海色プレジャーサマータイム！（作者 志稲愛海）🎨挿絵2枚

24

リプレイ

　ぴこりと立てた猫耳に聞こえるのは、寄せては返す波の音。
　思わぬ自由を手にした猫――ピナル・セミル（猫は祟るもの・g10306）が見つめるのは、そう！
　――海！　お魚！
　どこまでも果てなく続きそうなくらい、広大な海。
　そして、海と言えばやはり、海を泳いでいるお魚！
　そう、ピナルは猫だから。
　そわりと興味をそそられるのは、幻想的な海中の風景や珊瑚礁とかではなく。
「飼い主のヤローが目の前でおいしそうに食べてるのを見てただなんだけどね、本能で分かるんだよ」
　……お魚は、おいしい！
　猫の本能が美味しいと告げるお魚と、そんなお魚がいっぱい泳いでいる海なのです。
　けれど、ふと尻尾をゆうらり、首を傾けるピナル。
「あ、でもお迎えするんだったら食べちゃだめだったり……」
　今、この地、オーストラリアはまだ最終人類史へと人々の帰還が果たされていない。
　とはいえ、人はいないけれど、動物や生き物は時間が止まった状態で存在するから。
　魚はきっと、動かず止まっている状態。帰還すればまた、動き出すだろうが……。
（「でもさ、一匹くらいはいいよね？」）
　人も普段から魚を釣って食べていることだし、乱獲しなければ大丈夫なのではないかと。
　こっそりと海に入って、お魚釣り……いや、魚捕りをしてみます！
　そして、ざぶんっと海に入れば。
（「たくさん捕ったらダメだと思うからできるだけ大きいのを探すよ」）
　色々な動かないお魚が海の中にはいるけれど。
　狙うはそう、おなかいっぱいになりそうな大きな１匹！
　それから、他のどの魚よりも大きな魚を見つけたら――わしっ。
　すかさず捕まえて、海から上がって浜辺まで持って行けば。
　瞳をきらきら、尻尾もご機嫌にゆうらゆら。
　――誰にも分けたりとられてたりしないで僕一人でぜーんぶ食べるんだ。
　だって、憎々しい飼い主だってもういないし、ピナルはもう自由な猫だから。
「きっとおなかいっぱいになれるね。嬉しいなあ」
　そうわくわくしながら、いざ――待望のお魚を、いただきます！




　眼前に広がるのは、オーストラリアの海。
　敵の侵攻がこれからあるとは思えぬほど、穏やかに凪いでいて。
　今年仕立てた水着姿の伏見・逸（死にぞこないの禍竜・g00248）は、寄せては返す波を眺めながら、夏の終わりの余韻に今は浸ることにする。
　それにしても、まだまだ陽射しが強くて暑い。
　渋め模様の白のアロハに赤みがかった鳶色のような模様入りの水着に、尻尾には氷袋まで搭載しているのに。
　やはり己に生えた角と翼と尻尾は、重いし暑いことこの上ない。
　けれど、そんな暑さよりも、逸の脳裏に過ぎるのは……先日赴いた依頼のこと。
　そしてちらりと見遣るのは。
「なんて透明度……！　これがグレートバリアリーフ！」
　ガイドブック片手にうっきうきで海を眺めている、捌碁・秋果（見果てぬ秋・g06403）の姿。
　――捌碁に格好悪い所を見られたし、迷惑をかけた。
　先の依頼で彼女に見せてしまった己の姿。それを逸は少し気にしているから。
　だから、秋果に今回声を掛けたのだ。何か楽しい事に誘いたくて、自分の気分転換も兼ねて。
　そしてそんな自分の誘いを素直に受け取り、共にこの場へとやってきた相手の今日の格好を逸は改めて見て。
「おう、随分洒落た格好だな」
　そうはしゃぐ秋果へと思った感想を口にする。
　黒を基調としたフリルのゴシック風の凝ったデザインの水着に、差し色の紫咲かせる薔薇や手足を飾る装飾品、サンダル等にいたるまで、豪華でいて手を抜いていない水着は、今年新調したばかりのものだという。
　けれど洒落た水着を纏う美しい見目の印象の彼女は、子どものように無邪気に笑って。
「浮き輪もちゃんと準備してきたし、これで私も楽しく海水浴です！」
　えっへんと手にしているのは、蝙蝠の翼と柄が付いた浮き輪。
　そんな秋果に、逸は首を傾けつつも告げる。
「……浮き輪？　浮いてちゃ、海の中がよく見えなくねえか。便利なもんがあるだろうよ。潜り放題だぞ」
　今回は、海へと潜って探索してみようというつもりであるが。
　浮き輪があったら、確かに潜れない。
　それに此処は奪還した最終人類史、逸の言う便利なもん……例えば、水中適応などの効果も最大限に使えるから。
「……水中適応をすっかり忘れていました。ありがたい残留効果です、使わせていただきますね」
　秋果の浮き輪の出番はまた後で、少しの間だけ浮き輪は浜辺でお留守番。
　ということで、早速海の中へと入ってみるふたり。
　泳ぐこともできるけれど、のんびりと海底散歩するように探索してみることに。
　そんな海底を歩くふたりの目の前には。
「……魚。あっちが小魚で、そっちも魚」
「……魚だな。ああ。あれも魚だ。こっちも魚」
　右を見ても左を見てもそう、あれもこれも魚。
「名前なんぞさっぱりわからねえ。食えんのかな」
　そう言った逸と同じく、秋果も有名ではない魚はよく知らないけれど。
「どれもピタッと一時停止状態ですねえ、撮り放題です」
　まだ帰還が果たされていないこの地の人以外の生物は、刻逆の姿で止まったまま。
　じっくりアングルを決めて、ぱしゃぱしゃと、狙った構図でシャッターも切り放題というわけだ。
　そして勿論、魚たちだけではなくて。
　ぱちり――秋果が激写するのは。
「伏見さんとお魚で記念撮影！」
　逸と魚が共演するとっておきの１枚！
　それから、満足気に撮った写真を確認した後、秋果はふときょろりと周囲を見回してみる。
「私、ウミガメを見てみたいんです。見たことありますか？」
「海亀は……生きて動いてんのは、映像でしか見た事ねえな……」
「写真で見たらかわいい目をしていたんです、会えるかな？」
　写真や映像でもかわいいけれど……実際に海亀の姿を見てみたくて。
　そして暫く探してみるものの、なかなか出会えなくて。
　一旦、海からあがった逸は、海水で重くはなったけれど随分と潜って涼しくなった尻尾や翼をぱたり。
「捌碁。ほらあそこ、見てみろ」
　ふと向けた視線の先に見つけたから――波間に動かない海亀を。
「ウミガメ、いましたか！？」
　そうキラキラと輝かせた瞳で彼の視線を追った秋果も、海亀を無事に発見！
「ああ、海の中じゃなくて波間にいたんですねえ。波にぷかぷか、かわいいです」
　やはり動きはしないけれど、波に揺られてぷかりと浮いている姿は、やはり思った通り可愛くて。
「ふふっ、一緒にお写真です！　撮れ高～！」
　そうはしゃいで写真を撮る彼女の様子を眺めつつ、逸は思う――海も魚も海亀も「綺麗なもの」だ、と。
　それに動かない分、こうやってじっくり見られるし、写真も存分に撮れるのだけれど。
（「動かない生物を見ていると、なんだか不思議な気分になるな」）
　そして、その不思議な気分が何なのかが、逸には何となくわかるのだった。
　……少しだけ、「寂しい」のかもしれない、って。
　そう思った、その時。
「……でも、やっぱり泳いでいるほうがいいですね」
　聞こえてきたのは、そんな秋果の声。
　海亀が動けていたら、こんなに沢山、しかも至近距離で、写真なんて撮れなかっただろうけれど。
　でもそれでも、秋果は思うから。
「撮り放題の止まった姿より、動いている方がきっと魅力的です」
「……次は、こいつらが動いてるところを、見られるといいな」
　そして逸も頷いて返して。
　止まっている姿を存分に撮れることも貴重ではあるし……じゃあ次は動いている姿をと、改めて口にすれば。
「そうですね、次に来た時はカメぽよちゃんと一緒に泳ぎましょうね！」
「って、亀もポヨなのかよ。なんなんだよポヨって」
　幾度も何気にでてくる謎のポヨの再登場にに苦笑しつつも。
　逸は波間に揺蕩うカメぽよに、こう告げる――またな、って。




　ふたりが纏うのは、今年共に新調した深い紺地に同じ模様のお揃いの水着と。
　そして、交換こしたあなたの色。
　アリア・パーハーツ（狂騒・g00278）は、すぐ隣を行くフェオ・アンスール（熱砂・g04703）の姿を見つめて。
「いいね、格好いい！」
　そう、改めて紡げば。
「おまえの色だ、当然だ」
「さすがボク様のフェオ。ふふ、惚れ直した」
　返ってくる言葉だって、惚れ直してしまう。
　そしてフェオも、彼女へと向けた瞳を細め、より一層感じる。
「然し、妙な気分だ。俺色に染まるおまえは綺麗で、一段と凛々しい」
　……夏の暑さだけない熱に気分も昂ってしまう、と。
　焦がれ高揚し燃ゆるような、このひと夏にこみ上げる様々な熱を。
　とはいえ、夏も終わりにさしかかった時期。
　過ぎ行く季節を共に余すことなく満喫するため、夏のバカンスにと今回訪れた地は。
「オーストラリア、流石の俺も訪れた事が無くてな」
「ボク様もオーストラリアは初めてだなぁ」
　最終人類史に奪還した、オーストラリア。
　そして、初めて足を踏み入れる地に、思わずそわりと疼くのは。
「未知の商材が見つかるやもしれん……！」
　フェオの商い魂……？
　そんな彼の言葉に、アリアは思わず笑っちゃって。
「んふふ、お仕事モードが滲み出ちゃってるぞ」
　目的の場所へと、彼と共に足を踏み入れる。
　そこに在るのは、珍しい商材……ではちょっとなくて。
「使い魔の蛇ちゃんとかトカゲちゃんのお友達とかいない？」
　様々な種類の動物や生き物たち……そう、ここは、ケアンズの街にある動物園。
　最終人類史に奪還したこの地であるけれど、人々の帰還はまだ果たしておらず。
　そのための準備ということも今回此処に来た目的のひとつであるけれど。
　人以外の動物や生き物、植物の姿はそこにはある。ただ、刻逆の時から動かぬ姿で。
　つい未知の商材発見の可能性に心躍ってしまったフェオは、ひとつ咳払いをしてから。
　先程のアリアの声にこう答えて返す。
「蛇のソーンは酒と一緒に留守番して寝ているぞ」
「お留守番かぁ……え、酒瓶で？？」
　そしてぱちりと瞳を瞬かせる彼女に頷いて続ける。
「トカゲ……アイツは癖が強くてな、連れてこなかった」
　……他のは、また今度、聞かせてやろう、と。
　そんな彼の使い魔は、今回はお留守番だというけれど。
　アリアは思わずそわそわ。だって、迷ってしまうから。
「海もいいけど、海にも行きたいけど……でも、コアラも気になる！」
　海で、サメとかサメとか見て、サメとかサメとかと触れ合いたいし……でもオーストラリアといえばなコアラにも心揺れるのだから。
　そんな謎の圧を感じながらも、気迫が二割増しだと思う彼女へとフェオは目を向けて。
「海。ああ、海にはいくぞ、後でな」
　それから、コアラと触れ合える場所への案内を見つけて。
「コアラ。新宿島で見た、あの謎に太々しい愛嬌のある生き物の事か」
　いざ、ふれあいコーナーへと足を踏み入れれば、ひとつこくりと大きく頷く。
「ふむ。そうか。やはり。太々しい」
　やはり帰還前なので、動きは止めているけれど。
　太々しく愛らしい見目をした動物――眼前にいるコアラを、フェオがじいと見つめる中。
　抱っこコーナー！　と、アリアは瞳をキラキラさせながらも。
　待望のコアラを、そうっと抱っこしてみれば……もふっ？
「……ほう、意外とごわっとしてるな……？」
　もふっと、でも結構ごわっとした、そんな抱き心地です。
　そして、もふごわなコアラを、再び動き出した時に安全な場所へと返してから。
　園内をふたり並んで、ぐるりと巡ってみれば。　
「派手なインコ！　いやあれオウムか。お、ワニだ……あれ、フェオの使い魔にワニもいなかったっけ、知り合い？」
　アリアはそうフェオを見つつ紡ぎながらも、つい無意識に手を伸ばしかけて。
　はたと改めてワニの方を見れば、ひええ、と彼に抱きついてしまう。
　かぱっと大きな口を豪快にあけたまま止まっているその姿に。
　そして確りと彼女を受け止め、己の腕の中に招き入れながらも。
「アリア、そんなに慌てずとも……わかった、今度、セーフハウスに連れてくる、だから手を伸ばすでない」
　そっとそのしなやかなその手を取って、こう続ける。
　……おまえの繊細な指に傷がついたらどうなるかわからない、と。
　誰でもない、フェオ自身が。
　それからもふたり、ちっちゃい版カンガルーのワラビーや愉快な見目のモモンガ、お留守番している子たちみたいな蛇やトカゲ等々。
　動きは止まっているけれど、様々な動物達をわくわく見て回って。
「いやぁ動物癒される……楽しい……」
「本当にアニマルランド、と言う奴だな、此処は」
　オーストラリアの動物園デートを余すことなく堪能すれば。
　次に会いに行くのは、やはり満を持して、これです！
「でも！　せっかくだから海も行こう！　サメ！　早く、早く！」
　サメとかサメとか、サメです！
　ということで、動物園を出てやって来たのは、海！
　早速うきうき、海の中へと潜ってみて。可愛い熱帯魚やウミガメに手をふりつつ、アリアはきょろきょろサメを捜索。
　海の中の魚や生き物たちも、やはり帰還前なので動きを止めているけれど。
「……！」
　瞬間、アリアは泳いで突撃！
　待ちに待ったサメの姿を見つけて。
　いや、サメも動きを止めているのだけれど――かぷっ。
「あははは、やだー噛まないでー、可愛いーいたーい」
　ちょうどフィットするくらいに開いていた口に、勢いのまま突撃しちゃいました！？
　でも、齧られようが愛でる。だってサメは可愛い。でも痛いもんは痛い。
　そして、海遊し、熱帯魚と戯れて目を離した隙に。
　喜びや感激や痛み等々、いつの間にかとても色々な感情で忙しいアリアの姿を目にしたフェオは。
「全く、おまえからは目が離せない」
　ふっとひとつ息をついた後、かぽっとアリアを齧っている風のサメへと告げる。
「口を開けろサメ。開けろ。開けろ？　開けるんだ……」
　――圧、圧圧、圧圧圧圧圧圧。
　そして、そんな愛ゆえの圧をサメへと与えるフェオへと。
　アリアは実は動かないサメの口からすぽっと脱け出してから、その手を伸ばして。
「フェオ、ねぇサメ虐めたら可哀想」
　……拗ねないで、可愛い人。
　自分色をした彼の髪をそう、そっと愛し気に撫でる。
　サメは確かに可愛いし最推しだけれど――すぐ傍にいる恋人は、最愛なのだから。




　それはもう、心躍らずにはいられないだろう。
　何せ、心惹かれて探し求めていた、無限の可能性を持つあの生き物がいるというのだ。
「ここがこあら生誕の地オーストラリア！」
　そう――コアラが！
　動物図鑑をすちゃっと片手に、シャムス・ライラ（極夜・g04075）は逸るような足取りでうきうき。
　だって、何て言ったって、あのコアラを間近で見られるというのだ。心躍らないわけはない。
　そんなわくわくが止まらないシャムスと共にやって来た一・百（気まぐれな狐・g04201）は、お耳をぴこり。
「ここが、オーストラリア？」
　そうくるりと周囲を見回した後、目にした彼の姿に小さくこてりと首を傾けるも。
（「何だかシャムスが楽しそう」）
　旦那様が楽しそうだと、自分も楽しい気持ちになっちゃうから。
　つられてうきうき、尻尾ぱたぱた。
「珍しい生き物が見られるんだよな」
　そう訊いてみれば、シャムスは大きくこくりと頷いた後、それはも熱く熱く。
　――真なるこあらとの出会いを志して１年。
　意外とそんなに長くないかもしれないとかは、ともかく。
　ぱらりと動物図鑑をめくりながら、シャムスはコアラについて熱弁する。
「曰く拳闘界の王者。不死鳥の如く蘇り大地を潤し、華麗な推理で芸術を爆発させる個体もいるらしい」
　ちなみに、何となくめくってみた動物図鑑には、そんな事は欠片も書いていない。
　それもそのはず……これはシャムスの憧れる、想像上のこあらなのだから！
　けれど、そんなシャムスの言葉を聞いて、百はお耳をぴこぴこ。
　兼ねてから噂されていた最強コアラについて聞けば、楽しみで。
「こあらってそうなんだ？」
　何だかすごい生き物感すごい、シャムス想像のこあらにきょとんとしつつも。
　ふと見つけた、動物園にある説明を見てみれば、さらに首を傾ける百。
　シャムスの語るこあらと、説明に書いてあるコアラが、何だか妙に違う気がして。
　でもすぐにこくりと、百はひとり納得する。
「ふむ……こあらは色んな種類がいるんだな。ここのは随分と大人しいタイプなのだろう……」
　シャムスが言っているような最強コアラから、巨大なゴリラのようなコアラもいれば、もふっとした抱っこサイズもいるのだろう。
　そう思えば、コアラには確かに、無限の可能性を感じないこともないこともない……？？
　そしてケアンズのホテルの屋上にある動物園、帰還は済んでいないから時間こそ止まっているけれど。
「……！」
　その場所でついに、シャムスは出逢ってしまうのだった。
　そう――ふんわりと、それはもうふんわりと、ふっさふさな毛を耳から生やして。
　白い前掛けのようなもふもふ胸毛も可愛らしく、おっとりとした眼差しの生き物。
「これが原初の……こあら・オリジン！」
　始めて見る生コアラに興味津々な百は、その声にお耳をピンッ。
「おりじん！？　そうなの？」
　そしてすっかりオリジンだと信じて疑わないまま、そうっと。
「失礼します……」
　何ともいえない愛らしい姿にそっと触れてみれば――もふり。
　動かないコアラを撫で撫でしてみながらも、その顔をひょこりと覗き込んでみる。
「眠そうな顔をしてるな……」
　そしてふと振り返れば……思わず、むぅ。
「大地を潤す者は人の心をも潤すのか……」
　そっと手で触れた、それはもうふんわりとした手触りを堪能しては感嘆の声を漏らす、シャムスの姿に。
　ぷくり、もやもやコアラにヤキモチを焼いてしまう百。
　そんなふくれっ面のお嫁さんの様子に気が付いて。　
「？　どうしたの、モモちゃんもこあらもふもふする？」
「俺もふんわりしてると思うけど……」
　むーっと擦り寄り、尻尾や耳を撫でてと差し出す様子を見れば、シャムスはほっこり愛しく思ってしまう。
　……構ってアピールの可愛らしさよ、って。
　それから、ちらりと百はそんな旦那様を見遣ってから。
「楽しそうなのは嬉しいけど……何だか複雑……俺だけ見て欲しい……」
　――いっぱい好きに触っていいんだぞ……？
　見上げるように覗き込んで、おねだりを……構って、と。
　そんな拗ねちゃっている百の姿はとても可愛いけれど。
　シャムスは反省する、せっかくのでぇとなのにこみゅにけーしょんが足りていなかった、と。
　――だから。
「いっぱい触って良いの？　それじゃあ遠慮なく」
　そう紡いだ刹那、ぽふんっ。
　素早く狐変身して百の腕にくっつくシャムスはそう、こあらの真似っこ。
「おっと今日は逆？」
　狐になったシャムスを、百がふわっと抱っこすれば。
　――どう、私もふんわりかな？
　そうぱたぱたともふもふ尻尾を揺らす、腕の中の彼のその温もりが嬉しくて。
　耳も尻尾も素直に、百は旦那様と確かめ合う。
　ちょん、と鼻キッスで――帰ったら可愛がって貰おうと約束を込めながら。
　コアラだって羨むような、夫婦愛を。


　最終人類史に奪還した、オーストラリアの地に降り立って。
　まだ人々の帰還こそ果たしてはいないけれど、暫くの間、時間があるというから。
　街の方か、それとも山や森か――。
　いや、やはりここは。
「やっぱりここは海で遊ぶにきまってんだろ」
　いつやって来るかわからない敵も海からやってくるというし。
　何せここは、世界有数の珊瑚礁を誇るグレートバリアリーフの近く。
　それに新宿島では夏ももう終わりの時期だから、特に海に入ったりしなくても、今年仕立てた水着を着るいい機会でもある。
　ということで、オーストラリアの海へと足を運んだ御守・樹（諦念の珪化木・g05753）であるが。
　帰還前なので必要なものは現地調達できないから。
　アイテムポケットを活用し、軽食など食べられるものと、あとは特に冷たい飲み物はしっかり忘れずに持参して。
　新宿島とは季節が真逆ではある南半球に位置はしているが、北にあるケアンズは海に入れるほどの暑さで、陽射しも強いし。
　遊ぶにあたって、荷物も置きたいから。
（「話によると海の家みたいなのもあるみてーだしそこ借りて荷物置かせてもらうか」）
　そう少し砂浜を歩いていれば、当然営業はしていないが、お洒落な海沿いのカフェを発見。
　丁度、その店の外には、日陰を作るパラソルもいくつか置かれていたから、荷物を置くついでにそれも少しの間借りて。
　一通り落ち着けば、いざ海へ！
　赤い菊咲く和を思わせる水着に赤と白の上着、サングラスも今年は用意したけれど。
　ざぶんと海の中に入ることは今回は控えておいて、海で遊ぶと言っても波打ち際で少しちゃぷちゃぷ。
　逆に波にもまれながら跳んだり転がったりするわらびを眺め、たまに追いかけたりしつつも思う。
「……ほぼ透明だから見逃しそうになるな」
　うっかり踏まないように気を付けないと、なんてぽよんとはしゃぐように跳ねる姿を見ながら。
　それから、海岸で結構遊んで少し疲れを感じれば、飲み食いしながら休憩を。
　パラソルの下で傾き始めた陽を遮りつつも、そうして来たる夜を待つことに。
（「戦闘予定だしいくら復讐者でも体力の温存は必要だと思う」）
　いくら一般人よりは遥か体力があるディアボロスとはいえ、遊び疲れて戦闘に支障が出ても困る……というか。
「……日差しの中遊び倒すだけの気力の方が無いのが大きい理由だけどな」
　インドア派である樹にとって、ちょっとアクティブに遊ぶ気力が続かないというのが本音なところ。
　そしてしみじみと思うのだった。
（「こないだ日中２～３時間半袖で外いただけで腕真っ赤だし数日後には皮がぼろぼろ剥けてきたし痒いしでしんどかったなぁ……」）
　まだもう暫くはのんびりと、持ち込んだ氷で冷やした果物をかじりながら――油断大敵ってな、と。




　強いオーストラリアの陽射しに煌めく、眼前に広がる海。
　そんな海を眺める花喰・小鳥（空虚のルサールカ・g01304）の表情は、普段通り変化がないのだけれど。
　彼女が今想い馳せるのは、輝く水面の、その下の世界。
「やはり珊瑚礁だと思うんです」
　ディボロスの仕事としてここに来たということもあるけれど。
　本格的に任務にあたるのは、もう暫くしてからのようで。それまでは観光を楽しめるというから。
　小鳥は考えていたのだ。
　グレートバリアリーフは世界最大の珊瑚礁地帯――観光なら外せない、と。
「世界最大、となると。やはりこの機会にオーストラリアの海を、珊瑚礁を目に焼き付けて帰らねばな」
　それにそう、朔・冥夜（星朧・g06409）も同意するし。
　ふと見つめる紫昏の眸を和らげるのは、感じるから。表情よりも小鳥の声音に感情の機微を。
　そう、だって今日の小鳥は。
「実は一度この目で見たいと思っていました」
　表情こそ変わらないものの意欲は大きいのだから。
　……私には目的があるから、と。
　そんな声に宿る気がする彼女の熱に、冥夜も応える。
「深くまで潜るのは初めてかも、だ。小鳥は……問題なく泳げそうだな？」
　――よし、行こうか、と。
　煌めく水面の下に広がる海の世界へと、共に赴くべく。
　海面に飛び込む、たった一瞬の出来事。
　今まで見ていた光景が一変すれば、そこはうつくしき紺碧の世界。
　そして。
（「美しいです」）
　地上では見られない雄大な珊瑚礁の絶景。
　海の中の時間も今はまだ止まったままだれど。
　だからこそ、見ることができる光景もあって。
　冥夜は、隠れ棲む極彩色の魚達に魅入られ、つい海の生き物たちに御挨拶。
（「ふふ、可愛いなあ」）
　つんつんとつついてみるのは、海底に沈んだお星さまのようなヒトデ。
　そして小鳥は言葉少なに珊瑚礁が織りなす風景を見つめつつ、そんな冥夜を促してさらに泳いでゆけば。
　更に促され游いだ先に見つける――靜かに彩を失くしたものたちを。
（「不自然な様な、巡る在るべき姿の様な」）
　過る言葉はそう、白化現象。
　それから冥夜は気付くのだった。
　……小鳥は、これが見たかったのか、と。
　そう、小鳥の目的地、それは白化現象を起こした場所。
　不意に現れた景色に生物はいなくて。
　だから小鳥にはこう見えるのだ――私には死の世界そのものに思えた、と。
　それから、ふと。
「冥夜さん、ここは美しいですか？」　
　海中ではそう紡いでみた言葉が届くはずもなくて。
　でも、冥夜は確かに受け止める。
　訴えかけるような蒼の中に揺らめく、彼女の鮮烈な赫の眼差しを。
　それからゆらゆらと潮流に身を委ねて。
　……私は死の景色の一部になる、なんて思うと同時に。
（「ある種の美しさは感じた」）
　でも……それより勝るのは、不気味さや破滅というネガティブな印象。
　そしてそう感じてしまう理由が、小鳥には分かっていた。
（「私の現在の容姿はディアボロスとなってからのもの。本来は金髪碧眼の、表情豊かなそんな私だったのに」）
　死の世界と現在の自分を重ねてしまう。
　そう……それは自身の容姿に通じるものがあって。
　だから小鳥はもう一度、言の葉にならぬ言葉を紡ぐ。
「本当に美しいでしょうか？」
　それからゆっくり沈んでいきつつも、小鳥の中に生じるのはこんな疑問。
　……冥夜さんはどう感じただろう？　と。
　そう見遣ってみたと、同時だった。
　彼からそっと手を引かれ、上へ。
　だって、冥夜はこう思わずにいられなかったのだ。
　……白き珊瑚と共に彼女まで時を止めてしまいそうだから、と。
　破滅や死の世界も確かにある種美しい、だが――。
（「お前が切ない貌をするのならば」）
　冥夜は尚も彼女の手を引いて、海面を目指す。
　お前が切ない貌をするのならば――って。
　それから底に遠ざかる海底の風景が小さくなっていく中、ふと思い返す。白化現象は強いストレスが原因だと。
（「まあ、小鳥は……仔兎のようだが」）
　手を引く彼女へと見遣り、そして冥夜は思うだった。
　寂しくて死んでしまわぬよう、沢山皆で遊ぼう――なんて冗談めかそうか、と。




　寄せては返す波間を歩きながら、らんらんるー。
「んふふ。新宿島でもこうして一緒に浜辺をお散歩しましたねぇ」
　……憶えてますタオちゃん？
　サアシャ・マルガリタ（えいえいお！・g05223）がそう振り返って見遣るのは、タオタオ・ザラ（大喰らい・g05073）の姿。
　そう、なんたって今日は。
（「タオちゃんとデートです！」）
　そんな前を歩く狐っ娘の問いかけに、おう、と答えつつも。
　タオタオは弾むその声と足取り、ゆらゆら揺れる尻尾を見ながら思う。
（「サアシャがご機嫌なら何よりだ」）
　それからふと思い返して首を傾ければ。
「お前さんがめちゃくちゃはしゃいでたような気がするが」
「……いーえ、今日はデートですからね。マルガリタへのお手紙はナシです」
「……………今日はないの、前は瓶投げてただろ」
　今日はデートですから、ええ、投げないのです。
　そんなふたりの本日のデートは。
「シーグラスって言って、波に揉まれて漂着したガラスの欠片なんですけど。角が取れてちょっとした宝石みたいになって、綺麗なんですって！」
　今日はのんびり歩きつつも宝探しを兼ねているというが。
　わくわくそう紡ぐサアシャとは逆に。
「宝探し、ねえ」
　タオタオの紡ぐ声色は、そういまいち。
　まぁ綺麗かもしれんが、お金にならんからなぁ……なんて。
　言い掛けて、こほんと咳払いひとつ。
（「マ、そんなことなんて言うのは野暮か、黙っとこ」）
　ご機嫌な姿を見れば、そうも思うから。
　けれどそれが少し、変わったのは。
「いっぱい集められた方が勝ち、なんてどうです？」
「……お？　タオに勝負を挑むとはいい度胸だな、受けて立つ」
　勝負を挑まれれば、受けてたたねばだから。
「負けた方が勝った方の言うこと聞くんでいいか、はいよーいどん」
「あ、ずるいですタオちゃんー！！」
　勝利のためにタオタオがかますのはそう、フライング！
　でも、ぽそぽそ拾っていたけれど。
（「……うん、ちょっと飽きてきたな」）
　だからふと横目で、自分に続いて慌てて拾い始めた狐っ娘をちらりと見てみれば。
（「勝ったとして、何を聞いてもらいましょう……？　あれやこれや……むふふ。迷っちゃうですねぇ……」）
　なにやら妄想に耽っている様子……？
　そこでタオタオは、ちょいちょいと彼女を手招いて。
「…………サアシャちょっとこっちゃ来い、綺麗なのあったぞー」
「はっ、お呼びですかタオちゃん」
　てってけのこのこ、そう近寄ってきたところを――がしっ。
　そして、ぽーい！
「……って、ひゃん！？」
　掴んだサアシャを海へ向かって投擲！？
　そして、豪快にぱしゃんっと水飛沫が上がった後。
「げへごほ……何するですかいきなりー！」
「にゃはははは！　勝つためなら何だってするのがタオよ！　知ってるじゃろ！」
　訴えてぷるぷるっとしている間に、さっさっ。
「よし、相手は海に沈んだ、あとはゆっくり――んにゃ！？」
　勝利を確信しつつ、適当にそのへんのシーグラスを拾っていたタオタオであったが。
「そっちがそう出るなら、サアシャだってただでは済ましませんよう」
　刹那、しゃきんと懐から取り出した水鉄砲に海水を込めて――狙い撃つのは、タオタオのお耳！
　そんなある意味容赦ない水撃に、今度はタオタオが声を上げる番。
「お前耳はやめろ耳ぼぅっとするじゃろ！！」
「こんなこともあろうかと、用意してきて正解でした！」
　それからサアシャは、ぴゅぴゅーっと水鉄砲の引き金をひきつつ要求する。
「有り金もとい有りグラス、耳を揃えて差し出すがいいですよう！！」
　そして、ホールドアップ……。
「――タオから奪う気とはいーい度胸だ」
　なんて、勿論するわけありません！
「タオの墓に踏み込んだ不届き者どもがどんな目に遭ったのかその身をもって味わうがいい！！」
　宝探しはどこへやら、きゃっきゃと互いに水飛沫を上げながら応戦します！




　やってきたのは、オーストラリア・ケアンズ。
　奪還はしたが人々の帰還がまだであるこの地に聞こえるのは、寄せては引く波の音と。
「グレートバリアリーフだっけ？　こんなにも綺麗な海、初めて見た」
　そう海を眺め紡ぐ、カルメン・リコリスラディアタ（彼岸花の女・g08648）の声だけ。
　そんなカルメンが纏うのは、モノトーンの柄に赤のハイビスカス咲いた、胸元のデザインがお洒落な可愛くもシックなワンピースの水着。
　それは、ダルクエス・ネクスト（蒐集家・g07049）と、夫婦お揃いで仕立てたもので。
　水着の色柄はふたりの色を思わせ、貝のブレスレットや装飾もお揃い。
　そして水着の上に着たシースルーの可愛らしい上着をひらり靡かせながら、カルメンは続ける。
「まるでパライバトルマリンって言う宝石みたいだぜ」
「カルメンの言う通り、宝石のように綺麗な海だね」
　黒の上着羽織ったダルクエスは、彼女の言葉にそう頷いて返すも。
　でも、ダルクエスが今見つめるのは。
「……ただ、俺から見たら真夏の海の宝石であり、俺の宝石はカルメンなのだけどね♪」
　真夏の海の宝石ではなく、自分だけの特別な宝石。
　そんな海にやって来たふたりが楽しむのは、夫婦初めての海水浴デート。
　いざ、海へ！　……向かう、その前に。
「紫外線が新宿島より強いからにゃー海水浴前に日焼け止めはしっかりと」
　新宿島とは季節が逆の南半球に位置するオーストラリアだが、北にあるケアンズは泳げるほど温暖で。
　むしろカルメンの言うように、紫外線が新宿島と比べて強いから、日焼け対策は必須。
　日焼け止めを塗り始めたカルメンを、ダルクエスは手招いて。
「ほらカルメン、こっちにおいで？　日焼け止めを塗ってあげる」
　……１人だと限界があるだろう？
　そう手が届きにくい背中や他の箇所に、日焼け止めを塗ってあげて。
　カルメンも彼の背中に同じ様に日焼け止めを、塗り合いっこ。
　そして砂浜に設置するのは、カルメンが用意したビーチパラソルと、アイテムポケットに入れてきたピクニックシートやグラス。
　クーラーボックスは冷気の支配者で予め冷やしておいたから、きっとよく冷えているはず……！
　その中身は、お互いの色のアイスキャンディーとお菓子とトロピカルジュース。
　夫婦仲良く並んで宝石のように綺麗な海を眺めながら、ひんやり美味しいアイスを味わって。
　トロピカルなジュースはカップルストローで、仲良くふたり一緒に。
　そんな海を眺めながら過ごすふたりの時間も楽しいけれど。
　文字通り甘いひとときを満喫した後、次にふたりが手を繋ぎ楽しむのは、波打ち際のお散歩。
　海を眺めながらゆっくりと歩いて……いるだけではなくて。
「カルメン、ほらあそこを見て？」
「ん、あそこ？　……あははっやったなーダルク！」
　ぱしゃりと水をかけあったり、時折いたずらな水遊びも。
　そしてこれまで眺めていた海だけれど、ここはグレートバリアリーフの入口だと言われている地だから。
「ダルク、水中適応を使って海に潜ってみようぜ」
「ああ、水中適応で潜ってみようか」
　今度は煌めく水面の下――ふたりで一緒に、海底へ。
「うわぁすっげー人魚姫やアクアリウムの世界じゃん」
「ミニチュアやアクアリウムの世界……これこそ幻想だね♪」
「海の生き物も煌びやかなお魚もいっぱいいるぜ！」
　まるで夫婦ふたりで、アクアリウムに迷い込んでしまったみたいに幻想的で。
　瞳をキラキラ、海の風景を夢中で見ていたカルメンは、ふと見つけて。
「なぁなぁダルク、海底のあれは何？」
　こてりと首を傾けながら問う彼女の視線を、ダルクエスも追ってみれば。
「あれは珊瑚礁だね」
「色鮮やかでカラフルで……海とは違った綺麗さだぜ！」
　そうはしゃぐように珊瑚礁を見つめるカルメンに、ダルクエスはこんな提案を。
「気に入ったのならカラフルではないけど、帰り際に珊瑚拾いして2人の海の思い出にしよう」
　……アクセサリーにしてもいいはずさ、って。
　ひと夏の海水浴デートのお土産に、やっぱり夫婦仲良くお揃いで。




　新宿島では、もう夏もおわりに差し掛かっているけれど。
　眼前に望むのは、まだまだ秋の気配など微塵も感じないほどに、強い日差しが照る大海原。
　そう、今回訪れた地は。
「来たぞ、オーストラリア」
「来たね、オーストラリア！」
　先日の大きな戦で奪還した、オーストラリア！
　とはいえ、イツカ・ユメ（いつかかなうゆめ・g02834）と篝・子火（天高し・g02594）のふたりや復讐者の仲間以外の人の姿は見当たらない。
　採取人類史に奪還したものの、人々の帰還はまだ果たされてないから。
　でも、帰還した際に危険がないよう、事前にチェックして回るのも復讐者の役割であるし。
「帰還が済んでいないから、街は静かだけれど」
「帰還がなっていないのは物寂しいが……貸切ともいえる」
　逆に考えれば、これは珍しい機会。
　いずれ、この地に人々を帰還させるためにも。
「夏だぞ、遊ぶぞ、イッカ！」
「わたしとしぃちゃんがいれば、楽しさは無限大！　遊ぶぞー！」
　お気に入りの水着に着替えたら、見回りを兼ねた、わくわく動物さんツアーに出発！
　そんなわくわく動物さんツアー、まずふたりが向かうのは。
「海！　海だよ！　うーみーっ！」
　キラキラと夏の日差しを浴びて輝く、どこまでも青くて広い海！
　それに此処はオーストラリアのケアンズ、世界有数の珊瑚礁を誇るグレートバリアリーフの入り口だと言われているから。
　まず、最初のわくわく動物さんツアーは――珊瑚礁の海。
　というわけで、海中にいざ！　……潜ってみる、その前に。
「――あ、イッカ。絶対に手を離さないでくれ」
「……ぁ、そっか。しぃちゃん泳ぐのダメだったっけ」
「子火は山育ちでな。正直海には慣れていない」
　最終人類史なので効果は最大限に使い放題とはいえ、やはり慣れない海は不安になるし。
　それに、何よりも。
「子火は泳げない。イッカが命綱だぞ。本当に」
　溺れることは効果によってないだろうが……山育ちの子火は泳げないから。
　命綱であるイツカの手にガッチリ捕まって。
　そんな子火の手を、イツカはぎゅっと握り返してから。
「任せて！　この手は死んでも離さないよ！」
　――しぃちゃんはわたしが守る！
　そう、水中適応全開でいざ臨みます！
　それからそろり、イツカに導かれながら海の中に入ってみた子火だが。
「すごいな、色鮮やかだ！　止まった状態の魚は作品のようだ」
　先程までの風景から一変、そこは時間が止まった海の中。
　イツカは子火の手を引きながら、神秘的で不思議な世界へと視線を巡らせて。
「サンゴ礁から顔を出しているのはクマノミかな？」
「クマノミ、すごい色だな。美味しくは無さそうだ」
　ふたり並んで、鮮やかだけれどちょっと美味しくは無さそうなクマノミをじいと見つめて。
　それから子火がふと、別の場所へと視線を移せば。
　思わず、ぱちりと瞳を瞬かせてしまう。
　そしてそんな様子に気が付いて、イツカも彼女の視線を追ってみれば。
「しぃちゃん、そっちには何かいたー？」
「……なんだ、あのデカイ、肥えた動物！」
　まんまるぽってりした、ジュゴン発見！
　勿論ジュゴンも海中で止まっているから、そうっと近くまで寄ってみて。
「意外と可愛い顔をしている、気がする」
　そうまじまじと愛嬌のあるその顔を見つめた子火がしてみるのは。
「どうだ、似てるか」
　ジュゴンの顔真似！
　そんな子火とジュゴンを交互に見比べて。
「……ほほぅ、なかなかに似てる気がする。可愛い」
　イツカはこくこくと頷いて返した後。
「わたしも真似っこしてみるよ」
　……こんなカンジ？　なんて、してみるのは顔真似。
　そう――ジュゴンの顔真似をしている子火の顔真似です！
　そんなジュゴン顔のお互いに笑い合ってから、魚に海亀やイルカまで、珊瑚礁の海で様々な生き物の姿を眺めては楽しんで。
　海から上がれは、次は。
「海を堪能したら……陸だ！　陸の生き物に会いに行こう」
　海だけでなく、また別の場所も見回りつつ、次のわくわく動物さんツアーのお目当ては陸の動物！
　そしてここは、なんていったってオーストラリアだから。
「コアラどこだ、コアラ」
「コアラ！　コアラみたーい！」
　コアラはやはり会っておきたいところ！
　そしてイツカはウキウキ尻尾を揺らしながら、ひとつ頷く。
「きっと動物園的なところにいる気がする。乙女の感」
　ということで、イッカの乙女の感に従って探してみます！
　それからケアンズの街を見回りつつ、見つけたのは――イツカの乙女の感の通り、動物園！
　動物達が急に動き出しても大丈夫かをチェックしながらも。
　足を踏み入れたのは――コアラとのふれあいコーナー！
　勿論、コアラも木にしがみついたまま止まっているけれど。
　その分、じっくり見ることができるから。
「わぁ、コアラ可愛い、コアラ……！」
「コアラ……なんて珍妙な可愛いさだ」
　待望のコアラとの対面を果たし、改めてコアラを見つめて。
「この、お鼻がおっきいのが可愛いよね」
　子火はイツカの言葉にこくりと頷いて。
「ふわふわで耳がでかい、可愛い。鼻がなんか大きい、可愛い」
　それから、こう付け加える。
「コアラと並ぶイッカ、可愛い」
「コアラにときめいているしぃちゃんも可愛い！」
　でもそれはお互い様だから、子火はカメラをすちゃっと構えて。
「たくさん写真を取るぞ」
　いっぱいの可愛いを連射して、撮りまくります！
　そしてコアラをそっともふもふなでなでした後、くるりと動物園を見回りつつ。
「さて、まだ暮れまで時間があるな？」
　子火はふと見つけた案内版を見遣って、イツカへとこう提案を。
「笑顔の可愛いワラビーなんて生き物もいるらしい。探しに行こう」
　勿論それに、イツカは賛成！
　そして園内をふたりキャッキャ並んで歩きながら、わくわく気合を入れる。
　笑顔の可愛いワラビーを見つけたら――ワラビースマイルで一緒に写真を撮るのだよ、って。






　ディアボロスが力を合わせ、勝利を収めた七曜の戦。
　兼ねてより告げられていた大きな戦の時を迎え、そして戦場を駆け巡ったのは、つい最近のこと。
　けれど結果は勝利でも、戦場では様々なことが起こったことには違いなく。
　七曜の戦だけでなく、常日頃起こっている事件も、凄惨なものも少なくない。
　だからいくら屈強なディアボロスでも、心も身体も、息抜きや休息は大切で。
「このところ俺たちみんな、陰惨で気の滅入る依頼が多いからここでリフレッシュだ」
「最近は相当えげつない敵の相手が多いから、たまにはこの子たち連れてバカンスね」
　今回やって来たのは、最終人類史に奪還したオーストラリア。
　いや、奪還はしたが、この地の帰還はまだ果たされてはおらず。
　来たる帰還の時のために、事前に危険がないかチェックするという仕事や、敵の気配もあるのだが。
　まずは、これまで戦いに身を置いていた自分達の英気を養うことをできればと。
　獅子城・羽鳥（メタリックトルバドゥール・g02965）の言葉に頷く、レイ・ディース（光翼のダークハンター・g09698）。
　自分達もだし、いつも頼もしい相棒たちだって、それは同じ。
（「スエニョもかなり酷い光景見たから労ってやらんと」）
　羽鳥は自分の水着と同じ爽やかな水色で揃えた格好のスエニョを見て、そう思うし。
　それに、水着コンテスト用に折角新調したばかりの水着であるから。
　相棒たちと、水着持参でまずは目一杯夏のおわりを楽しもうと、やって来たのである。
　ジョルジョ・ストレッポーニ（Il Voce Grande・g10013）も水着コンテストには参加はしなかったが、今日はスタンダードでシックな水着姿。
　それに、レジャーグッズと飲食物もしっかりと持参してきたから。
（「七曜からそんなに経ってないがサーヴァントたちが依頼で疲れてるようだ。帰還準備を終えたらバカンスを満喫させよう」）
　スエニョやエインを見ながらも、ひとつ頷いて。
　そして勿論、やはりジョルジョもこう思うから――もちろん自分たちも！　と。
　それに自分達もだけれど、相棒たちだってわくわくした様子であるし。
　当然ながら、復讐者としての任務も忘れてはいない。
　レイは新調したての、ビキニの水着の上に防水仕様のサマードレスを着て、エインとお揃いの麦わら帽子も忘れずに。
　海遊びも皆やエインと一緒に存分に楽しみたいし。
「この子たちも張り切ってレジャーグッズを荷作りしてたし、帰還準備は経験したばかりのジョルジョさんがいるから頼みになるもの」
「食料と資源を増産出来ればオーストラリアだけじゃなく他の地域も帰還できるようになるしな。俺たちは初めてだが、覚醒したばかりのジョルジョさんが先に他のトレインで来て経験済みだから心強いな」
　オーストラリアは人々をまず帰還させるのに適していると思われる場所だと言われているので。
　ジョルジョの帰還準備の経験も参考にしながら、３人はまずは周囲を巡って帰還準備をすることに。
　そして事前に計画していた通り、３人でまずは市街地へ。そしてケアンズの動物園や自然公園、次にビーチの施設の順で足を運んでみる。
　羽鳥自身は帰還のための準備は初めてだが、初期の東京の帰還依頼を参考にして安全確保しようと。
　書物解読や操作会得で付け焼き刃ではあるものの身に着けた、機械類の操作をもって。
　交通機関と動力源から、無鍵空間や怪力無双や飛翔など、使える効果を活用しながら街の安全を確保して。
　それから足を運んでみるのは、ケアンズにある動物園。
　動物達の姿はあるも、けれど動物達の時間は、刻逆のあの日から止まったまま。
　そんな動物達へ、エインとスエニョがてててっと駆けよって。
「止まってる動物たちにエインとスエニョちゃんが一生懸命話しかけてる」
　レイは何か動物達へとお喋りしているその姿を見守りながらも思う。
　――「おかえりなさい」「もうすぐ元に戻るよ」ってとこかな？　なんて。
　そして大きくひとつ頷いてから、改めて気合を入れる。
「二人はいつも人間の為に頑張ってるから私たちもあなたたちのお友達の為に頑張らなくちゃね」
　時間が止まっている動物達は、存分にはもふもふできないだろうけれど。
　このまま帰還となったら木から落っこちそうだったり、何かに挟まってしまいそうな、事故になりそうな可能性がある動物達はそっと移動させておくことにして。
（「人懐っこいコアラやウォンバット、幸せのクオッカとか……色々な動物たちをそっと撫でるだけでモフれないのが残念だけど」）
　オーストラリアならではな動物達が動いていないし、全力でもふれないのはちょっぴり残念とはいえ。
　施設の安全確認や整備をやっておくべく、園内を巡りながら。
　レイは木から落ちそうなコアラをそっと優しく抱っこして、移動させながらも。
（「このままだと危ない子たちを移動させる時に感触楽しめるのは役得！」）
　そっと撫でる程度にはしておくけれど、もふもふ可愛さも密かに堪能しつつ。
　怪我や病気への対策で、活性治癒も発生させておくことに。
　そして動物達も、危険のない場所に粗方移せて、抱っこした時にその感触も何気に楽しめたから。
　次は、ビーチの施設のチェック。
　そして安全確認が終われば……お待ちかねのバカンスタイム！
　羽鳥は水鉄砲キャノンをわふわふ背負った愛犬と撃ち合って、お互い全身楽しくびしょ濡れになりつつもはしゃいで。
　レイもサマードレスをひらり海風に靡かせながら、エインと一緒に海遊び！
　ジョルジョはそんな元気な皆や相棒たちを微笑まし気に見守りつつ。
「モフモフたちも浮き輪にバナナボート、バケツとスコップまで広げて楽しんでるな」
　世界有数の珊瑚礁であるグレートバリアリーフの入り口であるこの地の海には、ふたりと一緒に潜ってみる。
　そして、ザブザブと着たまま潜ったレイのサマードレスの裾がひらり、魚の鰭のように揺らめくけれど。
　海の中の神秘的な世界に棲む生き物達もやはり、刻逆の状態のまま動きを止めている。
　でも……だからこそ。
「美しい珊瑚礁に熱帯魚たちが止まってるのは不思議な光景だ」
　逆に、ジョルジョはこうも思うのだ。時間が止まっている海の中は不思議だと。
　それから、ふと視線を巡らせた先に見つけたのは。
「おや、ミンククジラまでこんな間近で観察できるのか……味のある顔立ちだね」
　止まっていないと間近で見る事などできないだろう、ミンククジラ。
　折角だからとジョルジョは近くまで寄って、趣き深いその顔を羽鳥とレイと一緒に見つめながら。
　こう、海に彩りを与える生き物たちに語りかけるのだった。
「君たちももうすぐ戻れるよ」
　だって、先程見た陸は勿論のこと。
「海の生き物だってもう、冥海機やお下劣海賊の犠牲にはさせたくないね」
　今回も後に現れるらしい冥海機やお下劣海賊……エルドラードの好きにさせやしないから。
　だからジョルジョは、海の風景を十分楽しんだ後、海から上がって。
　食べ盛りの若者とサーヴァントたちの為に、まずノンアルのモクテルを作って――皆で、乾杯！
　それから、せっせと持参の海産物を皆へと焼いてあげて。
「みんないい食べっぷりだ」
　羽鳥や相棒たち、それに何気に実は沢山食べるレイの食べっぷりに満足気に頷けば。
　ふと満腹になった皆の姿を見て、ほわりと和んでしまう。
　遊び疲れたのと満腹で、エインはレイに顔をスリスリしたり膝の上でゴロゴロ寝転がって甘えてきて。
　スエニョも羽鳥の膝の上ですっかり体伸ばして爆睡。
　そんな様子に、可愛いなあ……と呟きを落としながらも。
　ジョルジョは二人へとこう声を掛けておく。
「片付けは私がやるから、時間までゆっくり寝かせてあげなさい」
　レイも羽鳥は申し訳なさそうながらも、そのまま相棒たちがすやぁと膝の上で寝てしまったから。
　アイテムポケットに片付けられるものから収納していって、その場の簡単な掃除まで済ませておくことに。
　相棒たちと一緒にそれぞれ、ちょっぴりうとうとしている気がする皆の様子を微笑まし気に眺め、癒されながら。


　これまでもチェインしていく案件をひとつずつ解決し、奪還した地もあったし。
　七曜の戦の戦果で奪還できた地は増えたのだけれど。
　人々の帰還に関しては、今のところ慎重で、刻逆の時の状態から時間が止まったままのところも多い。
　今回訪れたオーストラリアの地も奪還したばかりで、人々の帰還こそ果たしてはいないが。
　オーストラリアは様々な面から、人々を帰還させることに向いているのではと考えられていて。
　敵の侵略の予知もあるのだが、大きな戦いを終えたばかりの休息も兼ねて、帰還の準備もしておこうというわけだ。
　冰室・冷桜（ヒートビート・g00730）も、そんなオーストラリアの地へと足を踏み入れて。
「帰還も直近は東京で手伝ってもらったりーってのが多かったですから、少し久しぶりーって感じはしますね」
　当然ながら、地元の人の姿が一切ないケアンズの海岸を歩きながら。
（「ま、やることが変わったわけでもなし。きりきりお仕事済ませて、その後はのんびりしますか」）
　敵が出現されるのは、夜以降だと思われる、ということだったので。
　まだ明るい今の内は敵も居ないことであるし、効果も最大限に使用できるから、移動は飛翔を有効活用して。
　順に見て回るのは、ビーチ付近の店の中。火の元や電化製品を確認してまわって。
「動いてるものはちゃんと切っておきましょうねー」
　稼働している不要なもののスイッチをぽちっと切っておいたり、電源から抜いておいたり、ガス栓もしっかり締めてまわって。
　店内の確認が終われば、今度は海の方へ。
　くるりと見回りして、船の類があるのを見れば、エンジンを切っておいたり。
　あとは、刻逆中に事故などが起きてないか、そういう痕跡がないかも探しておいて。
（「帰還後に即座に対応できるよう備えておきましょ」）
　東京という帰還を果たした地がある実績もあり、その時のことを参考にしつつも。
　抜かりなく危険が起こりえる可能性をひとつひとつ、他の仲間と手分けして潰していく。
　そしてひと通り周辺は見て回って、安全確認も終わったから。
　浜辺にある店の一角を借りて、ひと休み。
　新宿島の夏も、もうおわる時期だから――夏休み最後のお楽しみ、みたいな感じで。
　流石に、店の物とかを飲んだり食べたりするのはやめておくけれど。
　綺麗な海が眺められる特等席に置かれた、ちょっぴり優雅なリゾートソファーに身を預けて。
（「こうやって優雅に一時を過ごすのくらいは役得ってことで」）
　冷桜はただ波の音だけが聞こえる夏のひとときを、暫しゆったり満喫するのだった。




　降り立ったそこは、最終人類史であるけれど。
　でも、馴染みのない、はじめて足を踏み入れる場所。
　そして馴染みのない世界は旅行で冒険。そう、わくわく心躍るような。
　けれどそれはレックス・ウェリタス（Memento mori・g07184）だけでは勿論なくて。
「新宿島の外へ旅行できるの嬉しいねぇ。豪州を目いっぱい満喫しよ〜」
　銀の尻尾をゆらゆら揺らしている、カラタチ・リッカ（空言・g05558）だって同じで。
　そんな連れのご機嫌な尻尾を見れば、レックスは思わず笑み零してしまう。
「ふふ、そだね。めいっぱい満喫しよ」
　そう、今回訪れたのは、最終人類史に奪還したばかりのオーストラリア。
　そして眼前には、寄せては返す波音が響く広大な海。
　新宿島では夏も終わりの時期だけれど、折角だから海岸を水着で歩きながら。
　さぁ何をしよう、と改めて考えてみれば。
「何して遊ぶ〜またビーチバレーする？」
　カラタチが提案するのは、夏らしいビーチバレー。
　とはいえ、１対１でバレーボール？
　……いいえ。
「レックス君と俺様ふたりだけど。相棒レグルス君とナルちゃんも加えたら、丁度２対２のダブルスできて〜」
「２対２ならイイ勝負になるかも？」
　それぞれの相棒がいるから、これで２対２になります……？
　いや、確かに頭数だけみれば、２対２なのだけれど。
「僕とレグルスに勝て……」
「……あ、竹管の中に逃げ込むの反則だよぅ」
「あれ竹筒から引張りだす方が大変そう？」
「選手が１匹棄権しちゃったぁ」
　これでは、やはりバレーボールは無理そう。
　そんな様子に、レックスはくすりと笑みながらも。
　同時に、ふと気が付く。カミサマからナルちゃんと変わった、彼の管狐の呼び名に。
　そしてそれは――。
　けれどレックスは喉に置いたままにしておく。まだ確信は無いから、と。
　それから、選手が棄権しちゃって、ビーチバレーはできないから。
「仕方ないから砂浜で遊ぼ〜」
　カラタチはさくりと踏みしめてきた砂浜をくるりと見回して。
「新宿とは違ったものが漂着してそうな……キレイなものでも探そうかなぁ」
　海が運んでくるお宝を探してみることに。
　そしてレックスは。
「僕はトンネル開通するくらいの城でも作ろうか」
　……貝殻の城は屹度、綺麗だからさ、なんて。
　早速、砂をぺちぺち集めて固め始めて。
「と、レックス君がロマン作ってるー。貝殻拾って手伝うよう」
「カラは探しもの？　イイ貝殻を頼んだよ」
　ふたり手分けして、共同作業に。
　それはそれは大きな、キラキラ綺麗な貝殻のお城。
　カラタチはそんな立派なお城に尻尾を揺らしながら。
「城の名前はレッカラ城？　それともクスタチにする？」
「名前？」
　そう訊いてみれば、ふとレックスは一瞬考えてから。
「絆ぎ城、みんなで作ったんだもん」
　それはそれは大きな城の名を、そう紡ぐ。
　そうして暫く遊んでいれば、いつの間にか空に夕焼けの色が滲み始めて。
　程よい疲労感宿してふらり、ゆっくり散歩してみることに。
　彩移ろう天をふと仰げば、星が目覚め始めていて。
　カラタチは青から赤、そして夜のいろへと変わってゆく空を見遣りつつも思う。
　……そういえば此処は南半球だから、新宿島とは違った星空になるらしい、と。
　それから紡ぎ落とすのは、こんな言の葉。
「河の果て……アケルナルの星はどれだろねー？」
　その星が冠する名は、川の終わり。
　でも、空へと視線を巡らせながら、カラタチは続ける。
「星の名付けより古くから存在してると言うから。ナルシストの意味合いで、普段ナルちゃん呼びしてるとはいえ……想像してたよりは綺麗な光だったなぁ」
　そう――此処は南で、新宿は北。
　それは川のおわり、北からは見えない南のはて。
　だから、レックスは先程喉に置いたままにしたそれを心に綴る。
　……アケルナル。それが『ナルちゃん』の名前。
　彼が語る話から、そう察して。
　それから――だとするなら、と。
　今度は、言の葉にして彼へと紡ぐ。
「僕たちはお互いに導きの星を持ってるんだね」
　その声に、カラタチはこくりと頷いて返して。
「うん、次は星を学んで星空の冒険もイイかも」
　無数に煌めく満天の空にある、導きの綺羅星ふたつ。
　いっぱいある星をひとつひとつ辿るのは、また次のお楽しみにして――今年は二つの星を傍らに暫く浸っちゃお、って。
　星で繋がる僕たちの縁の中で、なんて、並んで星空を見上げながら。
　けれど、カラタチは銀の狐耳をぴこり。
「レグルスの星は〜季節外れザンネン」
　今見ている空に、彼の傍らにいる相棒の綺羅星は見えないことをちょっぴり残念に思うけれど。
「レグルスはこの時期には見えないかもだけど、同じ空には居るから一緒だよ」
　レックスは相棒をそっと愛しげに撫でながら、こう続ける。
「見えないけど居るってのも僕は好き」
　そう、レグルスの名を冠する煌めきのように――見えないけれど居る、それも良いし。
「でも、いつもなら見えない、星空まで満喫しちゃったよう」
　アケルナルの名を持つ綺麗な光のように――いつもなら見えないけれど、今なら見える、それもまた良くて。
　それを同時に一緒に味わえる今は、きっと特別な夜。
　だからレックスは、空を見上げて、彼と一緒に。
「で、アケルナルは何処に居るの？　空の方ね」
　今宵探すのは、南のはて――川のおわり。
　そしてふたり楽しく、星を眺めながら。
「いずれ星空も旅しようねぇ」
　星の導を繋ぐように、紡いだ縁も大事にしていきたいから――そうカラタチは、約束を紡いで。
　レックスもその心に灯る未知の煌めきに心躍らせる。
　――識らぬ星を、穹を知ってゆこう。
　こうやってまた、一緒に。




　聞こえるのは、静かに響く波の音と、自分達の声くらいで。
　人々が帰還していないオーストラリアの海には、ふたりほかに人の姿は見えないけれど。
「前に来た時は観光どころじゃ無かったからなー」
　そう思い返しながら紡ぐのは、マティアス・シュトローマー（Trickster・g00097）。
　そんな彼の声に、ラト・ラ（*☽・g00020）も頷いてみせて。
「今日はゆっくり過ごせそうですね」
「今日は目一杯泳いで……」
　そう声が重ねれば、マティアスはふと振り返って彼女に訊ねてみる。
「そういえば、ラトって泳げるんだっけ？」
　そして向けられた問いに、何を今更といった様に答えるラト。
「泳げるかって？　……まさか」
　それから彼を見遣り、始まるのは。
「森で生活していたのですよ。泳げない人のほうが……いえ、寧ろそっちが普通で――」
　くどくど紡がれる言い訳。
　そんな声も勿論聞いてはいるけれど、レースやパール、ボタニカルモチーフが散りばめられた美しいグラデーションの水着は彼女らしくて。
　くどくどまだ紡がれる言葉に合わせるようにゆらり揺れる尾がちゃんと見えるところがマティアスは好きで。
　それに、返る答えは予想通りのものだったけど――計画は続行！
　迷彩柄のミリタリー色感じる上着にブラックのサスペンダーを垂らした水着の印象通り、マティアスは元気いっぱいに。
「……やっぱり。でも俺と一緒なら大丈夫」
　――ついてきて！
　そうぱっと彼女の手を引けば。
　さすがにぴたりと言の葉が止んで、瞳をぱちり瞬かせる間に。
「ま、まって……！」
　マティアスに導かれるまま、ラトも海の世界へ。
　泳げない人でも大丈夫、水中適応を確りと使いつつ、水中散歩を楽しむことに。
「時間が止まってるのは少し寂しいけど、その分近くで眺められるのはいいね」
「海って沢山の色で溢れているのね」
　どうなることかと思ったラトだけれど、そうそろりと周囲を見回してみて。
　珊瑚をつんつんつついてみては、感心した声を溢す。
　水中適応のおかげで、平和な水中観察のひとときに。
　それからマティアスは、瞳に飛び込んできた魚を見て声を上げる
「この魚なんてラトにそっくり！」
　その声に、ラトも彼の視線を追ってみれば。
「……この魚が？　わたしに？」
　指された魚をじいと見つめれば、思わず複雑な面持ちに。
　そんな彼女の、見るからにイマイチな反応に、マティアスはちょっぴり慌てて。
「いや、その、鱗が綺麗で可愛い顔をしてるのが！」
　似ているポイントをそう付け加えれば。
　先程とは少し変化して。
「そうかしら」
　ちょっとだけ照れくさそうに紡いだラトの表情をみれば、マティアスは少しほっとする。
　いや……改めて見てみても、似ているかどうかは、さておき。
　告げてくれたそれが、彼なりの褒め言葉だとラトにはわかったから。
　それから、きょろりと青の世界を見回してみて。
「じゃあ、あっちの魚はマティアス」
　今度はラトがそう指せば。
「……この魚が俺に？」
　見るからにイマイチな反応をするマティアス。
「すばしっこい動きで泳ぎそう！」
「えー、もっとカッコいいやつが良かったなー」
　確かに、もしも動いていたら何だかちょろちょろ泳いでそうな見た目だけれど。
　でも改めて、彼女曰く自分似だという魚と睨めっこしてみれば。
　何だかちょっぴり親近感がわいてくる気がするマティアス。
　カッコいいやつが良かったとはいえ……でも、彼女が選んでくれたものなら悪い気はしないから。
　その後もふたり、時が止まった鮮やかで不思議な珊瑚礁の海をたくさん一緒に見て回れば。
　海から上がって、ひと休みすることに。
　それから落ち着けば、こう話を切り出すマティアス。
「俺の言う事を何でも聞いてくれるって約束、覚えてる？」
「もちろん覚えています。何か思いついた？」
　そして返るその声に、こくりと頷いてから。
　彼女へのお願いをマティアスは告げる。
「考えたんだけど――前みたいに膝枕してほしいなって」
　でも口にしたものの……子供っぽいお願いだったかも、なんて、ちらり。
　彼女の表情を窺ってしまうけれど。
　ラトは告げられた願いも、彼のそんな様子にも、くすりと笑ってから。
　願いを聞き入れて――どうぞ、と。
「この程度なら普段からお願いされても構わないのですが」
　膝元に手を置いて、彼を招く。
　そしてマティアスは招かれるまま、そうっと。
　いつもは長いスカートの下にある白い脚に頭をのせれば。
　ラトは嫌がられない程度に控えめに、彼の鮮やかなタンジェリンのいろに触れて。
　二人にしか聞こえないナイショ話をするような小さな声で、告げる。
「わたしにはいつでも甘えてくださいね」
　これからも変わらず、悲しいときも、苦しいときも――と。
　そうさわりと優しく撫でてくれる手は細くしなやかで、ドキドキして。
「……き、気が向いたら」
　何となく直視できなくて、目を閉じてそう返すのが精一杯。
　そして柔らかでふわりあたたかい感触に、ちょっぴり照れくさいけれど、それ以上にいっぱいの幸せを感じながら。
　どうしても、マティアスはこう、もうひとつ願ってしまう。
　――彼女を独り占めできるこの時間がずっと続けばいいのに、なんて。
　そしてラトも、膝に身を預ける彼を見つめながら。
　その心にひとつ、燈す。
（「もっとわがままをいうのなら」）
　そう、わがままという名の願いを……できればわたしだけに、なんて。
　過ぎ行く夏をもう少し、ふたり占めしながら。




　耳に聞こえるのは優しい波の音、吹く風はふわり潮の香りを纏っていて。
　眼前に広がるのは、そう――青い海！
「フィオちゃん、ついにこの日が来たねっ！」
「待ちに待ったこの日が来ましたね」
　雫芽・いとり（芽吹ノ雫・g09163）の声に、フィオリナ・ネージュ（華たそがれ・g09310）も尻尾をゆうらり。
　……お天気にも恵まれて海日和というやつです、って。
　そして、そんな海日和なひとときを楽しむための事前準備だって、抜かりなくばっちり！
　ぷくーと膨らませた猫のビーチボールに浮き輪に。
　何より、同じ仕立て屋さんにお願いしたお互いの水着だって、ばっちり可愛いのでキメたから。
「思いっきり遊び倒しちゃおー！」
　いとりの声に、つゆもぴこりとおててを上げて、一緒にえいえいお！
　フィオリナはそんないとりの姿を改めて見つめて。
「それからいとちゃんの水着可愛すぎますので、お写真いっぱい撮らなきゃ」
　尻尾ぶんぶん、ご満悦に言えば。
　いとりは悪戯っぽく笑って返す。
「撮影料取っちゃうぞ？」
　けれど……それは勿論、フィオちゃんの写真でね？　なんて。
　それから、フィオリナがふと手渡すのは、小さな夏の必需品。
「あ、エトとつゆちゃんにこれを」
　差し出したのは、小さな南国の花を添えた麦わら帽子二匹分。
　ちゃんと被れる小さなもので、しかも。
「お手製で……あのね、楽しみで張り切っちゃったの」
「お揃い可愛い……！　しかもお手製！」
　ちょっぴり照れくさそうにお耳をぴこりとしながら言ったフィオリナの言葉に、いとりは声を上げて。
　早速、つゆの頭にちょこり被せてあげれば。
　帽子を被るなり、何だか砂浜をきょろきょろするつゆ。
　そんな様子に、いとりは一瞬首を傾けるも。
「綺麗な貝殻見つけたの？　嬉しくてお礼がしたいんだ。フィオちゃん受け取ってくれる？」
　つゆが御礼にとフィオリナに手渡すのは、仄か虹のいろを纏う、海の音を閉じ込めた綺麗な巻貝。
　ということで、準備も万全！
　いざ、皆で海にぱしゃんって飛び込んでみて。
　弾ける水飛沫の冷たさに声を楽しくあげた後、浮き輪でぷかぷかゆらゆら。
　浮かんで波に身を任せて――海と仲良くなろ作戦！
　そうぷかり揺蕩うだけでも楽しいのだけれど。
　でも、つゆはちょっぴりそわそわ。
「つゆちゃん、遊びたそう」
　フィオリナがそう気付いて紡げば、こくこく頷いたつゆがそっと取り出すのはビーチボール。
　そしてちょんっと、エトへと小さなパス！
　エトも鼻でつんっと上手にボールをつついたり、ふんわりふにゃんとソフト猫パンチしてパスを返して。
「ふふ。いつもよりはしゃいでる」
　フィオリナは自分へと飛んでくるビーチボールをぽんっ。
「いとちゃん、パスです！」
　すっかり仲良くなった海の上で始まるのは、２人と２匹のミニゲーム。
　そして沢山ぽんぽんラリーして、沢山楽しく遊べば。
「次はどこに行ってみる？　フィオちゃんコースについてくよ」
「じゃあ……海の中の探検へお誘いしてもいいですか？」
　いとりへとフィオリナが誘ったのは、海の中の探検コース！
「……珊瑚礁、海で生物や植物も間近で見たくて」
「うんうん、探究心も疼くよね」
　そうそわりと尻尾を揺らす彼女のお誘いに、いとりも勿論賛成で。
　水中適応で深く潜って、二人と二匹手を繋いで。仲良く繋げば広い海でもはぐれない。
　帰還を果たしていない今はまだ、海の生き物達は刻逆から時間が止まったままだけれど。
　動き出したその時はきっと、ウミガメと二匹仲良くなって、背に乗せてもらって游げるって思うから。
　今日はその姿だけ、楽しむことにして。
　そしてフィオリナが見つけたのは、水底に揺らめき彩る珊瑚礁に隠れている魚達。
　そんな魚へと手を伸ばし……かけて、ハッとするフィオリナ。
「私は猫ですけれど、食べません、食べませんとも……！」
　首を横にふりふり、今は動けない魚からそっと手を引っ込めてしまうけれど。
　でも、いとりはよく知っているから。
「フィオちゃんはとっても優しい猫さんだもん！」
　きっとこの魚たちが動けたとしても、わかってくれるはず。
　だから、今は。
「ホントに綺麗で時間も忘れちゃいそう」
　見渡す限り広がる、天然アクアリウム鑑賞会を楽しみます！
　そして海の上でも、海の中でも、いっぱい遊べば――お腹もぺこぺこ。
　ということで！　お待ちかねのお弁当タイム。
　うきうきと広げるのは、ふたりで作ったお弁当。
　そしてさらりと吹く海風が最後の隠し味。
　そんな二人のお弁当はそう、漣と共に心に刻む幸せの味！
　夏の思い出の味がギュッと凝縮した、幸せ御膳なのです。
　それからみんなであっという間に、楽しく美味しく完食すれば――幸せいっぱい、ごちそうさまでした！




　新宿島はもう、夏も終わりに近づいているけれど。
　でも折角水着も新調したし、まだまだ夏を楽しみます！
　そしてやって来た、オーストラリアの海岸で。
　レジーナ・ネイサン（灰色キャンバス・g00801）はまじまじと隣を歩くギィース・エレクレ（誘惑の道化師・g02447）を見遣って。
「ははあ、ギィースは水辺の装いも洒落てるなあ」
　そう、一言でいえば、映える。赤と黒を主に使ったチャイナ風のデザインの水着に、海風にふわり揺れる羽織まで鮮やかで。
「わぁーい！　褒めてくれてありがとう！」
　レジーナの言葉を聞いたギィースははしゃぐように笑み返してから。
「俺のは普段着と変わらない感じだけど、レジーナちゃんは青が映えてて綺麗だよ！」
　青を基調とした白のラインや縁取りが差し色のスポーティーでキュートなレジーナの水着ににこにこ。
　それからふとレジーナが視線を向けるのは。
「トトは水入りバケツに入って、暑いの？　黒いから熱持っちゃうのかね」
「ん？　そう、トト熱いからバケツにインさ」
　バケツにちゃぷりと入っているトトの姿。
　そんなトトだけでなく、確かに降り注ぐ陽射しは強くて暑いから。
「海の中に行ってみるか」
　海に入ればきっと涼しくだろうし……なんて、海の方を見れば。
　――ぷかーり、もきゅっ。
「そうだね、海へ――って」
「ブラシももう海に入って――あれ、沖に流されかけてないか」
「あーーー！！　ブラシちゃーーん！！」
　先に海に入っていたブラシが、ぷかぷか沖へと流されかけています！？
　そんなブラシをギィースはすかさず助けて。
　何とか迷子になっちゃうのは防げました！
　それからギィースに抱えられたブラシを、トトはちょいちょいっ。
「トトがブラシちゃんもバケツに入ろうと手招きして誘っている」
「ほら、ブラシもバケツに入れてもらいな」
　トトが入っているバケツに、すぽんとブラシも一緒に入れば。
　思わずレジーナは笑ってしまう。
「ふ、あはは！　バケツがトトとブラシでぎっちぎちだ」
「幸せのぎゅっぎゅっだね！」
　ギィースも、ぎゅうっと詰まっている二匹にそう笑って。
　今度こそいざ、海の中へ！
　この地・オーストラリアのケアンズは、世界最大の珊瑚礁グレートバリアリーフの入り口と言われている街。
　水中適応を使って潜れば、そこは不思議な海の世界。
　澄んだ青に色とりどりの魚たち、海の生き物の姿。
　まだ帰還を果たしていないから、そんな魚や生き物たちはその動きを止めていて。
「綺麗な海だね！　透き通ってるだけど青く見えるって不思議だね！」
　ギィースは揺らめく青の風景を眺めながらもゆらり泳いで。
　ふとレジーナが見つけたのは。
「あ、ねえ。もしかしてアレはウミガメかな」
「本当だ、ウメガメさんだ！」
　ウミガメです！
　それも、１匹だけではなくて。
「みてみて、俺が描いた絵みたいに子ガメと孫ガメが一緒にいるよ」
「ああ、壁に描いてくれてたね。こんなすぐに実物が見れるなんてな」
　それに、ウミガメだけではありません。
「トト、確かクラゲの風船持ってただろう？　あそこに本物がいるよ」
　そうレジーナが指す方向には、トトがご機嫌に持っていた風船そっくりのまんまるクラゲが。
　そう言われて、トトはキョロキョロ。
　クラゲを見つければ、カポぁと口を開けて喜んでいます！
　そんなトトに瞳を細めた後、レジーナは改めて周囲を見回して。
「これが本物の海か……うつくしいね」
　……このまま海に溶けても良いとすら思ってしまう。
　そう青の世界に紡ぎ落とせば。
　ギィースは彼女へと視線を向けて、首を小さく傾けて訊ねる。
「レジーナちゃんはあまり海には行かなかったの？」
　そして彼の問いに、レジーナは小さく頷いて返す。
「無い、のだと思う。去年あなたと一緒に行ったのが最初だよ」
　確かに海の底は静かで幻想的で、深く深く……溶けてしまってもいいって思う気持ちもわかる。
　……けれど。
「レジーナちゃんが溶けて居なくなったら淋しいなぁ」
　ギィースはいつものように笑って、続ける。
「でも君が絵描いた海になら溺れてもいいかも！」
　……絵にして助けてね！　なんて。
　そう聞けば、レジーナも一緒に首を傾けながら笑んで。
「描いた海でギィースが溺れちゃったら困るなあ」
　一面の青にだって映えるその姿を見つめ、続ける。
　……それに溺れるにしてはあなたは鮮やか過ぎる、って。
　でもこのまま溶けてしまったら、これから一緒に色々な楽しいところに行けないし。
　それに、ギィースは思うから。
「ふふっ、やっぱり来年もそれまた次の年も皆一緒に海に行きたいね」
「ン、だね。それじゃあ……はい」
　レジーナの彼に頷いて、そして差し出すのは小指。
　――来年も再来年も、海に行けるように指切り、と。
　そして小指をしっかりと絡め合って。
「うん、指切りだね！」
　来年の楽しみな夏の約束を、指切りげんまん。
　でも、今年の夏だって、まだまだ一緒に楽しむつもりだから。　
「次は動物園でコアラを抱っこしたい！」
「コアラ！いいね見たい見たい。オーストラリアって言ったらコアラだよね」
　ここはオーストラリア、コアラはやはり外せません！
　そう、ふたりでコアラにはしゃいでいれば。
　レジーナは何だかいつもと様子が違う、バケツの中のトトとブラシを見遣って。
「……？　トトもブラシもどうしたの」
　ギィースもぎゅうぎゅうのバケツへと目を向け、何かを言いたげなその声に耳を傾ければ。
「ん？　ブラシちゃんとトトが自分達の方がふわふわで可愛いって訴えてる」
「えぇ、まさかの対抗心？」
　コアラへとメラメラ、ふわふわ対抗心を燃やしている二匹の姿が。








　暑い日がまだ続くとはいえ、新宿島の夏はもう終わりの時期に差し掛かっているけれど。
　でも……まだまだ、皆で過ごす夏は終わりません！
　ということで！
「オーストラリアの海辺でいっぱい遊ぶよ！」
　やって来たのは、最終人類史に奪還したばかりの地・オーストラリア。
　人々の帰還もまだ果たされておらず、復讐者としての仕事もあるのだけれど、事が起こるとしてもまだ先の時間のようだから。
　それまでは、不知火・紘希（幸福のリアライズペインター・g04512）の言う様に、折角だし目一杯海で遊ぼう！　というわけだ。
　日常を全力で楽しむこと、それもディアボロスの力になるのだから！
　そして今回やって来たのは、広いオーストラリアの中で北に位置するケアンズ。
　そんなケアンズといえば。
「海やぁ〜！」
　ベレニ・ディーテ（あそび心あふれる鎖使い・g05782）の眼前には、どこまでも続きそうなほど広大な青い海！
　それに、ベレニがウキウキなのも無理はない。だってこれが、彼にとって初めての海なのだから！
　しかも今日は『遊び場』の皆と一緒。さらに嬉しくて、テンションも上がっちゃいます。
　それに、そんなベレニの嬉しそうな姿をみれば、紘希も笑顔になるし。
「ふふ、僕もこのメンバーで来るのは初めてだからわくわく」
　やっぱり皆で夏のひとときを楽しめると思うと、心躍ってしまう。
　それに海は海でも、目の前に広がる海は、新宿島のものとはまた違って。
「これがグレートバリアリーフ……めっちゃでかいサンゴ礁や」
　そうベレニがくるりと見回す海は、珊瑚礁の海。
　ここケアンズは、世界有数の珊瑚礁、グレートバリアリーフの入り口。
　ベレニの言葉に、紘希と葉切・松露（ハキリアリのきのこ農家・g03996）も頷いて。
「サンゴ礁の海ってこんなにキレイなんだね！　できれば海の中をスケッチしたいな」
「ほんと綺麗な海ですよね、どんな生き物がいるのか楽しみです！」
　松露はそれから視線を移して、紘希へとこう言っておく。
「紘希も海に入るならしっかり準備運動しとくんだぞ」
　そして準備運動を始める松露と紘希の水着は、先日新調したばかりの、ふたり揃えたウミウシさんモチーフ。
　紘希はウミウシさんモチーフの触覚付きパーカに青いサーフパンツ。
　松露は海のような青の上着に、ウミウシのようにカラフルな水色を貴重とした水着で。
　並んでふたりが準備運動をしている間に。
「キラキラ……素敵な所だね」
　……ん、よいしょっと、と。
　タタミ・ヤスマ（幼幻弱視竜・g01941）が砂浜に立てたのは、ビーチパラソル。
　そしてその近くに、組み立て式コンロを設置して。
「これで、バーベキューを、する……！」
　始めるのは、やはり夏の海といえばこれ、バーベキューの準備！
「あ、一応お肉やお魚類、お野菜はもってきたよ！　タミちゃんに渡しておくね。バーベキューの準備お願いしますっ」
「ん、食材もらうね」
「おれも肉とか一応持ってきたけど、貝とかも採れると嬉しいですよね」
　紘希と松露は、持参した食材をタタミに託してから。
「じゃ、おれたち行ってくるですよ！」
「じゃあ、いってきます！」
「……それじゃあ、私はコンロを見てるから、いってらっしゃい……！」
　準備運動をきっちりと終え、大きく手を振って、いざ海中探索へと向かう紘希と松露のふたりをタタミは見送って。
「……コウくん、後で、何が描けたか、見せてもらおうかな？」
　海の中をスケッチしたいと言っていた彼の言葉を思い出し、そう期待しながらも。
　コンロの準備をしつつ、こうお願いを。
「よし、ベレニくん、日陰、お願いしてもいいかな？」
　砂影七宝で分身した自分にも手伝ってもらいながら、砂浜に大きいお城を作り始めたベレニに。
　そしてコンロの準備をしてくれている近くで。
「バーベキューのところに日影もつくっておこか」
　ベレニが砂のお城と一緒に作らんとするのは、日影ができるほどの高い砂の城壁。
　そんなふたりがバーベキューの準備をしている間に。
　海の中にざぶんと潜っていく、松露と紘希。
　シュノーケルと箱眼鏡を装備して、早速海に入れば……眼前に飛び込んでくるのは。
　透明度の高い海に、珊瑚礁に負けじと色とりどりの魚たち。
（「うん、準備運動はばっちり」）
　砂浜でしっかりと準備運動はしたから。
　紘希は泳ぎなれているわけではないけれど、プロの松露についていきつつ。
　水中適応を使って泳いでいれば。
「……あ！　お魚さん！」
　帰還はまだだから、動きは止まったままだけれど……色鮮やかな魚の群れを見つけて。
　くるりと周囲を見回してみれば、改めて思う。
　……これがサンゴ礁。色鮮やかだなぁ、って。
　そんな紘希にとっては、見るもの全てが珍しいものだけれど。
「あ、タコだ！　銛持ってきたら良かったなぁ」
「まーくん珍しいものはある？」
　プロの松露にそう聞いてみれば。
　彼が指したのは、鮮やかな青と黄色の彩りの魚。
「ナンヨウハギ！　警戒心が強いから普段はこんな近くで見られないんだ」
「ナンヨウ……？　えと、とりあえずスケッチしておくね」
　紘希にとって、ナンヨウハギは初めて見るし初めて聞く魚だけれど。
　その鮮やかな色は、スケッチすればきっと映えること間違いなし。
　そして、目の前で止まっているナンヨウハギをじいと見つめる松露は。
「どんな味がするんだろう、料理してみたいな」
　……今なら普通に手掴みで捕れそうだ、なんて。
　どんな味がして、どんなキノコと一緒に料理すれば合いそうか、などなど。
　特級厨師でお弁当やさんをしている彼にとっては、やはりその味は気になるところ……！
　そう色々なものを見ては泳いで、時の止まった不思議で美しい海を、楽しく冒険してみる。
　そんなふたりが海の中を探索している間に、バーベキューの準備も順調。
「組み立てコンロに炭を入れて、っと」
　タタミは灼光気の熱光を作って、炭に当てて着火して。
「炭を入れてーパタパタとうちわで風を送りこんでー。網をのせてー、食材をのせてー」
　……うん、これで、準備、完了。
　そう、こくりとひとつ頷いて満足気。
　そして大きな城と日陰になる城壁を完成させたベレニも、砂浜で引き続き着々と作業を進めて。
「カンガルーとかコアラの像も作っておこ」
　オーストラリアらしい砂の動物達も仲間入り。
　その後、食べ物に砂が入らない程度にコンロの準備のお手伝いもして。
（「海には……入ったら溶けちゃうんかな？」）
　そう思いつつも、ふとその顔を上げる。
「そろそろええ匂いしてきたね」
　食材を焼き始めたタタミの方へと視線を向けて。
　それから、皆で焼き立て熱々の一番美味しい頃合いで食べられるように。
「こうきくんとまつゆくん呼んでくるわな」
　丁度浜辺に上がってきたふたりを呼びにいくことに。
　そして紘希はふと砂浜に光るものを見つけ、そっと手を伸ばし拾ってみて。
　松露はそんな楽しそうな紘希の様子に目を細めつつ、海から上がった後もやっぱりまだ夢心地。
　それから紘希は、自分達を呼びに来てくれたべレニの声に気付いて。
「呼ばれてる！　ただいま、いっぱい海の中みてきたよ。はい、このシーグラス、べレニくんにあげるね！」
「……シーグラス？　めっちゃきれいやあ〜ありがとう！」
　先程拾ったものを手渡す。海が初めてな彼に、海が運んでくれたキラキラのお土産を。
　そしてタタミも作業がひと段落して、皆のいる方へと視線を向けてみれば。
「皆は……わ！　大きな砂のお城！」
　砂浜にどどんと建てられている大きなお城に瞳をぱちり。
「ベレニくんが作ったの？　うわ～、すごいや！　あ、コウくん、まーくん！」
　戻って来た彼らに、そう声を掛ければ。
「あ、任せっきりでごめんです！　おれも料理手伝うですよ！」
「ううん、大丈夫、でも、私、料理はそんなに得意じゃないから、まーくん、バーベキュー、手伝ってもらってもいいかな？」
　今度は松露と一緒に、食材を焼いていくことにして。
「海の中、キレイだった？」
　そう料理しながら、海の中を探索してきたふたりに訊いてみれば。
「うん、キレイでしたよ！　紘希がいっぱい描いてくれてたから、後でみんなで見ましょうね！」
「バーベキューしながら砂のお城とスケッチ鑑賞会しよう！」
「うんうん、楽しみやー！」
　夏の海をまだまだみんなで、美味しく楽しく――存分にいっぱい、満喫します！






　パラドクストレインの行き先は、奪還したばかりのオーストラリア。
　新宿島とは季節が反対の南半球にあるけれど、オーストラリアはとても広大だから。
　今回訪れたケアンズはオーストラリアの北に位置していて、今の時期でも海を楽しめるというし。
「オーストラリアは、海も綺麗で色々な動物がいると聞きましたので。皆で動物園に行って、海にも行っちゃう欲張り観光ツアーなのですよ！」
　ニーニ・ニニ（雪陽の子猫・g08923）も新宿島で聞いた通り、日本ではなかなか見られない動物だって、沢山いるみたいだから。
　海も動物園も両方、折角だから楽しみます！
　そして、これからの予定は。
「お、オーストラリアの動物さんと遊んだ後に……海辺を散歩するで……予定です」
　そう改めて確認するように紡いだグリブイユ・ノラ（マヌケな・g08943）が纏うのは、先日仕立てて貰った魚柄の水着。
　まだ帰還は完了していないため、現地の人たちはいないから、水着の上から何かを着て、後で着替えやすいように工夫しつつ移動するつもりで。
　殊雅・玄槻（月猫遊戯・g09873）も同じく、新調したばかりの和を思わせる水着と羽織に、まずは軽く中にシャツを着て。
　ふたりに先行して向かうのは、ケアンズの街にある動物園。
　現地の人たちはいないとはいえ、迷ってしまわないように。
（「はぐれないように、玄槻とグリブイユにしっかりついて行きますね」）
（「動物園では……迷子にならないように……気を付けないといけません、ね……歳下、だけど……ニーニさんだって……しっかりしてるし……」）
　玄槻に、しっかりとついて行くニーニとグリブイユ。
　そんなふたりに、玄槻は目を向けて。
「グリブイユ君もニーニ嬢も力を抜いて楽しみましょう」
　そう声を掛けながら、ふたりとともに到着した動物園をいざ楽しむことに。
　まずは、熱帯雨林のような展示室。
「わぁ！　きらきらカラフルな鳥さんがいっぱいなのです！」
　帰還前だから動きこそ止めているけれど、鮮やかで珍しい鳥の姿を眺めたり。
「あっちにはカンガルーやコアラがいますよ！」
「カンガルーにコアラ……実物を見るのは初めてです……」
「流石オーストラリア、見たことの無いばかりの動物がたくさんですね」
　やはりオーストラリアといえばな、コアラやカンガルーも発見！
　そして……ぴょんっと。
「こら、戟。私のメガネを持っていくのはやめなさい」
　眼鏡を取っていった戟に、玄槻は視線を向けつつ続ける。
　……まあ、伊達なので困りはしないのですが、と。
　それから改めて、動物たちを見てみれば。
「カンガルーにコアラ、ふふ有名な人気者達から、モモンガやインコ、ワニも居ると」
　新宿島の動物園にいるのとはまた違った動物達をふたりと共に順に眺めてみて。
　やって来たのは、コアラのふれあいコーナー。
　そこにいるのは、木の上で動きを止めているコアラの親子。
　そんな親子は木から落ちそうな位置にいるから、そうっと少しだけ移動してあげるのも兼ねつつ。
「そーっと触ってみるくらいなら、大丈夫でしょうか？」
「……彼等の嫌がらないように……」
　ニーニとグリブイユは、そうっとコアラを撫でたり、抱っこしてみて。
「彼らの時間が再び動き始める日が楽しみになりますね」
　玄槻もマナーと思いやりを持って、ちょっとだけ触らせて貰って楽しむことに。
　そんなコアラをなでなでしてあげながらも、グリブイユはふと思う。
（「……毛とか爪の欠片……錬金術の材料に使えないかな」）
　けれどそんな過ぎった考えに、ふるふると頭を振ってから。
（「クロさんは……博識だし……色々聞いてみようかな……」）
　玄槻へとちらり目を向けて。
「クロさん……聞いてもいいでしょうか……？」
「グリブイユ君、質問ですか？」
　そうそろりと言った彼に、玄槻は頷いて返す。
　……私で分かる範囲ならば幾らでもどうぞですよ、と。
　それからニーニは、コアラを優しくなでなでもふもふしながらも。
「ふわふわ、ぬくぬく、可愛いのです」
　ちょっぴりだけ、羨ましい気持ちになる。
　内緒だけれど……コアラはママと一緒にいるから。
　そして、ぴょこんと跳ねる相棒を見つめつつ。
（「ぎょろ目ちゃんさんは……マイペースで……僕より動物や二人のサーヴァントが気になるみたいです……」）
　そう思うグリブイユであった。
　それから、動物園に想いを馳せたら――次は海辺へと。
　再びふたりを先導しつつ、海辺へ到着すれば玄槻は中のシャツは仕舞って。
　微笑まし気に、天満月懐く琥珀の瞳を細める。
「戟はもうすっかりペペンさんやギョロ目ちゃんの中で楽しそうですね」
「ペペンはギョロ目ちゃんや戟と遊んでくると良いですよ。遠くまで行ったらだめですからね？」
　ニーニも動物園を満喫した後、水着に着替えてペペンを送り出しつつ、海辺をお散歩して。
「ぼ、僕は……濡れるのが嫌いなので……」
「グリブイユ君は濡れたくない、と。では波には少し気をつけて下さいね？」
　グリブイユの言葉に、玄槻はそう声をかけておく。
　いきなりざぶんと大きめの波がくることもあるから。
　そして注意しつつ散歩しながらも。
（「で、でも……透き通った水中に見える魚は気になるので……そっと、驚かせないように……」）
　濡れないように、そうっと海の中を覗き込んでみるグリブイユ。
「……むむ？　グリブイユは海を覗き込んで、どうしましたか？」
　そんな彼の姿に、ニーニはこてりと首を傾けてから。
「もしかして、お魚さん居たですか？　ぼくも見たいでーす！」
「……お、押さないでくださいね……フリじゃない、ですから……！」
　ダッシュで駆け寄ってくる彼女に、グリブイユはそう慌てて言って。
「押すなんて無粋なことは致しません。それよりもお二人とも、あそこに魚が綺麗に見えますよ」
　玄槻の指す場所をそうっと見てみれば――青を彩るのは、珊瑚礁から覗くカラフルな魚の群れ。
　そして海の中に棲む生き物達も、先程観た動物園の動物と同じ様に、今はまだ動くことはなくて。
　でも、ふたりとともに海の中を眺めながら、だからこそ、玄槻はこう紡ぐのだった。
　指した澄んだ水面は、やはり時間は止まっているけれど。
　――世界を切り取った様で私は素敵だと思うのです、と。




　辿り着いた地は、最終人類史へと奪還を果たしたオーストラリアの地。
　そんなオーストラリアは広大であるけれど、その中でも今回訪れたのは、北に位置するケアンズ。
　そしてケアンズといえば、世界有数の珊瑚礁であるグレートバリアリーフの入り口。
　ということで、椿野・燕（詭弁家・g02761）とシャルロット・アミ（金糸雀の夢・g00467）が今回一緒に楽しむのは。
「グレートバリアリーフでダイビング、ですか」
　そう、珊瑚礁の海へと潜って海の中を堪能するダイビング。
「オーストリアもダイビングも初めてです。楽しみですね」
「椿野さんも私もダイビングは初めてだから、その分、とても楽しみ」
　ふたりともダイビングは初めてではあるけれど。
　最終人類史ゆえに、最大限に水中適応などの効果が発動できるから溺れることはないだろうし。
　何より、ふたり一緒に初めてを楽しめることが、とても嬉しくて楽しみ。
　それから燕は、隣を歩む彼女の姿を見遣って告げる。
「水着、アミさんによく似合っています。とても綺麗です」
　いや、彼女が水着を新調したことは聞いていたし、海で見たらさぞかし綺麗なことでしょうと、そう思っていたけれど。
　散りばめられた海を思わせるアクセサリーとロングパレオの塔景観溢れるサマードレス風で、その姿はまるで人魚姫のようで。
　……ダイビングそっちのけにならないようにしなくては、なんて紡ぐ彼に、シャルロットは少し照れくさくなるけれど。
　でも、頑張って新調した水着だし、彼に見て欲しかったから。
　それからふたり、手と手を確り繋いで。
「離れないように気を付けないといけませんね」
「モラさんは頭の上にしっかり捕まっていてね？」
「もきゅ！」
　モラさんもちょこんと、頭の上にスタンバイオッケー。
　早速、海の中へ。
　そしていざ潜れば……一瞬にして大きく変わる、広大な風景。
　透明度の高い、美しい海。そしてそんな海を彩るのは、多種多様の魚たち。
　青い海と珊瑚の海、色鮮やかな熱帯魚……そして。
「あ、サメもいるわ。こうして近くで見ると大きいわね」
　シャルロットが見つけたのは、時間が止まった状態で動かないサメの姿。
　そしてそんなサメを眺めた後、それからわくわくと彼を見れば。
「おやサメですか」
　彼女の視線を追ってそう見遣る燕は満を持して口にする――知ってますか？　と。
「この辺りはサメに襲われる事故も多かったそうですよ。こうして止まってなければ私達も襲われてたかもしれません」
　それから自分を見つめる彼女に、話を続ける。
「この辺りの沿岸は、世界最大級のサメの生息地でもあります。なんと約１８０種類ものサメが生息しているそうです。サメの鼻は人間の数万倍感知できるといわれています。ですが実は、サメのなかでも人間を襲うのは５種類ほどしかいません」
　他にもサメと言えばですね……と挟むのはそう、恒例の蘊蓄。
　そんな楽しそうに語る彼に、シャルロットは笑み宿しながらも頷きながら。
「椿野さんはサメについても詳しいのね、さすがだわ」
　沢山いっぱい、彼の話を幸せそうに聞きながら。
「あのお魚は有名なナポレオンフィッシュさんね。まさかこの目でこうして見られるなんて」
「む、メガネモチノウオですか。あちらにはウミガメが」
「ウミガメも泳いでいる優雅な姿で止まっている」
　ふたりで存分に、時間の止まった天然アクアリウムを眺めては楽しんで。
「初心者の私達だけでも色んな魚が見れますね」
　そう紡ぐ燕とオーストラリアの海を満喫しながら、シャルロットは彼と一緒に鮮やかな青を泳ぐ。
　――本当に、綺麗で夢のような世界、って。
　それから、そろそろ日も落ちてきた頃。
「時間を切り取ったような美しい風景でした。次に来る時は動いてる姿を見れるようにしたいなと思いますね」
　燕の言葉に、シャルロットは素直に頷く。
（「この世界が私たちのもとへ戻ってくるのは、本当に幸せなこと」）
　思うところも多かったけれど、でも。
　――こうして美しい海を見れば……やっぱり幸せ、って。
「良い体験でした、また来ましょう」
　そう、また楽しみな約束も交わし合って。
　それから、美しい珊瑚を折らないように気を付けつつ、熱帯魚たちにはできるだけ触らないようにしながらも。
　ふたりはダイビングの最後に。
「私ね、本当は泳げないの」
「私も泳ぎは得意では有りませんね」
　ふたり仲良く、一緒にそうカミングアウトを。
「だから、椿野さんとこうして見られてよかったわ」
「アミさんが居なければ見れませんでしたよ」
　そう逸れないようにしっかりと、手と手を繋いで。




　新宿島の夏は終わりに差し掛かっているけれど……でも。
「せっかくの水着なんだもん。やっぱ、海行かなきゃじゃない？」
「水着も新調したからな。海に行かないともったいないな」
　そう早速、如月・莉緒（恋愛至上主義・g04388）と神刀・総二（闘神・g06384）が着替えるのは、先日新調したばかりの水着。
　一緒に買いに行って同じ仕立て屋にお願いした、白に淡い青が夏らしいお揃い水着。
　ふたりがやってきたのは、最終人類史に奪還したばかりのオーストラリアのケアンズ。
　そして水中適応を使って向かうは、世界有数の珊瑚礁の海の中。
　いつものように手と手をしっかりと繋いで……天然のアクアリウムだと聞いた、鮮やかな青の世界へ。
　潜った海の中は、水面からキラキラと輝きが降っていて。　
　透明度が高いからか、海面から差し込む光が凄く綺麗で。
「わぁー……みんな止まってるけどめちゃくちゃ綺麗だね」
「全く動かない魚を見るのは不思議な光景だな」
　莉緒の言葉に頷きながら、総二は思う。
　……ジオラマの中にいるみたいな感覚だ、と。
　そして莉緒も、くるりと周囲を見回せば思う。
　まるでアクアリウムが描かれた絵画の中を歩いているような海底散歩は、水族館での水中トンネルとはやっぱり違っていると。
「もし音も聞こえなかったら二人で時間の止まった世界にいると勘違いしそうだ」
　それから、そう紡ぐ隣を彼を見上げ、莉緒はこう言ってみるけれど。
「無事に帰還が終わって、また見に来れたら、その時も総二さんと来たいなぁ」
「そうだな、帰還が終わればまた見に来ようか」
　……もちろん二人で、と。
　そう視線と言葉を返されれば、すぐに。
「あ、そうだ！　ミンククジラ見たかったんだ！　総二さんも探すの手伝って！！」
　咄嗟にそう変えた話題は、擽ったくなった照れ隠し。
　そんな彼女の様子にも気付かずに。
「オーストラリアはサメとかクジラが沢山いるんだったか。それじゃあ探してみるか」
　総二は言って、和やかに眺める。
「熱帯魚いっぱいいて可愛いなぁ。あ、あれってナポレオンフィッシュ！？　顔……顔が、なんか凄い……」
　色んな魚たちやナポレオンフィッシュを楽しそうに見てははしゃぐ、隣の莉緒を。
　それから、少し深い場所へ潜ってクジラを探しに。あとサメもみたいからと一緒に探してみれば。
「莉緒、あそこにいるのがそうじゃないか？」
「あっ、ほんとだ！」
　ミンククジラも無事に発見！
　そんな海の中で止まっているその姿をじっくりとふたりで眺めながら。
「次来た時は、クジラと一緒に泳ぐとかもいいかもな……あとサメも」
「クジラやサメと一緒に泳げるの！？」
　莉緒は彼の言葉に瞳をぱちりと驚きながらも、楽しみがまた増えて。
　存分に天然アクアリウムを満喫して、海から上がれば……次は、二人で海岸線を散策しながらシーグラス探し。
「磨けば綺麗になるけど、拾った時の自然な状態の方が、記念にはいいかもしれないな」
　ひとつ、海が運んでくれた彩りを手にし、総二が言えば。
　莉緒も並んでしゃがんで、一緒に探しながらも紡ぐ。
「そうだね。記念になるし、いっぱい集まったらフォトフレームとか作って写真飾りたいな」
　そんな海色のフォトフレームに飾るのは、そう――勿論、二人の写真。




　2023年の夏は、まさに怒涛であって。
「今年は《七曜の戦》でなかなか遊んだり出来なかったかんなァ」
「去年は水辺の近くのグランピングで過ごしたが、今年は七曜の戦だなんだかんだでゆっくり出来なかった」
　大きな戦が連日に渡り行われ、様々な時代や場所を駆け巡り、遊びどころではなかったが。
「けどそン代わり、オーストラリア観光ができるってのはでかい成果よなァ♪」
　瀬良・要（死は我が踊り手・g00797）とシャナオウ・ナラシャ（『-紗那皇-』・g02191）がやって来たのはそう、オーストラリア。
　先の戦争で勝利をおさめ、最終人類史に奪還した地である。
　そして、敵の気配もあるものの、人々の帰還準備や慌ただしかった日々の疲れを癒し楽しむために。
　特にまだ事が起こっていない間、折角だからこのオーストラリアを観光しよう、というわけであるが。
　ふたりにとって今回はまた、特別な記念旅行である。
「今年は俺たちにとっても初記念日でプチハネムーンな気分で過ごしたいな……」
「俺らふたりも１周年、ハネムーン気分で海楽しむっきゃねェだろ！」
　そう、１周年となる初めての記念日。ハネムーン気分で目一杯ふたりの時間を満喫するつもり。
　そんなハネムーンのような旅行に、オーストラリアはぴったり。
　しかも訪れたのは、世界有数の珊瑚礁がみられるグレートバリアリーフの入り口と言われている街、ケアンズであるから。
　まず早速ふたりが向かうのはやはり海の中、天然アクアリウムにいざ出発！　なのだけれど。
「……って、ぇ？　イルカ変身？　あァ、そういやイルカなれるんだっけか」
　沖の珊瑚礁へと目指して、ふたりが変身するのはそう、イルカ。
「何か人じゃねェ体って変な気分だが……確かに泳ぎはこっちのが楽っぽいな？」
　広大な青い海だって、ふたり並んで沖まで一緒に。
　すいすい泳いだり、たまには水飛沫を上げて海上へと飛び跳ねたりしてみれば、気分も爽快！
　そして楽しく移動し辿り着いたなら、変身を解いて。
　今度は水中適応を使って、珊瑚礁の海……天然アクアリウムを堪能するべく潜っていく。
　深い青の世界は、静かで鮮やかで、様々な生命が息づいている。
　けれど帰還が果たされていない今それらは、刻逆の時の状態のまま、動きを止めていて。
「……本物なんだよなこれ」
　シャナオウはふと青の世界の只中で見つめる。
「やっぱ、守っていかねェとなァ……」
　掌の世界とかではなく……思わずそう紡いだ要を顔を。
　それから、色とりどりの珊瑚礁の真上を、手と手を繋いで、ゆっくりと泳ぎながら一緒に見下ろして。
　要はそんな綺麗な景色を見つつも、不意にすぐ隣にいるシャナオウを見れば。
　お互い視線がぱちりと合って、ふたり笑ってみたり。
　そして広がる珊瑚礁はまさに壮観、その美麗さに思わず見惚れてしまうけれど。
　青の世界を彩る珊瑚のいろを瞳に映し、要は互いに嵌めた円環とそれを重ねる。
　――そういえば、薬指のこの指輪も……。
　それは、シャナオウだって同じで。
　ふと、左手薬指に視線を向ければ――煌めくは、錬金術で加工して創った珊瑚の指環。
　それから珊瑚礁の海をふたり存分に泳いで、日が暮れた頃。
「花火、打ち上げもいいけど、手持ちもいいよな、これはこれで趣きあって」
　……見目も綺麗で好きだけど、この火薬の匂いも、なんて。
　そして花火と聞けば、シャナオウが思い出すのは去年のこと。
「花火？　去年の秋祭りの時に見た夜空に咲く花のことか？」
　今年も見れるのか……アレは綺麗だったなぁ、なんて。
　だから花火とは、打ち上げ花火の事だろうと思っていたのだけれど。
「えっ、これも花火なのか？」
　手持ちの花火を見せられ首を傾げた後、驚愕してしまう。
　そして要にやり方を教わりながらも、おっかなびっくりの手持ち花火の初体験。
　要はそれぞれの手元で弾ける光を見つめ、ふと思う。
（「花火をやると夏が終わるって感じる。去年もこんな感じだったかな……」）
　でも今日は、やっぱり特別だから。
「けど、俺にとっては最高のハネムーンってな」
　……最後の締めはこれだろ、と言わんばかりに手渡したのは線香花火。
　火をつければ、パチパチ音を立てる小さな光に、シャナオウは魅せられていたけれど。
「あっ」
　ぽとり、火種が落ちるその瞬間を見て思わず声をあげて。
　顔を上げた刹那、自然とかち合う。自分の姿を映す要の瞳と。
　そんな夏のおわりのハネムーン、最後の線香花火がぽとりと落ちたら――そう、ふたりの時間。




　最終人類史へと奪還したオーストラリアであるが、奪還したばかりで人々の帰還は果たされていない。
　なので、現地の人たちの姿が一切見られないのは勿論のこと。
　海中に潜って眺めた鮮やかな珊瑚礁の風景やそこに棲む海の生き物達も、刻逆の時間のまま止まっていた。
　だが、オーストラリアは人々を帰還させるに適した環境であるだろうということで。
　帰還の際の準備も、今回のディアボロスの任務のひとつであるが。
「実際のところ、何をしときゃいいのかね」
　人の姿が全くないケアンズの街を見回し若干戸惑いつつも、伏見・逸（死にぞこないの禍竜・g00248）がそう口にすれば。
　捌碁・秋果（見果てぬ秋・g06403）はこれからやることを告げる。
「帰還準備は戻ってきたひとが危なくないように手助けをしてあげるんです」
　そう、例えば、時間が動き出した際に火事にならないよう、火の元のチェックだとか。
　また、運転中の車があったら道路の端に移動してエンジンをきったりだとか。
「折角戻っても事故にあったらかわいそうですもんね」
　急に再び時間が動き出し、人々が戻ってきた時に事故が起きないように、事前に確認して未然に防ぐこともまた、復讐者の仕事である。
　逸も、周囲の様子や秋果の説明で、なるほどと納得して。
　まずは、飲食店などの火の元をチェック。
「火の元の確認ヨシ！」
　火の元と一緒に電気周りも確認しておいて。
　事故や火災が起きないように物の位置を動かしたり、電源を切っておいたりして回ってから。
　次は、街の道路の状態も見て回って。
　必要に応じ操作会得なども使用して、自動車を動かしてエンジンを切っていく。
　突然車が動き出して、事故が起きないようにと。
　そして帰還準備をおこなっていれば、お腹もすいてきたから。
「後は腹ごしらえしとくか」
　焚火台で火を焚き始める逸に、秋果は瞳をキラキラ。
「焚火台、キャンプとかで活躍するアレですね！　普段使わない道具を見るとちょっとわくわくします」
　そして、これで料理するんだ……！　と具材を焼く逸を見れば。
　さらに瞳をぱちりと瞬かせ、見開く秋果。
「……これな……焼くってなんかで見たんで……」
　そう逸がそっと取り出して焼き始めたのは、ふわふわで甘々な――。
「焼きマシュマロ……！？」
　そう、マシュマロ串です！
　そんな、強面の逸が小さくゆらりと伏見っぽを揺らしながら、甘ーい焼きマシュマロをそっと焼く姿を見れば。
「かわい……とってもおいしそうですね！」
　秋果はすかさず、そのかわい……美味しそうにマシュマロを焼く彼を携帯端末でぱちり。
「料理と呼べるようなもんは、どれだけやってねえかなあ」
　……焼くぐらいなら、まあ、なんとか、と。
　白のノーマルなものだけでなく、たまにピンクのハートのマシュマロも一緒の串に通しては焼きながら。
　逸はそう呟きを落としつつ、そっとハートマシュマロ串を炙りつつも思う。
　食事を摂るのが面倒でも、お腹は減るものであるし。普段は不便なもんだと思ってるが。
　じゅわり焼けていくマシュマロをじいと見つめながらも、逸は何だかいつもとは違うものを感じていて。
（「これはいつもよりなんというか、色鮮やかで……あっ焦げた」）　
　そんなかわい……うっかりな焦げマシュマロショットも、秋果は勿論逃さずにぱしゃり。
　この地にやってきたばかりの時は、色々と気にしたり考えてしまうことも多かったけれど。
「実際にやった事はねえ気がするが、キャンプってのはこんな感じかね」
　焦げたマシュマロに苦笑こそするが……悪い気は、不思議と全然しなくて。
　逸が密かに感じているのは、これまで心に彩られたことのない類の、鮮やかさ。
　そして、それはきっと。
「キャンプとか行かないんですね、意外。ナイフとライターさえあれば一週間くらい山籠もりできるのかと……」
「……意外か？　喧嘩ってのは大抵、人間相手にするもんだからな。熊相手に相撲とってるとでも思ったか」
　ひとりで例え山籠もりしたとしても、こうは感じなかっただろうことは、何となくわかるのだった。
　そして秋果も、彼に続いて料理をすることに。
　アイテムポケットから取り出したのは、フライパンと食材――食パンとベーコンと卵。
　まずは食パンを軽く焼いて皿にあけ、それからベーコンと目玉焼きをじゅうっと焼いて、パンの上へ。
　そうすれば――完成！
「ふふっ、何かの映画で見たお料理です。これを外で食べて見たかったんですよね……！」
　解放感ある外で、焚火台で焼くいわゆるキャンプ飯に、秋果はわくわく。
　そして逸はふとそんな彼女にこう訊いてみるのだった。
「そういや目玉焼きって、何かける？」
　目玉焼きにかけるものが何派なのかを。
　パンに乗せた目玉焼きに醤油かけつつも。
　それから向けられた問いに、秋果は答える。
「目玉焼き、私も醤油です。ちなみに納豆には砂糖」
　目玉焼きは醤油派、そして納豆は砂糖派です……？
「……納豆に、砂糖？　やった事ねえなあ……」
　じゃあ納豆に、同じように甘いマシュマロをのせてみるのもありなんだろうか……などと首を小さく傾ける逸を後目に。
「でも今日は塩コショウでいただきます！」
　秋果は今回は、シンプルに塩コショウでいただきます！
　楽しさにうきうきと彩られた、鮮やかな表情で。




　鮮やかな海の中の天然アクアリウムを目一杯楽しんで、海が届けてくれた煌めきも沢山見つけて。
「海の中、綺麗だったね。シーグラスもたくさん拾えて楽しかったし」
　夏の余韻そのままに、ついつい如月・莉緒（恋愛至上主義・g04388）はお喋りに。
　そんな彼女の声に、神刀・総二（闘神・g06384）も頷くけれど。
「サンゴ礁やシーグラス探しも楽しんだし、そろそろお腹も空いて来たな」
「そういや、お腹空いた……」
　いっぱい楽しんだからこそ、お腹も鳴りそうで。
　莉緒はふと視線を巡らせ、こうふと紡ぐ。
「バーベキュー設備があるんだっけ。帰還した人たちが今まで通り使えるようにチェックがてら、ちょっと使わせてもらおうか」
「店のキッチンを借りてもいいみたいだけど。せっかく設備もあるしそっちを借りてバーベキューにしようか」
　今回此処にやって来たのは、ディアボロスの仕事ででもあって。
　敵が現れるまで折角だから観光を楽しんだり、それに人々の帰還の準備も行えれば、此の地の人々の帰還も早めに行われるかもしれないから。
　莉緒は、見つけた浜辺のバーベキュー設備を、時間が動き出して火事などにならぬようチェックを兼ねて。
　総二の提案に乗り、二人で一緒に準備を始める。
　そしてふたりで食材をカットしたり串を通したりしつつ、総二がこう口にすれば。
「肉多めに持ってきたから、肉ばかりの串も作るか……」
「お肉好きだからいっぱい食べたーい！」
　ぱあっと笑み咲かせ、はしゃぐように莉緒はわくわく。やはりお肉は正義です。
　そして粗方準備を終え、火を起こして、食材を焼きはじめれば。
　食材の焼けるいい匂いがして、耐えられずお腹も鳴ってしまうけれど。
　彼女の好きな肉の串を焼いてあげつつ、総二は思い出す。
「この肉を焼いて食べるの、二人で初めて出掛けた時からの定番だな」
「そうだね。こうやってお肉焼く度に最初の頃を思い出すなぁ」
　莉緒も懐かしい思い出に、こくりと頷いて返せば。
「勿論あの時から関係とか色々変わったが、二人の時間が楽しくて大事なのはずっと変わっていないけどな」
「関係変わるほど色々あったけど、確かに楽しいのは変わらないね」
　そうお互い改めて顔を見合わせ、頷きあった後――はむりっ。
　一緒に焼けた肉を口にすれば、幸せそうに笑い合う。
　それから肉を中心に、いっぱい焼いては食べて、お腹もある程度満たされれば。
「オーストラリアってコーヒーも美味しいんだって。バナナブレッドは定番の朝食らしいけど、デザートにもなるかなって」
　莉緒がアイテムポケットから取り出したバナナブレッドとアイスコーヒーで、食後のデザートも。
　そしてバーベキューからデザートまで、余すことなく美味しく完食すれば――ご馳走様でした！
　火の元などの設備を確りと確認しつつ、片付けもふたり一緒にきっちり済ませて。
　食事が終わってあらかた片付いたところで、総二は手にして見せる。
「夜の砂浜といえば、キャンプか花火だな」
　食材と一緒に持ち込んできた花火を。
　そんな食後のデザートならぬ食後の花火への誘いに、莉緒は勿論。
「わ、花火やりたい！！」
　子供のように瞳を輝かせて、大賛成！
「今回も戦闘前だから、打ち上げは持ってきてないが。手持ちぐらいなら大丈夫だろ」
　すっかりいつの間にか日も沈んで暗くなった浜辺で一緒に始めるのは、線香花火。
「まだ帰還前で街の灯りがないから、花火の光が凄く明るく見えるな」
「ほんとだね。線香花火も立派な花火だなって思えるくらいにはすごく綺麗……」
　並んで見つめる光は小さいように見えて、ぱちぱちと激しく爆ぜて綺麗で。
　総二は向ける瞳にも鮮やかに咲かせる。
　花火の小さい灯りに映る、莉緒の楽し気な表情を。
　それから自然と呟きを落とす――こういう時間がずっと続けばいいのにな、と。
　莉緒はその声に、爆ぜる光に照る彼の顔を見つめて。
「きっとずっと続くよ」
　弾ける手元の光の花をふたり占めしながら、莉緒は呟きに返す……続けていこうよ、って。
●霧の向こうからの侵入者
　オーストラリアの地で遊んで、人々の帰還の準備も済ませれば。
　夜も深くなってきた頃、ディアボロス達は暗くなった海の向こうに立ち込める霧を見つける。
　そう-―それはディヴィジョンの境界。
　そして現れたのは。
『オーストラリアを橋頭保とする事ができれば、今後の侵攻が容易くなる』
　このオーストラリアの地を侵攻するべくやって来た、冥海機『アドミラルヒッパー』。
『港湾部の一つでも制圧するのが、オレの仕事だ！』
　けれど、いずれ現れることはすでにわかっていたし。
　ディヴィジョン境界を越えて来る為、随伴艦などは無く、冥海機のみ。
　さらに最終人類史での戦いとなるので、パラドクス効果が強化され、海戦でも有利に戦える。
　だから、油断せずにきっちりと。
『オレの邪魔をする奴は、全員揃って死ね！』
　冥海機の侵攻を抑え、そして人々の安全な帰還を成すために、復讐者達はいざ海戦に臨むのだった。




　オーストラリア観光や帰還準備が完了し、迎えた夜。
　煌めく星が揺れては輝く夜空のような色をした海は波も穏やかで、帰還前であるオーストラリアの夜は静かに更けていく。
　だが……そんな海が不穏に大きく波立ったのは、霧が発生したのと同時であった。
　そして霧の向こうから現れたのは、１体の冥海機。
『オーストラリアを橋頭保とする事ができれば、今後の侵攻が容易くなる。港湾部の一つを制圧する、それがオレの仕事だ！』
　そう勇みやって来たのは、重巡洋艦１番艦の名を持つアヴァタール級『アドミラルヒッパー』であった。
　けれど、ラブカを連れた冥海機はこの時はまだ、思いもしていなかった。
　自分の思い通りに事が運ばず、苛立ちを露わにすることになるなんてことは。
　いつ現れるかの詳細は分かっていなかったが、聞いた通り現れたアドミラルヒッパーを……いや、敵が連れている奇妙な見目の魚を、一・百（気まぐれな狐・g04201）はじいと見つめて。
「魚……？　うつぼ……？　らぶか？？？」
　そうこてりと首を傾けるも。
　化石のような見た目のその存在のことはよくわからないが、パッと見ただけでこれだけは分かる。
「良くわからないが食べられなさそうだ……」
　見るからに美味しくなさそうだし、食べられなさそう。
　そして改めて、意気揚々と陸へと近づいてくる敵を改めて見遣って。
（「捨て身で攻撃してくるなら狙いも甘いだろう……」）
　間合いに入る直前、水面走行で移動を確保しつつもすらりと抜くは、紅玉の如く輝く紅き刃の妖刀。
　そして握る紅玉姫に、冷気漂う凍えるような妖気が帯びた刹那。
　――舞え、紅玉姫……。
「炎だというなら俺は氷で……」
『……ッ、何！』
　刃振るえば、上がる飛沫と共に音も無く数多咲き踊るは氷の刃。
　成した氷や水が纏う光が乱反射して。
（「照明も使ったら堪えるかな深海の魚らしいし」）
　さらに照明で照らせば、光届かぬ深海を泳ぐらしい魚には、目が眩むだろうほどの眩さとなって。
『く……っ！』
　逆に、完全視界を用いた百の視野は確保済。
　生じた光に一瞬怯んだその隙を見逃すことなく、全方位から敵の急所へ目掛け氷の刃を舞い踊らせて。
　容赦なく突き刺されば、氷の華の如き鋭利な閃きが咲き乱れる。
　そんな百の攻撃に顔を顰めつつも、短気なアドミラルヒッパーは早速怒り心頭の様子で。
『オレの邪魔をする奴は、死ね！！』
　高速で突進し、ラブカに取り付けられた超硬質ブレードを怒りのまま振るってくれば。
　周囲に放出した可燃性の油とブレードが接触し、火花が発生して大きく爆ぜる。
　そんな静かだった夜の海が一変、耳を劈く衝撃音が派手に響く戦場と化す中。
「むっ。ジャマしてるのはお前のほうだよ。せっかくおいしいお魚食べて幸せだったのに」
　百と同様、アドミラルヒッパーを待ち構えていたピナル・セミル（猫は祟るもの・g10306）は、そう猫耳をぴこりと立たせるも。
（「あ、いけないいけない。光学迷彩で隠れてるんだから声だしたらバレちゃうよね」）
　再び黙って敵の動きを見遣りながら、相手が近づいて来てもまだじーっと待って。
　仲間に完全に意識が向いている敵が通りすぎたら……お見舞いするのは、ウィッチスターダスト！
『なっ、まだ他にもいたのか！？』
「僕だけじゃやっつけられないかもしれないけど、それなら思いきり弱らせてみんなのお役に立つよ！」
　素早く箒にまたがり、敵の頭上から降らせる衝撃と彩りは、猫の魔法使いが生み出した魔力の雨。
　そして、苛立ちながらも体内から可燃性の油を放出し、アドミラルヒッパーがラブカから発射してくるのは無数に分裂するクラスター魚雷。
　魚雷が爆ぜれば油が引火し、さらなる大規模な爆発を引き起こすけれど。
　飛翔で距離を取りながら魔法を撃った後すぐに、素早く危険を察知して。
　爆発に極力巻き込まれないよう、ばーっと夜空を翔けて逃げるピナル。
　そんなピナルが箒で空を飛ぶのならば。
　パラドクス通信で互いの位置を確認しながらも、百が氷刃に紛れさっと身を投じるのは。
（「海中に潜ったら見失うのでは」）
　水中適応を発動させて潜る海の中。
　そしてそんな海中の百を運ぶのは、尾銀狐姿のジンのキューコン。
　百自身は泳げないけれど、かなりの世話焼きで心配性らしいキューコンがしっかりとフォロー。
　そんな頼もしいジンに捕まり移動し、相手を攪乱しつつ移動をはかれば。
『ちょろちょろと鬱陶しい！　オレの邪魔をするなァ！』
　発射される魚雷をなるべく受けぬよう躱すべく心掛けながら、ピナルは距離を取って。
　ある程度距離が離れたら、再度魔力の雨を降らせて、そしてまた逃げる！
　追いつかれそうになれば高速詠唱し魔法を撃って、絶対に近づかせないように空を飛びつつも。
　仲間の攻撃に繋げるべく、敵へと魔法の雨を降らせ続ける。
　そして怒りを露わにし、空に海にと意識が散漫になっているアドミラルヒッパーの死角へと回り込んで。
『オレの『羅鱶』の刃と爆発で、死ね！』
　海上へ飛び出せば、振るってくるラブカの超硬質ブレードを紅玉の妖刀で弾いて。
　相手の攻撃には攻撃をぶつけて散らし、狙いをずらすべく爆発が起こる前に凍らせんと試みつつも。
「串刺し……？　焼いても不味そうだ……」
　散らしきれなかった衝撃爆ぜる中、アドミラルヒッパーへと肉薄した百は再び、凍てつかせる妖気を帯びた刃で敵を突き貫いて。
『うぐっ、このッ！　ディアボロスめ……！！』
　怒り苛ついているアドミラルヒッパーの動向に注意しつつも尻尾をゆうらり、ラブカへとやはりふと目を向けてみる。
　……捌けばましになるか？　なんて。




　同じように他の仲間と同様、夜の海岸へとやって来て。
　敵の襲来を告げる境界の霧が発生する様子を見遣りながらも、捌碁・秋果（見果てぬ秋・g06403）はそわり。
「『ラブカ』、ラブなんて可愛い名前。英語ではフリルシャークっていうらしくて、きっとヒレがひらひらしてフリルみたいなんでしょうね」
　やって来る冥海機『アドミラルヒッパー』が連れているという海の生物の可愛らしい風な響きに、ちょっぴりわくわくするも。
「ラブカ……名前は聞いた事あるが、多分そこで切るんじゃねえと思うぞ」
　……多分そんなにカワイイもんじゃねえぞ、落ち着け、と。
　結構強引にラブ部分で切った秋果に、そうツッコミは入れるものの。
　ラブカというものが実際どんなものかはよく知らない、伏見・逸（死にぞこないの禍竜・g00248）。
　フリルシャークという英語名であるというので、恐らくサメの仲間っぽいが。
「敵ながらどんな相手か楽しみ……」
　そう期待に満ちた視線でラブカを待つ秋果の思い描くような、可愛い生き物さんではない気しかしない。
　そんなことを思いつつ、霧が立ち込め始めた様子を見遣りながら出現した敵を見遣れば。
『オーストラリアを橋頭保とする事ができれば、今後の侵攻が容易くなる。港湾部の一つを制圧する、それがオレの仕事だ！』
　まさか復讐者達が待ち構えているとも知らずに、意気揚々とやってくる『アドミラルヒッパー』。
　そして。
「……思ってたんと違う！」
　ヒレがひらひらしてフリルみたいなキュートなラブちゃん……とは程遠い実際のラブカに、ふるふると首を横に振る秋果。
　サメと言うにはヒレもヒラヒラじゃなくて小さいし、何より顔が不気味で怖い。
　そんなちょっぴりショックを受けている様子に、「ほらみろ」という顔をしながらも。
「……まあ、遠慮なくボコせていいじゃねえか」
「でも怖いお顔も、よく見ると可愛い気もします。ラブちゃんですし」
「そう気落ちすんな……って、してねえな別に」
　思っていたのとは違っても、あれはあれでコワ可愛い……？
　そうラブちゃんを見遣りつつも秋果は気を取り直して。
　先行して仕掛けた仲間に続き、水面走行を用いて逸と共に海上の戦場へと降り立つ。
　漆黒の水面が荒立ち、衝撃がぶつかり合うと同時に上がる水飛沫。
　荒れ狂う海は、眼前の敵の苛立ちのように激しく。
『ぐっ、オレの邪魔をするな！　全員揃って死ね！』
　ラブカを操りながらアドミラルヒッパーが悪態をつく中、逸へと声を向ける秋果。
「背中は任せて、ガンガン攻めてくださいね！」
「言われなくても、全力で暴れさせて貰う」
　互いに庇うように意識し立ち回りつつも、逸はそう返しながら周囲をざっと見回して。
（「海の上なら、辺りが燃える心配はしなくて良さそうだしな」）
　パラドクスの効果も最大限に使える有利な戦いで水上戦上等、遠慮なく眼前の敵を燃やすべく敵前へと躍り出れば。
「想像とは違いましたが海のロマンを感じるお魚です。でもあなたは……もっと可愛くしてもいいんですよ？」
　――この服も似合うと思うんですよね……、ふふっ。
　そう楽し気に笑みつつも秋果が『セツナコーディネイト』を発動させれば。
『なっ、なんだこれは！』
　思わず声を上げるアドミラルヒッパーであるが。
　それも無理はない。
「……って、捌碁……またなんか妙な真似を……」
　逸が言葉を落とし見遣るのは、フードの付いた黒いロリータファッションに服装を変えられた冥海機の姿。
　いや、戸惑う冥海機だけではない。
「よくお似合いです。フリルシャークというからにはフリルでいっぱいでなければ！」
　ラブカにもリボンやヘッドドレスをサービス！
　そして名実ともに多分フリルシャークになったラブちゃんへと視線を遣って。
（「サメの方には流石にドレス着せないのか……よかった……いや、リボンはつけるのか……よくない……いや、よくねえってことはねえか……」）
　だんだんよくわからなくなってきたから。
　とりあえず、服装が変わって動揺して隙ができている敵の様子に、逸は考えることを止めて見て。
　――まあいいやぶった斬ろう、そうしよう。
　虚を突き、大きな藍色の槍で敵を薙ぎ払う秋果に続き、無心で黒ロリ冥海機をぶった斬ることにする。
「……伏見っぽも今度リボンでいっぱいにしたいですねえ」
　何気に揺れる尾をじいと見てそう呟く秋果の野望は荒立つ波音に阻まれて聞こえなかったけれど。
　だが、アドミラルヒッパーは動揺しつつも、ロリータにされてますます激おこで。
「……？　なんかヘンな匂いが」
『く、ラブカの魚雷と爆発をくらえ！』
「わわっ、油出てる。巻き込まれたら焦げたマシュマロみたいになっちゃう！」
　体内から可燃性の油を放出する敵の反撃の気配に気が付けば、タイミングを測り、ダメージの軽減を試みる秋果。
　ハートの焼きマシュマロは可愛くて美味しかったけれど、でも同じように焦げるわけにはいかないから。
　成すそのいろは、彼の画家がいつも見ていたもの。
　絵画への陶酔により葡萄色に変質した靄状のステンドグラスを厚く張れば。
　フリフリに飾られたラブカが魚雷を放ち、大規模な爆発を引き起こす。
　そして反撃からすかさず体内のエネルギーをラブカの口内一点に集約させたアドミラルヒッパーが攻撃に転じ、超特大の火球を発射すれば。
　秋果へ向かう火球を身を挺し肩代わりしながら、負った衝撃も気にせず己へと放たれた火球を逸は叩き落とす。
　闘気を纏わせ硬化させた翼と伏見っぽで。
　それから秋果に大した怪我がないことにそっと、ほっとしながらも。
『ぐっ、ラブカ、いけ……、ッ！』
　――刃なら、ここにある。
　硬き刃と化した禍竜の刃翼を叩きつけ、白鞘に収められていた凶暴な鋼を抜き放つ逸。
『な……ぐはぁっ！』
　刹那上がる飛沫の色は、海のものではなくどす黒い赤。
　そして握る長ドスでその身を容赦なく斬り裂き、黒ロリ姿のまま倒れたアドミラルヒッパーをほんのちょっぴりだけ不憫に思いつつも、フリフリなラブカと共に漆黒の海に沈んでいくのを見届ければ。
　美しい珊瑚礁抱くオーストラリアの海に、再び夜の静寂が戻ってくるのだった。

最終結果:成功
完成日	2023年09月30日