匈奴のごとくに（作者 一条もえる）🎨挿絵2枚

5

リプレイ

●アルタン・ウルクの波１
　飛び出すようにパラドクストレインを降りて、ディアボロスたちはアルタン・ウルクどもの押し寄せる戦場へと駆ける。
　小石と乾いた土で出来た丘を越えたとき、彼らの眼下は蠢くアルタン・ウルクどもで満たされていた。
「うわぁ」
　思わず杏・紅花（金蚕蠱・g00365）は顔をしかめた。敵は密集し、どこからどこまでが１体なのかもわからぬままに、こちらに押し寄せている。
「すべてを刈り尽くす、砂嵐みたいな奴らです。食い止めるのは大変ですが、頑張りましょう」
　平良・明（嶺渡・g03461）はいちど帽子を脱ぎ、髪をかき上げてから改めてかぶり直した。
「そうだね。あの大食らいのもぞもぞたち、イナゴよりでっかいぶん、食べる量も多くて厄介だぁ！
　行こう、明サン！」
「えぇ」
　ふたりの後に続いた峰谷・恵（フェロモン強化実験体サキュバス・g01103）は頷きつつ、
「砂嵐やイナゴというのは、言い得て妙かもしれないけれど……それよりもっと厄介だね」
　と、挑戦的な瞳で敵群を睥睨した。
「あいつらが土地まで削り取って取り込んできたことは、強行偵察で判明してる。
　たとえ無人の地だろうと、土地を取らせるのはまずい」
　そう言った恵は肩をすくめ、
「『地は国の基』っていうのとは、少し意味合いが違うけど」
　翼を広げて速度を上げた恵は、蠢くアルタン・ウルクどもを目指して一直線に跳ぶ。
　その片翼には魔力を、もう片翼には闘気を。それらに、常人ならばその眼差しを浴びただけで腰砕けになってしまいかねない強力なサキュバスのフェロモンを混ぜ合わせて。
「裂き貫けッ！」
　そうやって生み出された２発の徹甲弾が、それぞれの翼から放たれた。２発は狙い過たず、先頭を行く２体のアルタン・ウルクを貫き、引き裂く。しかし敵の触手は変わらず蠢き、
「どれくらいの打撃を与えたのかさえ、わからないな……」
　敵を認めたアルタン・ウルクどもは、その蹄をカツカツと鳴らして突進してきた。咄嗟に跳び下がった恵ではあるが、すれ違いざまに、蠢く触手によって腕を裂かれる。
　さらに追いすがる触手を『竜将骸剣』で打ち払い、盾で弾き返す。その蹄はぬかるんだ地面に半ば埋まっているが、それでも敵は諦めず襲いかかってくる。
「恵さん、もう一歩後ろに！」
　明の声を、忠実に実行する恵。すると、地面から無数の杭が飛び出して、敵群の腹を貫いた。鮮血の杭に貫かれ、アルタン・ウルクどもの足が止まる。
「この平らな大地を、順調に進ませるわけにはいきませんからね。しっかり妨害していきますよ」
　敵の蹄は地面から浮き、バタバタともがいている。しかしやがて、その巨躯のために杭は深々と食い込んでいった。敵にとっては、かえってそれが幸いらしい。再び地面に届いた蹄で杭をへし折りつつ前進し、ギョロリと各部の眼球が明を睨む。
　放たれた光線に焼かれつつも明は、
「紅花さん」
「りょーかい。土地こそ大事ってのは、よくわかる。これ以上は、あいつらに与えたくないね。
　でっかいやつはつよい、だろうから。ここは正攻法よりひとひねりッ！」
　敵の正面から逃れつつ、袖をひと振り、ふた振り。
「どこ見てんのかわかんないけど……よそ見したら、だめだぞッ！」
　翻る袖の影からは、無数の蚕蛾が次々と現れる。それはアルタン・ウルクどもの周囲をひらひらと舞った。敵群は……それは知性と言うよりも本能であろう……触手を蠢かせてそれを貫こうとしたが、それはまぼろし。舞い散る鱗粉はアルタン・ウルクさえも幻惑し、その隙に間合いを詰めた紅花は、敵の頭……とおぼしきところを、渾身の力で殴りつけた。
　敵の頭蓋が砕け、血飛沫が飛ぶ……のだが、触手は変わらず蠢き続け、全身のあちこちにある口が雄叫びとも呻きとも知れぬ「声」をあげる。それに呼応し、虚空より出現した牙が、紅花の肩にかじりついた。
「痛ッ！」
　退きつつ、続けて襲ってくる牙をワイヤーソーで絡め取る紅花。
「あんなものに食べられたくはありません。引きましょう」
「保つか保たないか、ギリギリまで試したくはないね」
　明の杭が敵の突進を阻み、恵も再び徹甲弾を放って、敵を爆ぜさせた。
　あとは、背を向けて一目散に逃げるだけである。
「あいつらが食べた大地を奪還したら、弱体化するのかなぁ？」
「さぁ……彼らの正体、いずれははっきり確かめてみたいものです」
　迫り来る触手をすぐ後ろに感じながら、紅花と明はひたすら走った。

●アルタン・ウルクの波２
「それにしても、数が多いねー」
　押し寄せるアルタン・ウルクどもを見渡して、新城・橙花（呪刀の裁定者・g01637）は呟いた。
　風が強い。袖ははためき、長い髪も揺れる。
　橙花はそれを押さえながら、
「このあたり、高原地帯で地形も平らだから、数は脅威だねー」
　と、正しい分析ながら、どこかしら緊張感のない様子で敵勢を見据えていた。
　一方で、傍らの風祭・天（逢佛殺佛・g08672）は顔をしかめ、
「なんか、パなくゾワるわ……ぴえん」
　と、ブルブルッと身体を震わせた。
「そう……かな」
　地鉛・要（微睡む双翼・g00242）が小首をかしげる。
「やはり、何度見てもイカスミパスタの塊が動いているように見えるんだよな……」
「うぇ……。やめてよ、イカスミパスタ、食べられなくなっちゃうじゃん」
　天はべぇ、と舌を出す。
「ゾワるとか言っても、やることはやらなきゃね☆　おしゃおしゃ、レッツゴーッ！」
　自らを励ますように声を上げた天が、敵を目がけて駆け出す。
「元気なイカスミパスタ……」
「だから、やめてってば」
「……腹減ってきたな」
「それマ？」
「とにかく、接近されないようにするよー」
　橙花は、ひときわ触手の密度の高い辺りに狙いをつけて、両手を突き出した。
　その手のひらからは青白く燃え上がる狐火が生じて、アルタン・ウルクどもへと押し寄せた。
「消えずの妖火よ、燃やせ燃やせ、全てを灰と化せ」
　狐火は敵群の周りを踊るように舞ったかと思えば、一斉に炸裂してその触手を焼き尽くしていく。辺りには肉ともなんとも知れぬものが焼ける臭いが漂って、どうにも気分が悪くなった。
「見た目はともかくとして、滅ぼすべき敵だ。意思の疎通も出来ない化け物には、ご退場願おう」
　要は取り出した『非現実幻想植物図鑑』のページをパラパラとめくり、最終人類史には存在しない植物を召喚する。呼び出されたそれは陽光に反射して虹色にも光る花粉を周囲にばらまいた。
　それを全身にある口から吸い込んだアルタン・ウルクどもはビクリ、ビクリと身を震わせて、フラフラと覚束ない足取りを見せた。
　その隙に、天が飛び込む。
「フッ！」
　と、鋭い呼気を天が発したとき。その手の内には、２尺８寸の刃が抜き放たれていた。
「電光影裏に春風を斬る！」
　その速さと優美さは「攻めの華」とも称されるという。その刃はまさしく電光の如くに、アルタン・ウルクを深々と斬り裂いた。どろりと濁った体液が噴出した。
　橙花や要の方を振り返った天は笑貌を見せて、ピースサインを作る。
「協力して大群に当たるのって、エモいよねー☆」
　橙花も同じくピースで返し、要はわずかに口元を緩めて笑顔を見せた。
　ディアボロスたちの猛攻を受けたアルタン・ウルクどもの肉塊が、あちこちに転がっている。
　それでも敵群は、呼吸ともうめき声ともつかぬ音を発しながら押し寄せてくる。
「この敵、あんまし怪我とか気にしない感？」
　迫ってくる敵に斬りつける天であったが、アルタン・ウルクどもはまったく勢いを止めることなくぶつかって、天を吹き飛ばす。
　また敵の一部は橙花にも襲いかかり、橙花もまた吹き飛ばされた。
　地面に叩きつけられて肺腑の空気をすべて吐き出す羽目になったふたりだが、雲霞のごとく押し寄せる敵群に飲まれなかったのは、むしろ幸いであろう。
　顔をしかめた要が、敵群に向かって再び花粉をばらまく。巨大な牙が要を狙って出現したが、突如として生い茂った杉の木が、それを阻んだ。
「すこしばかりの盾にはなったようだ」
　杉の木は虚空より現れた顎に粉砕されてしまったが、その間にディアボロスたちは敵勢から距離を取る。
「このままじゃ、物量に押されてプチン案件でぱおんだねー☆」
「うん。そろそろ下がろう。下がれる場所があるのは、いいことだねッ」
　天が斬りつけた敵を「消毒だよー」と焼き払いながら、橙花は後ろを振り返った。

●アルタン・ウルクの波３
「アルタン・ウルク……他のクロノヴェーダどもと比べてさえも、異質の存在。
　あれらに最終人類史の大地一片とて、渡すわけにはいきません！」
　そう言ってエレナ・バークリー（アブソリュートウィッシュ／エレメンタルキャヴァリエ・g00090）は、頼みとする無骨な両手剣を構えた。
「無論のこと。膨大な量だろうが、このまま中華の地に侵攻させるわけにはいかない」
　夏候・錬晏（隻腕武人・g05657）は『黒龍偃月刀』を握りしめ、石突きを力強く地に打ち付ける。
「１体でも多く、ここで屠る」
「ぜったいに、にがさないよ！」
　と、ア・ンデレ（すごいぞアンデレちゃん・g01601）は鬼の両腕で力強く握り拳を作り、押し寄せるアルタン・ウルクの群れを恐れもせず、突き進んでいった。
「血気に逸るなよ」
「だいじょーぶッ！」
　シュゴォォォォ……シュゴォォォ……。
　蠢きながら迫ってくるアルタン・ウルクどもに対抗するように、アンデレは、
「うおおおおおッ！」
　と、雄叫びを上げた。その周囲はいつしか泥濘み、敵群の足もわずかに鈍ったであろうか。
　その敵中に、アンデレは飛び込んでいく。
「くらっていこーッ！」
　声を張り上げるや、アンデレは敵の触手に文字通り「喰らいついた」。犬歯も剥き出しに大口を開けて、気味悪く蠢く触手に喰らいつく。引きちぎったそれらを咀嚼したアンデレは、
「まっず」
　と、濁った色の唾を吐き出した。それでもアンデレは喰らいつくことをやめず、鮮血のように赤い目玉にかぶりつく。ブシュッと、赤い体液が噴出する。
「凄いですね……」
　思わず言葉を失いかけたエレナであるが、気を取り直し、天に目がけて剣を掲げる。
「世界の始まりが闇なれば、世界の終わりもまた深淵の暗闇。瞬きの如き生を終え、母なる闇黒の懐へ還るべし！」
　すると戦場は瞬く間に闇に包まれ、その闇は、アルタン・ウルクどもの……あるのかないのかもよくわからない精神に染み込んで、それを砕いていった。
「始原の恐怖をもたらす闇は、あれらにも効果があったようですね」
　エレナが安堵の息を吐く。
「よし」
　錬晏は【セルフクラフト】によって作り出したコンクリート塊を足場とし、跳躍した。
　大上段に振り上げた偃月刀に陽光が反射し、煌めく。
「我が刃は牙の如く……！」
　偃月刀の刃に闘気が満ちて、龍の頭を模した形状へと変化していく。その刃は龍の牙の如くにアルタン・ウルクを斬り裂き、また、喰らいついてその肉を引き裂いた。肉片をまき散らしながら、膝を屈するアルタン・ウルク。
　しかし、敵は「同胞」が崩れ落ちようとも一顧だにせず、次々と襲い来てはディアボロスたちを呑み込もうとしていた。
　赤い眼球が光を増すと、そこから放たれた光線がエレナに襲いかかった。とっさに戦装束『冥火』を翻して防いだが、焼けた腕はジンジンと痺れた。
「ち……！」
　錬晏の着地点を狙って、敵群は彼を呑み込もうとしていた。舌打ちした錬晏は空中を蹴ってもう一段飛び上がり、突進を喰らいざまに偃月刀で斬りつける。
　体勢を整え直したふたりが目の当たりにしたのは、敵群に呑み込まれてもなお、喰らいつくことをやめないアンデレの姿であった。
「くらっていいのは、くらわれるかくごがあるやつだけだ！」
　そう叫びながら敵の牙に喰らいつくも、四方から襲いかかる触手が、その身を引き裂いていく。
「アンデレさん！」
「エレナ殿、頼む！」
　悲鳴を上げたエレナに声をかけ、錬晏は跳んだ。エレナもそのうちを瞬時に解し、アルタン・ウルクどもを暗闇に閉じ込める。
　敵中に飛び込んだ錬晏は、止めようとしても敵に喰らいつくことをやめないアンデレの首根っこを掴み、触手の海から引き摺り出した。アンデレの全身は真っ赤に染まり、傷ついていないところを探す方が難しい。
「ぜんぶ、もぐもぐ……！」
「気持ちはわかるが、無茶が過ぎる」
　錬晏もまた、触手に脇腹を引き裂かれる。それでも肩に担ぎ上げたアンデレを離すことはなく、作り上げたコンクリートの壁で……わずかであれ……時間を稼ぎながら後退した。
　エレナは走りながら振り返り、再びパラドクスを放つ。
「最悪、鎮北台まで下がることが出来れば……！」
「いや。おそらく皆も、十分にやってくれただろう」
　錬晏は花火を打ち上げ、撤退の合図とした。そう遠くないところで戦っているはずの仲間たちにも、伝わるであろう。
　ディアボロスたちは傷つきながらも、大いに敵群を食い止めたと言えるであろう。この戦場で勝利したのは、彼らであった。

『ア・ンデレ（すごいぞアンデレちゃん・g01601）は重傷を負った』

最終結果:成功
完成日	2023年08月20日