生贄農場（作者 ツヅキ）

3

リプレイ

　エレナ・バークリー（アブソリュートウィッシュ／エレメンタルキャヴァリエ・g00090）がまず向かったのはトループス級に狙われた海辺の集落だった。
「さあ、気づいてくださいよ」
　真っ赤な光とサイレンに驚いた人々が即席の小屋から飛び出すのを、エレナは集落から離れた場所で見守った。何が起こったのかも分からないまま、散り散りになって逃げてゆく。
　それにしても、一般人を肥料として知恵ある植物を生み出すというフローラリアのやり方には驚かされる。
「《七曜の戦》で滅ぼしておいて正解でしたね。まったく、とんでない者たちです」
　鳴り響くサイレンの中、『刈り残し』がやってきたようだ。エレナの頭上に稲妻を纏う雷雲が渦巻いて、挑むように雷霆を迸らせる。
「――山火事の原因の多くは落雷なのですよ。あなた方も同じように燃えてみませんか？」
　よもやディアボロスによる迎撃があるとは思ってもいなかったのだろう。
　ヴァインビーストは突然の落雷に驚いて足を止める。攪乱され、仲間との連携を見失って右往左往し始めた。惑うような咆哮が生み出すガスが魔力障壁越しにエレナの視界を埋め尽くす。
「まったく残念ですね、この剣であなたを薙ぎ払ってやりたいところですが……」
　パラドクスを通さない攻撃がダメージを生まないとなれば、とにかく落雷を落とし続ける他あるまい。
「ここは通しませんよ、どれだけ吠えても無駄と知りなさい」
　所詮は前座に過ぎない。
　エレナは急がねばならないのだ、助けを待つ人々の所へ……。




　ヴァインビーストは焦っていた。なぜ、ディアボロスがいる？　なんとしてもこいつらを排して新たな一般人をさらって帰らなければエレンミアに叱咤されてしまう。
「フローラリアの悪辣なライフハックには困りものだね」
　フィーア・オルリア（大流行・g05428）はヴァインビーストの眼前に隠れもせず立ちはだかった。一般人を追うつもりだったヴァインビーストは面食らって、じっとこちらを睨みつける。
「グルル……」
「って、あなたに言ってもしょうがないか。なら、さっさと倒して責任者に直接言いに行こう。流石に悪趣味が過ぎるってね」
　もはや、呆れを通り越してドン引きである。いくらなんでもこれはない。しかも話が長期的に過ぎる。さすが植物由来のフローラリア、のんびり牧羊的なところに憧れる……なんて、感心するとでも思ったら大間違いだ。
「ノーパソくん、いくよ」
　武器は風の輪だ。
　フィーアが指先を動かせば、蠢く蔓を切り裂きながら戦場を乱れ飛ぶ。
「まったく、お手入れが成ってないね。リアルじゃ盆栽が流行中。だけど伸び放題のは売れ残り」
「ガウ！！」
　ヴァインビーストの俊敏な動きはしかし、最大戦速で後方へ回り込んでいたエリザベータ・シゲトヴァール（聖イシュトヴァンの剣・g00490）の挟撃によって阻まれる。
「人に害為す雑草よ、おとなしく駆除されてしまいなさい！」
　匍匐飛行で一気に距離を詰める。相手に気づれないよう、生い茂る木々を遮蔽物にすることで間近にまで迫ることを可能にした。
（「みなさい、これが人に害を為す雑草の本性よ」）
　端からフローラリアなどと仲良くできるはずがなかったのだ。思い入れのある者には気の毒だが、最初から生贄砲の弾に重傷者の引き渡しを願うような連中であったのだから。
「いいわ、ひとつ残らず駆除してあげる！」
　得意の空中戦で攪乱し、木々を利用して近付いたり遠ざかったりを繰り返すエリザベータが気を引いている間にフィーアの風輪がヴァインビーストを八つ裂きに。
「その手はくわない」
　反撃がくる直前、フィーアは両手を守るために体をひねった。胴体や脚に絡みついた蔓がきつく締め上げる。でも、手さえ無事なら。
「……やはりフローラリアか」
　ぼそりと呟いて。
「いつ出発する。ヴァ院ビースト！　――なんてね？」
　そんなに牙を剥いて、私を食べたい？　だけど、そうはいかない。フィーアはとにかく暴れて齧られることだけは難を逃れた。
「！！」
　目標指示レーザーの照射がヴァインビーストの顔面を捉える。
「――今だ、徹底的にやれ！」
　エリザベータの指令を合図に圧倒的なまでの火力が投下された。地表貫通爆弾及び焼夷弾による、局地的な空襲攻撃である。
「グォオオ……――！！」
　燃え尽きて炭化しながら倒れる仲間を越えて迸るのは牙状に鋭く縒り合された樹木であった。
「空も飛べないような植物モンスター風情が、舐めないでくれるかしらッ」
　タイミングを取って突き出す盾の表面を鋭樹の牙が鈍い音と共に削った。浅い角度で受け止めたがために穿つことなく弾かれてゆく。
　フィーアが魔力を解放、蔓が一気に爆ぜた。
「そろそろ止めね」
「決める」
　圧倒的なまでの火力と風輪にやり込められたヴァインビーストにはもはや逃亡するだけの余力さえなかった。彼らにできたのは選ぶことだけ。
　焼き払われるか、斬り刻まれるか。


（「凪さん、『肥料』にされた皆さんの救助は任せましたからね！」）
　エレナ・バークリー（アブソリュートウィッシュ／エレメンタルキャヴァリエ・g00090）は仲間を信じ、アヴァタール級の足止めに回った。
　激戦は必至だろうが、どこか楽しむような気持ちもある。
　果たして、残留効果がほとんどない状態でどこまで戦うことができるだろう。素早く唱える呪文が如雨露に水を汲んでいたエレンミアの足下から炎の蔓を吐いた。
「なに――！？」
　突如、捕縛されたエレンミアは脱出を試みる。
　だが、締め付ける炎蔦は彼女の肌を焦がしながらより一掃激しく拘束するのだった。
「フローラリア、あなた方と共に歩めないかと考えたディアボロスもいました。私だってそうです。もし、人間から精神エネルギーを搾取しないでいられることが叶えば……と」
　エレナは時間を稼ぐべく、朗々と語り始める。
　こうやって語り掛ければどうしたって意識はこちらに向くだろう。しかもそれが自分たちフローラリアに関する演説ならば、そう簡単には無視できないはず。
「何が言いたいのだ？　ディアボロス！」
「わかりませんか？」
　わざとらしくため息をついてみせる。
「もしも最初に、この農場の様子を知ってさえいれば……絶対排除以外の考えは全く出てこなかったことでしょうね！」
　種族が違えど、知的生命は尊重する。
　そんな当たり前の思想さえもフローラリアが持ち合わせないことは、エルフの生贄砲を使っている時点で気づくべきだったのだ。
「何を怒っている？　ただの一般人が知恵ある植物になれるのだ。感謝されこそすれ、憎まれる理由がわからん！」
　能う限りの速さで突進するエレンミアの、戦車の如き苛烈な攻撃が炸裂する。魔力障壁の小片と槍の穂先が激しくぶつかり合った。
「その返答で十分です、フローラリア」
　エレナは言った。
「あなた方は我々の敵だと、ここに改めて宣言しましょう！」


　……まさしく、生き地獄というべき光景がそこにある。
「まじでか……」
　宮村・凪（国士無双・g10471）は口元を抑え、こみ上げる感情をを堪えた。生きたまま畑に埋められて養分にされるという想像を絶する苦しみに耐える人々の姿はあまりにも残酷に過ぎる。
　とはいえ、愚直に駆け付けるのは危険だ。
　凪は手近な茂みを利用して身を隠し、畑に近づくための隙をうかがう。
（「クロノヴェーダの相手は頼んだよ、エレナさん。フィーアさん」）
　チャンスがやってくるまでそう時間はかからなかった。
　ついさっき、水を汲むために畑から離れたエレンミアにエレナが攻撃を仕掛けたのだ。凪はすぐさま畑に駆け寄った。少しでも気づかれる可能性を下げるため、平穏結界を併用しつつ……まずは一人目を掘り出して畑の隣に横たえる。
「よし、まだ生きてる！」
　一般人の口元に耳を寄せると、微かな息がまだあった。
　凪は急いで次の救出に取りかかる。
「う……」
「大丈夫か？」
　そうだ、と思い出す。
　こういう時は励ましの言葉が大事なのだと誰かが言っていた。凪は意識が混濁している一般人の腕を励ますように軽く叩き、とにかく話しかけ続けた。
「あなたを助けに来たんだよ。まったく、酷い目に遭ったよな。どこか痛いところはあるかい？」
「あ、足が……」
「足か！　こんなに深く埋められたら、そりゃ痛いはずだぜ。待っててくれ、今掘り出すからさ」
　その時だ。
　背後でひと際激しい戦闘音が轟いた。
「ッ――」
　だが、凪は仲間と己の幸運を信じて救助活動に専念する。
「さっきの音は？」
　不安がる一般人を安心させるように微笑みかけ、首を振った。
「なんでもないさ。そら、全部抜けたよ」
　こめかみから流れる汗を手の甲でぬぐう。頬に泥がこびりつくが、そんなのはどうだっていいことだ。一人でも、多くの命を救わないと。
　助けたばかりの一般人を地面に寝かせ、すぐに畑へ戻る。エレンミアが斃れてしまえば、彼らの命が助かる道はなくなるのだから。
　凪は虫の息で呻く一般人の隣に膝を付いた。
「……さ、次はあなたの番だ」




「――強さを求め、可能性を求め。やがて諦観を携え奪還のためにと交流の日々も戦火に焼かれ、灰すら消え去れば」
　ロキシア・グロスビーク（啄む嘴・g07258）の語り口にはどことなく自嘲の響きがある。
「悪者結構。却って箔が付く」
　裏切り者と敵に与した罪人の狭間に立たされながらの一笑だ。
　笑わば笑え、責めなば責めよ。
　いずれにせよ、ロキシアは残業という名の救出劇に勤しむだけである。
「畑の場所についてだけど、道案内の影は出ないみたいだね」
　即ち、過去１日以内に移動した『人』はいないということだ。クロノヴェーダのみが定期的に世話を行っており、それを一般人たちに手伝わせたりはしないのだろう。
「一般人は全て、肥料扱いということか……」
「えげつない話やなぁ」
　応援に駆け付けた八蘇上・瀬理（鬼道漫遊奇譚・g08818）は既に仕事をするときの顔になっている。
　残る大将首を斃す前に、人命救助優先で。
　ロキシアは平穏結界に身を潜め、畑を探す。幸いなことに農場は開けた場所にあったので、見つかるまでさほど時間はかからなかった。
　現在利用可能な残留効果を数え上げ、うん、と瀬理は頷いた。
「おっけ、分かったで。さー、掘り出された一般人はこれでガンガン運ぶで」
　なるべく早く、できるだけ目立たず。作業を可及的速やかに進めるために瀬理が用意したのは大きな台車だ。
「それじゃ、お急ぎ便で届けよっか。――救いの手を！」
　Moon-Childを起動、ナノマシン流動体を用いて脚部を強化したロキシアはしっかりと槌を踏みしめる。
「ご無事ですか！」
「うう……」
　なんてひどい、とロキシアは歯を食いしばる。
　体中の栄養を吸い取られ、埋められた一般人はいずれも乾涸びる寸前であった。顔色は血の気がなく、声は掠れて呻くことすら難しい。
「あ、あんた……何……？」
「僕はディアボロスです、ディアボロス！」
　服が汚れたって構わない。
　最終人類史から持ち込んだ道具を使い、必死で土を掘り返す。
「クロノヴェーダじゃありませんよっ、絶対、助けますから信じてください」
「す、すまない……」
「頑張ってください、あともーちょっとですからね！」
　汗をぬぐうことも忘れ、とにかく一般人を畑から引きずり出した。そこからは瀬理の出番だ。
　まさしく怪力無双はこういう時のためにある。瀬理はできるだけ多くの一般人を台車に乗せ、なるべくスムーズに振動を加えない形で運び出せるよう尽力した。
「トレインに乗せてやれたらええんやけどなぁ……そうもいかん以上、どっかに隠しとけばええかな？　戦闘区域外の岩陰とか洞窟とか、目立たんところにでも」
「そうですね。あの、これっ」
　ロキシアは持ち込んだ食糧と救急キットを瀬理に託した。
「もし余裕があれば、栄養補給や簡単なケアもお願いします！」
「よっしゃ、任しとき！」
　親指を立て、いったん安全な場所へ人々を運び出すために畑を後にする。その頃にはロキシアの纏うドレスはすっかり泥で汚れてしまっていた。
「あ、この服紛らわしいですよね？　すみません」
　ロキシアは話しかけることで一般人の苦しみを少しでも和らげようと微笑みかける。
「ただのおしゃれですよ。……今となっては、感傷が残るだけの。さあ、あなたで最後です。しっかりと僕の手を掴んでくださいね、せーのっ！」
　ぐッと引っ張り上げ、ついに全員を助け出すことができた。瀬理は寝かせた彼らを安心させるようにひとりずつ、声をかける。
「安心しいや。あんたらは助かったで」
「ありがとう、ありがとう……」
　一般人はうわごとのように繰り返した。
「取り合えず、応急処置やな」
　あとはきちんと治療を受けさせるまで彼らの体がもってくれるように祈った。ロキシアから預かったキットで手当する。そろそろ戦いの方も決着がつく頃だろう。


　語るべきを語り終えれば後は互いに相容れない者同士、決着をつけるまでのこと。
　エレナ・バークリー（アブソリュートウィッシュ／エレメンタルキャヴァリエ・g00090）は武を持って正しきを定める為、その手に光輝く精霊剣を高々と掲げた。
「く――」
　あまりにも眩しい破邪の光線がエレンミアに降り注ぐ。
　結界の中は天空より数十と叩き込まれる光条であふれ返った。手加減なしの、全力攻撃である。
（「農園に埋められた方々の救助が終わっているとよいのですが……」）
　祈るエレナに向かってエレンミアが差し向ける槍を植物が取り囲む。戦端より発される特大の光線が結界や魔法障壁とせめぎ合いながらエレナの元へ降り注いだ。
「まだですよ……！」
　身体を灼く魔力の奔流――エレナは勇気と忍耐力を持って持ち堪えた。交差させた腕と頭部を守るバックラーがいまにも蒸発しそうに輪郭を歪ませる。
　だが、そこまでだ。
「これで蒸発しないなら、何とでもなりますからね」
　方や、天上より降り注ぐ数十条の光線。
　方や、植物を纏わせた魔槍の先端より迸る特大の光条。
　数ではエレナに軍配が上がるが、威力で言えばエレンミアのそれがはるかに強い。
「諦めろ、ディアボロス。我らフローラリアはこの地にて復活を遂げるのだ！」
「いいえ、私は最後まで耐えきってみせますよ」
　エレナは敵の狙いを攪乱するため、周囲の木陰に飛び込んだ。幸い、ここは島だ。木々ならいくらでもある。眩い光が戦場を支配し、やがて真っ白な景色の中に木々も敵もエレナも呑み込まれてゆく――。




　エレンミアにとっての誤算はディアボロスの迅速かつ的確な分担にあったといえよう。自分を倒してしまえば、肥料にされた一般人は――死ぬ。だから、そう簡単には斃せまいと考えていたのだろう。
　だが、フィーア・オルリア（大流行・g05428）は知っていた。
　そちらにもディアボロスが向かっていること。
　救助を終えた後であればこのエレンミア……エレンミア・ミスルトゥを倒してしまっても問題ないのだ。
「それにしても、言い辛い名前……」
「なんだと？」
「別に。どうせ、覚える気もないしね。一期一会ってやつ？」
　こんな時にそんな言葉で例えたくもなかったが、いずれにしても二度目はないという意味においてはそれほど間違ってもいないと思われる。
「養分の救助は既に完了、後は君だけ」
「な……まさか！」
　エレンミアが畑を振り返るが後の祭りだ。
「もう王手の時間だということよ、悪趣味な農園の世話係さん？」
　エリザベータ・シゲトヴァール（聖イシュトヴァンの剣・g00490）が動いた。最終人類史を、引いては人間様を侮ったが最後、どういう目に遭うのかをきっちりと教育してやるために。
　それが、けじめだから。
　V-EXTRAを発動――機動性での勝負ならば、いくらでも受けて立つ。
　最大戦速でエレンミアを目指す。
　ブダペスト、ベルリン、パリ……もっと戦いにくい、飛びにくい戦場ならいくらでもあった。　
　地下室や地下通路でさえも飛び続けたエリザベータにとって、障害物だらけのジャングルが何だというのだ？　逆に味方にしてしまえばいい。
「雑草風情が生意気にも機動性で勝負しようっていうの？　……上等よ！」
「ふん。その減らず口、すぐに叩けなくしてやる！」
　エレンミアのアクロバティックな突撃に対して、木々の合間を縫うように残像を描いて飛翔するエリザベータの連射がフィーアの前に彼女を押しやった。
　ふわり、なんてものじゃない。
　それは風の竜巻みたいなものだった。
　巨大な風槍を形成しながら、未来予測で敵の移動方向の見当をつけたいところだが――めまぐるしく次元が歪むパラドクスの撃ち合いにおいて、攻撃の出所を掴むのは至難の業である。
「ま、そこは誘導弾で微調整。なんとかするさ」
「ちッ、ディアボロスめ！」
　しつこく纏わりつく鋭い穂先から何とか逃れようと、エレンミアは足掻いた。こちらも槍を構え、渾身の一撃を擲つ。迫る光条にフィーアは目を細めた。
「所詮フローラリアのクロノヴェーダだってこと、再確認させてくれたことにはお礼を言っておこうかな」
　間に割り込ませたフライトドローンごと眩い光が呑み込んで……身体を丸めるように捩り、フィーアは大事なノートパソコンと自分の急所への直撃を凌いだ。
「くそ、しぶとい」
「君達みたいなのんびりさんに負けたくは無いからね」
「我らが計画にけちをつけるつもりか！？」
「その前に種族が滅亡しちゃうんじゃない？　あんまりのんびりしてると、次は冥海機かにも愛想付かされるよ」
「余計なお世話だッ」
「やれやれ、根気比べだねノーパソくん」
　ひとつ、いいことを教えてあげる。
　フィーアは人差し指を立て、ウインク。
「後ろ、後ろ」
「な――」
　その時、エレンミアの背後にエリザベータが迫っていたのだ。
　樹木の幹を蹴ってさらに加速。敵が振り返る直前、今度は岩を足場にして鋭角的に軌道を切り替える。変則的な一連の動きにエレンミアがついていけなくなった。
　エリザベータはその隙を逃さず、彼女の空いた胴体に爆撃槌での一撃を叩き込む。
「ぐはッ……」
「妖精郷が滅んだのは裏切られたから……なんて思っているのだとすればお門違いよ。理由はひとえにお前たちの無為無策と無知蒙昧によるもの」
　いずれ、自ら滅ぶ運命だったのだ。
「それを噛み締めながら消えなさい」
「畜生――！」
　エレンミアが息絶えたことで、フィーアに圧し掛かっていた光砲もたちどころに消え失せる。
「勝った」
　やはり、のんびりさんでは流行を追えない。
「流行の足は速いのだ、まる」


　葬送の時間だった。
　彼らの文化的なしきたりに従うのなら燃やす方がよいかもしれない、が……ここはまだクロノヴェーダの支配域だ。狼煙は目を惹くし、灰になるまで時間もかかるだろう。
　フィーア・オルリア（大流行・g05428）は土に掘った穴の中に数人ずつ葬った。できれば一人ずつ埋めてあげたかったけれど、ごめんなさい。
　しっかりと掘られた穴は即席の棺。
　クリーニングによって身ぎれいにされた遺体は、汚れが落ちたことで何となく穏やかな表情に見えた。
「せめて安らかに眠ってね」
　あとは遺品だ。
　身元のわかりそうなものを集落に届ければ、形見になることもあるだろう。うまくいけば残された家族の元へ渡せるかもしれない。
　フィーアはちょっと考えて、そうだ、と思いついた。
「これは……」
　遺品を受け取ったのは、畑から救出されたばかりの一般人たち。
　彼らは手厚い看護を受け、肥料にされた期間が比較的短い数人は自力で動ける状態にまで回復していたのだ。
「助けるのが間に合わなかった人たちのもの。家族の人達が居たら、届けてあげて？」
「わかりました。心より感謝します」
「そんなかしこまらないで、へーきへーき」
　それから、拾ってきた手ごろな石を土の色がまだ乾かない墓の上にひとつずつ並べる。墓標。簡素だが、これで一応の体裁は整った。
「ノーパソくん、墓石の流行って知ってる？　さすがにググっても出てこないか……」
　全てを終え、最後に両手を合わせる。
　一般人も、動ける者は身体を起こして、フィーアと一緒に仲間を弔った。
「雑木林ってどこにあるのかな」
「あの女がよく出入りしていたのは、あそこの林ですね」
　一般人が指差す先に向かう。知恵ある植物の戯れる育成場がそこにはあった。生まれたばかりで小さなそれらは無邪気に遊んでいるみたいだ。
　未だ罪は無い。
　だが、これから何かに利用されるとも限らない以上……フィーアはノートパソコンを起動し、ざっくりとそれらを伐り払った。
「こーいう作り方じゃなければ……」
　流行はこの風みたいなもの。
　吹いては通り過ぎてゆく。
　フィーアはゆっくりと目を閉じた。
「作り方を知ったら流行らせられないよ。――さようなら」

最終結果:成功
完成日	2023年10月16日