戦塵焦熱（作者 弓月可染）

7

リプレイ

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　乾いた風が地を薙ぎ払い、熱と塵とを巻き上げる。
　西アジアと中東を繋ぐ地、ペルシア。最終人類史ではイランとして知られるこの地域は、蹂躙戦記イスカンダルが統べる時代においても優れた文明を誇っている。しかしながら、この広い大地に人類の居住地――そして亜人の拠点――は未だ点在しているに過ぎず、大半は不毛の荒野であった。
　ミウ・ウルが駐屯している地域、そして暗殺者たちの辿る進路も、そうした無人の地である。
「確かに、ミウ・ウルに目をつけたのは良い判断ですね」
　遥か崖の上より亜人の一群を見下ろし、ソレイユ・クラーヴィア（幻想ピアノ協奏曲第XX番・g06482）は一人ごちる。
　流石に比較的目につきにくい位置取りをしているものの、暗殺者たちは殊更に自分の身を隠そうとしていない。それも当然である。ミウ・ウルの傍ならともかく、未だ距離のあるこの地に監視の目など考えづらい。見つかる訳がないのだ――普通ならば。
「少人数の部隊を多数送り込んで、一度に襲い掛かる。クロノヴェーダ相手なら、実に有効な戦術でしょう」
　だが実際は、ソレイユたちディアボロスは此処に在り、襲撃者たちに奇襲の刃を突き立てんと狙いを定めている。時先案内人、そしてパラドクストレイン――ディアボロスたちが反攻するための切り札が、この有利な状況を生み出していた。
「ええ、そう簡単に落とせるとは思わないでください」
　指抜きのグローブ、その甲をそっと撫でた。ぶん、と小さな音が響き、虚空に幻影の鍵盤が浮かび上がる。最初は光の板、そして、実物と見分けのつかぬテクスチャが広がっていった。
「そうだね。私たちのミウ・ウルを、落とさせるわけにはいかないよ」
　眼下の暗殺者たちから目を離さぬまま、彼の言葉に応えを返すシル・ウィンディア（虹霓の砂時計を携えし精霊術師・g01415）。魔杖を砲身へと変じ、両の腕でしっかりと構えた彼女は、ゆっくりと息を吸う。
（「……暗殺者は、死角とか突いてくるから苦手なんだけど」）
　近接戦闘にせよ砲撃戦にせよ、シルの戦い方は高速機動と大出力の大技の組み合わせだ。となれば、確かに搦め手を得意とする相手は、相性が悪いのかもしれない。
　けれど。
「でも、そうは言ってられないよね」
　そんな相手でさえも圧倒的なパワーで捻じ伏せてきたのが、シルという精霊術師であった。だから、今回もやることは変わらない。
　そう、圧倒的なパワーで捻じ伏せる、ただそれだけだ。
「世界を司る四界の精霊たちよ、時を刻みし精霊の力よ――」
　一語に複数の意味を持たせる圧縮詠唱。大規模術式の展開に必要とされる長大なスペルを僅かな詠唱で代替し、高速で魔力を編んでいく。
「――混じりて力となり、全てを撃ち抜きし光となれ」
　詠唱が重ねられるたび、纏う魔力に彩が重なった。滾る炎。波打つ水。吹き抜ける風。そして荒ぶる大地。四大の力を束ね、縒る。規格外の魔力に時間の力さえ乗せて、力任せに抑え込み、そして。
「いくよっ！　あったれーっ！」
　解き放つ。
　それこそは光の奔流。暴れ出しそうな砲身を抱える彼女の背中には一対の翼。青白く輝くそれを目一杯広げ、余すところなくエネルギーを敵のど真ん中に叩きつけた。
「流石……！　ですが、まだまだこれからですよ」
　眩い光に耐えかねたか、腕で目を覆っていたソレイユもまた、周囲に展開を終えた鍵盤に指を滑らせる。
　激しく吹き続ける嵐か、それとも狂気を孕んだ月光か。瞬時、演奏すべき曲を迷った彼は、砂色の翼を顕現させたノスリ・アスターゼイン（共喰い・g01118）をちらりと横目に見て、最初の一音を決めた。
　――死を忘れること勿れ。
　優雅たるワルツのテンポに乗せられた、ともすれば真逆の不安を掻き立てるメロディ。ソレイユの奏でる旋律は、クロノヴェーダたちへと届くや否や、その周囲を拠り所のない泥濘へと変える。
　そして、暗殺者たちの脚を掴む白骨の手。地の底から這いあがってきた亡者たち。彼の旋律は、生者と死者の境目を溶かしていく。
「――！」
　その時、爆発の土煙と煙幕のようなもので包まれていた眼下の戦場から幾本かのナイフが飛来し、ソレイユの眼前、不可視の障壁に突き立った。
　己を狙う刃の正確さにひやりとしながらも、それでよい、と思う。敵の注意は崖の上に釘付けであろうから。
　既に姿を消している砂色の翼が、その隙を見逃すことなどないだろうから。
「各個撃破の好機を作ってくれたんだ、折角なら全てを掴み取ろうじゃないの」
　敵の浸透戦術が発動すれば、窮地に追い込まれていただろう。だが、実際にはノスリの言葉のように、敵の戦力を殲滅する絶好の機会である。
　ミウ・ウルの守備。いや、その先に続く蹂躙戦記イスカンダルとの戦いに思いを馳せ、ノスリは立ち上る土煙の中へと飛び込んだ。
　直滑降から大地に激突する寸前で直角に曲がりし、腹を擦るほど地表すれすれに飛行。そのまま敵陣を引き裂くように駆け抜け、急旋回のＵターンを決める。
　琥珀色の瞳が映すのは、砂塵の向こうに輪郭を描いた亜人の後ろ姿。
（「――ああ、飛んで火に入る夏の虫、だっけか」）
　ディアボロスの防衛線に飛び込んできた亜人たちの背に、新宿島で学んだ日本の諺を思い出す。獰猛な笑み。ノスリが自分の名を採った『野擦』――小さき狩人との共通点は、何も砂色の翼だけではないのだ。
「日本だけじゃなくてさ。焦熱の荒野にも、なかなか似合いの諺じゃない？」
　ねっ？　と、言葉だけは軽やかに。
　振り向いた暗殺者に掌を向ける。その先には圧縮された魔弾。何を言っているか亜人たちには知る由もないと判っているから、返事など待たずに解き放った。
　だが敵もさるもの、咄嗟のバックステップで、ノスリの攻撃を避けようとするが。
「そうすると思った。……魔弾が追うよ、逃がさない」
　野擦の爪は獲物を逃がさない。ノスリの双翼は敵を逃がさない。彼の言葉通り、輝ける魔弾はぐん、と加速して軌道を変え、逃げる暗殺者たちを穿つのだった。

●
「――くっ！」
　剣戟の音と爆発音が巻き起こる戦場。背後で聞こえた兄の呻きに、朔・麗央（瑞鏡・g01286）は思わず声を上げた。
「リオちゃん！？」
「前を見て！」
　腕の痺れに顔をしかめながら、朔・璃央（昊鏡・g00493）は鋭く警告を発する。乱戦の中、頭上高くから襲い掛かった蹄を手甲で弾き返したものの、その衝撃は無視できるものではなかった。
（「まさしく暗殺者って感じがする、けれど」）
　大戦の影に隠れて要所を狙う――クロノヴェーダの作戦こそ露見したものの、それはこの暗殺者たちの実力不足を意味しない。むしろ、アヴァタール級の指揮抜きに敵本拠地を攻撃できる戦力であり、相当に練度が高いと考えるべきだ。
　初手の奇襲で何体かの亜人が倒れた。だが、敵も単なる雑魚ではないということか、ひとたび乱戦へと移り変わったならば、暗殺者たちは一切の動揺を見せずに攻め立てる。
（「跳ね回られる前に、もう少し数を減らしておきたかったけれど」）
　翡翠の瞳。そこには璃央が常に浮かべている硬質の冷ややかさも、妹にだけ見せる柔らかさもない。緊張、そして少しの焦り。これくらいの鉄火場も初めてではない、と自分に言い聞かせて。それでも、気は逸る。
　――背を預けた妹が、もし傷ついたならば。
「一筋縄ではいかないって、わかってるよ」
　そして、行き所のない熱を冷やすのもまた、彼の唯一だ。
　落ち着いた、あるいは押し殺した麗央の声。七曜の戦に連なる防衛線、その重圧は彼女も同じだろう。けれど。
「だからこそ、私たちがここで頑張って、確実に潰していかないとね」
　勝利を確かなものにするために、傷つく覚悟をしたのは一人だけではないのだと。無論、それは互いが互いを庇う自己犠牲をも孕んでいるのだが――。
「……そうだね。逃がさないように、全員確実に」
　璃央の口角が僅かに上がった。逃がさない。自分たちは狩る側なのだ、と肚を据える。二人ならば尽きぬはずの万能感。僅かでも気圧されたことを恥じるかのように、拳を握った。視界の端に映る味方の姿。ちらり、視線を投げる。
「合わせて、麗央」
　返事を待たずに地を蹴った。狙うは、たった今自分を蹴り飛ばした山羊もどき。せっかくこっちに飛び込んできたのだから、ご挨拶の一つもしなければ。
「歓迎するよ。そして――爆ぜろっ！」
　殴りつけた。瞬間、視界が染まる。
　喰らってきた天使と悪魔の力。それを惜しげもなく解き放ち、自爆も辞さぬ勢いで爆発させる。眩い光。のけぞって体勢を崩す白い翼。
「遠くまでご苦労様。でも、私たちも簡単には道を開けないよ」
　その背後、兄の身体越しに暗殺者を見据えた妹は、黒い翼を目一杯に広げて飛び上がる。彼女の視界にも仲間の姿は入っていたから、カバーはしてくれると信じていた。
「と言う訳で！　ここで退場してもらうね！」
　素早く打ち出された魔力弾。麗央の翼と同じ黒い槍がまっすぐに虚空を駆け、既に膝を突いた暗殺者を貫いた。逃がさない、という兄の言葉通りに。

「まあ、頼られた分は働かなきゃならねぇな」
　兄妹の戦いからやや離れた場所で、ゼキ・レヴニ（Debaser・g04279）はそう独りごち、右手のショベルをぶんと振った。。
　彼らの目配せの意味は判っている。視界が悪い戦場ではヒットアンドアウェイが基本だ。乱戦の中、脚を止めて戦わざるを得ない二人は、援護がなければいい的だろう。
「兄ちゃんも頼んだぜ」
「ああ、程々に奮っていこうよ」
　視線は投げずに背後の気配へと声をかける。敵の放った煙幕の中から姿を現したラヴィデ・ローズ（la-tta-ta・g00694）が、飄々として請け負ってみせる。
「ミウ・ウルちゃんも、手のかかるところが可愛いからねぇ」
「おれも、ミウ・ウルとは一緒に砂漠を突っ走った仲でよ」
　ド派手な見た目にも愛着が湧いてきたところだからな、と言い残し、ゼキは大きく右手を掲げる。手にしていたショベルは、いつの間にか金属の翼へと変わっていた。
　短い助走。羽ばたきに合わせて大地を蹴れば、彼の身体がぐい、と舞い上がる。
「ピョンピョン跳ねて鬱陶しい白山羊サンだが――こっちはもっと上から行くぜ」
　加速。爆風を掴んだか、一気に土煙と煙幕の外側に抜け出した。戦場を見下ろし、『敵』を視認。ちらり、視線を遠くに投げた。
　――赤い大地の向こう、抜けるように青い空。
（「あの子は、空の遠く、砲弾さえ届かねえ高みの先に自由を望んでた」）
　脳裏をよぎる、鷹を連れた少女の姿。家族とも呼んだ一人。そのシルエットが、眼下で戦う少女のそれと重なって。
「血反吐を吐いてでも切り開いてやる。七曜の戦があの子の願いを叶える一歩目ならな」
　急降下。背後から兄妹を狙う暗殺者へと、土煙を羽ばたきで割り、上空よりゼキが迫る。だが、激突寸前、彼はわずかに身を捩った。当てたのは自分の身体ではなく、鋭く磨かれた翼。すれ違いざまに斬りつけて、そのまま地表すれすれに滑空していく。
「なにより、未来への希望のため、だからね」
　そして、ゼキが離脱した後を埋めるように、ひたり、とラヴィデが迫る。僚友が斬った獲物を薄鈍色の瞳に映し、煙幕の中に身を隠して。
「さぁて――働くとしますか」
　手には弓の三日月にも似た黒き剣。刀身を取り巻く紫黒の炎が、その姿を膨らませた。暴れる炎のシルエットが、暴龍のそれをなぞり。
　描く。
　幾つもの残像。ラヴィデを追って巻き起こる炎が視界を埋める。得物より漏れ出る紫焔よりも、なお鮮やかな紅い焔。
　それはブレス。それは顎。そして、業火の中で黝く蠢く、鋭き牙――。
「肉を切らせてなんとやらで、ね」
　紫焔の牙、ぬらりと呪を纏う剣が、暗殺者の胴を薙ぐ。手応え。クロノヴェーダを仕留めるに不足のない一閃。
　だが。
「……兄弟よ……頼む……！」
　背筋が、ぞわりと慄く。咄嗟に身を捩るラヴィデ。一瞬の後、暗殺者の手甲から飛び出した鎖が彼の腕と巻き付いた。中途半端に絡んだ鎖を構わずに引き、敵の身体ごと半回転する。次の瞬間、突然現れた新手が、彼が先ほどまで居た空間――倒した敵の身体へと刃を突き立てた。
「――おっと、悪いね。まだ死ねないんだ」
　死線の上、剣舞はまだ続く。

●
　永遠に続くかと思われた死闘にも、いつしか終わりがやってくる。
　ここに至るまで、ディアボロスたちの誰一人として倒れずに済んだのは僥倖というものだろう。トループス級とはいえ、暗殺者たちの個の実力は相当に高い。加えて、乱戦の中で確実に連携を取ってくる練度の高さは、ディアボロスたちに勝るとも劣らないものであった。
　ならば。ならば、ここまで圧倒的な結果を納めようとしているのは何故なのか。その理由の一つは、黒桐・凜（月幎・g09216）たちディアボロスが遍く抱く想い、なのかもしれない。
「――ああ」
　深く息をつく。この熱砂の大地を踏むのも、本当に久しぶりだ。それが七曜の戦という大舞台で、何かを護るために戦うというのは――実に望むところだった。
「そうだったね。皆と過ごした大地も、こうだった」
　それだけではない。
　凜にとって、この大地は正しく『取り戻すべきもの』だ。幾人かの姿を思い出す。彼ら彼女らが愛し、共に過ごした大地。
　最終人類史という大きな話だけではなく、自分自身と失われた命のために、取り戻さねばならぬ土地なのだ。
「それを奪い、支配すると宣うのなら……その根が潰えるまで戦うよ」
　決して大きくはなく、戦場音楽の中に呑み込まれて消える程度でしかない呟き。唯一それを耳にしたのは、遠距離支援を続けていた、ノエル・オプスキュル（路傍の石・g08194）ただ一人だ。
「自分以外の何かを護ろうなんて、考えたことも無かったな」
　凜も年少の部類に入るが、ノエルは更に幼い。世が世なら、彼らが戦いに身を投じる事などそもそもなかっただろう。だが、二人はそれぞれの理由で復讐者となり、この戦場に居る。
「けど、まあ……少しは判ってきたつもりだよ。そういう流儀も」
　生きることに必死だった彼にとって、護る、ということは、随分と贅沢な行為かもしれない。自分以外のためとなればなおさらだ。だから、そう出来る今の自分を、ノエルはほんの少し受け入れて。
「凜だっけか。行くんだろう？　援護してやるよ」
　彼の呼び声に合わせ、飛来する何体ものドローン。機械音。各々の機体に積まれた機銃や砲身が、暗殺者たちの生き残りへと向けられる。
「これだけの数なんだ。逃がすかよ」
　あるいは、その言葉はノエルの精一杯の強がりだったのかもしれない。だが、同時にそれは、力ある強がりだった。
　クロノヴェーダを退けるという、確固たる意志だった。
「――飽和攻撃、開始」
　彼の号令に合わせ、数多のドローンが一斉に火を噴いた。
　雨霰とばらまかれた銃弾。
　轟音を立てて吠え猛る火砲。
　飽和攻撃、とノエルは言った。それは単なる意気込みではなく、文字通りの――周囲を更地にするほどの徹底した火力による集中攻撃である。
　再び舞い上がる土埃。クロノヴェーダたちを覆い隠す砂のカーテンを前に、凜は首に巻いたショールを口元まで上げた。
「おれも、あわせる」
　クーガ・ゾハル（墓守・g05079）がその横に並ぶ。地形を生かして飛び回っていた彼だが、息を切らしていないのは流石というべきか。
「ミウ・ウルは、おれたちの仲間だからな」
　また、ミウ・ウルといっしょにどこまでもいきたい。そう告げるクーガに、凜は胡乱げな視線を投げた。だが、彼は気にした様子もなく言葉を続ける。なにより、と。
「この砂のにおいがするところで、何かをうばわれるのは、もういやだ」
　翠の瞳が大きく見開かれた。その言葉だけで十分だった。お願い、と言い残して、凜は視界の利かない土煙の中へと身を躍らせる。
「……そこだね」
　足元から伸びた『影』が、ぬるりと立ち上がって容を成す。ある時は針に、ある時は鉤に、またある時は銃に。千変万化に影を操る凜がこの時選んだのは、やや細身の短剣だった。
　足音を立てずに跳んで、おそらく最後であろう暗殺者の下へ。黒き刃をその背に沈めんと振り下ろす。気配を感じた敵は咄嗟に逃げようとするが、もう遅い。
「外しはしないよ……“そうなる”ように出来ているから」
　貫いた。肉を裂く確かな手応え。だが、僅かに浅い。仕留めるには僅かに足りないと、影の刃はそのままにバックステップ。一瞬の後、短剣が消えて傷がばくりと開く。
　反撃を試みながらも離脱しようとする暗殺者。だが、凜は焦らない。ノエルの砲撃に乗じて、自分は刃を突き立てた。そして。
「任せたよ」
「まかせろ」
　たとえ自分が仕留めきれなくても、三の太刀――クーガがその眼に獲物を捉えているのだから。
「さすがヤギってとこだな」
　険しい地形を駆け上り、距離を取ろうとした暗殺者。だが、黒き狼は逃さない。
　CODE――解放、捕捉。右目の奥でキカイが叫ぶ。加速。加速。ひりりと背に力が入る。ばちり、と紫電が走った。残像が残るほどの加速で敵を追い越し、崖を蹴って反転。
「でも、すばしこいのは、おまえたちだけじゃないぞ」
　機械仕掛けの刃が、けたたましいほどに吠え猛る。
　チェーンソーの牙を剥いた狼。それを迎え撃つのは山羊の蹄。クーガを空中で仕留めようと伸びた脚を、彼の得物が受けとめ――そして。
「ここだ」
　山羊の脚を横にいなし、胴へと一息に叩きつけた。刃が喰らう。刃が引き裂く。そして、刃が両断する。そうして、最後のクロノヴェーダは、どう、と赤い大地に身を横たえたのだった。

最終結果:成功
完成日	2023年08月17日