リプレイ

●デッカわいい
　巨大湖を泳ぐ星海牛モールスカロヴァ、湖岸でくつろぐ撃森牛フォルノクス。
　なんとも長閑な光景に花塚・夜壱（月下鬼人・g00016）は、
（「大きくて可愛い……最強の生物か？」）
　眺めていたい気持ちになるが、今回の任務は実地調査。
　この巨大湖が、巨獣達にとって“どんな意味をもつのか”を調べなければ。

　原生植物のサンプルを確保してから、夜壱は巨獣に挨拶。
「のんびりしている所ごめんな、ちょっとお邪魔するぞ」
　だが、相手は夜壱を気にも留めていない。本当に戦う気がないようだ……“今のところは”。
　そのまま湖に近付き、周囲を見渡す。
「端も向こう岸も、全く見えない。偏りがあるか調べるのは無理か」
　視線を湖内に落とすが、底は見えず。
　巨獣が悠々と過ごせるほどだ――何の用意もなしに、湖底を目指すのは不可能だろう。
「だが、“巨獣が泳げるほど、水深が深い”とも言える。これも情報だな。……湖に入るとどうなるか」
　湖に入っていくと、心地よい冷たさに包まれた。
　陸から離れすぎないよう泳いでいると、モールスカロヴァが寄ってくる。
「お、おお……」
　巨体に思わず夜壱は気圧されるが、害意を感じなかったからか、星海牛は踵を返した。
　凄まじい水圧を起こし、夜壱を浅瀬に押し流す……やはり、水中活動の“相応の準備”が必要そうだ。

「俺自身に変化はなし。なら、別の水ではどうなるか」
　夜壱は【アイテムポケット】から取りだしたのは、ビニールプール、スポンジとエアポンプ。
　そして新宿島から用意した水。2L/6本入りケースを6個、総量72リットルだ。
プールを膨らませると、ボトル水を全て流しこむ。
「さあ、これで巨獣達を洗うとどうなるか……決して戯れたい訳ではない、これも調査の一環だ！」
　まずは箱座りするフォルノクスから。
　座っても体高10ｍはある、全身を洗うのは難しそうだと考え、夜壱は土汚れが酷い部分を洗ってみる。
　嫌がった様子はなく、たまに身動ぐくらいだ。
　そのとき、
「きゅふ～ん？」
　群れのボスである、モールスカロヴァが岸に乗り上げてきた。
　夜壱はすかさず飛び降り、星海牛に駆け寄る。
　撃森牛の機嫌を損ねた様子はなく、モールスカロヴァも興味を引かれたようだ。

　……一部の動物は共生関係を築く。
　夜壱の行動は“任意共生”に近く、クリーナーシュリンプと似ている。
　巨獣にとっても、清潔な水で洗われるという、ささやかな益があった。
「きゅふ～っ」
　当初はもじもじ、くすぐったそうにしたモールスカロヴァも満足げな様子。
　ほにょっとした顔から、強めの鼻息を夜壱に降りかける。
「……特に変化なし。“水質による影響はない”のだな」
（「今回は凶暴化しなかったが、いずれこの子達とも戦うのだな……今から胸が痛む」）
　もにもにフェイスをそっと撫でながら、夜壱はモールスカロヴァを見上げる。


●見聞
　夜壱がモールスカロヴァと戯れている様子を、遠巻きに眺めている者がいた。
「なにあれ。縮尺がおかしいけれど……可愛いこと」
　キュートなお腹の星マークに目を引かれるが、リブシェ・レッドスケイル（愚者の緋金・g09919）は“あれが危険な存在”だと前提している。
（「見た目が愛らしくとも、大損害を起こすには十分な巨躯……慎重に、確実に参りましょう」）
　それからリブシェは即席の釣り具で魚を待ちながら、巨獣の様子をじっと観察する。
　リブシェの視線など意に介さず、巨獣達は湖畔でだらだら過ごし、飽きたように湖岸を離れていく巨獣がいたと思えば、のっそり現れて腰を下ろす巨獣もいる。
　……根気強く観察する中、リブシェはふと“疑問”を覚える。

（「積極的に食事している様子がない……？」）
　撃森牛も星海牛も、草食獣の類いに似ている。
　だが、フォルノクスは居眠りしたり、群れのボス・モールスカロヴァに至っては「きゅふ～ん」と鳴きながら、遊泳している時間のほうが長い。
　時折、樹木の葉や浅瀬の水草を、手慰みのように口にするが……“あの巨体”を維持できるとは到底、思えない量だった。

「やはり“クロノヴェーダ”という訳ね……食物に固執しない以上、“なんらかの形でエネルギーを得ている”と。一応、口にしていた水草なども採取しておきましょう」
　ゆっくりと腰を上げて、リブシェは釣った魚や湖水、水草のサンプルを採取。
　いざという時に備えて【アイテムポケット】へ仕舞っておく。
「ブモォ～」
「きゅふ～ん」
　周辺には相変わらず、剣呑とした雰囲気とはほど遠い……穏やかな空気に包まれている。




●千里の道も一歩から
　冰室・冷桜（ヒートビート・g00730）が【アイテムポケット】で持ち込んだタープを、簡易的なベースキャンプとして、イロハ・アプリルシェルツ（神聖ならざる銀・g05555）も着替えを済ませる。
　ギリースーツに迷彩服、さながら潜入工作員のようだ。
「動物除けの焚き火も用意してーの……さーて、のんびりと調査できるったって、どうやって調べたもんか」
「イロハは今回で二度目だけど、湖水の中央に近付こうとしたら暴れだしたんだよね」
　前回は調査を中断せざるを得なかったこともあり、イロハはどこか消化不良な様子。
「巨獣の生態調査できる好機ですんで、じっくり調査させてもらいましょうか」
　もうひとつのアイテムポケットからは定点カメラ用の三脚を二台と、双眼鏡を一個。
　イロハもデジタルカメラを懐に忍ばせ、それぞれ別れて行動を開始した。

　冷桜の定点カメラはバッテリーの都合もあり、もって数時間というところ。
　全体の調査が終わる頃にはバッテリー切れしているだろう。
　カメラを設置してから、冷桜は双眼鏡を通し、巨獣のみならず周囲の原生動物らの動きも観察する。
（「…………解らん」）
　“規則性のある動き”“イレギュラーな動き”
　そのどちらも、“普段の生態はどうなっているか”を知っていることが前提となる。
　最終人類史にも、絶滅種の記録は少なからず残っているが、その記録はあくまで『推測』に過ぎない。
　改竄世界史でも同様の動きをしている――という、保証も確証も、どこにもなかった。
　異変を見つけるには、まず“ゴンドワナの『普通』を知る必要”がある。
（「今回の記録だけ解析しても、何がおかしいかさえ解らない……もっともっと、同じようなデータを集め続けねーと解りっこないか」）
　膨大なデータから、統計をとらなければ“イレギュラー”も“規則性”も解らない――イロハも同様の問題に直面していた。

　風下から居眠りするフォルノクスを観察していたが、一向に食事をとろうとする気配がない。
　その理由は、リブシェが調査通りである。
（「沢山、食事をして賄っている可能性を考えたけど……全然、食べようとしないね。どうやってエネルギーを蓄えているのかも謎なんだけど」）
「サイズ感に差があるようには見えないかな。……同じ種類の巨獣を撮影していけば、平均サイズは解りそうだけど」
　フラッシュを焚かないよう、逆光にならない位置まで移動しつつ、フォルノクスをパシャリ。
　……ただ、【モブオーラ】は『人の群れに溶け込む能力』であり、巨獣にとって“もぞもぞする草木っぽい何か”は非常に目立った。
「ふきゅ～ん？」
　勢いよく陸に乗り上げたモールスカロヴァの飛沫から、カメラを守ろうと背を向け、イロハは濡れ鼠に。
『見たことのない生き物がいる？』と気付いて、確かめにきたようだ。
「危なかった……カメラは、無事だね」
　まだ機能していることを確かめてから、モールスカロヴァもカメラに収める。
　星海牛も特に害はない、と判断したようで。ズシン、ズシンと地響きをあげながら湖水に潜っていく。

　自分達はまだ、巨獣大陸ゴンドワナについて――“知らないこと”が、あまりにも多すぎる。
　それを実感する結果となった。
●選択
　さて、今回の現地調査はここまで。
　ディアボロスには2つの選択肢が残されている。

　ひとつは“このまま新宿島へ帰還すること”。
　貴重なサンプルや情報を確保できた今、すぐに解析に回せば、ゴンドワナへの理解を深められる。
　今後の調査へ繋げる意味でも、迅速に帰還する意味は十分にある。

　ふたつ目は“この場にいる巨獣を討伐すること”。
　彼らは、れっきとしたクロノヴェーダである。
　巨大湖にいる間は大人しくとも、好戦的な巨獣達はいずれ猛威を揮ってくるだろう。

　選択を恐れるな。
　何も選ばなければ、小川を流れる木の葉と同じ――流れに身を任せただけに過ぎない。
　選択を厭うな。
　何かを選ぶことは、誰もが与えられた“自由”だ。
　第三者がなんと言おうと、傍観者に過ぎず。関わろうとする者だけが“道を拓く自由”を得られる。
　望む結果を選びとれ。掴みとれ。――全ての選択権は、ディアボロスにあるのだ。


●決断
　――今回の探索チームは“新宿島への帰還”を選んだ。
　イロハ・アプリルシェルツ（神聖ならざる銀・g05555）も帰還する準備を進めながら、現状を思案する。
（「いずれは此処の湖にいる巨獣も、何とかしないとなんだろうけど……それは“今”ではない気がするんだ」）
　幸いにも、今回は巨獣達の『禁忌』に触れることはなかった。
　モールスカロヴァも、フォルノクスも、巨大湖の湖畔でゆったり過ごしたまま。
　湖岸から離れていくディアボロスを、警戒している様子もなかった。
　今はまず、調査で得られた情報やサンプルを精査し、“次”に繋げることが大切――イロハはそう思う。

（「まぁ、ステラーカイギュウに似たあの巨獣を、“正史と同じ運命”に辿らせるのも気が咎めた……というのもあるんだけどさ」）
　巨大湖のほうに目を向けると、「きゅふ～ん」と気の抜ける鳴き声をあげながら、気持ちよさそうに泳ぐモールスカロヴァが遠目に映った。
　――ステラーカイギュウは温厚な性質で、襲われた仲間を守ろうとするほど、仲間意識が強かった。
　その性質に目を付けた“狩猟者の乱獲によって絶滅した”とされている。
　公式記録では、発見されてから30年足らずで……死滅したのだ。

　ずぶ濡れのギリースーツを【アイテムポケット】に詰め込み、【防衛ライン】を敷く……10m程度では、容易く迂回されてしまうだろうが。
　巨獣にとって不審な動きを見せていない以上、襲われることはないだろう。
「もうしばらく調査に来ることになると思うけど……このまま調査を続けたらどうなるのかな」
　イロハはしばし思索するが、全ては“やってみなければ解らない”としか、現状では言えない。
　その“答え”を探りだす意味でも、この調査を続ける意義はあるかもしれない。

　新宿島行きのパラドクストレインにディアボロス達が乗車する。
　イロハは動きだす車窓越しに、巨大湖に残る巨獣を見つめ続けた。

最終結果:成功
完成日	2023年09月17日