リプレイ

　中国雲南省、某所。
　東京とは僅か２時間の時差しか持たぬ地の一帯は、白昼にもかかわらず一面が影に覆われていた。
　それを為したのは天高く浮かぶ巨大な浮遊大陸――太陽を遮るように空の中央に鎮座する、『蛇亀宇宙リグ・ヴェーダ』のディヴィジョンである。

「何だありゃぁ！？　島が浮いてんのか！」
　エトルリア・メイオール（ロストロード・g01211）は素っ頓狂な声をあげ、天の遥か彼方を仰ぐ。
　巨大な蛇と亀に支えられた空飛ぶ大陸。御伽噺にしか出て来ないような非常識な光景は、しかし紛れもない現実だ。
　これほど出鱈目な眺めを前にすると、驚きよりも不思議と喜びの感情が勝ってしまう。
「ああ……いや、喜んでる場合じゃねえな」
　エトルリアは俄かに気を取り直し、大空を眺める目を細めた。
　あの大陸に棲まう者共がこれから始めることは、御伽噺とは程遠い行為。すなわち『侵略』だ。
　果たして彼女が凝視した先に見えたのは、大陸の端から飛び出してくる無数の『何か』。小さな胡麻粒めいたそれらは次第に大きさを増して、翠色の鳥人となって地上へ迫って来る。
『ケェェェッ！』
「あれがガルーダ……蛇亀宇宙リグ・ヴェーダの尖兵ですか」
　まさに古代インドの神話の世界なのですねと、赤上・イズル（赤き悪魔・g04960）は呟いた。
　最終人類史における古代インドにおいて、宇宙は巨大な蛇と亀、そして象が支える世界と信じられていたという。
　ガルーダだけではない、太古の神を騙るクロノヴェーダたちが、かの世界には住んでいるのだろう。イズルは大きく深呼吸をひとつ、武者震いを鎮める。
「……今は迎撃の時。我が刃にて熱く歓迎して差し上げねば」
「じゃ、ひとつ空中戦といくか。奴らの戦い方、じっくり分析してやる！」
　イズルとエトルリアは飛翔を発動、大空の彼方へと上昇する。
　今回の戦いで、復讐者たちが選んだ戦場は空中だ。
　最高レベルの残留効果を駆使し、かつ、敵の特性を調べるには空中戦が最適――そう判断した結果である。
　通常の作戦ではまず使う事の無い、LV10の飛翔。その速度はすさまじく、二人は瞬く間にガルーダの群れへ接敵する。
「さあ。神の名を騙る者達がどれほどのものか、見せて頂きましょう！」
『ケエェェェッ！』
　雄叫びを上げて迫る怪鳥。それを迎え撃つ復讐者たち。
　雲南省の空を戦場に、アーディティヤとの死闘が幕を開ける。

　復讐者と侵略者の刃がパラドクスを帯びてかち合う。
　その度に、眩い光が薄暗い大空を照らす。
「出し惜しみ無しの全力で行く！　受け取りやがれ、アーディティヤ！！」
　開幕と同時に、エトルリアはガルーダの群れへと猛迫していった。残留効果の保護を帯びた突撃は恐るべき威力を秘めて、怪鳥たちへ食らいつく。
　竜の力を解放し、大空を我が庭とばかり暴れまわるエトルリア。対するガルーダは両脚を武器に応戦するが、ガードアップで硬化されたエトルリアの肉体は叩きつけのダメージをものともしない。
「いいぜ、まとめて来い！」
　多少の犠牲などものともせずに降下してくる敵に、負けじとエトルリアも奮戦した。
　様々なフェイントを交えながらパラドクスをぶつけ合い、敵の情報をひとつでも得ようと立ち回るも、怪鳥たちは復讐者の攻撃を浴びるたびに片端から砕け散っていく。敵が弱いのではない、復讐者がそれだけ強化されているのだ。あまりに大きな彼我の戦力差であった。
「んー、やっぱ敵のディヴィジョンで調査しないと、有力な情報は手に入らねぇか。……おっと」
　そこへ、さらに１体のガルーダが急襲してきた。
　エトルリアは開放した竜の力を即座に駆使し、乱気流を生成。竜巻の槍に変えてガルーダへと放つ。
「飛べ！　舞い上がれ！　竜の旋風！」
『ギャキャアァァァ！！』
　槍に貫かれたガルーダが、断末魔の叫びを上げながら墜落していった。
　グロリアスの効果で小さな傷を癒しながら、エトルリアはなおも奮闘を続ける。
　その眼と鼻の先ではイズルもまた、愛用の刀を手にガルーダとパラドクスの火花を散らす。
「九字切流・神速！」
　加速しながら抜刀、敵の懐へと飛び込み、斬り捨てる。
　ダメージアップによって最大限まで増幅された怒りは、一切の抵抗を許さずに、ガルーダたちを立て続けに両断。
　墜落していく骸には一瞥もくれず、すぐさま次なる戦闘へと身を投じていった。

　パラドクスの斬撃が走るたび、ガルーダが絶命して墜ちていく。
　竜巻の槍が荒れ狂えば、ガルーダが串刺しになって息絶える。
　頭数に劣る復讐者たちの、あまりに一方的な戦い。最大まで強化された残留効果の力にイズルは思わず舌を巻いた。
「最終人類史での戦いが、これ程有利とは……空恐ろしささえ感じますね」
「まったくだな。おっと、こっちの応援も来たみたいだぜ！」
　救援機動力で駆けつけた仲間たちの姿を認め、大きく手を振るエトルリア。
　敵は未だ多いが、恐れるに足る相手ではない。
　異形の怪鳥たちを駆逐するべく、復讐者たちの戦いは更に激しさを増していくのだった。




　浮遊大陸を空母にするとは、随分ダイナミックなことを考えたものだ。
　上空を仰いで思わず漏れた呟きに、平良・明（嶺渡・g03461）は苦笑を浮かべた。

「相手は尖兵を送り放題、一方こちらは守りに徹するしかない。……もどかしいですね、これは」
　遥か見上げた先、そこに浮かぶのは蛇亀宇宙リグ・ヴェーダの大陸だ。
　実際、あの敵は相当に厄介と言わざるを得ない。何しろあのアルタン・ウルク相手に圧勝すると予知される程の敵である。その尖兵が攻め込んで来ているとなれば、放置する訳にはいかない。
「手は出せませんが、降ってきたものはきっちりと片付けていきましょう」
　トレードマークの帽子を目深にかぶり、ガルーダの群れを見据える明。
　その横で、杏・紅花（金蚕蠱・g00365）が元気よくぴょこんと跳ねる。
「浮いてる世界っ！　お空の上に國があるなんて、浪漫もあるけど……
　せっかく取り返したあたしの國、奪われる訳にはいかないんだなあっ！」
　今回の仕事は至ってシンプルだ。暴れて暴れて暴れ尽くし、怪鳥たちを雲南から駆逐する、それのみ。
　最大まで行使できる残留効果の力は、先に戦った仲間たちが証明している。ましてこの戦場では、明が一緒だ。負ける気はしなかった。
「準備オッケー！　行こー、明サン！」
「ええ、そうしましょう」
　気負いはなく、常の戦と変わらぬ心で。
　二人の復讐者は地を蹴って、大空へと飛翔していく。

　戦闘開始のそれと同じように、二人の戦いは淡々と進んでいった。
　そこに勇ましい鯨波はない。しかし――そんな彼らの猛攻は、『淡々』の二文字とは程遠いものであった。
「よーし、ぱっぱかふたりで片付けていくぞお～っ」
　飛翔とエアライドで空を舞う紅花が手を翳せば、現れたのは紅花そっくりの少女たち。パラドクス『花の累』に召喚された彼女たちは、いずれも紅花の分身だ。紅花の号令が飛ぶと同時、分身たちは背中の蚕翅を可愛らしく羽ばたかせ、ガルーダの群れへ突撃していく。
「数はチカラだぞっ。はさみうちだ～っ」
　分身たちがワイヤーソーを振り回し、ガルーダたちを上下左右から挟み込んだ。
　追い立てられた怪鳥たちは空を飛んで逃げ回るも、その先に舞っていたのは術者の紅花。ダメージアップで力を増した鉤爪が、狙いすましたタイミングで叩き込まれる。
「そーれ、落ちちゃえ！」
『ケエェェェ！！』
　三位一体の攻撃を浴びた怪鳥たちが、翼を捥がれ、四肢を引きちぎられて墜落していく。
　次々とガルーダを撃墜していく紅花。一方で明は、なおも上空から現れる新手を見上げ、ふと考えた。
「ふむ……これだけ広範囲に降って来る敵を迎撃するのは骨ですね」
　自分たちが戦っている空中は、前後上下左右の全てがフィールドだ。平面で戦う地上とはあまりに勝手が違う。
　パラドクスの行使が距離に関係しないとはいえ、工夫の余地はまだある――そんな気がしてならない。
「何か良い方法は……ああ、そうだ」
　幸い、明が閃きを得るのに時間はかからなかった。
　そうだ、あの方法を使えばいい。
「紅花さん、未来予測です。これで敵の動きを予想しましょう。降下する場所が絞れれば迎撃も楽です」
「りょうか～い！　使えるものはどんどん使っちゃおう！」

　果たして、明の閃きは的中した。
　LV10の未来予測と飛翔、何一つ遮蔽物のない大空。更には、そこから散発的に降って来る敵の群れ。
　そうそうお目には掛かれない理想的な状況の下、明と紅花が残留効果を惜しみなく駆使して戦ったことで、ガルーダたちはみるみる数を減らしていった。
「とはいえ、浮かれるのは禁物です。さらっと片付けましょう」
　誰が見ているかも分かりませんし、と呟いて、明は遥か頭上の大陸を仰ぎ見る。
　何分、敵は全てが非常識な存在だ。用心深く、手の内は極力晒さず――それが明のスタンスだ。新手のガルーダを狙い定めパラドクスを発動。殉火が、一筋の光となって空を走る。
「消し炭になれ」
　パラドクスを帯びて屈折する軌跡は巨大な檻にも似て、ガルーダたちを捕え、焼き滅ぼす。
　気づけば浮遊大陸からの増援は止まり、戦場には僅かな兵が残るのみとなっていた。
　明と紅花は阿吽の呼吸で、そんな敵を葬り去っていく。余力を十分に残した動きで一歩一歩、着実に。そうして眼前の１体が翼を断たれ、絶命して墜落していくのを見届けると、
「まあ、こんなものでしょう。お疲れ様です」
「お疲れ様ー、明サン！」
　戦場を潜り抜け、二人はハイタッチを交わす。
　その響きは一足早い勝利を告げるように、雲南の大空に響き渡った。




　心に誓った。この戦いでひとつ強くなろうと。
　決めていた。この戦いを終えて戻るまで、決して地上を見下ろすまいと。

「で、でも、やっぱり少し怖い……！」
　最終人類史は雲南省、地上500m地点。
　商業ビルに換算して地上100階を優に超える上空の只中に、リオーネ・クア（ひつじの悪魔・g01176）はいた。
　吹き付ける風が容赦なく全身を叩く。今すぐ地上に降りて戦いたい、そんな弱音が心をよぎる。
　しかしリオーネは、そんな誘惑を全力で振り切った。何故なら、
「俺達の力が最大限に発揮できる今こそ……空中戦の錬度を上げるチャンスなんだ！」
「ああ、その通りだな。頼りにしているぞ、リオーネ」
　パラドクス通信機を通じて届くルキウス・ドゥラメンテ（荊棘卿・g07728）の声に、リオーネは短く「うん」と返した。
　ルキウスは今、リオーネと数百メートルの距離を隔てて飛んでいる。二人の間に、残り僅かとなった敵を挟む形で。
「ガルーダか……神の姿を真似るとは不遜極まりない鳥だな」
　高所恐怖症でなくて幸いだと冗談めかした口調で、ルキウスは戦場を見遣る。
　浮遊大陸からの増援はすでに止み、戦場では地上制圧に失敗したガルーダたちが空しく抵抗を続けるのみ。そんな連中は、リオーネと協力して一網打尽にしてやろう――それが二人の作戦だった。
「この戦いも終幕だな。きっちり全滅させてやろう、リオーネ」
「そうだね。よろしく、ルキウスさん」
　常と変わらぬルキウスの余裕が、リオーネには何とも頼もしい。
　超上空に住む敵と空中戦で張り合うことに対して、少なからぬ怖さを彼は覚えている。
　だが、これは乗り越えねばならぬ戦いだった。これからも自分が、復讐者として戦い続けるために。
「……さあ行こう、ロッソ」
　自分の半身に等しいメーラーデーモンと共に、戦場の空へと飛び出すリオーネ。
　それが、始まりの合図となった。

　開幕と同時、リオーネは『赤の双翼魔弾』を発動し、ロッソと共に攻撃を開始。
　追尾性能を有する魔弾を武器に、敵の群れをルキウスの方へと追い込んでいく。
『キェェェッ！！』
「左から敵がくる。ロッソ、撃ち落として！」
　時折襲って来るガルーダの存在は、未来予測で十分に読み取れる。
　邪魔をする怪鳥を魔弾で撃墜しながら、リオーネはそのまま包囲をじわじわと狭めていった。
　数が少ないとはいえ敵はいまだ健在だ。最終人類史の土地を守る為には、１体たりとも討ち漏らす訳には行かない。
「ルキウスさん、そっちの状況は？」
「問題ない。楽をさせて貰って、気が引けるくらいだ」
　通信機から伝わるルキウスの声に、リオーネは安堵の吐息を漏らす。
　彼が見遣った先では、時折襲って来るガルーダを相手に、炎の槍を悠然と振るうルキウスが見えた。残留効果も手伝って、槍の冴えは一段と凄まじい。大空に紅蓮の軌跡が閃くたび、刺突を浴びた怪鳥が消し炭と化して墜落していく。
「そう熱くなるな。……といっても無理な話か？」
『ゲェェェェッ！！』
　怪鳥たちを焼き焦がしながら、ルキウスはリオーネへの気配りも怠らない。絶妙な距離を保ちながら戦っているのは、万一の際に援護を行うためだ。そのことに感謝と頼もしさを覚えながら、リオーネもまた敵を追い込んでいく。
　敵の少ない空域をロッソに任せたことで攻撃は多めに浴びたが、残留効果を駆使すればさしたる脅威ではない。
（「ロッソは俺が守る。此処だけは絶対に譲れない」）
　受けるダメージをガードアップで殺し、運に恵まれればアヴォイドで無効化し。
　防ぎ切れずに負った傷は、敵を撃墜すればグロリアスの力で瞬く間に塞がって。
　そうして気づけば――包囲網の中には、片手で数えられる程のガルーダが残るのみとなっていた。
「……頃合いだね」
「ああ、上出来だ。終わらせよう」
　リオーネとルキウスが頷きを交わし合う。
　次の瞬間始まったのは、二人の復讐者による容赦のない一斉攻撃だ。
「くらえっ！」
　リオーネとロッソの魔弾が、ガルーダたちの心臓を立て続けに射抜く。
　難を逃れた個体が距離を開けようと下がった先、そこにいるのは『獄炎の第八曲』を発動して待ち構えるルキウスだ。
　獄炎を帯びた槍の斬撃がガルーダの心臓を貫き、翼もろとも炎上させながら地上へ叩き落とす。
　リオーネとロッソ、そしてルキウス――三人が阿吽の呼吸が繰り出す攻勢の前に、敵はまるで為す術が無く、
『キエェェェェェ！！』
「よし、これで全部だ。帰還するか、リオーネ」
「うん、ルキウスさん。お疲れ様、ロッソ！」
　侵略者が討ち取られた後、後に残されたのは、ふたたび静寂を取り戻した世界だった。
　雲南の地を大事な仲間たちと踏みしめて、リオーネはひとつ成長した手応えを静かに噛み締める。
　願わくばこの力で、一日でも早く。失われた歴史を取り戻せるよう祈りながら。

　雲南を舞台に行われた《七曜の戦》防衛線。
　そのひとつが今、ここに復讐者の勝利で終止符を打つ。
　小さくも確かな、最終人類史防衛の礎という形で――。

最終結果:成功
完成日	2023年08月15日