リプレイ

●嵐の前に
　河内国と和泉国の境――海岸から少し離れた場所に、その難民の集落はあった。
　一目見ただけで、そこが貧しい村であることがわかる。木材を寄せ集めて作ったであろう家屋は数が足りず、路上で過ごす村人もちらほらと見えた。
「……予想どおり、酷い有様だね」
　村の様子に、雑賀・黒詠（国境なき鍛冶師・g07640）が静かに呟く。荒田・誠司（雑草・g00115）も、村をぐるりと見渡した。
「そうだな、何もかも足りていない」
　衣食住……そのどれもに欠いている。救援に来て正解だ。
　天魔武者達への怒りは胸の奥にそっと仕舞い、黒詠は村人達のことを想う。
　守ることは幾らでもできるが、繁栄については別だ。彼らには、生きてもらわねばならない。
「私は食の方をどうにかするよ。何をするにも、腹を満たしてからでなくては始まらないからね」
　彼女へと誠司が頷き、言葉を続ける。
「住むところは俺が何とかしよう。雨風を凌げる住居が増えれば、だいぶマシになるだろう」
　その言葉に、黒詠は迷いなく返した。
「ああ、そちらは任せた」
　そこには確かな信頼があった。互いに視線を合わせ、すべきことを理解し合う。
「またあとで落ち合おう」
　ひらりと誠司が手を振った。黒詠もそれに返し、二人は任務へと取り掛かる。

　村人達へと救援に来たことを説明し、誠司はさっそく住居づくりに入った。
　建材に使えそうな木材を探し出し、怪力無双を使って持ち上げる。空地の地面に埋め込むと、村人が感心したように言った。
「おおー……お兄さん、えらい力持ちだなあ」
「日頃から鍛えているからな」
　それらしい理由を言いつつ、誠司は村人達へと向き直る。
「さて、今から作るのは簡易的なものだ。壊れたときに直せるよう、作り方を覚えて欲しい」
　ここからが本番だ。地面に埋め込んだ建材を支柱にし、三角錐のようなテントを組み立ててゆく。
　被せる布には防水用の蝋を塗り、しっかりと雨対策も欠かさない。
　ひとつだけでなく、２つ、３つと同じものを形作る。その過程で、村人達にも同じものを作ってもらった。
　立ち並ぶテント群に、村人達が歓声を上げる。
「できたぞ！」
　喜々とする村人達を眺め、誠司は想う。
（「……なるべく、長く保って欲しいものだな」）
　彼らがどうか、雨風に負けないように。そう強く願った。
　
　誠司がテントを作る一方。黒詠も村人から畑の場所を聞き、訪れていた。
「畑はこちらに。育ちはあまり良くありませんが……」
　村人の遠慮がちな言葉に、黒詠は畑を観察する。……まったく育っていないわけではない。だが、収穫の時期が来ても、成長しきらない可能性がある危うい状態だ。
　自然の摂理など気にしてはいられない。黒詠は植物活性を発動し、作物を成長させる。大きくなった作物に、村人達が目を丸くした。
「あと数日待てば収穫できるだろう。村の皆で分け合って欲しい」
　驚く村人達へと、黒詠が優しい声色で言葉を紡ぐ。
「ああっ……ありがとうございます……！」
「あなた達には他にも様々な困難があるのだろう。どうか強く生きて欲しい」
　必死に頭を下げる村人達。罪なき彼らを、天魔武者達は亡き者にしようとしている。
　終ぞ利用すらすることなく抹殺せんと、命を塵か芥のように考えているのだ。戦国の奴らは皆そうだ。淀殿も、そしてこの後に来るあの者も。
（「淀殿……近い様で中々首元に届かん」）
　だが、この後に出会う『奴』の首元ならば、この刃は届く。そこまで考え、黒詠は頭を振った。
（「先ずは、この集落をどうにかしてからだ。……奴を狩るのはその後でいい」）
　面の奥で細められた瞳は、研ぎ澄まされた刃のように鋭い。

　着々と救援活動は進む。住居を作り終えた誠司は村の外に移動し、別の作業に取り掛かっていた。
　地面と同じ色に塗った網を敷き、そこに鈴や木片などを括り付けてゆく。
「これでよし、と」
　敵が触れれば音が鳴る、鳴子の完成だ。音は村まで伝わり、いち早く逃げるための手助けになるだろう。
　まだ時間に余裕はあるか。避難のための指示はしておいたが、再確認した方が良さそうか。そこまで考えたところで、黒詠が歩いてくるのが見えた。
　誠司は黒詠に声を掛ける。
「そっちの作業は終わったみたいだな」
「村のすべての畑に植物活性を施してきた。食事の方は当面はもつだろう」
　黒詠はそう告げると、海岸側とは逆側――遠くに連なる山々を見据える。
　おそらく敵が来るであろう方向だ。あとは千早城の修繕とエネルギー供給を待ちつつ、敵を待ち構えるのみ。
　静かに佇む彼女を、誠司は穏やかな眼で見つめた。誠司は仕掛けの綱に砂を被せたあと、黒詠へと向き直る。
「……、黒詠」
　彼の声に、黒詠が振り返った。
「何だい？」
　今回の敵は、彼女の宿敵と同じ姿をしているらしい。宿敵本人ではないが、何も思わないということはないだろう。黒詠の立ち振る舞いは普段と変わらない。それでも、誠司には伝えたいことがあった。
「お節介かもしれないけど」
　そう前置きしつつも、彼は力強く言葉を紡ぐ。
「黒詠は黒詠の思うようにやればいい。背中は俺に任せとけ」
　必ず支えてみせる。まっすぐな誠司の瞳は、はっきりと物語っている。
　彼の言葉に、黒詠は面の奥で瞳を瞬かせた。そうして、細められる瞳はどこか柔らかく。
「……最初からそのつもりさ。頼りにしてるよ」
　狐の面に覆われ見えなくとも、微笑む気配は確かに伝わった。黒詠の反応に、誠司も笑みを返す。
　穏やかな時間は、刹那に過ぎ去る――。


●再訪
　千早城が漂着した浜の海風は、もはや馴染み深いもののようにすら感じる。
　背負い袋と荷車に必要な物品をどっさり詰め込んで、文月・雪人（着ぐるみ探偵は陰陽師・g02850）は千早城へと訪れていた。
「さあ、今日も城の修復作業といこうか」
　怪力無双で荷車を引きながら見上げるのは、未だ動かぬ城。荷車の上に座るクダ吉も、青い瞳でジッと城を見つめていた。本日は晴天。太陽光に照らされ、城の瓦屋根が輝いている。
　気持ちの良い天気だ。だが、いくら天気が良かろうと、淀殿の配下が血の雨を降らせに来ることには変わりない。
（「……淀殿も淀殿なら配下も配下、悪辣さは相変わらずだね」）
　難民達の救援には他の仲間が向かっている。
（「彼らに任せておけば問題ないだろう。城の修復作業に集中しなければね」）
　頭を切り替え城に入る。そうして、迷うことなく修復が必要な場所へと向かった。脚の接続部分の修復が、まだ完全には終わっていない。
　――この城に来るのもこれで三度目だ。手順は頭に入っている。
　今回は事前準備もバッチリだ。新宿島の専門家達に協力を仰ぎ、前回持ち帰った作業の動画を確認してもらったのである。
　部品の交換が必要な個所を探し出し、スマートフォンに保存した打合せのメモを開いた。メモには専門家のアドバイスがズラリと書かれている。
　それらを再確認した後、今度は録画モードを起動。作業工程が見える位置に立てかける。
　ずり落ちかけたスマートフォンを、クダ吉が前足で、てしっと押さえた。
「ありがとう、そのまま押さえていてくれるかい？」
　クダ吉は「仕方ないな」とでも言うように、フンと鼻を鳴らした。
　雪人はさっそく修復作業に取り掛かる。
「ここは、こうして……っと」
　新宿島から持ち込んだ部品と、破損した元の部品を交換した。外れないように固定すれば、新しい部品はぴたりと嵌まる。
「ふーっ、この部分はこれで大丈夫だね」
　破損個所の修復を終えて一息つく。途中で詰まることなく、無事に作業を進めることができた。
　修復加速で効率を上げた効果もあるが、何より事前に専門家達の意見を聞いておいたのが大きい。
（「彼らの知識と技術力は本当に凄いな……学ぶべき事が沢山ある」）
　スマートフォンを手に取り、停止ボタンを押す。クダ吉の前足も借り、今回の作業工程も動画に収めることができた。
「修復作業はまだ道半ば……改善点はまだ沢山あるはずだ。この映像も、戻ってから専門家達に見せよう」
　雪人の言葉に、クダ吉が同意するようにこくりと頷いた。
　ディアボロス達が城に訪れることで、エネルギー供給も進みつつある。千早城が稼働すれば、大きな力となるだろう。
　未来を信じ、今はひたすら修復作業に打ち込むのみだ。




●共同作業
　青空の下、波がさざめく音に包まれ、千早城は静かに佇んでいる。
　沈黙する城とは打って変わり、丹尾・水葵（小悪魔ハッカー・g00080）は、キラキラと瞳を輝かせながら千早城を見上げていた。
「わぁお……これが、多脚城塞『千早城』……」
　その威容と独特な機構を、水葵は食い入るように観察している。その横で、御田神・希理恵（零れし伝説の忘れ形見・g01168）も城を眺めていた。彼女も立派な城の姿に、感心したように言葉を紡ぐ。
「話に聞いてはいたけど、実際に見ると本当に大きいねー」
　希理恵の言葉に、水葵がこくこくと同意するように首を縦に振った。
「男の子だからさ、でっかいロマンを感じちゃうね！」
　楽しげに語る彼に、希理恵も表情をふわりと綻ばせる。
「それじゃ、このロマンの城が起動できるように、ちゃんと修復しないとね」
　
　外の景色を軽く楽しんだ後、彼らは城塞の中へと入る。城壁もさることながら、内部の造りも素晴らしい。
　様々な仕掛けに目移りしながら、水葵は興奮ぎみに城の中を歩く。
「外も凄かったけど中も凄い！　とっても広いし……うわぁ、歯車がいっぱいある」
　無論、本来の目的は忘れていない。はしゃいでいるように見えても、その足はしっかりと修復が必要な区画へ向かっている。
「修復とエネルギー供給が終わったら、これが動くのよね。きっと壮観でしょうね」
　希理恵は、完全に停止した機構が再び動き出すところを思い浮かべた。機械の脚が蜘蛛のように動き、駆け回る様は、さぞかし愉快なことであろう。想像して、彼女はくすっと微笑を零した。
　水葵も同じ気持ちで、期待に胸を膨らませる。
「そうだね、今から楽しみだよ。早く動くところが見たいな！」
　二人で話していたら、あっという間に目的の場所へと到着した。希理恵はくるりと周辺を見回し、他のディアボロスがいないことを確認する。
「まだこの区画には誰も手を付けてないみたいだね。ここで作業しよう」
　希理恵の言葉に水葵が頷く。彼は持ってきた工具を床に置き、破損した部品群を真剣な眼差しで見つめた。
「うん。機械整備はしたことないけど、これだけ残留効果があれば僕でも十分戦力になれそうだ」
　工具と替えの部品を取り出して、水葵はさっそく作業に取り掛かった。破損した部品をそっと取り外して、新しく持ってきた部品を順番に嵌めてみる。
（「もっと簡単に、ぱぱーっと直せちゃったら楽だけど、そこは仕方ないかぁ」）
　とてつもなく大きいプラモデルを組み立てているような気分だ。
「……あれっ？」
　水葵は首を傾げた。壊れた部品を取り外したいが、部品を固定している部分をどう外せばよいかわからない。
「えーっと、どうやって外すんだろう……この工具じゃ合わないみたい……」
「水葵、お困りのようね？」
　水葵のすぐ傍で別の部品を取り外していた希理恵が、困っている様子の彼へと助け船を出す。
　なにせ相手はクロノオブジェクトである千早城。こんなこともあろうかと、彼女は事前に手を打っていた。
「じゃじゃーん！　きっと足りないものが出るだろうと思って、色々と準備しておいたよ」
　自前の工具箱から別の工具を取り出す。こちらへ来る前に、技術者から提供された道具にない形状を把握しておき、取り揃えておいた。
　それまで困り顔だった水葵の表情が、ぱっと笑顔になる。
「さっすが希理恵！　準備がいいね」
　希理恵は、ふふんと得意げな顔をしてみせた。
「備えあれば憂いなしってね。その部分を直すなら……これがいいんじゃないかな？」
　外れない部品と持ってきた工具を見比べた後、希理恵はひとつの工具を手に取った。そうして、水葵へと差し出す。工具を受け取り、水葵はすぐさま作業を再開した。先程上手く取り外せなかった部品――その溝に、慎重に工具を差し込んでみる。
　集中力を削ぐといけないので口には出さないが、希理恵は成功して欲しいと心から願う。
（「……いけるかな、上手くいくといいんだけど……」）
　緊張に胸をドキドキとさせながら、作業に励む水葵を見守った。
　水葵が、差し込んだ工具をゆっくりと回す。カチン、と金属がぶつかるような音が耳に届いた直後。
　部品が外れ、床に落ちた。
「やった、取れた！」
　水葵が喜々として声を上げる。湧き上がる達成感に、彼は転げ落ちた古い部品を拾い上げた。そう、この部品を外したかったのだ。ボロボロの部品が、手の内で鈍く輝いていた。これで新しい部品を取り付けることができる。
　希理恵も上機嫌に尻尾を揺らしつつ、外れたそこに新しく嵌め込む部品を手に取った。
「まだまだやることがいっぱいだけど、この調子でどんどん修復してこー」
　城内に、とんとんかんかんと小気味よい音が響き渡る。
　敵のお邪魔虫が来る前に、天魔武者達が城に攻め入らないように。願いを込めながら、水葵と希理恵は修復作業を進めてゆく。お部屋に籠って遊んだりゆっくりするのも良いけれど、一緒に出向いて何かを直すのも楽しいな、なんてお互いに思いながら。
　エネルギーの供給もしっかりと行い、彼らは千早城起動のために貢献したのであった。




●鋼の軍勢
　村への救援活動を終え、太陽が僅かに西へと傾いた頃。山間を抜け、草木を掻き分けて、冷たく重い気配が近付いてくる。
　鋼の兵、雑賀衆。かつて伝説と謳われた威容は見る影もなく、今はただ機械的に、命令に忠実に従うだけの殺戮兵だ。彼らは一糸乱れず、整然と隊列を成している。
「……来たな。想定通り、それなりの数を引き連れてきたか」
　迫る彼らを見据え、雑賀・黒詠（国境なき鍛冶師・g07640）は静かに呟いた。
　この時を待っていた。復興が間に合ったことに安堵しつつ、荒田・誠司（雑草・g00115）は気を引き締める。
「いよいよ来たか！　淀殿の命令だろうと何だろうと、これ以上の蹂躙は許さない」
　二人は、村とその奥の海岸にある千早城を護るように位置取っている。敵の進路上だ。すぐに衝突することになる。
　黒詠は注意深く雑賀衆を観察する。以前の雑賀衆と違い、それなりに統率も取れているように見えた。
（「当然か、あれが後ろに居るのなら。足並みそろえて当然」）
　首魁の永鶴は……配下に先行させているのだろう、まだ姿が見えない。雑賀衆に村で適度に暴れさせた後、怯え切った人々をさらに虐げるつもりか。――考えるだけで吐き気がする。
「敵の指揮官が来る前に奴らを始末しよう。一歩だって、村には入らせないぜ」
　雨風を凌ぐ場所を作り、植物を実らせた。生きる力を取り戻した村を、踏み躙らせるわけにはいかない。誠司は電光警棒を構え、迫る敵を睨み据える。力強い声で紡ぐ誠司へと、黒詠は静かに頷いた。
　
　開戦を告げるように、一陣の風が吹く。先頭の雑賀衆が二人の姿に気付いた。
「！　貴様ら、何者――」
　敵が言い終えるよりも速く、誠司がトラップメーカーを展開する。それは解析能力補助ゴーグルと接続され、蒼い電子の光を空間に走らせた。
「何者かって？　淀殿の配下であるあなた達なら、よくご存じではないですか？」
　仲間に向けられるそれとは違う、冷たい言葉。誠司の問いは、ここより先への侵入を許さない壁のように雑賀衆へと立ち塞がる。
「ディアボロスか！」
「我らの作戦を邪魔しに来たか」
　雑賀衆は即座に戦闘の構えを取った。陣形を取り、誠司へと弾丸を撃ち込む。ある者は木陰から、ある者は茂る草に紛れ、弾丸を浴びせんとする。
　致命傷になり得る弾丸はフェイク・プリドゥエンを盾に防ぎきる。時折体を掠めることはあれど、戦闘に支障はない。誠司は冷静に、弾が飛んできた方向から敵がいる場所を予測した。
（「そっちから来るってことは！」）
　パラドクス『火花蝶』を発動し、瞬時に機械蝶を作り上げる。
（「さあ、痺れさせてこい」）
　蝶は機械仕掛けの羽を鳴らしながら、攻撃を続ける雑賀衆達へ飛んでゆく。
　精巧な蝶は弾丸を潜り抜け、敵の頭上へと。だが、雑賀衆は、蝶への対処よりも誠司へ弾丸を放つことを優先した。一見小さく、軽く握れば潰せそうな蝶を甘く見たのだ。それが間違いだった。
　直後、蝶の羽から鱗粉がばら撒かれる。それは敵の体へと降り注ぎ、電撃と強烈な痺れを引き起こした。
「ぐうッ！　か、体が！」
　鱗粉を受け銃を取り落とす雑賀衆へと、誠司は淡々と告げる。
「虫なら何も出来ないと、無害だと思っていたのでしょう。……その驕りが、破滅へと追い込むんだ」
　痺れに動きを鈍らせる雑賀衆の背後で、一人の少女が舞った。
　生身の人間と見紛う滑らかな動き――黒詠の人形『子狐』が、小鴉の打刀を手に彼らへと斬り掛かる。
　体勢を立て直した雑賀衆が、子狐を迎え撃つ。
「よく見よ、そやつは人ではない！」
　雑賀衆のひとりが叫んだ。
「動じるな、銃が持てぬなら刀を持て！」
　冷静を取り戻し刀を抜く雑賀衆を、黒詠は視界にしかと捉える。
（「本命は別に居るとすぐに察したか。魔性に堕ちた身なれど、その眼は衰えてはいないようだ」）
　各々の得物を手に、雑賀衆が黒詠へと迫った。
（「――傭兵式白兵術・剛の陣形」）
　黒詠は瞬時に敵の陣形を把握する。雑賀衆とは何度も戦ってきた。ゆえに彼らの動き、戦闘技術――それらは頭に入っている。
　黒詠の周囲に、無数の種子島が出現した。その銃口はまっすぐに雑賀衆へと向けられている。
「そう何度も通用すると思うなよ？　所詮貴様らは前座、鉄屑と成り果てよ！」
　言葉と同時、撃ち放たれる弾丸は雨あられの如し。圧倒的な物量が、雑賀衆の体を撃ち抜いてゆく。
　時に味方を盾にしながら、幾人かの雑賀衆が弾丸の嵐を抜けた。
（「味方の犠牲も厭わない――よく知っている動きだ」）
　黒詠へと急接近し、彼らは反撃の刀を振るおうとする。
　だが――パラドクスで出現させた得物は、種子島だけではない。
「その刃は私には届かない」
　至近距離で放たれた抜き身の刃が、雑賀衆の赤い眼を貫いた。
「ガ……ッ」
　機械が壊れる時のような音を上げながら、雑賀衆は黒詠の目前で崩れ落ちる。
　
　二人の攻勢に、雑賀衆は次々と倒れてゆく。そうしてうず高く積まれるのは物言わぬ鉄の山。
　雑賀衆の成れの果て、天魔武者達の死体が野に横たわる。
「よっし、雑賀衆は全員片付けられたな！」
　荒涼とした空気を和らげるように誠司が言うが、すぐにその顔は鋭いものへと変わった。それもそのはず、鉄山の向こうから、ゆっくりと歩む純白の衣が目に映った。
「ようやくお出ましか。随分と遅いご登場じゃないか」
　黒詠は落ち着き払った様子で淡々と紡ぐ。一方で、誠司は武器を強く握り締めた。
「……あとは、あのアヴァタール級だけか」
　彼は低い声で呟く。
　黒詠はこちらへと近付いてくる純白の衣を身に纏った鬼――永鶴を見つめる。
（「……さあ、配下の亡骸を前に、貴様はどう出る？」）
　宿敵によく似た男――その影法師。白き鬼の狂気は、果たしていかほどか。
●静かなる狂気
　死体の群れを抜け、永鶴はディアボロス達の前へとやってくる。
　配下がすべて倒されたというのに、その鬼の纏う空気は冷たく静かだ。
「……ほう、これは酷い有様だ。お前達がやったのか」
　倒れる雑賀衆には目もくれず、ディアボロス達へと視線をやる。
「相応の鍛錬は積ませたつもりだったのだがな。まあ、逃げずに戦っただけ上等か」
　はあ、と一つ溜息を付いて、やれやれと言った風に首を振った。
「実に使えぬ。勝たなければ意味などないというのに。それに折角の計画も台無しだ。力なき民草の悲鳴を聴きそびれるとは、いやはや残念」
　不気味なほどに穏やかに紡ぎながら、彼は刀を抜く。狂気に満ちた紅玉の瞳に、ディアボロス達を映し出した。
「……とはいえ、主君の命を果たさずに終わるわけにはいかぬ。先ずはお前達の叫びを聴かせてもらおうか」
　主君の命は絶対であり、逃げることも果たせぬことも許されない。
　逃げ場のないこの状況を愉しむように、永鶴は歪んだ笑みを浮かべてみせた。




●阿吽の呼吸
　襲撃の話を聞き付け、千早城から駆け付けた丹尾・水葵（小悪魔ハッカー・g00080）と御田神・希理恵（零れし伝説の忘れ形見・g01168）が、永鶴の前に立ち塞がる。
「集落を襲撃しようだなんて、知った以上させる訳ないよねー？　後はもう、僕らがやりたいようにやらせてもらうから」
　水葵は空中に電子の光を走らせる。桃色の淡い光を発しながら展開される数々の記号と数字の羅列は、空間そのものに干渉するパラドクスだ。
　これで、目の前のセカイを一時的に書き換える。ほんの一瞬に過ぎないが、その一瞬が永鶴の魂を削る一撃となり得るのだ。
　ただならぬ気配を感じ取ったのだろう、永鶴が警戒するように目を細める。
「やりたいように、か。はたしてそう上手く行くだろうか？」
　口元の笑みは消さずに、彼は己の背後に雑賀衆の幻影を出現させた。先程までの雑賀衆とは違う、永鶴が死なないかぎり、何度でも蘇る不死の幻。
　希理恵は幻影の規模をその目に捉える。ひとり、ふたり――否、数え切れないほどの軍勢を、彼女は決して動じることなく睨み据えた。僅かに目元を緩め、チラリと水葵へと目配せする。
「相手は一人……じゃなさそうだね。配下は銃も持ってて手強そうだけど、頼りにしてるよ！」
「うん、期待してて！」
　信頼に満ちた希理恵の言葉に、水葵はニコリと笑みを浮かべた。
　それまで二人のやりとりを眺めていた永鶴が、動く。
「随分と仲睦まじいな。引き裂いてやろうか」
　大太刀を手に、希理恵へと迫った。
　希理恵は焔のように燦々と輝く瞳を、永鶴へと向ける。
「控えよ。我が前は神前であるぞ」
　そこに居るのは、楽しい悪戯に心を躍らせる狐ではない。希理恵の周囲に水の輪が現れた。それは急速に膨れ上がり渦を巻き――夥しい量の水が、洪水のように永鶴へと襲い掛かった。その様相は、穢れた魂ごと流されてしまえと言わんばかり。
「刀が届かぬのなら」
　激しい水流に押されながらも、永鶴は短筒から銃弾を放った。弾はまっすぐに希理恵へと飛んでゆき――だが、彼女が持つ草薙に弾かれる。弾丸ひとつとは思えない衝撃が伝わるが、体勢を崩すことなく持ち堪えた。
「鬼ごときが、我らの縁を引き裂けると思うな」
　希理恵は断言する。人を斬るしか能がない鬼に、一体何ができるというのか。
（「わわっ、希理恵かっこいい！　僕も良いところ見せなくちゃね！」）
　凛と戦う希理恵の美しさにときめきつつも、水葵の演算が滞ることはない。彼は狙っていた。希理恵に気を取られた永鶴が、僅かでも隙を見せる時を。
　パラドクス『ステルスモード』の効果により、水葵の気配が極端に薄くなる。唯一、希理恵だけが彼の居場所をはっきりと認識していた。
（「水葵はちゃんと気付いてる。気付いてないのは永鶴だけ」）
　希理恵の攻撃はあくまで陽動だ。本気の攻撃だからこそ、そうだと気づかれにくいが。
　姿を隠し、水葵は永鶴へと狙いを定める。
「……そこにいるな？」
　鬼としての勘か、これまでの経験か。完全に捕捉はしていないようだが、おおよその位置を予測したのだろう。永鶴が水葵のいる方向へと振り向いた。
　だが、希理恵の陽動により永鶴の反応が少しばかり遅れたのは事実。水葵は冷静に魔榴弾を構えた。
（「へえ、いい眼してるね。だけど、これくらいなら想定の範囲内だよ」）
　魔榴弾を周囲に撒き散らし、視界を覆うほどの煙を発生させた。長くはもたないが、少しでも認識を逸らせればそれで良い。
　永鶴が幻影を煙の中へと突撃させた。槍、刀、銃……ありとあらゆる攻撃が、水葵を捕えようとする。
　――だが、突撃させたそこに、水葵は既にいなかった。
　永鶴のすぐ後ろで、声がする。
「その澄ました顔、気に入らないんだよね」
　同時、爆砕槌が振り下ろされていた。永鶴がとっさに振り抜いた大太刀と、水葵のハンマーが交差する。
「……ふむ、そう容易くはいかぬか」
　重たい衝撃が永鶴を襲う。彼は僅かに眉を寄せた。どこか不快げな永鶴とは逆に、水葵はしてやったり、といった風に笑ってみせる。
「攻略法見つけたり！　ってね。僕にとってはボーナスステージだよ」
　交差した武器が離れる。永鶴が飛び退いた地点へと、希理恵が再び金生水を噴射した。
「バッチリ決まったじゃない。水葵、今のカッコよかったよ！」
「あは、なんか照れちゃうな……っと、いけない。集中、集中」
　水葵は爆砕槌を構え直しつつ、再びパラドクスで透明化する。
　激流に呑まれながらも、永鶴は大太刀を振り上げた。
「邪魔な小娘だ。先に殺してやろう」
　金生水から抜け出し、希理恵へと斬り掛かる。希理恵は草薙を前に翳し、斬撃を受け止めた。
「そうそう、あたしのこともちゃんと見ていてくれないと……」
　重い一太刀を受けながらも、彼女は永鶴を強く見つめ返す。絶対に無視なんてさせない。
（「あたしのことを見れば見るほど……水葵のコトが見えなくなるでしょう？」）
　こちらに向かせることで、水葵がより動きやすくなるのだから。
　永鶴の背後で、鮮やかな色の線が幾重にも走った。直後、永鶴の体が横へと吹き飛ばされる。姿を現した水葵の、爆砕槌による横殴りが強い衝撃を与えたのだ。
　既に死した雑賀衆の残骸へと永鶴は突っ込む。だが、彼はすぐに起き上がり、体勢を整えた。
　――削れはするが、決め手に欠ける。
（「ひたすら掻き回して、仲間が動きやすいように立ち回ろう」）
　水葵は、未だなお悠然と佇む永鶴を見据え、きゅっと唇を引き結んだ。
















●鶴は落つ
　山側から吹き下ろす風が、硝煙の香りを運んでくる。
　水色の絵具で満たした空と輝く太陽に見守られ、白き鬼と相対するは、彼を打ち倒さんと集ったディアボロス。
「さて、あれが雑賀永鶴ですか。かつての傭兵団、その英知と実力が広く知られていた者達を束ねた将……」
　雑賀衆の死体を足場に立つ永鶴をまっすぐに見据え、モリオン・スモーキー（存在奪われし魔術発明家・g05961）が言葉を紡いだ。足元で動揺に永鶴を見るケアンが、ぐるると唸り声を上げる。
　永鶴から滲み出る狂気を感じ取っているのだろう。それは他の面々も同じく。
「そう、そしてあれが私の宿敵だ。……影法師とはいえ、本物とよく似ている」
　雑賀・黒詠（国境なき鍛冶師・g07640）は過去を想う。遠いようで近い過去。影法師である彼の歪んだかんばせが、宿敵本人のそれと重なった。
　そんな彼女を、回想の海から引き上げるように、水上・鏡夜（共在者・g09629）が口を開く。
「へぇ……話には聞いていたが、なるほど。歪んでるねぇ」
　陽気な声色で紡ぐ鏡夜の言葉に、黒詠は過去ではなく今へと目を向けた。目の前の、歪みきった鬼へと。
　荒田・誠司（雑草・g00115）は黒詠の様子を気に掛けていたが、彼女の横顔を見て安心する。
　――大丈夫だ。俺だけじゃない、みんなが付いてる。それに彼女は、黒詠は強い人だから。
「纏う空気からしてマトモじゃない。しかもあんな風に、部下を扱うなんてな」
　張り詰めた緊張の中、誠司はそれを感じさせない台詞を吐く。
　一方で、まるで品定めでもするように、奴崎・娑婆蔵（月下の剣鬼・g01933）は永鶴を眺めている。
「ははぁ、あれがここで幅ァ利かせていやがる『雑賀』のカシラか。手勢の屍を山と築かれた所で微塵もたじろぐでなし――なかなか斬りでのありそうな前線指揮官じゃァありやせんか」
　どこまでも冷たく残忍な鬼だからこそ、斬り甲斐があるというものだ。
　これまでどれだけの民草が、彼の凶刃に掛かったのだろうか。
　薄ら笑いを浮かべる永鶴を、ルィツァーリ・ペルーンスィン（騎士道少年・g00996）は鋭く睨み据える。
「……本当に聞いてた以上に禄でもない奴の様だな。まあ、そういう奴の方が遠慮なく打ち倒せるから構いはしないが、な」
　そう、遠慮はいらない。敵がひたすらに弱者を虐げるだけの罪の塊ならば、騎士の剣で誅するのみだ。
　彼の言葉に、リューロボロス・リンドラゴ（ただ一匹の竜・g00654）も力強く返す。
「ふん、黒詠から話には聞いておったがな。ルィツァーリに同意よ。聞いていたどころではなかったわ！」
　彼女は憤っていた。永鶴の行いに、幼子をもその手に掛ける悪辣さに。
「なるほど、この方は生かしてはおけないことを把握いたしました。汚れは可及的速やかに綺麗にいたしましょう」
　パルサティラ・ブルガリス（感情豊か系無表情メイド・g08376）は、意気込みたっぷりに宣言する。
　このまま生かしておけば、犠牲になる人々は数知れず。ならば、メイドとしてやるべきことは決まっている。
「……黙って聞いていれば、好き勝手言ってくれる」
　そう言いながらも、永鶴はどこか愉しげだ。無論、ただ黙って聞いていただけではない。彼は常に攻撃の機会を窺っている。
　だが、ディアボロス達に隙は無い。隙が出来るとすれば、やはり動くタイミング――それすなわち、彼らが攻勢に出る時だ。
「黒詠の敵よ。貴様が影法師であろうと関係ないわ！　幼子の敵でもあるのだ。我が粉砕してくれようぞ！」
　リューロボロスは拳をグッと握り締め、怒りに燃えるエメラルドの瞳に永鶴の姿を映し出す。
　パルサティラも清掃用の武器を構え、鮮やかな金の瞳に永鶴の姿を捉えた。
「世界の掃除もまたメイドの仕事です。業務開始といきましょう」
　今こそ、斬り合いの時である。
「騎士の名に懸けて、貴様を討つための道を切り開く！　我が矢を以って外道を討ち取る一助となろう！！」
　ルィツァーリは高らかに言い放ち、長剣を永鶴へと差し向けた。鏡夜も己の影を揺らめかせ、臨戦態勢に入る。
「同感だ。進む道を照らす役割がいるのなら、障害を排除する役割も大事だろうからね」
　可愛い義妹の為にも、この技を振るおうじゃないか。鏡夜は想い、強気に笑う。
「そら、道はどうとでも拓いてみせやすぜ雑賀の……いやさ、黒詠の。自慢の作の刀でも銃の弾道でも、思うように通して来なせえよ」
　娑婆蔵は下の名前で言い直し、柔らかに瞳を細めてみせる。好きにやれと、仲間達が黒詠へと伝えてゆく。
「幻影達は自分が相手取ります。ですから、心置きなく首魁と戦ってきてください」
　穏やかに話すモリオンの隣で、任せておけと言うようにケアンが勇ましく鳴いた。
「影法師とはいえ、ようやく会えたんだ。しっかり援護するから！　やってやれ！　黒詠！」
　誠司は信じている。皆の強さを、黒詠の強さを。そして、必ず支え続けるという己の心を。
　皆の言葉に励まされ、黒詠はふっと笑みを零した。
「こんなに背中を押されちゃ、立ち止まってるわけにはいかないね。今なら何だってできる気がするよ」
　一人ならば足が竦み、心臓を鷲掴みされたように動けなかっただろう。だが、今は違う。
　体が動く、走り出せる。そして、必ずや永鶴の首へと届く――そんな確信すら芽生えてくる。
　かくして、白き影法師を狩る戦いが、再び始まりを告げる。

　先に動いたのは果たしてどちらだったか。ほぼ同時に、己の能力を展開した。
　雑賀衆の幻影が黒詠へと攻め込んでくる。迫り来る弾丸を弾きながら、黒詠は永鶴へと距離を詰めた。
　小鴉の打刀と大太刀が交差する。永鶴が穏やかな声色で言った。
「心地の良い殺気だ。撫でる風のように気持ちが良い」
「……そうかい。そう言ってられるのも、いつまでだろうね？」
　やはり、そう易く首元へ刃は突き立てられまい。あの面に騙されてはいけない。仮にも雑賀を名乗る男、弱い訳が無いのだ。
　黒詠と鍔迫り合う永鶴の後方へと、誠司が回り込んだ。小型の爆弾をバラリと取り出して、永鶴へと狙いを定める。
　直後、無数の爆弾を投擲。
「――！」
　永鶴が黒詠から離れる。鍔迫り合いを続ければ、爆弾が永鶴の背に降り注いでいたことだろう。
　避けられてもなお誠司は焦ることなく、新たな爆弾を手元に出現させる。
「まだ終わってないぜ」
　一度避けられるくらいどうってことはない。それなら、何度だって立ち向かってみせるまでだ。
「近寄らせはせぬ」
　永鶴が雑賀衆へと号令をかける。様々な武器を手に、幻影の兵士達が誠司へと迫った。
（「突撃してくるってんなら好都合だ……真っ向勝負だけで何とかなると思うなよ」）
　誠司は迫る敵目がけ、再び爆弾を投げ放つ。突撃してくる兵士へと投げ込まれた爆弾は、水をばら撒きながら炸裂する。
　その爆弾は、ただ水を撒き散らすだけの物ではない。それはパラドクスによって生み出されたもの。水に触れた兵士の体が凍り付く。
　盾と電光警棒を手に、誠司は濡れた地面を駆ける。
　残る幻影からの攻撃をフェイク・プリドゥエンで弾き、邪魔な兵士の氷塊は電光警棒で砕きながら、永鶴の目前へ。
「余裕ぶってるそのツラごと、凍ってしまえ！」
　『特殊爆：氷結嵐』が永鶴を覆うように水を弾けさせ、同時に凍結させる。
　体に張り付いた氷を払いながら、永鶴はうんざりしたように眉を寄せた。
「まったく……着物が傷んでしまうだろう」
「へぇ、死合いのさなかに着物の心配なんざ、呑気なモンだ」
　己の影からあらゆる形の武具を展開しつつ、娑婆蔵が言葉を紡ぐ。
「この着物はとくに気に入っている。血がよく映えるゆえな」
　淡々と返す永鶴に、娑婆蔵はふむ、と相槌を打った。会話を交えつつも、鋼糸を宙へと張り巡らせてゆく。
　影から生み出した刃が、鋼糸へと力を与えるように纏わり付いた。
「実に勿体無ェ。せっかくの白を無辜の民草の血で赤染するなんざ、粋じゃァありやせん」
　トンカラ刀にも『斬影刃』により生み出した影の刃を纏わせ、娑婆蔵は走る。
　永鶴は再び雑賀衆を出現させ、娑婆蔵へと差し向けた。娑婆蔵は銃弾の嵐を切り抜けて、襲い来る槍や刀は鋼糸やトンカラ刀で受け流す。
　そうして、永鶴のすぐ目の前へと踏み込んだ刹那――娑婆蔵は己の得物を宙に振った。
　永鶴の目線が宙を舞うトンカラ刀に向けられる。狙うはその一瞬の隙。トンカラ刀の影から斬影刃が伸びる。影の刃が、永鶴の体を斬り裂いた。
「冥土の土産に覚えていきなせえ。人呼んで『八ツ裂き娑婆蔵』。人類史上、いっとう白着流しのハマる刀使いでさァ」
「空に刀を投げたのは、このためだったか」
　衣を己の血で濡らしつつ、永鶴は大太刀を構え直した。動こうとするその足元へと、鏡夜が意識を向ける。
　緋星が彼女の横に立ち、己の存在を示すように一声鳴いた。緋星の声に、鏡夜はこくりと頷いてみせる。
「ああ、共に行こう。義妹の晴れ舞台だ、花道の作り手は多い方がいいからね」
　彼女の視線に気付いたのだろう。永鶴が刀を手に距離を詰めてくる。
「次は何をするつもりだ？」
　振り下ろされた斬撃を、鏡夜は鉄扇を前に翳すことで受け止めた。相手は強敵だが、遅れを取るわけにはいかない。
　黒詠のためにも、ここで倒れるようなことがあってはならないのだ。
　強い意志のもと、鏡夜は己の影を確認する。――彼女の影と永鶴の影が、重なっている。扇の奥で、にやりと口元を吊り上げた。
（「何処にでも影はある、何処にでも付いて回る。己の影に囚われるといい」）
　干渉さえできれば、それは力だ。鏡夜はパラドクスを展開する。『陰歌・茨』――自らの影を茨に変え、相手を絡め取る技だ。
　両者の影から急速に茨が伸びる。咲き誇る茨は永鶴の体へと巻き付き、容赦なく締め上げた。
　鋭い茨が、永鶴の動きを封じる。僅かに顔を顰める永鶴へと、鏡夜は満足げに微笑んでみせた。
「冥き陰より咲くは漆黒の茨なり。……ふふっ、なかなか綺麗に咲いたんじゃないか？」
　漆黒が永鶴を白い衣ごと蝕んでゆく。棘が深く突き刺さり、じんわりと血が滲んだ。
　永鶴は再び鏡夜へと攻撃の手を向けようとする。同時、ルィツァーリが永鶴の背後から長剣を手に飛び込んだ。
「そう容易く我らを斬り伏せられると思うな！」
　ルィツァーリの長剣と、永鶴の刀が交わった。『雷で打つ者』が、悪逆に穢れた鬼をその輝く刀身に映し出す。
　永鶴は舌打ちし、長剣を弾いた。ルィツァーリから飛び退きつつ、幻影の軍勢に命令を下す。
「討ち滅ぼせ」
　ルィツァーリへと一斉に弾丸が放たれた。ルィツァーリは飛来する弾丸の嵐をまっすぐに捉える。
　致命傷に至る危険のあるもの、それ以外の取るに足らないもの。瞬時に判断し、受け流しながら永鶴へと再接近する。
（「音に聞く雑賀衆の銃撃とは思えぬ精度だが……まあ、其れを指揮する者がああでは仕方ないか」）
　ルィツァーリはわかっていた。続く戦いの中、永鶴は確かに消耗しているのだと。
　先に戦っていた仲間たちの攻撃、そして奴崎組の皆の攻撃が、確実に永鶴を追い詰めているのだと。
　弾丸が体を掠めるが、この程度の痛みなど、大したことではない。
　――きっと、黒詠さんが抱える痛みの方が、この痛みなんかよりずっと重い。
　ルィツァーリは想う。永鶴を討つのは自分ではない。だからこそ、果たすべき役目を果たすのだと。
「空駆けし天空の神よ、偉大なる雷神よ！　御身の焔矢にて、道を阻む者どもを灼き祓いたまえ！」
　高らかな声と同時、顕現した巨大な大砲から誘導弾が撃ち放たれた。それは炎の矢のように駆け、幻影の軍勢を焼きながら永鶴へと直撃する。
　そこへ追い打ちを掛けるように、パルサティラが『LRSW SAKURA-15』を構えた。
「世界の敵は無様に死に晒すと相場が決まっているのです。もはやお約束でございます」
　ライフルの照準を永鶴へと定める。
「次から次へと……」
　永鶴が幻影に号令をかけた。様々な武器を持った雑賀衆が、パルサティラへと向かってくる。パルサティラは表情ひとつ変えぬまま、驚きにも似た声を上げる。
「わお、塵や埃がこんなにたくさん。これはお掃除のしがいがあるというものですね」
　その声に焦りはなく、むしろ気持ちよく大掃除ができるという期待が混じっていた。鮮やかな手つきで銃を持ち替える。
　『LRSW SAKURA-15』から『SAKURA CAR-L』へ――アサルトライフルの銃口を、迫る塵埃……雑賀衆へと向けた。
「世界の敵を、お掃除させていただきましょうか」
　パラドクスを発動し精神を集中させる。視界が冴え渡るような感覚と共に、パルサティラは銃弾を撃ち込んだ。
　射程などお構いなしに幻影は攻めてくる。パルサティラは間近の敵から銃撃で撃ち倒した。飛んでくる銃弾や繰り出される槍刀は、致命傷にならないよう受け流す。
　撃ち倒すことで生まれた空間へと飛び込み、再び永鶴へと銃口を向けた。パルサティラの銃弾に体を撃ち抜かれ、永鶴の衣に血が飛び散る。
　民草の血ではなく永鶴自身の血で、彼の衣は赤く染まってゆく。苦痛に顔を顰めるも、口元から笑みは消えていない。その不気味さに、モリオンは僅かに瞳を細めた。
　歪んでしまった存在に思うことがないわけではない。けれど、今はただ仲間のために、その歪みを排除する。
（「……この力は大切な仲間のために使うのです。決して、自分を見失うことなどありません」）
　ケアンがジッとモリオンを見上げていた。モリオンはケアンを見つめ返し、静かに頷く。
　鎬を削り、その身を喰らい尽くす。モリオンはパラドクスを発動する。
「――ケアン。お願い。全てを喰らいつくして。塗りつぶして。お願い。全部。――自分さえも塗りつぶして」
　全ての魔力をケアンに委ねた。膨れ上がった魔力は獣のように口を開き、モリオンを飲み込んでゆく。
　モリオンの姿が闇に溶ける。彼の姿は消え、代わりに現れたのは一匹の獣だった。
　夜闇を閉じ込めたブラックオニキスの毛並みを持つ獣は、その獰猛な瞳を幻影の雑賀衆へと向ける。
　永鶴が差し向けた幻影達が、獣へと迫り来る。
（「……ああ、獲物が自ら飛び込んでくる」）
　獣のようにそう考えた。だがそれも一瞬。いくら力と器を差し出して獣になろうと、自我を失うことはない。幻影に喰らい付き、喰いちぎる。多数の幻影がいようと関係ない。すべて剥がし、喰らい、蹂躙するのみ。幻影を突破した闇の獣が、永鶴へと突進した。
　吹き飛ばされる永鶴へと、リューロボロスが一直線に駆ける。流星のように飛び込む彼女は、まさに脅威そのものだ。
　永鶴が受け身を取りながらも叫ぶ。
「征け！」
　 彼の声と共に、雑賀衆の幻影がリューロボロスへと突撃する。年寄りや男は必ず潰せ、女子供は削るに留めよ。その主命はまるで呪いのよう。
　リューロボロスは瞳を大きく見開き、一喝する。
「幻影何するものぞ！　女子どもは削るに留めよだと？　そうやって貴様はどれだけの幼子を撃ってきた！」
　幼子達には多くの夢が在ったであろう！　未来への期待も、希望も、憧れも――すべてを踏み躙り、この鬼はどれだけ嗤ってきたのだろう！
　許せぬ、許せぬよ！　彼女は咆哮する。激しい怒りを渦巻かせるその声は、天高くまで轟いた。
「我は龍、我こそはドラゴン、牙無き子達の復讐者也！　文字通り殴り込みよ！」
　銃口が一斉に向けられるが、彼女は動じない。小細工を弄せず、ひたすらに速く、疾く、勢いのままに己を害そうとする幻影達へと衝突した。
「さあ、削れるというのなら削ってみせるが良い！　力無き者へと向けていた銃が、竜を貫けると思うのならなああ！」
　銃弾の雨を抜ける。体を銃弾が掠めるも、所詮は幻。リューロボロスの勢いを削ぐことすら叶わない。
　繰り出される拳と共に、幻影の軍勢を貫いた。そして、その先にいる永鶴へと突撃する。
　意識を向けさせるにも、攻撃を引き受けるにも、道を切り開くにも十分な一撃だ。彼女の拳は、永鶴へと重い衝撃を以て打ち込まれた。
　容赦なく殴り飛ばされ、永鶴は地面へと叩き付けられる。
　
　苛烈な攻撃を浴び続けながらも、永鶴はゆらりと立ち上がった。
「……ああ、わかっていた。わかっていたとも。貴様らが、私の首をとりに来た時点で……だが」
　もはや立っていられる事がおかしい。それほどに傷だらけの状態で、彼は大太刀をディアボロス達へと構える。
「この雑賀永鶴、最期まで悪鬼と在らん！　貴様らの血を啜るまで……止まるものか！」
　血に塗れたその顔に浮かぶのは狂鬼の笑み。彼を取り巻く雑賀衆の幻影達が雄叫びを上げた。
　満身創痍であるはずなのに、その勢いは衰えるどころか増している気さえする。
　勝利への執着、その為になりふり構わぬ姿勢――それらを直視し、黒詠は表情を硬くする。
「この局面に来てもなお笑い続けるか。……本当に、どこまでも歪んでいる」
「手負いの獣は手強い、というやつでございやすかねえ」
　黒詠の様子とは逆に、娑婆蔵は軽い調子で紡いだ。張り詰めた空気を解すようなそれに、パルサティラも同意するように頷く。
「油汚れも顔負けの頑固さですね。ですが、もうすぐ綺麗さっぱり洗い流されることでしょう」
　アサルトライフルを構え直し、彼女は断言した。
　永鶴が目をギョロリと剥き、叫ぶ。
「行け、征け！　死んでも勝て！！」
　狂気の軍勢がディアボロス達へと押し寄せんと一斉に駆ける。黒詠はその光景をしっかりと瞳に焼き付けた。
　あの勇ましさは虚飾だ。鬼へと堕ちた永鶴が見せる愚かな幻に過ぎない。心の内でそう断じながら、人形の糸を引く。子狐が白鞘の太刀を凛と構え、黒詠の隣へと並び立った。
「まったく、往生際が悪いこって……まァ、それもじきに終いでございやしょう」
　娑婆蔵が呆れたように言いつつも、敵の刃をひらりと躱す。躱しざまに敵陣へと飛び込めば、黒詠へ向かおうとしていた幻影の兵士を斬り捨てる。
　パルサティラも幻影の集団に向けて弾丸の嵐を降らせながら、黒詠へと声を掛けた。
「こちらはお任せください、塵ひとつ見逃しません」
　黒詠は力強く頷き、幻影達の前衛を抜ける。
　幻影達の壁は未だ厚く。黒詠の前には、多くの敵が立ち塞がっていた。
　しかし――。
「道を切り開くと、言ったはずだ！」
　ルィツァーリの『ペルーン神の焔矢』が、中衛に陣取る敵を焼いてゆく。彼の砲撃は、幻影の兵士達の厚い壁に穴を開けた。
　陣形を整えようとする兵士達へと、獣と化したモリオンが攻撃を仕掛ける。
「させません」
　焼かれながらも武器を構えようとする兵士を、モリオンはその大きな体躯で踏み潰し、叩き伏せる。
　彼は黒詠へと振り返り、強い眼差しを向けた。
「とどめはお任せしますよ。よろしくお願いいたします」
「ここは俺達に任せてくれ。さあ、黒詠さんは先へ！」
　巨大な大砲で幻影達の行く手を塞ぎながら、ルィツァーリが力強く告げる。
　言葉を交わすよりも、今は行動で示す。黒詠は中衛を潜り抜けた。永鶴まで、あと僅か。幻影の後衛が、永鶴を守ろうと黒詠へ銃を構える。そんな彼らへと爆弾の雨が降った。
「お前らの相手は俺だ！」
　誠司の氷結嵐が炸裂する。反撃の銃弾をその身に受けるが、誠司は決して怯まず、幻影を鋭く睨み据えた。
「大事な戦いなんだ。絶対に邪魔なんてさせない」
　大切なひとが前に進むための第一歩なのだ。行く手を阻ませてなるものか。
　凍り付き動きが鈍った幻影へと、リューロボロスの拳が振り下ろされる。
「その刃、黒詠には届かせぬ！　偽りの兵どもよ、真なる龍の拳を受けるがよい！」
　幻影と名は付いているが、結局はクロノヴェーダが生み出すものだ。パラドクスを撃ち込めば、届く。
　鏡夜も影の茨を伸ばし、幻影の動きを封じた。反撃を煙管で弾きつつ、彼女は想う。
（「たとえ影法師といえど、大きな一歩だよ。もう進めてるようだが、それでも、整理をつけるためにも、ね」）
　義妹への想いを胸に、鏡夜は朗らかに言い放った。
「さあ、行っておいで！　奴の首はすぐそこだ」
　彼女は晴れやかに黒詠を送り出す。力強い言葉が、黒詠の心を後押しする。
　迷い人を導く道標のように、リューロボロスが大きな翼を広げた。
「黒詠よ、我が加護もくれてやる。ぬしと子狐の刃、届けてみせよ！」
　その言葉と共に、視界に映るは一条の光。黒詠はその光を掴みたいと思った。彼女がそう思ったからこそ、視えたのだ。
「――ああ、必ず、討つ」
　幻影の軍勢を越えた。目前には、黒詠を迎え撃つ永鶴の姿。黒詠が持つ小鴉の打刀と、永鶴の大太刀が再び交わった。
　間近に在る血のような瞳から、黒詠は目を逸らさない。
「只人の命を蝕み、弄ぶ悪鬼よ。お前の望み、未来はこの私が阻む」
　私怨がないわけではない。しかし、それとは関係なく、この鬼を止めねばならぬと心が告げている。
　永鶴がほんの僅か、その笑みのうちに苦悶をちらつかせた。
「――貴様のような女人に、そのようなことが……」
　出来てたまるか、とでも言いたげな顔だ。今度は黒詠が口元に笑みを浮かべてみせた。
「いいや、できるさ。今の私ならね」
　永鶴と鍔迫り合う直前、黒詠は糸を繰っていた。子狐が白鞘の太刀を手に、永鶴の後方へと回り込む。
「っ……！」
　永鶴が息を詰めた。前方、後方からの連携。逃げ場なしの同時斬り。彼は何とか避けようと身を捩る。
　その足掻きが、大きな隙を生んだ。刀を握る彼の力が一瞬緩む。黒詠は見逃さず、一歩前へと踏み込んだ。
　――永鶴の刀が、空へと弾き飛ばされる。
（「……お前の元へ、必ず辿り着いて見せる。永鶴よ。待っていろ」）
　子狐の斬撃が永鶴の胴を裂き、黒詠の小鴉の打刀が首を断つ。魔を斬り裂く一閃が、永鶴を荒野へと討ち落とした。

　落とされた鬼の首は何も語らず。諦観の笑みを浮かべたまま沈黙し、その命を終わらせたのであった。

最終結果:成功
完成日	2023年09月14日