緋色の猛獣（作者 一条もえる）

2

リプレイ

「見事な城だ」
　海岸に漂着した千早城を見上げ、伊藤・真九郎（戦国武将・g08505）は感嘆の声を上げた。
「確かに、これを使わぬという手はない。
　鹵獲した敵の戦力は、有効活用するが勝利への常道也。この千早城、我らが城としてみせようぞ」
　頷いた真九郎は、着物をたすき掛けにして城壁へと近づいた。
　漂着の衝撃で石垣は崩れ、土塁も漆喰の壁も無残な有様となっている。
　辺りを見渡した真九郎は、近くに松の巨木を見つけた。大小二振りの刃が同時に鞘走ると、松はドゥと倒れる。その枝を打って丸太とした真九郎は、驚くべき膂力でそれを担ぎ上げた。
　土を盛り、盛ったところに丸太を打ち付ける。みるみるうちに土は固まり、土塁を成した。
　真九郎がまずその場所での作業に取りかかったのは、そこが曲輪の開口である虎口に近いからである。
「城を攻めるにしても、叩くべき要所というものはある。ここを固めておけば、城はますます堅固になるだろう」
　そこを要所と見た真九郎は、元の状態以上に土塁を高く作り、また崩れた石垣を積み上げ直していく。９月とはいえ、まだ照りつける日差しは強く全身からは汗が噴き出たが、真九郎は意に介せず作業を続ける。丸太に土、巨石を持ち上げるごとに、その筋肉が力強く盛り上がった。
　由緒ある伊藤家に生まれた真九郎がクロノヴェーダとの激闘に敗れ、新宿島に流れ着いてから幾年月。
「天正の世より来たりて、進歩した科学技術の神髄は看破した。人類の叡智とは、即ち成長すること也。いずれ、パラドクスの秘奥すら人は越えるであろう……。
　さぁ、各々方。日が暮れるにはまだまだ時間がある。この千早城、難攻不落の堅城となさん！」
　片肌脱ぎになった真九郎は声を張り上げ、仲間たちを鼓舞した。




「おー！」
　真九郎の声に、阿良々木・蘭（紫君子・g02198）は笑顔を浮かべ、小さく可愛らしい握り拳を天に突き上げた。
「さ、乎乎那ちゃんも！」
「えぇ……？」
　水を向けられた真紅堂・乎乎那（埋火の魔創剣士・g02399）は戸惑いながらも、にこにことこちらを見上げる少女……に見える蘭の視線をにべもなく突っぱねるような人嫌いでもなく、
「おー」
　と、苦笑しつつ拳を天に向けた。
　土や石を運ぶのに重機でもあれば話は早いのだろうが、さすがにそこまでは持ち込めない。結局のところ、頼りになるのはディアボロスたちの怪力である。しかしそのかわりと言ってはなんだが、現代には天正大戦国のように踏み鋤やもっこを使わずとも、シャベルや猫車がある。
「ひとつひとつ、堅実にやるしかないね、こういうのは」
　乎乎那は肩をすくめてシャベルを手に取り、踏み固めるための土を猫車に次々と乗せていった。
「ちょっと、『わっふる』。そっち持って！」
　蘭に言われたモーラット・コミュ『わっふる』は、猫車の片方の持ち手を、持つ、というよりは頭で持ち上げるような格好になった。
　それぞれの持ち手を掴んで進むのはかえってふらつきそうなものだが、さすがにそこは主従と言うべきか。息の合った動きで、猫車は真っ直ぐに進む。
「さて……ある程度、こっちは形になってきたかな」
　大きく息を吐いた乎乎那は、懐から端末を取り出した。作業中のところ、終えたところ、それらを方向を変え角度を変え、細かく記録に残していく。
「これがあれば、修復の進み具合もわかりやすいよね」
「なるほどね」
　ふと、蘭が一方に視線を巡らせた。
「どうした？」
「崖の近くの松、傾いてない？」
　とはいえ、松は傾いて伸びていくものではあるが……。
「そういうのとは、ちょっと違う感じ。枝の向きとか。『わっふる』、ちょっと見てきて！」
　果たして、崖の一部に亀裂があり、そのせいで松の重さを支えきれず、傾いていたのである。このままでは、急峻な崖は崩れて侵入を容易にしてしまう。
　蘭は得意げに、
「推理は経験に基づく勘だよ！」
　と、笑う。
「じゃあ、ここも修復しておかないとね」
　乎乎那はすぐに作業に取りかかり、まずは松を切り倒し、土を押し固めていった。
「ま、こんなものかな？」
　西の空が朱に染まる頃には作業は終わり、乎乎那は撮影した写真をもう一度確認して、
「さぁ、引き上げよう。すぐにシャワーを浴びないと、汗と土埃でドロドロだよ」
　と、肩をすくめた。　






「出来ることなら、全員を故郷に帰したかったけど……」
　先を急ぐ文月・雪人（着ぐるみ探偵は陰陽師・g02850）が表情を曇らせる。
　しかし、残念ながらそれが叶わなかった以上、いつまでも気に病んでいても仕方がない。
　今、苦境にある彼らを助けることが自分たちの責務だと、雪人は荷車を引く手に力を込めた。
　荷車には新宿島から持ちこんだ物資が山と積まれている。とうてい人力では引けぬほどの重さがあるが、【怪力無双】がそれを可能にしている。
　見えてきたのは、集落とも呼べぬほどのものであった。
　河内国と和泉国はディヴィジョンによって分断されている形であるから、なだらかな海浜ではない。切り取られたような陸地には波が打ち付け、ところどころはボロボロと崩れてしまっている。
　そこ満足に住む家もなく、木の枝を重ねて屋根としなんとか雨露を凌げる程度の小屋しかない。
　それすら数が足りないのか、木陰で倒れ伏す者さえもいた。
「な、なんじゃあんたは……」
　雪人を認めた老人が誰何するが、その足取りにも力はない。
　これは、あぶない。
　そう思った雪人は荷車を指し示し、
「私はディアボロス。悪辣な天魔武者たちと戦う者です。皆さんの助けとなりたくて、物資を運んで参りました」
「おぉ……！」
　老人の表情が明るくなり、小屋からは人々が次々と顔を出してきた。しかし、筵の上に横たえられたまま動けぬ者も数多い。
「少しですが、医療の心得もあります。お体を診せてはいただけませんか？」
　食料は足りぬばかりか、この暑さで傷んでしまったのだろう。それを食らうしかなかった者たちは次々と腹を下して嘔吐して倒れてしまったのだ。残った者はわずかに体力が残っていたか、運が良かった者である。
「祓へ給ひ、清め給へ……」
　雪人が護符を放つと、辺りは生命力満ちあふれる世界へと変わる。症状の軽い者ならば、これだけで回復していくであろう。
　雪人は持ちこんだ米を煮て粥を作り、人々に振る舞った。
「でも、これじゃあまだ足りないね……」

「よ」
　その雪人の肩を、誰かが叩く。
「ならく！」
「そうさ、嘘つきナラクさんさ」
　ニヤリと笑ってみせた狭間・ならく（【嘘】・g03437）は辺りを見渡して、
「戦に飢饉、病の流行りは、いつの時代も弱い奴から犠牲になるモンだが……ま、致し方なしとは言うまいよ。
　歴史を取り戻すためとはいえ、戦の片棒担いでンのは、アタシらも同じだからな」
　と、フーッと細く息を吐き出した。
「如何に山と積んでも、雪人殿がおひとりで運べる食料だけでは足りまい。
　それがしも運んで参った」
　見れば伊藤・真九郎（戦国武将・g08505）の背後にも、干し肉、干し魚の類が積み上げられていた。
「城の修復と強化が成ったならば、次に為すべきは民への手助け。敵軍が来る前に、我らに出来ることは尽くしておこうぞ」
　抱えるほどの大樽を、真九郎は苦も無く持ち上げては臨時の倉とした小屋へと運び込んでいく。食料のほかに、農具や日用品もある。
「ま、そういうことだね。ナラクさんも手伝うとしよう」
　ならくもそう言って、米俵を軽々と持ち上げた。
「そっちは保存食かい？」
「あぁ。ちと、失礼するぞ」
　真九郎は干し肉、干し魚、そして漬け物を木皿に盛ると、それにかじりついた。そのままでは肉も魚も歯が軋むほどに固いが、噛めば味が溢れ出て、滋養が全身に染み渡って行く心地がする。
　かつてともに戦った無頼の漢たちと一緒に食らった味を、真九郎は思い出した。
　すると、真九郎の手元にあるものとまったく同じものを乗せた木皿が、流民たちの手元にも現れる。
「これならば、保存の利く状態のままで増やせよう。
　……さすがに、米は生のままかじるわけにはいかないが」
　そちらはいま、ここで粥としよう。足りなかったぶんの粥も、ディアボロスたちがそれを口に運べば瞬く間に人々に行き渡る。
　薬もあればよかったかとも思えたが、やはり食べることが回復への一番の近道である。
「病人もいるならば、滋養のあるものを食わさねばならん。
　さぁ、遠慮は要らん。好きなだけ食ろうて、力を蓄えるとよい」
　伏して起き上がれぬ者には、真九郎が手ずから重湯を口に運んでやった。
　貧しい暮らしを強いられている『天正大戦国』の民にとって、白米などは滅多に食べられるものではないご馳走である。美味い。実に美味い。滋養が身体に染み渡っていくのはもちろんとして、食らうことの喜びが流民たちを励ました。

「サテ、腹がふくれたら他にもやることがあるね」
　と、ならくが立ち上がる。
「治療の方は、できることはあらかた済んでるようだね。
　だったら……ひと、ふた、みつ、よつ……飛んで百。そらよ」
　草紙を数えながらペラペラとめくると、そこからは獄卒のごとき小鬼たちが呼び出された。
「そら、働けモノども」
　ならくは指図したが、獄卒どもはわらわらと動き回りはするものの、細々とした用事をこなせるわけではなさそうだった。
　獄卒の出現にギョッとした流民たちであったが、呼びだしたならくが、ずいぶんと雑に指図している様をみると恐ろしさも減り、そう思えば動き回る様にはどことなく滑稽さも感じられたようだった。
「しょうがない。動ける者がいるなら、手伝ってくれ」
　そう言ってならくは、仲間や流民たちの手助けも借りて、まだ起き上がれない者たちを小屋に運んでやった。少しでも寝心地よくと、筵を敷いてやる。
「療養にゃ、清潔な水やら環境やらが大事だと聞くからな」
　視線を巡らせたならくの周囲は、いつしか清潔を望む世界となっていた。
「うぅ……」
　ひとりの少年が、寝苦しいのかうめき声を上げた。
「うなされるのかい？　だったら、寝物語ついでに琵琶でも弾いてやろうか」
　と、『天女の忘れもの』を膝に抱えるならく。
「ひひ、ナラクさんの演奏を聴ける奴は運がいい。なにせ、こいつァ天上の器物だ。いい音するゼ」
　ぞんざいな口ぶりとは裏腹に、その調べは繊細であった。少年も目を細めてそれに聴き入り、いつしかスゥスゥと寝息を立て始める。
　ディアボロスたちも流民たちも目を閉じて、しばしその妙なる調べに聴き入った。


「炊煙が上がっておるな」
　国境を目指して進んでいた飯富虎昌は、真っ直ぐに立ちのぼる煙を捉えて目を細めた。
「食う物とて満足になかろうに、哀れなことよ。飢えに苦しむくらいならば、すぐに楽にしてやろう」
　勝手な理屈を並べ立てた飯富虎昌は、
「それッ、蹴散らせい！」
　と、抜いた刀を振り下ろした。
　ところが、である。
　襲い来る武田侵火隊どもの前には、ディアボロスたちが行く手を阻んでいた。
「さて……難民の人たちも、城の修復も大丈夫そうね」
　 孫・リア（勇武と炎を胸に秘めて・g03550）は堅固な土塁がそびえる千早城と集落を遠望すると、紫の偃月刀『千紫』、そして朱の槍『万紅』を構え、襲い来る敵勢へと駆けだした。
「ならば、あとはあのお邪魔虫ならぬ、お邪魔獣たちを倒しちゃいましょう！
　無理矢理連れてきた人たちをゴミ呼ばわりするなんて……本当に酷すぎるわ」
「うぬッ、なんだ貴様はッ！」
　侵火隊どもは赤熱する刀を抜き放ち、リアを迎え撃った。
「我らを相手にひとりで挑もうとは、愚かなディアボロスよ！」
「ひとり……じゃ、ないわ。私は、孫家のつわものたちとともにあるのだから」
　リアが偃月刀を高々と掲げると、彼女の背後には「孫」の旗印を掲げた兵士たちが現れた。
　幻影の兵は敵群へ向けて井闌……すなわち攻城櫓を押し出していく。
「さぁ、その武勇をここに示すわよ！」
「むッ！」
　思わず目を見張る侵火隊ども。井闌の長城には弓兵が満ちている。彼らが一斉に火矢を放つと、敵群を頭上から襲った。
「そのカタナ、熱されて熱いわよね？　でも、私たちの思いの熱さの方が上よ！
　一気に攻撃を仕掛けるわよ！」
　その声に応じて騎兵は左右に広がり、長兵が敵群を貫いた。
「おのれッ……！」
　怒気を発した侵火隊どもは赤熱する刀で打ちかかってきたが、無双馬『星星』の胴を蹴ったリアは敵群に飛び込み、両手の得物を右に左にと振るってそのことごとくを打ち払った。
「さぁ、ここは通さないわ！　城も流民も、私たちで守り抜くわよー！」
　リアの背後に、白の線が真っ直ぐに伸びる。




　リアの声に「応」とこたえた伊藤・真九郎（戦国武将・g08505）は、漆黒の武者鎧に身を包んで敵勢を睥睨した。
「民は、なんとか持ち直せそうだが……新宿島に帰還すれば、これ以上の手助けは難しい。
　ならば最後に、戦働きにて支援いたそう！」
　無銘の、刀と小太刀。その大小を抜き放った真九郎は敵群へと飛び込んでいく。
　上空から見る者がいれば、その様は燎原の火を貫く漆黒の一矢と見えたであろう。
「其処許（そこもと）らの非道、見逃すわけにはゆかぬ！　ここより先へ進むは叶わぬと知るがよい！」
「ぬかせッ！」
　左右から敵兵が斬りかかるが、真九郎は一方の刃を籠手で受け流し、もう一方の刃には刀を打ち付けて弾き飛ばした。その膂力は侵火隊どもを圧倒し、敵兵はたまらずたたらを踏んだ。
「受けてみよ、紅蓮の太刀！」
　真九郎がふた振りの刀を擦り合わせる。激しく散った火花は炎となって刀を包む。その灼熱の剣気は、陽炎を生じるほどである。
「そのようなもの、我らの刀で焼き切ってくれる！」
「そんななまくらで、それがしの刃を阻めるか！」
　しかし真九郎は襲い来る兵の刀を小太刀で弾き飛ばし、がら空きとなった胴を刀で薙ぎ払った。両断された敵兵は、おびただしい機械油を吐き出しつつ崩れ落ちる。
「おのれッ！」
　突き込まれた炎熱の刃を、真九郎は２刀を交差させて受け止めた。
　しかし、敵は押し包むように左右からも襲いかかってくる。流石の真九郎でもそれは避けきれぬかと思えたとき、
「爆音あれ！」
　侵火隊どもに爆裂光線が照射され、ある者どもは胴を貫かれるように斃れ、生き延びた者も腕を肩口から吹き飛ばされて悶絶した。
「乎乎那殿」
「やぁ。もう帰ったと思ったかな？」
　まるで散策でも楽しむかのように、ひょっこりと戦場に姿を現した真紅堂・乎乎那（埋火の魔創剣士・g02399）。
　巻き起こした爆風になびく深紅の髪をなでつけながら、乎乎那は敵群を見渡す。
「クロノヴェーダの臭いがしたのでね。
　ま、シャワーを浴びるのが遅くなるかどうかの違いさ。結果は変わらない！」
　敵群から距離を取りつつ、仕掛ける好機を窺う乎乎那。
「ほざけ！」
　侵火隊どもは新たに現れたディアボロスにも狙いを定め、咆哮を上げつつ跳躍して一気に間合いを詰めてきた。
　しかし、その跳躍も乎乎那の想定の内にある。
「魔力充填完了……！」
　乎乎那の周囲に白い球体が合わせて４つ出現する。それは天使の羽と光輪を持ち、穏やかな光を放ちつつ乎乎那の周りを旋回した。
　だがその光も、クロノヴェーダを捉えたときには表情を一変させる。
　飛び込んでくる侵火隊どもの刃が届くよりも前に、光球は激しく明度を増す。
「くらえッ！」
　飛び込んできたのが、むしろ災い。伸びた光線は身をよじることも許さず敵勢を捉え、炸裂しながら貫いた。
「お見事！」
　快哉を叫んだ真九郎が、再び敵陣に斬り込んでいく。乎乎那によって突き崩された敵陣はなんとも脆く、真九郎は右に左にと刃を振るって敵兵を両断していった。
　無論、乎乎那もそれを見ているばかりではない。みたび光球を発し、敵兵を貫く。鎧が弾け、赤熱する刀を握る指が吹き飛び、狼を思わせる首は機械油と歯車をまき散らしながら宙を飛ぶ。
「……フン、鉄屑のシャワーだ」
　その様を、乎乎那は鼻を鳴らして見送った。
　それが、最後の一兵であった。
「雑兵など、物の数ではない。勝負はこれからよ」
　刀に纏わり付いた機械油をぬぐいながら、真九郎は視線を上げた。
　敵将・飯富虎昌と視線が交錯する。




「ディアボロスってなァ、どいつもこいつも働き者で助かる」
　ことごとく破壊された侵火隊どもの残骸を見渡したのち、狭間・ならく（【嘘】・g03437）は目を眇めた。その視線の先には、敵将・飯富虎昌が立っている。
「サテ、と。残るはアイツだけだな」
　敵将は配下が撃破されたことに驚きを隠せない様子で、
「なんと……我が武田侵火隊が、なすすべないとは。情けないことだ」
　と、頭を振りつつ唸った。
「これが、俺たちの力ってことだよ。人々にも千早城にも、手出しなどさせるものか」
「そうはいかん！」
　敵将が文月・雪人（着ぐるみ探偵は陰陽師・g02850）に向かって吠える。
「我が赤備えを率いて戦場を駆けること、数えきれぬほど。一度とて不覚を取ったことはないわ！」
　猛将は言い放って、頭を低くした。もとより虎を思わせる外見だが、その身体は紛れもなく４本足の虎へと変形し、力強い後ろ足が地を蹴った。
　迎え撃つディアボロスたちだが、
「なァ、ユキヒト。お前、ちょっと先行っててくれよ」
　迫る敵将からは目を離さず、ならくが顎をしゃくった。
「なんでって……ほれ、チィとばかし、新技に挑戦ってやつさ。
　ちゃんと援護してやるから、そう心配すンなって」
　そう言ってならくは「ひひ」と笑う。
「へいへい。ならくにお願いされちゃ、仕方ないね。肉弾戦はガラじゃないけど……まぁ、それはそれだ」
　微笑んだ雪人は白銀の刀『雪月花』を抜き、ためらうことなく前に出た。
「紅い敵ばかりだけど、狼なのか虎なのか。紅いのは……豚ではないのか？」
「なんと、我を愚弄するか！」
「いや、そういうつもりじゃないんだ。ただ……なんでもない」
「黙れッ！」
　跳びかかってくる敵将を、かろうじて避ける雪人。軽口を叩いていたその間に、刀を持つのとは逆の手で、竹管を取りだしていた。
「クダ吉、行くよ！」
　雪人が敵の爪を刃で弾いている間に、するりと現れたクダギツネ『クダ吉』が、飯富虎昌の影へと迫る。クダギツネの牙が影に食い込むと、猛虎はビクリと身を震わせて、歩を止めた。
「な、なんだこれは……！」
「『管狐影縛法・閃』。厄介な敵の動きは、封じるに限るね！」
　振り下ろされた雪人の刃が、敵将の肩を深々と割る。
「ぐおおッ！」
　悶絶した飯富虎昌であったが、動きの自由を取り戻すと爪を繰り出しつつ跳び込んできた。跳び下がった雪人だったが、純白の狩衣が裂け、赤い滲みが広がる。
「次は、その首に喰らいついてくれん！」
「そっちばかり見てていいのかい？」
　……の、加護やあらん。
　言葉にも言い表せぬ「なにか」へと向けて、ならくが発した言霊。それは死地に赴いてさえ戯言を交わせる悪友・雪人であろうと、聞かせることはない。
　目には見えぬ。見えぬが、確かにそこには加護が、あるいは呪詛が生じる。
「こんなものか。
　先のおおいくさで派手に活躍したお前さんと違って、ナラクさんは、またチと腕ならしがしたいってワケだ」
　その気配を感じ取った敵将が思わず、ならくの方を振り向いた。
「鬼さんこちら……いいや、視るべきはこちらじゃない」
　ならくが大弓を構える。なんとその弓には弦が張られていないが、ならくは弦を引き絞る動きをして、パッと手を離した。
「サァ、その莫迦みたいに赤い鎧、穿ってくれる！」
　弦が不可視ならば、放たれる矢もまた不可視。音もなく飛んだ矢は、敵将の胸に深々と食い込んだ。
「ぬぅッ！」
　立ち上がった敵将が不可視の矢を引き抜く。その傷口からは機械油が止めどなく流れるが、
「焼き尽くしてくれん！」
　敵将は戦意を衰えさせることなく、いや、むしろそれを増したようで、ならくを睨みつけた。服が燃え上がり、ならくは顔をしかめる。
　しかめはするが、
「燃焼の邪視が何するものぞ。その炎、見えずのこの矢に灯して返してやろう」
　嘯いて、再び矢をつがえた。
「ひひ。終わったら、他の連中も誘ってホットドッグでも食いに行くか？」
　と、雪人をチラリと振り返る。
「いいね。ホットドッグにコーラも追加で♪　奢ってくれるのかい？」
「ンなわきゃないだろ」
　ふたりは得物を構え、天を仰いで咆哮を上げる敵将と相対した。




「その素首、焼き切ってくれん！」
　敵将・飯富虎昌は怒声とともに赤熱した刃を振り下ろした。
「ひひ、できりゃいいがね」
　口の端を持ち上げて引きつるように笑った狭間・ならく（【嘘】・g03437）は、燃え上がった上着を脱ぎ捨て、投げつけた。上着は敵将の眼前でパッと広がり視界を塞ぐが、
「小賢しい真似を！」
　飯富虎昌はそれを縦横に切り刻んで、なおも突進してきた。
「追い詰められた獣のごとくであるな」
「なにぃッ！」
「某も、一太刀馳走してくれようぞ！」
　横合いから、伊藤・真九郎（戦国武将・g08505）が斬り込んだ。
「ぬぅッ！」
　慌てて振り返った敵将と、激しく打ち合う真九郎。刀と刀とがぶつかり合うたびに激しい音が響き渡り、十数合打ち合ったのち、両者は鍔迫り合いとなって押し合った。
「皆が、すでに追い詰めてくれたようだ。声を張り上げたところで、虚勢としか見えぬ」
　筋骨に力を込める真九郎が、面頬の奥の目を細める。
「黙れッ！」
　渾身の力を込めて真九郎を押し返した敵将は、虎の足で胴を蹴った。よろめきつつ下がった真九郎に、敵将は再び斬りかかる。かろうじてそれを避けたものの、飯富虎昌はふたりを追って、なおも襲いかかった。
　刃を避けたならくが、肩をすくめる。
「さて、どうするね？」
「あの赤熱の剣の前には、某の鎧も容易に溶断されよう。潜り抜けて、赤鉄の鎧ごと鋼の身体を斬らねばならぬ」
　真九郎は己の刀を鞘に収め、細く息を吐いて呼吸を整えた。
「子細無し。奥義にて仕る」
「ひひ。面白い」
　跳躍して距離を取ったならくは、
「そろそろ小腹も空いてきた頃合いだからな。もらうゼ……トドメだ」
　と、不可視の弓弦をギリギリと引き絞る。
「させるものか！」
　敵将は赤熱する刀を煌めかせて跳びかかるが、ならくは、構えた大弓を惜しげもなく、それこそ散策途中に拾った小枝を投げ捨てるかのように、無造作に手を離す。
「むッ！」
「『トドメ』の一撃が来ると思ったかね？　生憎と、ナラクさんは『嘘つき』でな。言ったとおりのことが起きるとは限らんのだ。
　さァ、最後の演目だ。響け、地獄花！」
　ならくが『灼刀』を抜き放つと、その柄からは箏の音が軽やかに鳴る。
　その音に導かれるように、ならくは舞う。いや、舞うように刃を振るい、敵将に斬りかかる。
　虚を突かれた敵将であったが、その刃をかろうじて受け止めた。
「小手先の策よ！」
　と、敵将は嘲ったが……その身が、ガクガクと震えた。
　刃が届くことに意味はない。さらに言うなれば、得物の有無にも意味はない。言の葉には呪詛が籠もり、嘘には真実が宿る。
　ただ、クロノヴェーダに向けた敵意が、呪いを生む。
　その呪いこそが敵将を絡め取り、その全身を斬り裂いた。
「ひひ、ひ。残念だったな！」
「お……のれ……ッ！」
　飯富虎昌は天に轟く咆哮を上げて、ならくに向かって両の刃を振り上げた。
　だが、その死角を突いて真九郎が跳び込む。その一歩は大きく鋭く、百歩の距たりも一瞬のうちに、敵将の懐へと迫った。
　それでも反応を見せ、身をよじって刃を振り下ろしてきたのはクロノヴェーダの恐ろしさと言えよう。
　だが、その間合いはあまりに近く、刃の鋭さにはいくぶんの濁りがあった。
　真九郎は肘で敵将の腕を弾き、刀の軌道を逸らす。しかし、これほどに近い間合いでは、真九郎の刃もまた勢いを失うのではあるまいか？
　否、である。
「太刀振りにも足りぬ距離だが、居合術とは元来、閉所のための戦闘術。密着の間合いであろうと、抜き打ちの術理に差し障りなし也」
　真九郎の右手は、すでに刀の柄にかかっている。
「刀で切断できる角度は、厳密にはひとつしかない。
　逆に言えば、その打つべき死点に刃筋を合わせて引けば……」
　ほとんど密着した状態で、真九郎の刃が抜き放たれる。
　斜め下から脇腹に食い込んだ刃は金属で作られた敵将を易々と斬り裂いた。真っ二つにされた敵将の上体が、宙を舞う。
「この世に、断てぬものはなし！」

　地に伏した骸に、千早城の影が落ちた。

最終結果:成功
完成日	2023年09月15日