リプレイ

「フローラリア、こんなところに漂着したんだね」
　パラドクストレインに乗る前に聞いてきた話を思い返しながら、シル・ウィンディア（虹を翔ける精霊術士・g01415）は僅かに眉を寄せる。
　――《七曜の戦》で滅ぼしたはずのフローラリアに、生き残りがいたという事実。
　全てを倒せなかった己への不甲斐なさを、風花・波那（夢詠の花果・g00593）は感じていた。
　そして、同時に。
　相も変わらぬ非道な行いへの怒りが、湧き上がってくる。
「でも、知恵のある植物があんな生まれ方をしているだなんてね……」
　フローラリアの核となる知恵ある植物。
　彼らは、生きた人間を肥料として生まれていた。
　生贄砲などという悍ましい兵器を平然と用いるフローラリアならば、何をしていてもおかしくはなかったとはいえ――その方法は、シルの想像をはるかに超えるものだった。
　だが、フローラリアにとってはそうすることが当たり前で、言わば罪悪感すら抱いていないだろうことは容易に想像出来る。
　そのようなことが、許されるはずはない。
　吐き出しかけたため息を呑み込んで、波那は花守の氷剣に強く――力と決意を籠める。
「いいわ。やってやる。――最後までね！」
　共にパラドクストレインに乗ってきた仲間たちと、二手に分かれて。
　波那はトレインを降りるや否や飛ぶ勢いで宙を蹴り、全力でトループス級が向かった集落を目指して駆け出した。
「うわああっ！」
「きゃあ――！」
　そう遠くない場所から悲鳴が聞こえてくる。
　アルルーナたちは、すでに到着しているのだろう。
「これ以上の被害を出すわけにはいきません」
　アルルーナたちの姿を捉えると同時、花喰・小鳥（空虚のルサールカ・g01304）は手にした小型の機関銃を掃射する。
　畑に埋められた人々を助けたいという気持ちこそあったけれど、そのためにどうすれば良いかという答えを、小鳥は見つけることが出来なかったから。
　だから――小鳥は目の前に立ちはだかる脅威そのものを退けることを選んだ。
「適材適所です」
「そうだね、適材適所！　――空を舞う風の精霊よ、銃口に宿りて、すべてを穿つ力となれ！」
　小鳥の声に笑顔で答えながらも、真っ直ぐに前を向いて。
「全力で邪魔させてもらうからねっ！！」
　小鳥の制圧射撃にアルルーナたちが気を取られた僅かな間を逃さずシルは速攻で魔力を編み上げ、パラドクスを解き放った。
「ターゲット、マルチロック……さぁ、纏めて吹き飛べーーっ！！」
　描き出された魔法陣が光を帯びて、裂空絶砲（エア・インパクト）――無数の風の魔力弾が撃ち出される。
「ディアボロス～！？　何で～！？」
「何ではこっちの台詞よ。さあ、斬り刻まれたいやつから前に出なさい！」
　言いながらも波那は妖精を召喚し、鞘に収めた花守の氷剣を神速で抜き放った。
　放たれた一閃が衝撃波となってアルルーナたちへ牙を剥く。
「――貴方たちの相手はここにいます」
　機銃を構えながら、小鳥が静かに告げる。
　ディアボロスの存在、そして放たれたパラドクス。
　アルルーナが“ニンゲン”などに構っていられない状況を作るには、それだけで十分。
「ここは任せて！　私たちが絶対に守るから！」
　逃げ惑う人々へ、波那は声を張り上げる。
　アルルーナたちは何が起こったのかわからないといった様子だが、波那は会話をする気さえ起きなかった。
　呆れて物も言えないとは、まさにこのこと。やめろと言ったところで通じないのだって、重々承知している。
　何故なら、フローラリアとは“そういうもの”だからだ。
　――パラドクスの応酬と共に巡る、逆説連鎖戦の攻防。
　尽きぬ怒りを確かな力と変えて、三人は着実にアルルーナたちを倒していく。
「やだやだ！　ディアボロス、あっちへ行って～！」
　流れ弾が飛ばないとも限らないから、小鳥は人々がこの場から逃れるまで彼らの動きに気を配り、アルルーナの攻撃が及ばぬよう盾となる心積もりで立ち回る。
　攻防が巡る中、周囲の地形を覆い尽くすように展開された鋭い茨が小鳥に喰らいつく。
　深く食い込んだ棘に、血が吸い上げられていく感覚が小鳥を襲う。
　だが、小鳥は全く動じることがなかった。
「ずいぶんと少食ですね。私はまだ生きている」
　絡みついた茨がドレスや皮膚を裂こうとも、表情ひとつ変えることなく小鳥は言った。
　痛みがないわけではなく、攻防が重なれば疲労だって溜まっていく。
　けれど、生きたまま地に埋められた人々の苦しみに比べれば、どうということはない。
　――この程度で、倒れるわけにはいかないのだ。
「もきゅーーーっ！！」
　小鳥の想いを代弁するかのように、モーラット・コミュのヨキが声を上げ、アルルーナたちの狙いを狂わせるかのように飛び回っていた。
　そして、小鳥は有形無形の“畏れ”を纏い、理性を弾丸に籠めて。
　残るアルルーナたち目掛け、機銃のトリガーを静かに引いた。
　銃口が瞬く星のようにいくつも爆ぜて、放たれた無数の弾丸がアルルーナたちを一息に呑み込んでいく。
　絶えず戦場を駆け回り、都度位置を変えながら砲撃を続けるシルは、言わば移動砲台モードだ。
「そんなものでわたしを止められるだなんて、思わないでね！」
　アルルーナたちも毒の花粉で対抗しようとしてくるが、シルの猛攻を止めることは叶わず。
「あなたたちの次は、魔女さんの番だよ」
　反撃の間さえ与えられぬまま次々に倒れていくアルルーナたちへ、シルは静かに告げた。
「うわ～ん、ブルームウィッチ様～！」
　アルルーナたちの悲鳴に耳すら貸さず、紫の花弁から放たれた光弾ごと裂くように剣閃を踊らせ、滾る怒りのままに次々にアルルーナを斬り捨てていく波那。
　――そう、今の波那は激怒していた。
　それこそ、フローラリアと名がつくものたちを、千切りにしてやりたいと思うくらいには。
　やがて最後の一体が崩れ落ちてもなお、波那の怒りは収まることがなく。
「大丈夫。この後はブルームウィッチも斬るし、知恵ある植物も全部斬り刻んでやるから」
　波那はそう、鋭く吐き捨てた。
　






「三勢力から攻められて、まだ生き残りが居るっていうのは大したもんだね。戦火と共に退場してくれれば、少しは綺麗な終わりだったのに……」
　なんて、と思考を断ち切るように誤魔化して、ロキシア・グロスビーク（啄む嘴・g07258）は苦く微笑う。
　ロキシア自身、フローラリアと深く関わってきたからこそ理解るのだ。――理解り合えない、と。
（「こんなもの……ただの感傷かな」）
　それでも、《七曜の戦》を超えて生き残ったのならばと、心のどこかで期待していた自分が居ないと言えば嘘になる。けれど、どれほど想ったところで結局フローラリアはフローラリアであり、クロノヴェーダでしかないというその事実を改めて突きつけられたロキシアの胸には、復讐者としての怒りと同時に幾許かの遣る瀬無さが滲むばかりだ。
「知恵のある植物は妖精郷で交流したことがありましたが、まさかこんな方法で生まれていたとは……」
　そう呟くソレイユ・クラーヴィア（幻想ピアノ協奏曲第XX番・g06482）の表情も、心なしか険しさを帯びていた。
「やはり……どんな思考をしていようと、人に害を為す侵略者に変わりはありませんね。非道な農業は即刻廃業して頂きましょう」
　そう言って駆け出したソレイユの言葉にそうだねと頷きながらも、ロキシアはやり場の見つからぬ想いを携えたまま後に続く。
　一日以内に攫われた人はいなかったのだろう。過去視の道案内による影こそ現れなかったものの、フローラリアの“農園”は、森の開かれた道に沿って行けばすぐに辿り着くことが出来た。
「ひどい……」
　急いで駆けつけた先に広がる光景に思わず息を呑みながらも、四葩・ショウ（Rupert's Drop・g00878）はそう零さずにはいられなかった。
　そこは文字通りの畑であり――生きている人々が、頭だけを出した状態で土に埋められていた。
　そして、畑の隅の方には、干からびて死んでしまった人々の亡骸が、無造作に積み上げられているのが見える。
「こんな、……こんな、ことが」
　目を覆いたくなるような光景とは、まさにこのことを言うのだろう。
　ひどく悍ましいその現実に、打ちのめされてしまいそうになるけれど。
　ショウは大きく首を横に振り、震えて軋むこころを叱咤する。
　立ち止まっている暇も、嘆いている暇もない。
「酷いものですね。……急ぎましょう」
　トループス級たちは今頃集落に向かっていることだろう。そしてその集落には、パラドクストレインを降りてすぐ二手に分かれた仲間たちが向かっている。
　更に――アヴァタール級のブルームウィッチも、すでに生まれている知恵ある植物たちの様子を見に畑を離れている。
　畑の周囲にフローラリアが居ないことを確かめ、三人はすぐに行動に移った。

「ご無事ですかっ。助けに来ました。……ああ、僕たちはディアボロスです。クロノヴェーダじゃありません」
　これから埋められるわけでもないですよ、と穏やかに告げて、ロキシアは早速スコップで土を掘り返す。
「ええ、私たちはディアボロスです。貴方たちを助けに来ました」
　ソレイユとショウはまず活性治癒の残留効果を重ねて発動させ、癒しの力を広げていく。
　後は時間との戦いだ。ブルームウィッチが戻ってくる前に、人々を助け出さなければならない。
　ロキシアに続き、ソレイユとショウも持ち込んだスコップを使って端から土を掘り起こす。
　フローラリアの力によるものなのか、柔らかな土を掘り返すのはそう難しいことではなく、絡みついた植物の根をナイフで切りながら、ソレイユは埋められていた人々を土から引っ張り出し――ついでに知恵ある植物の種のようなものも一緒に引き抜いていった。
　一刻も早く、一人でも多く、救い出すために。
　三人で分担しながらひたすら畑を掘り起こして人々を救出する――その繰り返しだ。
「たすけにきたよ、よく頑張ったね。もうだいじょうぶ」
　土に塗れ、痩せ細った人々の痛ましい姿に胸が震える。
　けれど、ここで自分が泣くわけにはいかないと、ショウは持ち前の演技力で微笑みながら気丈に振る舞った。
　本当に泣きたいのは、苦しいのは、こんな仕打ちを受けた彼らなのだから。
「もうちょっとだよ、かならず皆をたすけるから」
　ショウは人々を励ます言葉をかけ続けながら、人と人の間の土を大きく掘り返し、そして人々が傷つくことがないよう、細かな部分は手で掘り返していった。
　お気に入りのゴスロリ服は土で汚れているし、身体中から汗が出てきているのもロキシアは感じていた。
　普段から可愛くあることに人一倍気を遣うロキシアだけれど、今はそれも構わずに――ナノマシンのMoon-Childを活性化して腕に這わせ、少しでも力作業の効率を上げながら、一人、また一人と救い出す。
　ソレイユは救出した人々を畑の隅まで運び、シーツをかけて座らせる。
「今は体力を回復することを優先してください。……水は、飲めますか？」
　そうして一人ずつ声をかけながら、持参した水や携帯のゼリー飲料を取り出して摂取させていった。
「うう……た、助かった……」
「辛かったでしょう。怖かったでしょう。……今は、お休みくださいな」
　ロキシアもまた経口の栄養剤などを飲ませ、人々のケアに務める。
　出来るなら身体の土も落として、ベッドに寝かせてやりたいとソレイユは思う。
　そして同時に、今はまだそれを叶えることが出来ない歯痒さも感じていた。
「あなた方をこのような目に合わせた元凶はすぐに排除しますので、どうかそれまで待っていてください」
「……だいじょうぶ、必ずたすかるから」
　持参したスープジャーからあたたかなスープを飲ませてやりながら、ショウは心を尽くして声をかけ続ける。
　強く手を握り、優しく背をさすってやれば、少し顔色が良くなってきたように見えて、小さく安堵の息をついた。
　もう、これ以上――。
　ゆびさきから零れ落ちるいのちが、ないように。
（「これ以上は、させない――ぜったいに」）

　三人の懸命な救助活動と活性治癒の効果もあってか、畑に埋められていた人々はみな命の危機を脱することが出来そうだった。
　そして、同時に――。
「……これは、どういうことなの？」
　森の奥から戻ってきたフローラリア――ブルームウィッチが、目の前の光景に驚愕の声をあげる。
「……さて、残業だね」
　ゆっくりと立ち上がったロキシアは、赤薔薇の双眸に揺るぎない怒りを讃えてブルームウィッチを見据えた。
「けじめを付けさせてもらうよ。――僕自身の、選択の」
　
　――農園は完全に破壊され、知恵ある植物の種は畑には一つも残っていない。あとはブルームウィッチを倒せば、この畑でこれ以上、新たな知恵ある植物が誕生することはないだろう。
　救出した人々はみな畑の隅に運ばれており、戦いに巻き込む心配はない。
　また、集落に向かったディアボロスたちも、救援機動力を用いればすぐにこの場に駆けつけることが出来る。
「ディアボロス……どうしてここに……？　――アルルーナ、アルルーナたちは！？」
　無論、ブルームウィッチの声に答えられるアルルーナはこの場にはひとりもなく。
　困惑した様子で呟くブルームウィッチに向けられるのは、怒りに満ちた復讐者たちの眼差しだけだった。
　




「……ああ、奇遇だね、レディ。わたしも今、おなじ気持ちだよ」
　どうしてフローラリアがこんなところにいるのか、と。
　四葩・ショウ（Rupert's Drop・g00878）は困ったように微笑んでみせる、けれど。
　柔らかな紅の双眸に燈るのは、揺るがぬ怒り。
　手のひらにまだ残る、生きた肥料となることを強いられた彼らの手の確かなぬくもりを、握り締めて。
「――ゆるさない、ゆるせない。……こんな、こと」
　ショウは真っ直ぐに緑の魔女――ブルームウィッチを見据えて紡ぐ。
「貴方がこの農園の主ですね。言いたいことは数多くありますが……」
　ソレイユ・クラーヴィア（幻想ピアノ協奏曲第XX番・g06482）はそう言いかけて、続く言葉を呑み込んだ。
　きっと、どんな言葉を並べようとも、“本当の意味”では伝わらないだろうとわかっていた。
　人をエネルギーの材料として扱うのは、何もフローラリアに限った話ではないけれど。
《七曜の戦》で断片の王やジェネラル級たちを、そして妖精郷そのものを失ってもなお、同じことを繰り返そうとしている――そこに何の疑問も抱かぬフローラリアたちを見るのは、少し遣る瀬無くもあって。
　だが、どこまで行っても理解り合えぬのは同じこと。
　故にソレイユは迷いを捨て、夜空と黄昏の双眸に静謐な怒りを湛えながら電子の鍵盤を宙に展開させる。
「人に仇為すフローラリアは、排除するまでです」

　瞬く間に始まり、巡ってゆく逆説連鎖戦。
　透き通る鍵盤に指を滑らせ、ソレイユが奏でるは幻想ソナタ「嵐」（テンペスト）。
　軽やかに弾んだ始まりの音はすぐに激しさを帯びて響き渡り――叩きつけるような無窮動の旋律に乗せて湧き起こる幻想の嵐が、周囲の砂礫を巻き上げながらブルームウィッチへと迫る。
　重ねた残留効果の加護によりいっそう力を増して猛り唸る音の嵐は、彼女の花さえも散らすかのように荒れ狂う――けれど。
　対する魔女も棘帯びた鞭を振るい、強烈な魔法の風を引き起こした。
　ともすれば逆に呑み込まれてしまってもおかしくはないだろう。
　けれどソレイユは動じることなく、ただ指先に力を籠めて電子の鍵盤を叩き続ける。
「力比べと行きましょうか」
　二つの嵐が真正面からぶつかり合い、衝撃が双方へ襲いかかる。
　手応えを感じると同時にソレイユは魔力衝撃を展開しながらも、抑えきれぬ風の勢いを受け流すように後方へ飛翔した。
　入れ替わるように飛び出したショウが、ソレイユの対角線上からブルームウィッチとの距離を詰める。
　生き埋めにされていた人々にとっては、ブルームウィッチの姿そのものが恐ろしいことだろう。
　だから、一刻も早く戦いを終わらせたい。そう思うのは、ソレイユもショウも同じ。
　今この瞬間も怯え、震えている彼らの苦しみや痛みを想えば想うほどに、胸が震えるばかりで。
　そうして、眦に込み上げてくる熱を指先で拭い、ショウは秘めたるちからを解き放った。
「繰り返させるわけにはいかないんだ、だから。――逃がさない」
“いたみ”の涙を根に咲く儚くも凛々しき花の剣が、緑の魔女へ深々と突き刺さる。
「……どうして、止めようとするの？」
　パラドクスが交錯する刹那。
　唸る刃の風を巻き起こしながら、ブルームウィッチは、ただただ困惑していた。
「使い道も力もないただの人間を、わざわざ手間をかけて知恵ある植物にしてあげているのよ。私たちの慈悲深さが、どうしてわからないの……！？」
　魔女が放った反撃の竜巻が、ショウのからだを攫う。
　吹き荒れる風の刃に吹き飛ばされ、身を斬り裂かれても、ショウはすぐに立ち上がり、真っ直ぐに魔女を見据える。
「――そう、それがあなたたちの考えかたなんだね」
　フローラリアたちは本当に、心からそう思っているのだろう。
　知恵ある植物を生み出す自分たちの行いは、力なき人々への慈悲である、と。
「ただ何もせず待っているだけで知恵ある植物になれるのよ。弱い人間たちにとっては幸せなことじゃない。そうでしょう？」
　人々が抱く、苦しみや痛み。それは、フローラリアたちには決してわからないものなのだ。
「……わたしは、そうは思わないよ。それが人びとにとってのしあわせだとは、思えない」
　刻まれた傷は痛むけれど、人々が抱く苦しみや痛みに比べればどうということはないと、こころの裡で燃え上がる怒りで押し込めて。
　ショウは毅然と答えながら、魔女の逃げ道を塞ぐように、素早く背後に回り込む。
「人びとのいのちを犠牲にして、貴女たちがはぐくんだ種を芽吹かせるわけには――いかないんだ」
　溢れる悲しみのしずくを、力に変えて。
　再び咲いたヘンルーダの花の剣が、ブルームウィッチを貫いた直後。
「……貴方たちが再び妖精郷を抱く日は来ません」
　ソレイユの怒りを乗せた旋律が嵐そのものとなり、さながら共に戦う仲間たちへの追い風のように駆け抜けていく。
「夢は夢のままに、消えてください」
　演奏する指を止めぬまま、ソレイユはただ――静かに告げた。
　




「――魔を吸い燃え咲け！　花焔！！」
　救援機動力で駆けつけると同時、風花・波那（夢詠の花果・g00593）は花守の氷剣を突きつけながらパラドクスを解き放った。
　ブルームウィッチへと触れた氷の蒼花が、魔力と血を吸い上げて赤く咲き誇る。
　その花は、まるで怒りを燈して咲いたようでもあった。
「くっ……！」
　波那の不意打ちじみた攻撃を受けながらも、ブルームウィッチは棘付きの鞭をしなやかに振るって強烈な魔法の風を巻き起こした。
　攻撃を仕掛けたのだから反撃が来るのは承知の上。
　すぐさま高く跳び上がった波那は空中を強く蹴りつけて突風の直撃から逃れ、ブルームウィッチの背後へ降り立った。
「そんなに困惑することないよ。ほんの数分もすればまたアルルーナに会えるから」
　剣を真っ直ぐに構えながら、燃え滾る怒りのままに波那は叫ぶ。
「――地獄でね！！！」
　巡る逆説連鎖戦。
　思い返すのは死体の山と、彼らの顔。
　願いも想いも届かぬものと突き付けられた現実は、呪いを掛けられたあの日にすべてが終わったのだと、教えてくれるようだった。
「……うん、わかりやすくて良い」
　ならば、やることはシンプルだ。
　目の前にクロノヴェーダが居るのなら、ディアボロスがやるべきことはひとつしかない。
　深紅の双眸に闘志を燃やしながら、ロキシア・グロスビーク（啄む嘴・g07258）は“魔槍”をくるりと回し、ブルームウィッチに問いかける。
「それで。きみはどこの所属だったのかな？　ダグザか、ブイか、スクーグスローか……」
　――それとも、と。
　今は亡きものたちの名を紡ぎながら穂先を真っ直ぐに突き付けるその構えは、“魔槍”の赤がより映える決断的な所作。
　何度も槍を打ち合わせ、そして学び取った――いつかの光景を、その先にいた気高くも美しき“彼女”を思い返しながらブルームウィッチを見やれば、その表情が僅か強張ったように見えた。
「元はと言えば、お前たちが……！！」
「おっと、お気に召さなかったかな？」
　元より答えは求めていなかったし、目の前のブルームウィッチがどうであれ、倒すことに変わりはない。
　だから、ロキシアはただ、淡々と告げるだけ。
「すぐに彼らの後を追わせてあげるよ」
　仲間たちの攻撃が繋がり、重ねられてゆく中、波那も牽制と攻撃を重ねていく。
　緑色に輝く魔力の弾丸、全身に咲く花から放たれる呪毒を帯びた花粉、そして、鞭を振るうことで起こる強烈な魔法の風。
　もう何度見たかわからないブルームウィッチの攻撃だが、だからと言って油断をするつもりは毛頭ない。
（「っと。もうちょっと冷静にならないと……」）
　千切りにしたって足りないのは、ブルームウィッチが相手でも変わらないけれど――。
　ひとつ呼吸を挟み、波那はブルームウィッチと、そして仲間たちの動きに気を配りながら更に踏み込んでいく。
「ソロモン諸島を新たな妖精郷にしたいんだっけ。夢が大きくていいと思うよ。やってみたら？　その夢が咲く前に、何度でも斬ってやるから！」
　そうして、波那が思いっきり投げつけた花守の氷剣が、ブルームウィッチの身体を掠めながら地面に突き刺さる。
「もう一発行くよ、花焔！　別に剣が手元になくたって使えるんだから！！」
　流星のように尾を引いた煌めきにブルームウィッチが気を取られた一瞬を逃さず、波那は再び蒼い氷花を解き放った。
「ディアボロス……！！　どこまでも我らの邪魔をして――！！」
　怒りに満ちたブルームウィッチの声。
　すぐさま放たれた反撃の強烈な竜巻が、波那を一息に呑み込んだ。
「するわよ、当たり前でしょ！！」
　けれどすぐに残留効果を手繰って飛翔し風の勢いを受け流した波那は、そのまま地を滑るように転がった剣を拾い上げて再びブルームウィッチの後方に回り込む。
　――刹那の攻防。交錯するパラドクス。
　間を置かず放たれた呪毒の花粉の幕を臆することなく突っ切って、土が爆ぜ飛ぶほどに力強く踏み込んだロキシアが空間を超えて肉薄する。
「そりゃあ、そうだよね。だって僕らはディアボロスだもの。――今回は特別に、これで送ってあげるよ」
　それは、言わばロキシアのとっておきのパラドクスだ。
　目の前に居るのは、言ってしまえば単なるアヴァタール級に過ぎない。
　本来であればジェネラル級やそれ以上――そういった相手を前に使う技だけれど、ロキシアは敢えてこのパラドクスを使うことを選んだ。
「決戦兵器Ⅰ号（ファルス・ワン）、伝承、五種開放――」
　厳かに紡がれた音に応えるように、構えた“魔槍”の穂に刻まれた眼がぎらりと輝く。
「――刺し貫く！　禍えり裂く赤棘の槍（ゲイ・ボルグ）ッ！」
　穂先より迸る剣呑なオーラ。一接ぎのち滾る怒りを乗せて咲き誇るは、紅い花。
　機能を開放した“魔槍”による――必殺の一撃が、ブルームウィッチを深々と穿つ。
　




「誰か……ッ、アルルーナ、どこにいるの！！」
　血潮を迸らせながら、ブルームウィッチは叫ぶ。
「――彼女たちは来ません」
　ブルームウィッチの悲痛な声に、花喰・小鳥（空虚のルサールカ・g01304）は淡々と答え――。
　挨拶代わりに5.56ミリオートの銃声を響かせた。
　名乗る必要も、言葉を交わす理由もない。
　倒すべき敵ならば、倒すだけだ。
「攻撃は任せます」
　信を置く仲間たちへそう告げるや否や、駆け出した小鳥は銃撃を加えながら一気にブルームウィッチとの距離を詰める。
　そのまま銃を捨てて剣を抜き、放たれた緑の弾丸を真正面から受け止めた。
　この弾丸を避けるのは難しい。そう判断したからこそ、小鳥はただ覚悟を決めて仲間たちの盾となることを選んだ。
　致命傷だけを避けられれば問題ないと、多少の傷は気にすることなく理性の刃を振り翳す。
「……絶対に、許さないよ」
　ブルームウィッチを見据え、シル・ウィンディア（虹を翔ける精霊術士・g01415）はただ一言、そう告げた。
　シルの胸を、静かに灼く怒り。
　復讐者として怒りを抱いてパラドクストレインに乗るのはいつものことだけれど、今シルが抱いているそれは、常よりも激しさを帯びて燃え上がっていた。
　フローラリアによって命を奪われた無辜の人々の、声なき嘆きがそうさせるのか。
　あるいは、フローラリアたちの悪意なき残虐な行いそのものが、そうさせるのか。
　――きっと、その両方だ。
　怒りに滾る心のままに、けれど冷静さを欠くことはなく。
　左手に構えた創世の光剣の刃を閃かせながら、シルはブルームウィッチの元へ駆ける。
　パラドクスが交錯せんとする刹那。
　その一瞬で肉薄すると見せかけて、シルは大きく後方へ飛び退った。
「……ッ！」
　撹乱を狙った刹那の、さらに一瞬。
　ブルームウィッチが目を見開いたその瞬間を逃さず、真白の肌に血を滲ませながら守りに徹していた小鳥が、不意に口を開く。
「私には、殺す力がないと思いましたか？」
　静謐に澄んだ赤き双眸は、ただ静かに凪いでいた。
　共に戦う仲間たちはみな、フローラリアに怒りを覚えている。
　対する小鳥も、戦うための理由たるディアボロスとしての怒りを感じてはいながらも、いつも以上に冷静だという自覚を抱いていた。
　――良くも悪くも、この世は弱肉強食。
　人間だって動植物を自分たちの都合で飼育しているのだし、クロノヴェーダが人間をそうするのは力があるから、ただそれだけだと思うのだ。
　小鳥はそこに大きな違いを感じない。
　現にこの世界だって、力あるものたちによって奪われ、今もなお奪い合っているのだから。
　けれど――。
「だとしても、大人しく殺される理由はありませんから」
　淡々とそう告げながら、有形無形の畏れを纏い、理性を刃に乗せて。
「――さようなら」
　滅びを呼ぶ言葉と共に小鳥は小夜啼鳥の名を冠する片刃の両手剣を一閃させ、無慈悲な一撃を刻む。
　復讐者たちの猛攻を浴びたブルームウィッチが、その場に膝をついた。
「裏切り者のディアボロスなどに、これ以上、邪魔をされるわけには……！」
　うわ言のように呟きながらなおも立ち上がろうとする魔女の横合いへ回り込み、シルは高速詠唱を開始する。
「世界を司る六界の精霊たちよ、宇宙に煌めく月星の欠片よ、過去と未来を繋ぐ時よ――」
　火・水・風・土・光・闇の六属性の精霊たちの力を六芒星と成し、更に時の力を重ねて七芒星の輝きが生まれ――そして、月と星の魔力が交わることで輝き放つは九芒星。
　詠唱と共にシルの背に、膨大なエネルギーの反動を抑えるための大きな一対の光の翼が広がっていく。
　そうして、輝ける翼を羽ばたかせながら。
「――集いて虹の輝きとなり、すべてを撃ち抜きし光となれっ！！」
　シルは、束ねた力の全てを解き放った。
　虹色の光の超高出力型砲撃魔法――九芒星精霊収束砲（エニアドライブ・エレメンタル・ブラスト）の輝きが、ブルームウィッチを呑み込んでいく。
「いやあああああッ――！！」
「……これで、終わったかな」
　鮮烈な輝きが爆ぜたのは、一瞬のこと。
　虹色の光が尾を引いて消え去った後には何も残らず、小さく息をついたシルは――静かに剣を収めた。
　
　かくして、フローラリアの脅威は消え去った。
　救出した人々も、ディアボロスたちの懸命な看護と活性治癒の力のおかげで、ディアボロスたちがこの地を去る頃には自力で動けるようになるはずだ。
　だが、この地を去る前に、ディアボロスたちがすべきことはもう少しだけ残っている。
　畑の隅に無造作に積まれた、干からびた亡骸。
　各々のやり方で彼らを弔い、魂の安寧を祈ってほしい。
　手向けた想いは、きっと、届くはずだ。

　そして、望むならばもうひとつ。
　畑から先に、森の奥へと続く道が伸びている。
　そこに行けば、生まれたばかりの知恵ある植物たちを見つけることが出来るだろう。
　世界を知らぬ無垢な彼らは、まだ、人に害をなせるような存在ではない。
　それでも、彼らがフローラリアの蕾であることに違いはない。
　もしかしたら、いつか世界の脅威となりうるかもしれないその芽を今この場で摘むか摘まないかは、ディアボロスたちの手に委ねられている。
　


　花喰・小鳥（空虚のルサールカ・g01304）はただ黙々と穴を掘り、亡骸を納めていく。
　戦火から逃れた難民たちが暮らすこの島に棺と呼べるものはなく、直接土に埋めなければならないのは少しもどかしくもあったけれど、仕方がない。
　白く華奢な腕なれど、力はある。
　それは、ディアボロスとして目覚めたことが切っ掛けで得た力だ。
　世界が奪われた時に失ったものは、決して少なくはない。
　だが、同時にこうして得た力を、誰かのために用いることが出来る。
　きっと、それは幸運なことなのだろう――。
「きゅ……」
　取り留めもない思考を泳がせていたら、モーラット・コミュのヨキが、どこかで見つけてきたらしい花を咥えてやってきた。
　ヨキの表情はいつもよりもどこか悲しげに見えて、死者を悼む気持ちが伝わってくるようだった。
「ありがとうございます。もっとたくさん入れましょうか。少しは寂しくなくなりそうです」
「きゅ！」
　すると、ヨキが小鳥を招くようにふわりとどこかへ飛んでいく。
　導かれるままについていくと、そこには、ヨキが摘んできた花が一面に咲いていた。
　群生地なのだろう。名も花言葉もわからぬ可憐な花だが、犠牲になった人々への手向けにとヨキは思ったのかもしれない。
　意気揚々と花を摘み始めたヨキを見やり、小鳥もまた、そっと花々へ手を伸ばす。
　けれど、ただ摘むだけではなく、小鳥は花たちを束ね花冠を編んで――。
「……あなたにも」
「きゅ？」
　そうして、ヨキの頭にふわりと乗せてやった。
「お似合いですよ」
「きゅ～……」
　ヨキはくねくねと動きながら、くるくるとその場で回ったりもして――。
　どうやら照れているようだが、喜んでくれているらしいことは十分に伝わってくる。
「よかった」
　そうして再び、小鳥は咲く花に手を伸ばした。
　さわさわとそよぐ風が、頬を撫でていく。
「壊したり殺したり、それしかできなかったですね」
　ふと、小鳥はぽつりと零し、瞼の裏に浮かぶ面影を結んだ。
　――例えば、“兄”ならばどうしていただろうか。
　きっと、人々を助けるために躊躇うことなく駆け出して、手を伸ばしていただろう。
　それだけでなく、助けた彼らを励まし、あるいは勇気づけて――小鳥には出来なかったことを、当たり前のようにやっていたはずだ。
　だが、兄は兄で、小鳥は小鳥だ。
　出来ることをやるしかないとは理解しているし、今回の作戦だってそうすることは決して間違いではなかった。
　けれど――もしも、兄のように振る舞うことが出来ていたら。
　ただ敵を殺すだけではなく、人々へ手を差し伸べることが出来ていたら。
　その先に残るものは、少しだけ違っていたかもしれない。
「きゅ……？」
　不思議そうに見つめてくるヨキをそっと撫でながら、小鳥は小さく息をつく。
「空っぽのはずの私でも、寂しさを感じます」

　花を抱えて戻れば、自分と、そして仲間たちの手によって作られたたくさんの墓が並んでいて。
　自力で動けるようになった人々はみな肩を寄せ合って祈り、あるいは涙を流していた。
　――助けることが出来た人々。
　そして、助けることが、出来なかった人々。
　時としてディアボロスにも守れないものがあるのだと、思い知らされるようだった。
　亡骸の周りにたっぷりと花を敷き詰め、土で埋めて。
（「――せめて、安らかに」）
　そうして、最後にヨキが花を供えるのを見届けてから、小鳥は静かに祈りを捧げた。
　


　フローラリアの、悪意のない残虐な行い。
　それによって命を奪われた人々に、自分たちが出来ることといったら――これくらいしかなくて。
（「せめて、お墓だけでも作って……埋葬してあげたいよね」）
　亡骸をそのままにしてはおけないと、思ったのは皆同じで。
　シル・ウィンディア（虹を翔ける精霊術士・g01415）は皆と共に手分けをしながら、シャベルを使って土を掘り返していく。
　すっかり乾涸びてしまった亡骸をひとりずつ運び、丁寧に埋葬して。
　それから、シルは静かに、Sylphide Blessを歌い上げる。
　祈りを籠めた澄んだ歌声が重なり、風に乗って響き渡っていく。
　救うことは叶わなかったけれど、せめて彼らが少しでも、安らかに、穏やかに――眠れるように。

「……さて」
　葬送の時間を終えたシルは、静かに視線を巡らせる。
　ディアボロスとして、あとひとつ、この地を去る前にやらなければならないことがあった。
　シルは神妙な面持ちで、ゆっくりと、森の奥へと続く道を辿っていく。
　その、先には――。
「知恵のある、植物か……」
　知恵ある植物たちは森の奥に散らばり、何かを命じられているわけでもなく、各々好きなように過ごしているのだろう。
　いくつも枝分かれした道の先で見つけた彼らは、無邪気に笑いながら無垢な眼差しでシルを見つめてくる。
　フローラリアではない、見知らぬ存在であるはずのシルが近づいても、まるで警戒されていないようだった。
　数が増えればあとは自然に繁殖していくという彼らだけれど、この地で始まった彼らはみな、人の命を糧として生まれたものたちだ。
　そう思えば少しだけ、心に刺さるものがあるけれど。
　彼らが、フローラリアによって生み出されたいのちであることに、変わりはない。
　だから――。
「あなたたちがこの先の脅威になるかもしれないのなら……摘ませてもらうよ、その命」
　そうして、シルは大きく息を吸い込んだ。
　吹き抜ける風を感じながら、シルは再びSylphide Blessを歌い上げて。
　左手に持った創世の光剣で、蕾を薙いでいく。
　きっと、彼らは何も知らぬまま。
　でも、これでいい。
　いつかの未来で世界の脅威となるよりは、ずっと――。

（「……この歌が、あなたたちへの鎮魂歌」）
　シルの澄んだ歌声が、響く。
　願いを、祈りを、想いを籠めて、シルは歌い続ける。
　己が生まれた意味を知らぬまま消えていった知恵ある植物の蕾と、そして、フローラリアによって命を奪われた人々への鎮魂歌を。
（「どうか、安らかに眠ってね……」）
　


　――ざくり、と。
　スコップが地面に突き刺さる音に、心までも抉られたような気がした。

　風花・波那（夢詠の花果・g00593）は脇目も振らずただ一心不乱に、流れる汗を拭うこともなく、身体が土で汚れるのも構わず、ひたすらに穴を掘り続けていた。
　胸の裡には、自責の念が渦巻くばかりで。
（「……私が、もっと強ければ」）
　あの時、フローラリアをすべて倒していれば。
　――もう少し早く、来ていれば。
　この結末を変えることが、出来ていたかもしれない。
　仕方がなかったのだと割り切ることなど、出来るはずもない。
　そもそもフローラリアさえいなければ、このようなことにはならなかったはずなのだから。
（「強く、ならなきゃ――」）
　唇を強く噛み締めながらる自分自身に言い聞かせたそれは、誓いのような清々しいものではなく。
　胸の奥から今この瞬間も溢れてやまぬ無念と後悔が、そうさせたものだった。
　せめて親しかった人同士は近くに埋めてあげたいと思いながら、波那は手掛かりを探す。
　すると、お揃いの指輪を着けている男女の亡骸を見つけることが出来た。
　恋人同士だろうか、それとも夫婦だろうか。だとしたら――子どもがいるかもしれない。
　考えれば考えるほどに込み上げてくる想いを今は呑み込んで、波那は二人の亡骸をそっと並べて横たえる。
　顔も名前もわからない、乾涸びた亡骸。その姿を、目に焼き付けるように見つめて。
「本当に、ごめんね……」
　波那は震える声で謝罪を紡ぎ、花を一輪添えて埋葬した。
　もしも、この奪われた歴史の世界にも天国があるのなら、どうか二人で幸せになってほしい。
　もしも来世があるのなら、二人一緒に生まれ変わってほしい。
（「何も出来なかった私には、願う資格なんてないけれど……」）
　それでも、願わずにはいられなかった。

　埋葬と、そして祈りの時間を終えて立ち上がった波那は、剣を手に駆け出した。
　やり残したことを、――やらなければならないことを、やるために。
　森の奥へと繋がる小路を駆けていけば、すぐに、知恵ある植物たちの群れが見つかった。
　どれくらいいるのかわからないけれど、やることに変わりはなかった。
　――すべてを、斬る。
　波那は迷わず剣を振るい、彼らを斬り捨てる。
　生まれたばかりの彼らは何も知らぬまま――きっと、自分に何が起きたかさえわからぬままに、散っていく。
「お前たちはもう、生まれ変わるな！」
　彼らがもう二度と、芽吹くことがないように。
　二度と、悪意なき邪悪なる花となって咲くことがないように。
　渾身の力を籠めて、土を抉るように。
　剣が傷み、腕が痛んでも構わず、徹底的に。
　波那は森を駆け抜けながら、目についた彼らを文字通り、根こそぎ斬っていった。

　いつしか、頬を伝うものが汗ではなく涙だと気づいたけれど、波那は拭うことなく剣を振るい続ける。
　もしかしたら、この涙も。
　彼らを枯らす力になるかもしれないから――。
　


　――助けるために掘り出した穴を、今度は、弔うために埋める。
　すべてを救うことは叶わないとわかっていたとは言え、手を伸ばすことさえ出来なかった無力感を紛らわすのに、力仕事はちょうどよかった。
　活性化させたナノマシン流動体のMoon-Childで再び両腕の力を強化し、ロキシア・グロスビーク（啄む嘴・g07258）は黙々と作業を進めていく。
　静かに過ぎていく、それぞれの祈りの時間。
　この地で自分たちに出来ることはもう多くはないけれど、だからこそ、出来る限りのことをしたかった。
　ロキシアが新宿島からアイテムポケットに詰めて持ってきたのは、竹筒や革製品。
　いつか自然に還る水筒に水を詰めて、墓へと手向ける。
「……お待たせしました」
　誰に言うでもなくぽつりと零した音を、頬を撫でるように通り過ぎた風が拾っていってくれたような気がした。
　それからロキシアは両の手を組み、静かに、亡くなった人々の冥福を祈る。
　浮かぶ想いはひとつではなく、そのどれもが静かに――漣のように、ロキシアの心を揺らしていく。
　喪われた命を悼むというこの行為だって、もしかしたら、自己満足に過ぎないのかもしれない。
　でも、こういった感傷こそが人を人たらしめるのだと、ロキシアは新宿島に来てから学んだのだ。
　それで悩むことも、苦しむことも、時にはある。
　ただ戦うだけならば、やはりこういったものは必要がないのではないかと、迷うことだってある。
　怒りさえあれば復讐者は戦えるのだから、それ以外の一切を見て見ぬふりをして、ただ与えられた力を振るい、敵を屠れればそれで良いのかもしれない、とも。
　けれど、――“人”で、あるために。
　敵と、歴史を奪ったものたちと同じにならないためにも、大事だとも思うのだ。

（「あとは。もうひとつ」）
　葬送を終えたロキシアは、誰にも気取られぬように、静かに森の奥へと向かう。
　足音さえも忍ばせて進んでいけば――すぐに、“それ”は見つかった。
　――知恵ある植物。
　世界樹でたくさん見てきた“彼ら”の蕾、あるいは赤子と呼ぶべきものだろうか。
（「……いいや、定義は大したことじゃあない」）
　生まれたばかりの彼らはロキシアを警戒する様子もなく、ただ無邪気に笑っている。それどころか、遊んでほしいとばかりにこちらへ近づいてくるものさえいた。
（「……できる？」）
　世界を、己の定めすら知らぬ無垢な眼差しを見つめ、ロキシアは己に問いかける。
　答えは、決まっていた。

「――たぶん。できるよ」

　ロキシアは静かに右手を挙げる。
　その合図に、知恵ある植物たちを包囲するように現れたナノマシン流体を骨肉として動く黒いテディベアたちが、一斉に拳銃を構える。
（「きっと、今の僕は……」）
　皆には見せられない顔を、していることだろう。

　そうして、ロキシアは手を振り下ろす。
　一斉に響き渡った弔銃代わりの発砲音は、いつにも増して重く感じられるけれど。
　それが見せる光景から目を逸らすことなく、ロキシアは、最期の瞬間まで見届けた。
　


「……迎えに来るのが遅くなって、すいません」
　ソレイユ・クラーヴィア（幻想ピアノ協奏曲第XX番・g06482）は静かに亡骸へ声をかけてから、スコップを手に立ち上がった。
　フローラリアたちの犠牲となった彼らが安らかに眠れるように、この地で自分たちに出来る最後のことをするために。皆で手分けをし、一人分ずつ穴を掘っていく。
　そうして、ひとりずつ亡骸を横たえながら、ソレイユは周囲に、アイテムポケットいっぱいに詰め込んできた新宿島の美しい花々を敷き詰めていった。
　花は、墓標代わりにも手向けて。
　それから、ソレイユは一度救出した人々のほうへと向かう。
「もし宜しければ、皆さんも一緒に見送りませんか？」
　故人と縁の深い者や、別れを惜しみたい人もいるかもしれない。
　そう考えたソレイユは彼らの話に耳を傾け、まだ動けない人には肩を貸しながら、祈りの手助けをした。

　肩を寄せ合い、共に涙して。
　犠牲者たちの冥福を祈る人々と共に、ソレイユもまた、静かに祈りを捧げる。
　――彼らの魂の安寧と、そして、幸福を。

　妖精郷で出逢った知恵ある植物は、みな優しく賢く、エルフたちを守り、共に生きていた。
　けれど、その背後には誰かの亡骸の山が積み上げられていたなど――何という、悪い冗談であろうか。
　どれほど悔いたとて、失われたいのちを取り戻すことは叶わない。
　こうして弔い、祈ることしか出来ない己に、ソレイユは悔しさが募っていくのを感じていた。
「……ありがとうね、ディアボロスさん。こんなに良くしてくれて」
　その時、不意に傍らの女性から声をかけられて、ソレイユは瞬いた。
「あたしらは大丈夫だよ。……生きてさえいればきっと、何とかなる」
　お墓に備えられた花を優しく撫でながら、僅かに声を震わせて続ける女性に、ソレイユは唇を噛み締めてから、静かに答えを紡ぐ。
「……お礼を言うのは、こちらのほうです」
　――このようなことを、繰り返させないためにも。
　前に進まなければ、ならない。

　埋葬を終えて、ソレイユもまた森の奥へと分け入っていく。
　知恵ある植物たちは森のあちらこちらに散らばっているらしく、一つのところにすべてが居るわけではないようだった。
　がさりと茂みが揺れる気配にそちらへ向かうと、そこには思っていた通り――知恵ある植物たちの姿があった。
　ひとの命を糧に生まれた彼らは、みなあどけなく笑っていて。
　元来人懐っこい性質なのだろう、警戒することなくソレイユの元に近づいてくる。
　――無垢な彼らに、原罪を問うのは酷かもしれない。
　だが、フローラリアの種とも言うべき彼らの成長を許せば、いずれまた同じことが繰り返されるだろう。
「許して欲しいとは望みません。罪も記憶も、全て背負いますから」
　ソレイユは宙に電子の鍵盤を展開し、そっと指を置いた。
　そうして奏でるは幻想ロンド「福音」――鐘が鳴るように弾む軽やかな音が忽ちの内に光の刃へと姿を変えて、知恵ある植物の雛たちを根こそぎ刈り取っていく。
　それは、一瞬のこと。
　彼らが何も苦しむことなく尽きたのが、はたして幸いなことだったかはわからない。
　けれど、彼らのようないのちがまた生まれることのないように、ソレイユは祈りを籠めて福音の旋律を響かせた。
　


　――さかしまに時計の針を戻しても、過去に帰ることが出来ないように。
　掌からこぼれ落ちたいのちは、二度と――戻っては来ない。

　まだ動けない人びとの分も、出来得る限り手厚く葬りたい。そう思いながら、四葩・ショウ（Rupert's Drop・g00878）もまた仲間たちと共に穴を掘る。
　復讐者たちが弔いのための穴を掘る姿を見守っていた人びとは、やがてひとり、またひとりと、動けるようになった者から立ち上がって――誰に言われるでもなく、同じように穴を掘り始めていた。
　仲間と、助かった人びとと共に、埋葬も進めていく。
　聴いた名前は、馴染み深い和風の響きを伴っていた。
　ショウはまだ年端もゆかぬ少女の亡骸をそっと撫でてから、柔らかく土を被せる。
　それから跪いて十字の祈りを捧げ、すっと息を吸い込んだ。
　そうして、人びとの心に寄り添うように、ショウはいつだって傍にある聖歌を響かせる。
（「どうか、どうか――」）
　いつか、流れ行く時の果てに大地へと還る肉体が、解き放たれた魂が。
　思うままに、自由に――愛する人びとの元へ、帰れるように。
　かけがえのない場所へ、還れるように。
　そして、これからを生きる人びとが、これ以上――何も奪われることがないように。
　安寧を願い、祈りを乗せて、ショウはただ歌う。
　人びとは肩を寄せ合い、静かに涙を流しながら、ショウの澄んだ歌声に耳を傾けていた。

（「……ああ、」）
　それでも、どうしても過る――過ぎってしまう想いに、ショウは、こころが軋むのを感じずにはいられなかった。
（「間に合わなくて、――……ごめんなさい」）
　救えるいのちはみな救うことが出来たけれど、救えなかったいのちには、手を伸ばすことさえ出来なかった。
　もしかしたら、もっと出来ることがあったのではないか。
　助けてくれただけでなく、犠牲となった者たちの埋葬までしてくれたと、人びとはみなディアボロスたちに感謝こそすれども、責める者がいようはずもない。
　――それでも。
　悔やんでも悔やみきれぬ想いと募るばかりのやるせなさを抱いて、歌い終えたショウは静かに立ち上がった。
（「……やることはまだ、残っているんだ」）
　それは、ディアボロスである自分たちにしか出来ないことだ。

　――知恵ある植物たち。
　森の奥の、少し開けた場所。ひだまりの中で心地良さそうに微睡んでいた彼らが、ショウの気配に起き上がる。
　世界も、己の存在意義も未だ知らぬ、否、知る由もない、無垢なる存在。
　たとえ、彼らが人びとのいのちと引き換えに生まれたのだとしても、やがてクロノヴェーダへと至るのならば――その前に、終わらせる。
　花々が揺れる触媒の果実にくちづけて、ショウは白くやわらかな魔力のひかりを綻ばせる。
「……さぁ、おやすみ」
　そうして、両手で掬い上げるように蕾を包み込んで、ひとつずつ、手折っていく。
　二度と悪意なき悪しき花となって芽吹くことがないように、無垢なるいのちを奪い、枯らして――。

　――この罪さえも、背負ってみせるから。
　

最終結果:成功
完成日	2023年10月25日