バンダ封緘（作者 ツヅキ）

3

リプレイ

　エリザベータ・シゲトヴァール（聖イシュトヴァンの剣・g00490）は可能な限り海面に近い高さを飛翔で移動する。シースキミング機動の名は海鳥の飛行形態から取られたネーミングなのだそうだ。速度を落として飛ぶことでレーダー探知をすり抜ける可能性が高まる。
「これがぎりぎりね……」
　水飛沫を上げず、敵の探知を躱しつつもできるだけ広範囲をカバーするための最低速度は維持したい。エリザベータは細心の注意を払ってそのバランスを取った。
　敵もこちらを探しているのなら、これは裏のかき合いだ。索敵を成功させた方が交戦時のアドバンテージを握ることになる。
　受けて立つ、とエリザベータ。
　元二重帝国海軍航空隊の出身であるエリザベータにとって海上封鎖の重要性は旧知の事実だ。これまでにどれだけの海戦の趨勢を左右してきたことか。
「新宿島で学んだ『未来の』歴史でも制海権を奪われて頓挫した作戦がいくつもあった……今回はそれをこちらがやらせてもらうわ」
　今度こそ奴等の化けの皮を剥いでみせる。
　随伴艦を盾にする戦術など二度と使えなくなるように。頭の中に叩き込んだ周囲の地形情報を元に自分ならどうするかを考えた。
　……エリザベータなら。
　できる限り開けた海域を進むのは避け、目立たない島陰を進むだろう。
「！」
　ほんの僅かな航跡をエリザベータは逃さなかった。
　水中に潜ませたソノブイも同様の結果を返してくる。近い。エリザベータは息すら止め、会敵に備えて身構えた。
（「このまま行かせれば進路からして未来予測位置は――……」）
　どのポイントで奇襲をかけるのが最も効果的であるかを計算しつつ、友軍への伝達を試みる。あとはキルゾーンの策定か。先手さえ取れたら奇襲を仕掛ける場所とタイミングはある程度コントロールできるはず。
「まだこちらに気づかれていない今がチャンスね。できる限り、有利な状況を揃えさせてもらうわよ……！」




　随伴艦の厄介さは七曜の戦で十分以上に思い知った、という点において近衛・悠（黄昏のフラメント・g02300）とミシェル・ラークリーズ（彩光のグレイス・g03431）の見解は完全に一致する。
「事実上、人を盾にされているも同然だからな。そんなものを主力にするなんて断じて容認できない」
「出る為の元は絶っておきたいところだね。これからの為にも」
　とはいえ、と呟いたのはミシェルだった。
「敵勢力のフィールドど真ん中か……」
　二人とも、作戦地域の地図はきちんと読み込んでおいたので何とかなるだろう。歴史は違えど大体の地形は掴んである。少なくとも知らない土地で後れをとるようなことはないはずだ。
「敵の予想航路は幾つかに絞られるな」
　悠は水面を移動しながら航跡の有無を判別するための観察を始める。できるだけ地形を読み、島陰などを利用して偵察を続けた。間違っても先に見つかるわけにはいかなかったので。
　バンダ海を封鎖できればその分、冥海機の脅威を減らすことに繋がるのなら。
「やってやろうじゃないか」
　そこは、見渡すばかりの空と海だった。
　のどかな自然の中に人工物が紛れ込めば必ず違和感が発生する。たとえば煙、それに灯りも。悠は決して戦艦に詳しい専門ではなかったが、その役割もあって、目と耳には自信がある。
「こっちにはいそうにないな」
　ミシェルが繋いだパラドクス通信で情報の共有を試みる。この残留効果は周囲のディアボロス全員の元に専用の小型通信機が現れ、レベルに応じた距離間の通信が可能になる。
「いくらなんでも海域が広すぎるか……」
　悠は水平線を眺め、ぽつりと漏らした。
　バンダ海は東西約1,000km、南北約500kmにも及ぶ広大な海域だ。パラドクス通信であってさえ、焼石に水の広さ。手分けして探す場合、連携は取れないと考えるべきだろう。
「こいつは思っていたよりも大変だな」
　となれば、それぞれができるだけの範囲を潰して居所を絞り込んでいくまでのこと。悠は耳を澄ませつつ、手掛かりを探して海域をさすらった。
　航路の名残りらしき引き波を追った先で、不意に何かが跳ねる。
「今のは？　イルカか……いや、違うな」
　その頃、ミシェルも同じ群れと遭遇していた。
「リーリエ、今の見た？」
　こくりとオラトリオが頷く。
　周囲を飛び回るのは音の妖精だ。リーリエはミシェルとふたりでひとつも同然のため、一緒に探すのを手伝ってくれている。
　ミシェルはリーリエとともに島陰に身を潜め、さっき見た群れの後を追うことにした。
「海で何か動くと波ができるし、海洋生物は避けていくはず……あれはイルカの群れじゃない。冥海機だ。このまま真っ直ぐに進むなら、どこでも奇襲をかけられそうだね」
　しかも相手はまだこちらに気づいていない様子だから、アドバンテージはこちらにある。
「――あ、繋がった！」
　その時、それまで不通だった通信機の向こうから悠の声が届いた。
「どうやら近くにいるみたいだな。そっちも見たか？」
「うん。これだけ離れていると、さすがに音らしい音までは拾えないけどね。戦いの準備ができたら、こちらから仕掛けよう」


「――敵艦発見。これより戦闘に移る」
　事前情報通り、エリザベータ・シゲトヴァール（聖イシュトヴァンの剣・g00490）の目にもトループス級の動きが目に見えて鈍いのがわかる。緊張感というものがまるでない。士気が低いとは聴いていたが、これほどまでに弛緩しきっているとは……。
「戦いの最中に弛んだ姿勢を見せるのがどういう結果を招くのか、身を持って知りなさい」
　エリザベータは相手に気づかれていないのを利用し、下限硬高度ぎりぎりを維持しつつ海上を可及的速やかに移動した。
　友軍と挟み込める位置まで接近するまでシースキミングを維持、眼前で突然ポップアップしたエリザベータに驚いたシーキャットタマがびっくりして隊列を乱す。
「にゃ！？　どこから現れたのにゃ！！」
　わざわざ教えてやる義理などなかったので、エリザベータは問答無用で先制のダイブアンドズームを叩き込んだ。ただ奇襲を仕掛けるだけでは芸が無いとばかりに、殊更派手に立ち回る。
「知ってる？　位置エネルギーは運動エネルギーに変換できるのよ。こうやって――ね！」
　引き起こしの際にかかるＧを乗せた爆撃槌は敵を強かに打ち据えた。浮上する暇を与えず、手持ちの弾薬をありったけばら撒いてから離脱する。
「なになに！？　敵襲なの？　いやにゃー！」
　反撃のニャンプシーロールだが、エリザベータが思いきり引っ掻き回しておいたおかげで動きはばらばら。
「……読めたわ」
「にゃ！？」
　エリザベータは相手の動きを見切り、被害を最小限に食い止める。見て、感じて、敵の動きが描く遠心力の軌道さえ見極めればその振り子のような一定のリズムにつけ込むのはそれほど難しいことではなかった。
「ディアボロス……！！」
　いいように配下をもてあそばれたミズーリは怨敵を睨むが如き形相でエリザベータを見据える。
「ここで会ったが百年目！　私が相手をしてくれる！」
「光栄だけど、順番というものがあるのよ」
　あくまでエリザベータは敵の陣形を切り崩すのを優先する。そうやって散々敵の目を引き付けたところで高度を上げ、その一身に注目を集めきった。
　全ては友軍の攻撃機会を創出するための下準備に過ぎない。
　そして今、状況は整った。
「深追いするな！」
　ようやくその意図に気づいたミズーリが指示を飛ばすが、エリザベータは静かに言い切る。
「もう遅いわ」


「酷使してごめん、しばらく休んでいてね」
　バンダ海域――想像以上にその領域は広大だった。ミシェル・ラークリーズ（彩光のグレイス・g03431）は力を貸してくれた音の妖精を労った後で、藍色の瞳を細める。
「あれが、そうなんだね」
　特徴的な猫っぽい見た目の冥海機は見た目こそやる気がなさそうだが、それにつられて油断するような愚を犯すつもりもなかった。
　それはそれとして、何となく気が抜ける外見なのも事実である。仲間たちのおかげで見つかった機体の群れは猫みたいにしなやかな動きで海を進んでいった。気まぐれそうな性分も看過できない要素だろう。
　ミシェルは気を引き締め、飛行機雲を描きながら飛来する魚型のエネルギー弾の出所を観察する。
「見えた」
　パラドクス通信を繋げ、仲間と連携を取りながら呼び出すのはブラッドソード。無数の弾が降り注ぐ水面を駆け抜けて敵の攻撃元を叩いた。
「にゃ！？」
　ざっくりと真紅の刃がシーキャットタマの武装ごと斬り捨てる。
　別のディアボロスに気を取られていたところへ挟み撃ちの形で追い込まれ、シーキャットタマは動揺を隠せない。
「ま、まだいたのにゃ。このままじゃまずいにゃ……！」
「どうしたの？　もしかして、僕を騙すつもりだったりするのかな」
「にゃー！？　どうしてそう思うのにゃ」
「だって、見た目と違って攻撃方法も随分とえげつないじゃない？　警戒は怠れないよね」
　それに、とミシェルは猫に関する伝承を思い出していた。もちろん目の前の冥海機は猫っぽいだけで実際の猫と関係あるわけではないが、見た目が似ているということはそういう性質を併せ持っていると考えても間違いではあるまい。
「冥海機との相性はよさそうだったなあ……」
　両断され、海に沈むシーキャットタマを肩越しに振り返って呟いた。
　それから、ミズーリにも視線を向けて一言。
「残るはあなただけだね？」




「ミズーリ……」
　ミシェル・ラークリーズ（彩光のグレイス・g03431）はアヴァタール級の冥海機と対峙してその名を呟いた。
　ここまで決して楽な戦いではなかった。ミシェルは改めて痛感する。彼女たちにとって広大なフィールドを誇るこのバンダ海域での作戦がどれだけ重要かということを。
「さすが、配下も的確な動きだったね」
「しょせんは士気の低い怠け者だ。あれを倒されたくらいで、私の士気は影響を受けん！」
「ここの戦場の作戦を制すれば僕たち復讐者にとって大きなアドバンテージになる。ミズーリ、貴方の強さはわかっているよ。それでも、僕は……僕たちはあなたを超えてみせる！」
「やってみるがいい！」
　ミシェルの挑戦をミズーリは正面から受け止めた。
　ダツ型海戦装が体をねらせ、備えられた三連装砲塔の主砲をこちらに向ける。重量級徹甲弾が弾幕となってミシェルに降り注いだ。
「つ……！」
　水面歩行がなければとっくの昔に海へ沈まされているに違いない。念のために水中適応を利用する心構えもしておいた方がよさそうだ。
「やれやれ、まともに全弾喰らうと水に沈みかねないな」
　近衛・悠（黄昏のフラメント・g02300）は肩を竦め、再び討伐に合流する。パラドクス通信を使い、ミシェルと連絡を取り合った。
「トループス級は手伝えなくてすまない。ここからは指揮官討伐だな、しっかりやらせてもらうぜ」
「期待してるよ」
「ああ、なにせ効率よく動いて偵察するだけで苦労したからな。あいつらの好きにやらせたらとんでもないことになりそうだ」
　それくらい、冥海機にとってこのフィールドは重要拠点なのだ。譲れないのは相手も同じこと。悠の視線に気づいたミズーリが砲口を向け、徹甲弾を撃ち放つ。悠は慌てずに精神集中を心がけた。弾道を見極め、水面とは思えない身のこなしでミズーリの位置と挙動の把握を試みる。
「ミズーリ、か。大物だな」
「降参するならいまのうちだぞ？」
「御免だな。アンタを打倒しなければこの作戦は成功と言えないんでね……！」
　高速で呪文を呟き、アイシクルエンドのパラドクスを発動。氷柱は氷雪を纏い、ミズーリを押し潰さんと天上より落下する。
「ぐ……ッ」
　海戦装ごとミズーリを掠めた氷柱の下から徹甲弾が炸裂、悠を海中へと叩き落とした。そう来ると思ったぜ――あらかじめ水中適応の準備があった悠は顔だけを水面に出して詠唱を続行する。
「来た！」
　敵を観察していたミシェルはとっさに砲塔の方向に対して身構える。容赦なく叩きつける徹甲弾が上げる水飛沫のただ中へ沈みながらも、闘志だけは決して手放さない。
「あそこだよ！」
「復讐者を舐めるなよ」
　すぐさま水面へ浮かび上がり、パラドクス通信で敵の現在位置を共有、悠は今度こそ氷柱を真上から直撃させた。
「おのれ！！」
　すぐに次が来る、とミシェルは意地でも水面から顔を出したまま詠唱を完了する。サメのヒレのような鋭い刃が現れ、ミズーリを引き裂いた。
「ああッ！？」
「……色々不利なのはわかってるさ。それでも――」
　これからの為には、乗り越えなければならない関門なのだ。
「貴方を乗り越えてみせる、ミズーリ！」
「たとえ名高い戦艦の名を冠していてもな、沈んでもらうぜ」
　シャークカッターと同時にアイシクルエンドが発動、鮫刃と氷柱が挟み撃つようにしてミズーリを追い込む。まるで、覚悟の違いを見せつけるみたいに。　




　こういうシチュエーションは嫌いじゃない――颯爽と戦場に乗り込んだアマネ・モルゲンシュバルツ（憤怒のドラッヘリッター・g00313）は全身に埋め込まれた神器を一斉に解放、そのうちの一つを構えて軽やかに躍りかかった。
「応援に来たわよ！　せっかくだし、ちょっとくらいは頑張っちゃおっかなー？」
「甘いわ！　このミズーリ、やすやすとやられるものか」
「――なんてね」
「なッ！？」
　アマネは攻撃を仕掛ける直前、不意に矛先を変えてミズーリを出し抜いた。てっきり正面から来るものと思っていたミズーリは突然のフェイントについていけない。死角に潜り込み、発動するパラドクスが神器の封印を解いて荒れ狂った。
「油断大敵♪」
　飄々とした態度に騙されることなかれ。眼鏡越しの瞳に浮かぶ、ほのかな殺気。さっき仕掛けた攻撃は敵の急所を捉えて致命的な箇所を的確に抉っていた。
「人を見た目で判断するのってよくないんじゃないかなー？」
「貴様ッ……」
「やれやれ、どっちが甘いのかしらね」
　アマネの視界を長い黒髪と赤紐が舞う。
　話の最中に、八上・霞（閃光・g00118）は鞘に納めた刀を掴んでミズーリの死角に回り込んでいた。抜刀――しない。予想だにしない鈍器としての使い方で、霞はミズーリの胴体を強かに打ち据える。
「いつの、間に！？」
「よっす。人手が足りないみたいだから救援にきたよ～。なんか盛り上がってるね？　ミズーリちゃんていうんだ、可愛い名前！　あははッ」
　ここが戦場だということを微塵も感じさせない、心底から楽しそうな大笑い。
「か、かわ……？」
　ミズーリが耳まで赤くなる。
「侮辱するか！」
「ちがうよ」
　霞は、チッチッチ、と人差し指を左右に振った。
「楽しんでるの。頭固いと損だからね、よっと――……」
　水上走行の残留効果を借りて、追いかけっこみたいに敵の攻撃から逃げる。
「こっちこっち～」
　大きく手を振る霞をミズーリが射程に捉えた、まさにその瞬間。
「後ろの正面、だーれだ？」
　はっとしたミズーリが動きを止めた。
「しまッ――」
　アマネが背後を取っている。
　神器を薙ぎ払い、敵を海戦装ごと水面へ叩きつけた。


　――旗艦ミズーリ。
　その名を聞けば自然と背筋が伸びるような気さえする。『二度目の』世界大戦に終戦を齎したという情報はエリザベータ・シゲトヴァール（聖イシュトヴァンの剣・g00490）の耳にも入っていた。
「小細工なしでいくわ。それが礼儀というものでしょう？」
「望むところだ。どこからでもかかってくるがいい！」
　両者が動いたのはほぼ同時。
「――強制解除！」
　エリザベータの動力炉がスクランブルブーストをかけるのと連動して全リミッターが解除される。ミズーリはダツ型海戦装を自らの拳に融合させ、直接攻撃に出た。エリザベータは海面を飛翔、爆撃槌と拳が互いを至近距離から削り合う壮絶な殴り合いが始まったのだ。
「く――」
　奥歯を噛み締め、エリザベータは堪える。
　ヘビー級の戦艦型を、ライト級の航空型サイボーグが真正面から相手取るも同然の状況。例え空中でも悪手中の悪手だが、エリザベータには勝算があった。
「！？」
　ようやくミズーリも気が付いたようだ。
　一撃の重さならミズーリの有利は揺らがない。だが、残像すら発生するほどの機動力を誇るV-EXTRAを駆使した手数の多さはその差を埋めるのに十分過ぎる。
「これは聞いた話なのだけど」
　交錯する激突の最中、エリザベータが言った。
「『史実』において貴艦は国に殉じた敵国の特攻機パイロットに敬意を表して水葬を執り行ったそうね」
「何を――」
　限界稼働時間が迫る中、爆撃槌の直撃を受けたミズーリの体勢が崩れる。エリザベータは止めを叩き込んで続けた。
「例えクロノヴェーダだとしても、その名に違わぬ誇り高さには敬意を払うわ」
　水柱と轟音を轟かせ、水中に没するミズーリ。
　海面が元通りの静けさを取り戻すまでエリザベータは無言で見つめていた。かつてミズーリの乗員がそうしたように、敵味方という立場を超えた弔いの心をもって。

最終結果:成功
完成日	2023年09月19日