……一撃必殺っ！　確実に仕留めていくからね！」
　範囲の広さではなく、威力の高さを重視した選択。唇から詠唱が流れ出す。
「六芒星に集いし世界を司る六人の精霊達よ、過去と未来を繋ぎし時よ……。七芒星に集いて虹の輝きとなり、すべてを撃ち抜きし光となれっ！！」
　シルの掌中で束ねられた魔力が一条の閃光となり、射出される。背に広がる魔力光の翼が羽搏いて反動を相殺。
　狙い過たず、シルの『七芒星精霊収束砲（ヘプタクロノス・エレメンタル・ブラスト）』は一体の征服人形の胴部に着弾。装甲を穿ち、炸裂して粉砕する。
　生き残った自動人形群が銃口をシルに向け、引き金を引く。放たれた弾丸はしかし、シルが掲げた刃に弾き返された。
　撤退戦と漂流を経て消耗し、ディアボロス達の攻撃によって数を減らした敗残兵達にはシルの弱点を見抜いて突き崩せる程の情報を持っていない。
　復讐者達の初手に対しては五分の攻防を演じた征服人形達だったが、いくら奮起してもできることとできないことがある。彼らは限界を迎えていた。満身創痍、部隊としての戦闘力を維持することはもはや叶わないだろう。
　今こそ好機、とパラドクス通信機に向かって呼びかけようとしたシルは、喉まで昇ってきていた言葉を吞みこんだ。東の方角へと視線を走らせる。
　かすかに見える土煙。聞こえてくる管楽器の音。そして、鬨の声。
「敵の救援部隊だ！　東から来るよ！」
●会敵
　遠目に戦闘の気配を見定めた瞬間、ミュラは襲歩、すなわち全速力での前進を命じていた。
「喇叭を鳴らせ！　声を上げよ！　ディアボロス共に我らの到着を教えてやれ！！」
　高らかに吹き鳴らされる進軍喇叭、次いで騎兵達の鬨の声。パラドクスによる攻撃を届かせるにはまだ遠い。だが、この音と声が生き残った味方に希望を、襲撃者には戦慄をもたらせばよい。
「我ら大陸軍騎兵隊！　ジョアシャン・ミュラここに在り！！」
　元帥ではなくただ一騎の騎兵として、ミュラは咆哮した。

　敵群から距離を取り、周囲から聞こえてくる音に注意していたディアボロスの一人が、救援部隊の接近をいち早く察知した。
　漂着部隊は風前の灯火だ。次に繰り出すパラドクス攻撃で反撃の暇もない程の痛打を与えるか、複数人で協力し一気呵成に攻めれば征服人形達を壊滅させることができるだろう。だがそれは、ミュラ率いる救援部隊に対して隙を晒すことになりかねない。
　もしここで攻撃の手を緩めるなら、十分な猶予を持って体勢を整え、救援部隊を迎え撃てるはずだ。しかしそれを選べば、少数とは言え漂着部隊の自動人形を逃がしてしまうことになる。
　いずれにせよ、救援部隊とディアボロス達との戦闘が始まるまでには後数十秒の時間しか残されていない。
　敵と敵の間で、ディアボロス達は選択を迫られていた。


　通信機から届いた声に、無堂・理央（現代の騎兵？娘・g00846）は馬首を巡らせ東へと目を向ける。
　彼女の位置からでは土煙は見えない。だが、馬蹄の足音と高らかに鳴る進軍喇叭の音色は理央の耳にも届いていた。
（「流石は世界最高の騎兵が率いる騎兵隊、もうすぐ辿り着いちゃうか」）
　他のディアボロス達はミュラ率いる救出部隊を迎撃するための準備を始めている。それなら、と理央はあえて仲間達と逆方法、敗残のトループス達がいる方へとクロフサを進ませた。
「けど、まだ辿り着いてないなら！　駆け抜けるよ！」
　主の意を汲み取って無双馬が駆け出す。疾走の最中にパラドクス『疾駆迅雷（シックジンライ）』を発動。理央とクロフサはその身に紫電を纏い、神威の槍の如くに突進した。
「これで！　仕留めて！　漂着兵は一体だって還してなるものか！！」
　攻撃は最大の防御、そして何より、専心せねば仕留め損なう。理央の見出した戦場の真理は真に正しく、この突撃は残った征服人形達を蹴散らすには十分な威力を発揮した。
　稲妻の尾を引いた刃がオートマタを貫く。次いで叩きつけられるクロフサの蹄は雷神の鉄槌。反撃の爆裂は先程と同等の規模なれど、それを理央が見るのは二度目。殺傷圏の外縁を巧みにすり抜けて被害を抑える。
　再び雷霆の一閃。右半身を斬り砕かれて、オートマタが頽れた。
「――大陸軍と元帥閣下に勝利を――」
　末期の呟きを、理央が顧みることはない。ひゅん、と穂先が宙を切る傍らで、最後の征服人形がその機能を停止した。


　世界最高の騎兵。それは最終人類史において、ナポレオン・ボナパルトがジョアシャン・ミュラの才覚を評した言葉であった。断頭革命の自動人形ジョアシャン・ミュラもまた、優れた騎兵であり戦術指揮官であるようにレオニード・パヴリチェンコ（“魔弾卿”・g07298）には思える。
「少しでも隙を見せるのを危険な相手だ」
　呟いて、照準器を覗きこむ。こちらに向かって疾走してくる騎馬はミュラではなく、その配下のトループス。その動きは確かに速いが、直線的だ。
　であれば、銃弾が当たらぬ道理はない。
「霜の精よ、凍てつかせろ」
　パラドクスを発動させ、レオニードは引き金を引いた。氷の魔力を宿した弾丸が飛翔。その軌跡に白く雲を残す。
　狙い違わず、ヴィエルジュ・キャヴァリエルの前肢に着弾。銃創と凍結が機械の脚を容易くへし折った。脚を奪われた騎兵型自動人形が転倒、後続は左右に分かれてもらい事故を回避したものの、進行速度は目に見えて低下した。
　第二射。寸前と同じ光景が再現される。だがしかし、新たに先頭に立った騎兵がレオニードの存在に気づいた。クロノヴェーダがパラドクスを発動させる。
　空間的な距離を無視して、レオニードの眼前に騎兵が出現。そいつはサーベルを掲げ、斬撃を見舞う。咄嗟に防刃コートを盾にするが、刃は通らなくとも突進の勢いと機械仕掛けの腕力で振り抜かれた刀身はレオニードの身体を傷つけるのに十分な打撃力を持っていた。
　上方から叩きつけるような一撃を食らい、レオニードは膝を着く。左肩から足へと抜けた衝撃は重く、もう一度受ければ不味いかもしれないと彼に危機感を抱かせた。
　


「させないからっ！　空を舞う風の精霊よ、銃口に宿りて、すべてを穿つ力となれ！」
　反撃を受けた味方への追撃を遮るべく、シル・ウィンディア（虹を翔ける精霊術士・g01415）は殺到してくるヴィエルジュ・キャヴァリエルに向けてパラドクスを撃ち放った。
　渦巻く風によって形成された弾丸が次々とトループスに襲いかかった。一発では自動人形の装甲を穿つことができなくとも、連続で着弾させれば風圧によって機体を軋ませ、砕くことはできる。
　シルの『裂空絶砲（エア・インパクト）』を立て続けに受けて一体の騎兵が倒れる。彼女はそれで攻め手を緩めることなく、さらに砲撃を加えていく。
　続けてさらに二体を撃破されたヴィエルジュ・キャヴァリエル達は、砲撃に対して散開し標的を分散させることで被害の拡大を防いだ。そして、シルに最も近い位置にいる数体がパラドクスによる反撃を開始する。
　銃弾が放たれ、騎兵が剣を手に突進してくる。シルは左手で剣を抜き、構えた。弾幕が掠めていくが、彼女は動かない。
（「機動力は敵わないから。それなら、しっかり動きを見て防御を固めるだけだよ」）
　射撃は牽制、致命の部位を狙ってくるのは突進からの斬撃。であれば、馬上から放つ場合最も扱いやすく、威力の高い振り下ろしの一撃が決め手となるのは必然であった。
　突進の勢いを乗せた刃を、シルは光剣を掲げて受ける。刃金を軋ませ受け流す。反撃を軽傷で凌ぎ切り、シルは素早くその場を離れようとして――。
「ジョアシャン・ミュラっ！」
　迫ってくる影を認めて声を上げた。
●血嵐
　その名を呼ぶ声が上がった時にはもう、ミュラは復讐者達をパラドクスの射程内に捉えていた。
　標的となったのはシル、レオニード、レイ、そして理央。
「よくも我が同朋達を！！　決して許さんぞ、ディアボロス！！」
　四つの蹄が同時に地を蹴り、残像だけを残してミュラの姿が掻き消える。次の瞬間、ディアボロス達は鋭い斬撃が己の身体を斬り裂いていくのを感じた。
　攻撃されたことを悟ってディアボロス達が反撃のパラドクスを放つが、そのいずれもミュラには軽い傷しか負わせることができない。
「敗北し傷つきここまで耐えてきた兵達をも手にかけるとは……貴様に誇りはないのかッ！」
　火を吐くような声と共に、ミュラがサーベルの切っ先を突きつける。
　理央とクロフサは己が血潮の内に倒れ伏した。


　ひゅん、と剣尖が宙を斬って、復讐者達の鮮血を刃から振り落とす。クロノヴェーダが再び武器を構えようと動き出す瞬間を狙って、トロワ・パルティシオン（迷子のコッペリア・g02982）は言葉を投げた。
「流石の一撃だよ、ジョアシャン・ミュラ。それに、自ら救援に来た情の厚さ、敵ながら敬意を表そうじゃないか」
　眼差しは涼やか、表情は不敵なれど、彼女の内心は決して穏やかではなかった。先の一撃で負傷した仲間達の様子を聴覚だけで窺いつつ、トロワは口を動かし続ける。
「パリで戦ったミシェル・ネイを思い出すよ。彼も自身の信念を貫く勇者だったとも」
　優れた敵を率直に賞賛するという態度は、ミュラの琴線に触れたらしい。自動人形は口舌を遮ってまで攻撃してこようとはしなかった。
「だけど、それでも勝つのは僕らだと言わせてもらうよ。想いの強さはこっちだって負けていないさ。僕らはやり遂げた、不屈の意思で勝利の可能性をつかみ取ったんだ」
「確かに、貴様らの奮戦は私も聞き及ぶ所。だが、それも今日ここまで。勝つのは私、ジョアシャン・ミュラだ。私は今度こそ勝利を手に、皇帝の下へと赴く」
　応えには敗北を精算し超克しようという意志と、己の武威への自信とがある。もし彼女の過去の失敗を揶揄するような言葉が含まれていれば、それは逆上と会話の終結をもたらしていただろう。
　これならディヴィジョンの初めからあるもの――すなわち『断片の王』ナポレオンについての情報を聞き出せるかもしれない。そう感じたトロワは挑戦的な表情を作るように努めつつ言葉を続けた。
「そうかい？　ダブーの『不敗』もネイの『不滅』も、僕らが破るなんて皇帝は思ってもみなかったんじゃないかな？　相手が断片の王でも同じことさ。必ず突破できると僕らは信じてる。例えナポレオンがどんなに厄介な能力を持っていてもね」
「ふ、貴様らにはできまい。元はと言えば『不敗』も『不滅』もナポレオン様が下賜したもの」
　そう答えるミュラの顔は、自分について語る時よりも誇らしげだった。
「異種族の上にすら君臨し、境界を超えて他の改竄世界史に手を伸ばすことさえ可能とする。最も偉大な力を持つ我らが皇帝こそ、あらゆるディヴィジョンを征服し支配下に置くに相応しいお方だ」
　トロワは小さく息を吐いた。
「いいや。グランダルメを、世界を制するのは僕らディアボロスだ。そのためにも君にはここで倒れてもらうよ」
　その言葉を合図に、ディアボロス達は再び攻勢に転じる。


（「言いたいことは後回し！」）
　声に出さず呟いて、ヴィルジニー・フラムヴェールト（緑焔の奇蹟・g09648）はヴィエルジュ・キャヴァリエルへと狙いを定める。
　戦う理由があるのは互いに同じ。しかし、ディアボロスの理由とクロノヴェーダの理由は相容れない。ならば力を持って征するしかない。
　ヴィルジニーは視界の端でミュラの様子を窺う。復讐者達に一撃を与えたことに加えて、トロワが投げかける言葉が気を逸らしている。今が好機だ。
「ここで、負けるわけには行かないの――！」
　ミュラが手を止めていても、護衛のトループスまでもがそうしているわけではない。騎兵型自動人形が放つ銃弾は絶え間なく降り注ぎ、何発かはヴィルジニーにも命中している。だが、ここでたじろいでしまえば敵の思う壺だ。
　攻撃役の騎兵がパラドクスを用いた突撃態勢に入った。弾幕に僅かな切れ目が生まれる。そこに、緑光の盾を掲げてヴィルジニーは滑りこんだ。
「人々を虐げる自動人形へ、裁きの光を！」
　ヴィルジニーの背で十字形の輝きが生まれた。弾丸にも屈することなき流血の祈りが破邪の閃光と化して放たれる。
　それは弾幕の隙間をなぞるように飛び、突進する騎兵とその後方の自動人形を貫く。だが、攻撃そのものを中断させるほどの勢いには足りず、大破寸前の騎兵がヴィルジニーを撥ね飛ばした。
　寸前で跳び退いたことと掲げていた盾に助けられて、ヴィルジニーが受けた傷は致命傷にはなっていない。だが、無視できるような軽傷でもない。
　それでも、彼女は退かず戦場に立ち続ける。
「あなたにあるように、わたし達にも守るものがあるのよ。――信念の戦いをしましょう」
　その胸に、守りたいものを抱いて。
●終幕への疾走
　反撃開始のきっかけとなった台詞が放たれるのと、断罪の光が閃くのは同時だった。
　言葉と輝きが消えた後、戦場に立っているクロノヴェーダはジョアシャン・ミュラただ一騎。
「――」
　征服人形とヴィエルジュ・キャヴァリエル、物言わぬ残骸となったトループス達をミュラは一瞥し、そして一瞬瞑目した。
「認めよう。私は貴様らに敗北した。――元帥としては」
　再び瞼を開いた時、ジョアシャン・ミュラの双眸は鬼火と化していた。
「だが、戦士として負けたわけではない！　私は貴様達を討ち破り、イタリア方面軍最後の一騎として皇帝の下へと馳せ参じる！！」


　銃把に手をかけて、トロワ・パルティシオン（迷子のコッペリア・g02982）はミュラを見つめ返した。
「例え君が文字通りの一騎当千だろうと僕らは退かないよ」
　抜き放ち、ぴたりと銃口を向けた瞬間。
「開演の時間だよ。タイトルは、パラドクス・フェルマータ」
　トロワの主観時間が『刹那の永遠（フェルマータ）』によって引き延ばされる。コマ送りのように過ぎていく瞬間の中で、彼女はミュラが即座に反撃態勢に移ったことを知覚した。
　騎馬の形状をしたミュラの、後肢二本が力強く地面を踏み締める。始動直後に最高速へと達するための構え。
　それは蹴り出した瞬間、ミュラの全ての蹄が地から離れることを意味していた。トロワはそこに狙いを定め、両足に力をこめる。
　時を引き延ばす音楽が途切れた。
　ミュラが前方に、トロワが左側方に跳んだのは同時。
「僕らは戦いの中で強くなる、僕らの全力はどんどん上がっていく。どうだい、また一つ君に近付いたよ……！」
　飛び込み前転のような動きでミュラの突撃を躱しつつ、トロワは引き金を引いた。安定性皆無な体勢ながら、これまでの戦闘で培われてきた残留効果の連鎖は銃弾を過たず標的へと導く。
　半人半馬型機体の後半身、馬の後肢の付け根を『フューリーズバレル』の銃弾が穿つ。トロワ自身の怒りで形作られたそれは、口径からは想像もできない程の威力を発揮して自動人形の装甲を貫いた。
「前を征く君の背を追いかけ、追い付き、そして追い越してみせよう。その先で僕らは未来を取り戻すんだ」
　告げるトロワを、反撃を空振ったミュラは忌々し気に睨みつけた。


「だが、戦士として負けたわけではない！」
　ミュラの獅子吼が耳を打った。無堂・理央（現代の騎兵？娘・g00846）の右手がぴくりと動き、自らの地に濡れた砂を握り締める。
「～～～っ！　まだ、まだ戦える！」
　喉の奥で叫び、理央は立ち上がった。失血のためふらつく身体を、同時に身を起こしていたクロフサが背後から支える。
「ミュラはここで討つんだ！！　行こう、クロフサ！！」
　相棒の背に跨り、理央は小脇に抱えるようにして槍を構えた。残された体力から鑑みて、限界を迎える時はそう遠くはないだろう。
　であるならば、小細工搦め手の類には頼らない。ただ全力で、最も得意な攻撃を一発叩きこむ。
　神経を研ぎ澄ませて、理央はクロフサと共に好機の訪れを待つ。
　そして、時は来た。
　銃声が響き、仲間のディアボロスが放った弾丸が後肢の付け根を貫通。ミュラは射手へと意識を向けている。
「一直線に突き抜ける！！」
　互いの名誉のために名乗りを上げてから攻撃を繰り出すような余裕はない。理央はクロフサと共に一条の槍と化し――否、後ろに抜けることを考えない突撃は槍ではなく砲弾のようだ――クロノヴェーダに向けて疾駆した。
「傷つく事を恐れず！　死地に踏み込む！　生きて帰る為にも！！
　ミュラのパラドクスが迎え撃つ。雨のような弾幕の、最も厚く最も大将に近い一点を、人馬一体の風となって駆け抜ける。
「これが！　世界最高の騎兵に挑む騎兵としての！　ボクの全てだ！！」
　落雷のような大音声が響く。次の瞬間、ジョアシャン・ミュラの躯体が大きく吹き飛ばされて宙を舞った。


　がりがりと蹄で地面を削って制動をかけ、ミュラは倒れることなく踏み止まった。
　その姿にエトヴァ・ヒンメルグリッツァ（韜晦のヘレーティカ・g05705）は感慨を覚える。彼女の名を始めて耳にしたのはもうずいぶんと前。姿は見えねど、いつかは刃を届かせる。その決意が今、現実のものになろうとしている。
「まだ、負けはしない！　我らが皇帝のためにも――！」
「元帥として敗北してなお、皇帝への忠誠を尽くすか。その名を、誇りを、汚すことはあるまい。――戦士として全力で相手する」
　顔を上げたミュラの正面に立ち、エトヴァはクロノヴェーダと対峙した。両手に構えた銃からパラドクスを放つ。
「――闇夜に沈め」
　着弾した『混沌の黒（ケイオス・ブラック）』が漆黒の花を次々と咲かせ、オートマタの装甲を浸蝕していく。
（「多少の負傷は覚悟の上だ――」）
　あえて正面から、エトヴァは攻撃を浴びせ続ける。と、次の瞬間、確かに命中したはずの銃弾が虚空を貫いていた。
　パラドクスによって急加速、高速移動したミュラの残像に向けて狙いをつけていたのだと気づいた時にはもう、クロノヴェーダが眼前に迫っている。
　盾を構える暇もなく、エトヴァはミュラの刃によって右の肩を斬り裂かれていた。さらに斬撃が降ってくる。半身を捻って直撃は避けたものの、切っ先が胸元を掠めていった。
　三度目の斬撃は来ない。疾走の勢いを威力に乗せるためには急制動で速度を殺すわけにはいかない。そのことがエトヴァを救ったのだ。
　遠ざかっていくミュラから視線を外さぬまま、エトヴァは静かに膝を着いた。


　疾走と二刀をもってディアボロスに逆撃を加えていったミュラの奮迅に、ユーフェミア・フロンティア（光彩聖姫・g09068）の背を寒気が這い登ってくる。
（「……この気迫、とてもすごくて怖いです」）
　軍の階級序列における最高位たる元帥が号を捨て、ただ一騎の戦士として向かってくる。優れた指揮官が優れた戦士であるとは必ずしも言えないが、背水にして決死の覚悟は軽視できるものではない。
「でも、それでも……」
　ユーフェミアの戦慄く唇から呟きがこぼれる。彼女は聖杖をしっかりと握り締めた。
「でも、それでも……。私達も負けられない理由がありますから！　だから、怯んではいられませんっ！」
　まっすぐ前を見つめて、ユーフェミアは声を上げる。その覚悟に応えるかのように、杖頭の紅玉がきらりと輝いた。
「神鏡をもって神火を撃つ……。浄化の炎よ、鏡に映りし悪意を撃ち抜かんことを……」
　聖歌を思わせる詠唱。ゆったりと、しかし揺らがぬ剛さで紡ぎ上げられるパラドクスの名は『神火鏡撃砲（シンカキョウゲキホウ）』。
　魔力を反射する神鏡によって魔力砲撃を反射し、間接射によって敵を包囲攻撃する技である。
　ユーフェミアに気づいたミュラが方向を転換し突進してくる。神鏡による反射を繰り返してジグザクの軌道を描き、灼熱の浄火が騎兵を追う。
　ついに火炎砲弾がクロノヴェーダに追いついた。炸裂し、紅蓮の渦を生み出してその内にミュラを呑みこむ。だが、世界最高の騎兵の疾走を止めることはできなかった。
　すれ違いざまに振るわれたサーベルがユーフェミアの腕を裂いていく。握力が失われ、杖を落としそうになるのを何とか持ち直す。
　軽傷ではないが、深手でもない。ならば、まだ退くわけにはいかない。
「……ジョアシャン・ミュラ、貴女はすごく強いですよ。それでも、私達は貴女を越えていかせてもらいますから」
　ユーフェミアは杖を構え直し、第二射の準備に取りかかった。


　ジョアシャン・ミュラの奮戦はシル・ウィンディア（虹を翔ける精霊術士・g01415）にも戦慄をもたらし、彼女の内に秘められた復讐神の片鱗を覚醒させた。
　それは生命の危機であると同時に勝利への好機でもある。シルはその背に顕された銀の翼を羽搏かせ、流星となって舞い上がった。
　残留効果によって得られる飛行能力とミュラの戦闘機動は、速度という観点からはほぼ同等。ならば、空を翔けるシルが勝っている要素は高さだ。彼女は数度鋭い切り返しを挟み、疾走する騎兵のやや後方の上空に位置取った。
　無論、ミュラは後背を取られたことをそのままにしておきはしない。意図的に速度を下げてシルに追いつかせ、そこで急制動をかけて逆に後方に付けようとする。
「闇夜を照らす炎よ、命育む水よ、悠久を舞う風よ、母なる大地よ、暁と宵を告げる光と闇よ……」
　構わず、シルはパラドクスの詠唱を開始する。後ろではなくミュラの直上から仕掛けることが彼女の狙いだった。
「六芒星に集いて全てを撃ち抜きし力となれっ！」
　閃光の大槍が、上空からミュラを貫いた。直撃した『六芒星精霊収束砲（ヘキサドライブ・エレメンタル・ブラスト）』の圧力に押されて、ついにミュラの疾走が停止する。
「これがわたしの今の全力全開。遠慮せずに全部もってけーっ！！」
　シルがさらに魔力を注ぎこむ。勢いを増した光の奔流は地表にも到達し、大穴を穿った。
　不意に、光芒の内にあった手応えが消失した。その意味を悟ったシルは急上昇するが、パラドクスによって重力を無視して宙を駆け昇るミュラに追いつかれてしまう。
「わたし達、あなたを倒すために頑張ってきたんだから。これくらいで止まってられないんだっ！」
　ミュラが振り下ろすサーベルとシルが掲げた剣が激突。
　刃の軋りと火花とと共に、もつれ合う二人は落下していった。
●弾雨
　地面に落着したミュラは、すぐさまパラドクスを発動させた。体勢の整わぬ隙をディアボロス達に晒さないためである。
　マスケット銃を構えた自動人形達が元帥を囲むように出現し、最前まで切り結んでいたシルを始め、ユーフェミアとエトヴァ、トロワ達復讐者に銃撃を浴びせかける。
　これ以上攻められないための攻撃はディアボロス達にそれほど大きな被害を与えられなかったが、復讐者達の攻勢を一時的に途切れさせ、ミュラが体勢を立て直す時間を得ることには成功した。
　これまでの攻防でディアボロス達も数々の傷を負ったが、戦闘に参加できなくなる程の負傷を受けた者はいない。ミュラにも相応のダメージを与えていることを鑑みれば、勝利までの道程は半分を過ぎようとしている頃合いだろう。
　また、この小康状態はミュラから情報を聞き出すために会話を交わす最後の機会かもしれない。ディアボロス達はそれぞれに、次の一手を検討し始めた。












「まだ一手必要ですね」
　ソレイユ・クラーヴィア（幻想ピアノ協奏曲第XX番・g06482）が呟いた。それは、この戦場に集まったディアボロス達全員が感じている。
　まだ一手――後一手。
「1人で戦う……か、強き者の戦いですね。ならばこちらは協力して迎え撃ちます。それが、弱きディアボロスの勝つ為の戦い方ですから」
　レイ・シャルダン（SKYRAIDER・g00999）の言を無言のままに肯定するのはエトヴァ・ヒンメルグリッツァ（韜晦のヘレーティカ・g05705）である。二人は視線を交わし、互いが互いを守備できる位置を取る。他の復讐者達も、己のパラドクスをミュラに叩きこむに最も相応しい場所に陣取った。
「さあもう一度、今度こそ全力の全力で行こう」
　トロワ・パルティシオン（迷子のコッペリア・g02982）の声がする。それを合図に、彼らはクロノヴェーダへと向かっていった。

「最後まで喰らい付いてくまで！！」
　無堂・理央（現代の騎兵？娘・g00846）が叫び、無双馬クロフサが嘶いた。赫々たる炎を纏った彼女らの姿は、神の振るう鉄槌の如く。
「――そう、これが最後だ！　往くぞ、ディアボロス！！」
　ミュラも理央と同様、全力疾走突撃の構え。彼女のパラドクスが生み出した随伴騎兵達が銃を構え、斉射。
「光あれ、恵みあれ、幸いあれ」
　ソレイユが奏でるパラドクス『幻想ロンド「福音」（ラ・カンパネッラ）』が、銃声を圧して響き渡る。幾重にも重なって鳴り歌う鐘の音と共に、弾丸の雨を貫いて翔ける光の剣、二つ。
「この剣は歴史簒奪者を決して逃しません……！」
「――温いな！」
　少しも足を緩めることなく、ミュラはサーベルを揮い光剣を叩き落す。その気迫も剣の冴えも、まだ絶えることはないように思われた。
「それでも貴方を追い越した先にしか、断片の王ナポレオンに至る道は無い」
　鐘の音の中でも、ソレイユの声ははっきりと届いた。すっと右手を掲げ、振り下ろす。
「ここで止まるわけにはいかないのです」
　一拍の後、もう一振りの光の剣が顕現した。一筋の剣閃と共にクロノヴェーダの左腕を斬り飛ばす。
　サーベルを握ったままのミュラの左腕が宙を舞う。ついに、復讐者達の刃が「世界最高の騎兵」に届いた瞬間であった。
　その腕を、切断された己の腕の行方を、ミュラは咄嗟に目で追った。追ってしまった。
　進行方向から視線が逸れて、必然速度が落ちる。それは数字で言えば小数点以下、隙とも呼べない遅滞であったけれども。
　理央とクロフサには十分だった。
「これで行くよ！」
　槍が突き出される。それは最前までとは異なる形をしていた。
「これが今のボクが出せる全力で！　最大火力！！　最後の一撃！！！」
　がきん、と機構の作動音。一瞬の後、理央達が纏う炎が穂先へと集束し、炸裂した。
　突撃砲槍。すなわち、槍と砲とを浪漫で接ぎ合わせた兵器である。理央がディアボロスである所以そのものを砲弾と化さしめて撃ち放つそれは、彼女にとって文字通り最後の切り札であった。
　爆裂の反動でクロフサの背から振り落とされて、理央が仰向けに倒れこむ。彼女がゆっくりと掲げた右の握り拳から親指が立てられ、くたりと脱力した。

　ジョアシャン・ミュラは頭を振った。突撃、刺突、そして爆発。三重に与えられた衝撃に、さしものジェネラル級クロノヴェーダも見当識を喪失していたのだ。
　敵のことも、そして己のことも見ていられない決定的な隙。ディアボロス達は当然、それを見逃さなかった。
「エトヴァさん、今です！」
「――Sei frei.」
「≪ - 接続開始 - ≫これより攻勢に出ます」
　動きの止まったミュラに向けて、一陣の風が吹いた。それはレイとエトヴァの姿をしている。
「――此れは、地を行く者が宙を仰ぎ抱いた理想である」
　オーグメンターの噴射炎を尾のように曳いて、レイが限界を超えて加速。それを横目に翔けつつ、エトヴァは左右の手に銃を構える。
「さようなら、誇り高き騎兵よ」
　連射に次ぐ連射。先にミュラが見せた一斉射撃に負けず劣らずの銃弾が一息に襲いかかる。それが身を打ってようやく、ミュラはディアボロス達を再び視界の内に捉えた。
「否！　まだ終わりはしない――！！」
「いいえ。ここで終わりです」
　エトヴァに向けて吠えるミュラの背後、仰角の空中からレイの声。掲げる刃が鋭く煌めく。
　前と後ろ、二方のディアボロスに左右の腕それぞれで対応しようとして――。
「――！？」
　ジョアシャン・ミュラは己の左半身から全ての腕が失われていることに気づいた。
　次の瞬間、エトヴァの銃弾がミュラの右目を貫き、レイの剣が銃を手にした右第一腕を斬っていた。

　ディアボロス達の猛攻に反撃もままならぬ中、ミュラは不屈の奮戦を見せる。
「武器を取るのだ、我が市民よ！」
　失った腕部を補うように幻影の騎兵を召喚し攻撃を仕掛けるも、互いにフォローし合うレイとエトヴァ、魔力障壁で身を守るソレイユ、そして「緑光の盾」を掲げるヴィルジニー・フラムヴェールト（緑焔の奇蹟・g09648）には痛打を与えられず、起死回生の可能性は潰えた。
「フランス国民として、あなた達のしてきたことは許せないのよ」
　幻影騎兵の攻撃を受け流して反撃を浴びせつつ、ヴィルジニーが告げる。その瞳の中にはかつてこの改竄世界史にあった光景が映っている。
　死刑執行を待つ罪なき人々の列。処刑された人達の血潮で舗装された道を、威風堂々と進軍する大陸軍。鋼の足音を鳴らす自動人形達は、嘆きと哀しみを燃料に進む、進む、進む。
「ミュラ、あなたは人々の処刑を止めた事があるかしら？　それとも刃を振り下ろす方だったかしら？」
「知れたことを。皇帝ナポレオンの膝下にある人間は全て、須らく大陸軍のために存在するのだ」
　半ば反射的にミュラは答える。緑の瞳がかっと燃えて、切っ先が円を描き幻影共を斬り掃った。
「……そう。それなら、わたしはその暴虐を止めた仲間たちの勇気を、誇りと呼びましょう」
　消えていく騎兵達の幻影を背に、ヴィルジニーは十字剣を眼前に掲げる。
「ミュラ、君もまた一人じゃなかった、忠実な部下に恵まれていた！　力は僕らよりも上だった！　だけどこうなった、それは僕らの想いの方が強かったからさ！　最後にその身で知るといい！　終演の時間だよ、戦士ミュラ！」
　過ぎ去りし栄光の残影は、紗幕が開かれるように失せた。トロワの声が響く。
「どんな強敵も困難も、僕らなら必ずうち砕けるさ。それを今ここで証明しよう！」
　燃え上がる。不滅の勇気を讃する『勇ましき行進（マルツィアーレ）』の楽の音が。
「この身に奇蹟を！　何者をも焼き尽くす炎を！」
　燃え上がる。怒りを火種、誇りを薪として、緑柱石の色をした祈りの火が。
　恣に真実を歪めて歴史と偽る傲慢と、理不尽に死を与える暴虐とを断罪し、過去を贖い、現在を奪い還すために。
「さあ幕を引こう、今こそ勝利の号砲を撃ち鳴らす！！」
「わたしは騎兵でも軍隊でもないわ。民の誇りはここにある！」
　復讐者の想いが凝集した弾丸と、緑炎纏う切っ先が、ジョアシャン・ミュラの剣を砕き、胸を貫いた。

　揺り動かされて、理央は目を開けた。半身を起こして視線を巡らせてみるが、見えるのはディアボロスの姿だけ。
「――勝った？」
　仲間達が次々と頷く。
「そっか――」
　大きく息を吐いて、理央は再び地面に身を横たえた。
　その姿に安堵の笑みをこぼしつつ、エトヴァは視線を転じる。
　大地に積もった一握の灰。それが少し前までジェネラル級クロノヴェーダ、ジョアシャン・ミュラだったもの。
　復讐者達の怒りの火は、鋼鉄でできた機械である自動人形をも焼き尽くし灰と化さしめたのだ。
「皇帝への忠誠は見事だったが……その意思が、いまだイスカンダルに脅かされている、南イタリアの住人たちへ向くことはなかったのだな」
　エトヴァは呟く。ナポリの王でもあったミュラがどんな統治者であったのか、今はもう知る由はない。だがクロノヴェーダの常として、人々にとって良き為政者であったとは考えにくかった。
「彼女の誇り、わたし達の誇り、相容れることはないわ」
　ヴィルジニーの声の底には、ミュラを焼き尽くした炎の残滓がかすかに残っている。
「だからこそ今、戦うのよ」
　灰の奥の熾火のような言葉。それはおそらく、全てのディアボロスに大なり小なりの共感を抱かせる言葉だった。
「貴方の忠誠には敬意を」
　静かに一礼するソレイユ。それを皮切りに、復讐者達はそれぞれのやり方でミュラを見送り、そして最終人類史へ帰還するべく歩みを進めていった。

　こうして、アルプス山脈南端の戦いを緒端としたグランダルメ・イタリア方面軍とディアボロス達との戦いは決着を迎えた。
　人形皇帝ナポレオンは最古参の幹部の一体、初期型元帥級自動人形の最強の一角を失ったことにより新たな選択を余儀なくさせられるだろう。
　断頭革命グランダルメの黄昏に向けて、新たな一ページが歴史に書き加えられたのである。

最終結果:成功
完成日	2023年11月13日
宿敵	『ジョアシャン・ミュラ』を撃破！