エルフを探して（作者 大丁）

8

リプレイ

　現地入りしたディアボロスたちは、すぐに人家をみつけた。
　アルスーリア・ドラグウィルド（龍纏いの深淵歩き・g01887）が、少し臆した感じで、森の中の集落を眺める。
「エルフと会うのは初めてですが、どんな人たちなのでしょうね。排他的でないといいのですが……」
　頭のサキュバス角を、長身から見下ろして、空城・優人（迅雷・g04393）はぶっきらぼうに言った。
「まず、取っ掛かりがねぇとな。子供も大人も問わず、情報を吐かせるぜ」
　とたんに、12歳が身体をビクつかせた。
「む、村の人たちの不安を煽ることは避けたいですし、なるべく穏便に済ませたほうが……」
　魂願する声に、優人は視線を遠方にそらし、表情を読まれまいとする。
　今の態度は、やさしくなさすぎた。
　片目でちらと、アルスーリアの様子を伺うと、また角が目に入る。
「なあ、あんた。穏便な手段とやらを持ってんじゃねぇのか？」
「え？　ええ。……サキュバスの力、慣れてないから使いたくないんですけどね」
　夢見心地にさせてくれる音楽が、村に流れた。
　現実かどうか判らないなかで、行方不明になった人を探していると伝えれば、怪しまれもせず話してくれる。
「人数と性別、年齢とかさ」
「8人で男女は半々、大人ばかりじゃが、みんなエルフじゃ」
「どの辺りから森に入ったとか、どっちの方へ行ったとか……」
「私が見たときは、村から東に向かってたわ」
　一部の人間は、行方不明者のエルフたちとは、集まって作業する約束をしていたらしい。
　果実を保存用に加工するつもりだったそうだが、何人かは果実をいれた背負い籠すがたのまま歩いているのを目撃されている。
　まるで、途中で席を立ったかのように、蓋も半開きで。
　リンゴに似たそれの実物も見せてもらった。
　ディアボロスたちは情報を整理すると、村の東へと向かう。
　森は極端に、枝の交差が増してきた。どうやら、ここからが迷いの森。植物のダンジョンらしい。
　アルスーリアは、下生えの中から加工しかけの果実を拾う。
　差し出された優人は、その半端なカタチに、目撃者のほうでも不審と覚えつつ、引き止めなかった理由を気にする。
「洗脳だか認識阻害だか知らんが、そういう魔術があるのかね？」
　聞き込みでは、村人に心当りはなく、むろん対策なども伝わっていない。
「魔術……。そう、魔術のようなものかもしれません」
　ふたりのレジェンドウィザードが、今度は眼をみて頷き合う。
　探索の方角に、間違いはない。


　枝の重なりは、通せんぼしているように険しい。
　ディアボロスたちは、手分けして先に進む方法を試す。
　九十九・静梨（魔闘筋嬢・g01741）は、悪魔からもらった腕力で枝を揺さぶってみる。
　たが、折らずに分け入るのは難しそうだった。
「エルフの方々を助けるためには、この森を越えなければなりませんのにね」
　木々たちには知性があり、クロノヴェーダに騙されているだけかもしれない以上、やはり力ずくで壊すのは心苦しい。
　辺りを探すと、行方不明者が持って行った果物が、またひとつ落ちている。
　今度のものは割れていたが、なにか小さな影が、欠片を掴んで枝を登りだした。
「リ、リスですわ。……お待ちになって！」
　咄嗟に、動物の友を発動して呼び止める。
「村のエルフが、操られるように森の奥に入ってしまったの。このままでは、怪物に変えられてしまうかも。わたくしたちが森を通れるように、植物の方々との間を取り持っていただけませんこと？」
　小動物は、頭を下にして静梨の元まで降りてきた。
「キュキュキュッ」
「そう……。わたくしとお話ができても、あなたが木々と会話できるわけじゃないですわね」
　けれども、森に住まう者どうしの絆はある。
　黙して行く手を阻んでいた枝が、語り掛けてきた。
「リスの言葉がわかるの？　それに、エルフともお友達？」
　静梨は、説得の糸口を逃すまいと気持ちを熱心に伝える。
「エルフの方々を助けたいのです」
　枝は、言った。
「怪物にするわけじゃないわ。そうやって終わっていくのがエルフの一生なの。でも、若いうちだったり、無理に操られたりしてなるものじゃないわ。ブルームウィッチにも判っているはずなのに、聞き入れてくれない」
　そうして、枝はまた閉じかけた。






　このままでは植物の説得も、枝の迷宮も、道が断たれる。
　焦って語気を強めようとした静梨を、レオネオレ・カルメラルメルカ（陰竜・g03846）が、そっと制した。
　重なっていく枝にも声をかける。
「待ってくだせぇ。植物のダンナに姉サンたち」
　男と女のどっちかしかいない、ってことはあるまい。奇妙な言い回しに、知恵ある植物たちの動きが止まった。
「あっしにはよう分かりやす。下のモンはとかく軽んじられ、せっかく御注進に及んでも、なかなか通りやせん」
「何者なの？」
　レオネオレの十八番が出た。
「イヒヒヒ。あっしはしがないウィザードでさぁ……」
「ブルームウィッチには逆らえないって、分かってるのよね？」
　念押しをする枝の声に、どこか頼るような雰囲気が混じっている。
「もちろん。けど、あっしらがエルフの助けになるってのも、ご理解いただいてんでしょ？」
「……」
　この沈黙は、さっきまでの拒絶ではない。
　後ろでやりとりを観察していた時惣・継（半影蝕・g04161）は、ようやく場に慣れてきた。
（「植物が意思を持って迷わせるかあ……。話には聞いていたけれどファンタジーな世界だね、本当に」）
　ましてや、対話が出来るのである。
「よし、頭を切り替えて頑張ろう。……さっき、言いかけていましたけど、それならエルフの一生ってどういうものなのですか？」
　木々から聞こえてくる声音が変わった。『別の人』が答えたのだろう。
「集落の中でのことはよく知らん。だが、人間のほうと違い、エルフには死期を悟ることができて、自分から森の奥へとやって来よる」
　ディアボロス側からも、悠々・優（紺碧の大翼・g05177）が話に加わった。
「植物になること自体ぃ、自然のあり方なんでしょお？」
「さよう。その証に、エルフたちが植物と一体化するときは、幸せそうで安らかなのだ。木のワシから見てもな」
　しなる枝に、うんうんと頷いているのだと感じられる。
　優もレオネオレも、同意を表して首を縦に振った。
　継は、訴えかける。
「なら、現状でブルームウィッチが行っていることは自然の流れに反することではありませんか。無理やり怪しげな方法で連れ出されたエルフは、幸せで安らかそうなのですか？」
「いや、それが、見るにたえなくてのう……」
「やっぱりぃ、植物化が今である必要が無いならぁ、私たちがお節介しましょお～」
　天使は、体の倍はあるかという、大翼を広げてみせる。
　とはいえ、森の上空から奥を目指すのは、さっき試して上手くいかなかった。やはり、知恵ある植物たちの了承が必要なのだ。
　すると、最初にしゃべった枝が応えてくれる。
「……決めた。このウィザードたちに、エルフたちを連れ出してもらおうよ」
「信じてくださいましたのね」
　静梨は、リスに果実の残りを与えると、集落寄りの樹に返してやる。
　ディアボロスたちの前で、枝の重なりが緩まっていく。
「いきましょうかぁ～」
「ああ、行こう」
「急ぎやしょう」
　走りの速さだけでなく、ジャンプを使っても移動できると知ると、植物たちはトンネル状に枝を組み合わせる。おそらく、最短ルートに向かって。
　それを潜り抜けた先では、8体のヴァインビーストが咆哮をあげていた。




　エアライドのジャンプから下草へと着地した 空城・優人（迅雷・g04393）は、自分たちが円形の檻のような地形にいると気付いた。
　鉄格子の代わりに、おそらくは知恵ある植物であろう、枝が取り巻いている。
「猛獣を捕まえとくとこってワケか？」
　8体が、ディアボロスたちに気付いた。
　時惣・継（半影蝕・g04161）は、息をのむ。
「見た目が人とかけ離れているけれど、元はエルフだったんだよね……」
　四つ足の身体の大半は、ツタで構成されていた。口腔と思われる部位の中に、雑に削って尖らせたような木の枝が生えている。
　それは、ヴァインビーストの牙だ。
　慎重な足運びから一転、飛び掛かってきた。動物的で、知性は感じられない。
「正気を取り戻して貰わないと」
　継が、仲間に目配せすると、それぞれが対話を始める。
　迷宮のような森の深部にエルフを探してやってきた。ギリギリのところまで、攻撃を控えて、声を掛けなければ。
　優人は、なかば怒鳴っている。
「おい！　お前、村ンとこのエルフだろ！？　起きろ！　おい！」
　集落で聞いた8人の名を順番にあげていった。男女が半々のはずだが、もはやその区別も、どれが誰なのかも分からない。
　相手の牙が、かすめようとも続ける。
　中学生のボキャブラリーに、継は自分でも辟易しながら、思いつくかぎりの話をした。
「村の人たちは心から心配していました。様子がおかしく見えたあなたたちを引き止めなかったことを悔やんでもいましたよ！」
　危うく、噛み付かれるところだ。
「……くっ！　あなたたちの、日常を取り戻すために、どうか心を強く持ってください」
「日常？　……まてよ」
　優人は牙から逃れながら、自分のジャケットを探る。
　ポケットに、果実が入っていた。
　それを掴み出し、咆哮する獣の鼻先に突きつけて。
「ほら、約束してたんだろ。保存の作業を、みんなでするはずだったじゃないか！」
「ウガァァァッ！　……ガ、ガ」
　１体の動きが止まった。
　それに合わせて、残りのヴァインビーストも、果実ののった手に寄ってくる。
「や、やくそく」
「わ、わたし、カゴを、どうしたかしら……」
「あれ、僕はどうしてもう、植物になってんだ？」
　エルフたちの意識が戻ってくる。
「すぐに元の身体にします、じっとしてて！」
　しかし、継が銃を構えると、敵意を感じて獣の部分が、また暴れ出す。
「継っ！　みんなっ、エルフの意識は戻ってンだ。構わずに倒せ！　インパクト……！　ヴォルトッ！！」
「魔弾の射手・四手（ディア・フライシュッツ・フィーア）……！」
　掌打寸勁にグレネード、各種のパラドクスが飛び交い、トループスとしての獣は、次々と森の檻に伏した。
　ツタがほどけていき、人型の身体が見えてくる。
「ふう……。村に戻って笑顔で報告できそうです」
　継は、そう言いつつ、檻にもう1体の植物クロノヴェーダが入って来たことを察していた。
　つる草や花びらに覆われていても、ブルームウィッチの怒りの形相もわかった。






　謎の植物クロノヴェーダは命令した。ディアボロスとエルフたちを取り囲む、枝の檻に向かって。
「お前たち！　そのエルフはもう用済みだ。邪魔ものたちと一緒に捕らえてしまえ」
　枝は、ガサガサと動きだし、内側の虜をさらに拘束しようとする。
　緋室・エマ（人間の破軍拳士・g03191）は、エルフらを背に庇った。
「私は、元ボディーガードなの。どんなことからも、あなたたちを護るわよ」
　仲間たちも倣った。九十九・静梨（魔闘筋嬢・g01741）は、肉体変異のための呼吸法を行いながら。ブルームウィッチはさらに苛立たし気に。
「早くしろ！　私の毒花粉さえ嗅がせれば、死ぬまでに少しの時間しかかからぬ！」
　アヴァタール級の身体につぼみが増え、開花しようとしている。
「イヒヒヒ。人使い、いえ枝使いの荒い姐サンさねぇ」
　レオネオレ・カルメラルメルカ（陰竜・g03846）は、笑ってみせた。そして、自分を縛めようとする枝にも語りかける。
「あっしも三下っすから、ダンナがたの苦労は判るってもんでさぁ。けど、いいんですかい？　エルフを一体化させるどころか、殺しちまっても」
　巻きつきかけた1本が止まる。
　女主人は、レオネオレにも怒鳴った。
「やめろ、余計なことを喋るんじゃない！」
「あっしは……いや、オレは」
　口調が変わった。
「怒ってるんだ。てめえを枯れさせなきゃ静まらないくらいにな！」
　掌からのライトニングビームが、ブルームウィッチを撃ち抜いた。
「ああッ！」
　標的は花びらを散らせて仰け反る。
　それを、どう見たのか。檻の枝たちから、囁きが広がりだした。
「そうだ。我々も怒っている」
「殺すなんてひどい」
　さらに、聞き覚えのある声が。
「エルフを助けるの。この人間たちに味方して！」
　迷宮の森の入り口で、最初に話かけてきた知恵ある植物だ。
「遅くなっちゃった。みんなを説得するの大変で……」
　静梨の耳にも囁きが届く。
「わたくしも、先ほどは逸ってしまいましたわね……」
　檻の枝たちは戒めを解いている。
「首魁との戦いにて少しでも挽回しましょう！」
　『闘筋技・静謐なりし発勁（スピリットアーツ・サイレントハッケイ）』で、筋肉隆起姿に変身した。
　咆哮をあげて突撃する。ブルームウィッチは、深緑の魔弓から魔力弾をバラ撒いてくる。
　エマが咄嗟に、檻の枝たちと気持ちを合わせた。
「格子をエルフたちの前につくれないかしら。鬱陶しいくらいに重なって！」
「よしきた」
「こんぐらいかなあ」
　元よりエマは、周囲にある物を活かして事態を打開する経験を積んできている。それが環境のほうから協力してくれるのだ。
　防げぬ攻撃はない。
　緑の光弾のうち、静梨に放たれたぶんは、咆哮ではじく。
「はああああっ！　……我が筋肉から放つ発勁の強打は、如何なる防御も貫通し内部を破壊しますわ！」
　宣言どおり、ブルームウィッチが纏うツタを抜け、本体らしきものを打った感触が、掌にある。
「エルフの方々を利用しようとした貴方を赦しはしませんことよ」
　静梨が、さらに拳を突きつけると、クロノヴェーダの身体はざわめきだした。
　森の暗部を体現するがごとく、禍々しく。






「ググゥ、ズゥオオゥ……！」
　ブルームウィッチは奇妙な唸りをあげ、身体各部に花をつけていく。そんな状態でも人間型を保っているクロノヴェーダに、時惣・継（半影蝕・g04161）は、委縮した声をもらす。
「何だかすごい華やか？　……な、見た目の相手だね」
　いまいちど、精神集中を取り戻し、周囲の森にむかって願い事を言った。
「ここは危ないし、エルフたちを避難させて欲しいんだ！」
　木々の間にこだまする。
　ややあって、返事がきた。葉の陰や、樹木の洞から、小さきものの集団の。
「キュキュキュッ♪」
　リスがつたう枝も、味方となった知恵ある植物だ。
　小動物には人を運べる大きさがないし、枝ではリスのような器用さはない。両者を、継が協力させて、トループスから分離したばかりのエルフを連れ出してもらう。
　動く枝が行ってしまうと、森の茂みは薄くなってきた。
　空城・優人（迅雷・g04393）は、眩しさを感じて顔を上げる。
「うまいぞ。壁も天井も抜けて青空が見えるぜ。牢屋みてぇで息苦しかったンだ！」
　風通しが良くなり、禍々しき花粉もあらぬ方向に流れて行った。
　なおも唸るブルームウィッチを、優人はばしっと手を打ち鳴らして睨みつける。
「……うし、てめえは逃がさねえぞ。此処できっちり仕留めてやる」
　手のひらから拳をはなすと、電気がバリバリに帯びている。
　近接攻撃で殴りかかるあいだ、空には悠々・優（紺碧の大翼・g05177）が飛び上がっていた。
「エルフさん達もぉ、開放できた事ですしぃ。それでははりきってぇ～……戦闘ヲ続行シマス」
　無慈悲な狂戦士と化すことで、内で膨れる衝動を破壊力に変える。
　人を食い物にするクロノヴェーダ。こんな危険な方法しか出来ない自分。その全てを含めた衝動だ。
　急降下からのデストロイスマッシュで、爆撃槌を叩きつける。
「グゥゴワァ！」
　ブルームウィッチこそ、獣のような声で苦しむ。
　槌に仕掛けた爆薬は、アヴァタール級を覆うつる草を焼き、葉を焦がす。
　優には、やっと広いお空、飛べる機会が巡ってきたのだ。遠慮する理由はない。
　いつの間にか継と優人も、爆撃と入れ替わりに敵の頭上に飛んでいる。
　先に継が、落下しながら拳銃の引き金をひいた。アサシネイトキリングは、どんな時にも気配を察知させず、正確に撃ち抜く。
　咲いた毒花が、弾丸に散る。
　花弁にまた、影がさした。
　晴天のはずが黒雲に覆われていく。
　『術式：降雷疾駆（フォールライトニング）』で、優人が呼び寄せたのだ。その蹴りに、雷を纏うために。
「ブッ潰れろぉぉぉぁッ！」
　蹴るというより、落雷そのものだ。
　植物クロノヴェーダ、ブルームウィッチは打たれ、焦げ臭い匂いをさせながら、最期はものも言わずに倒れた。
　同じく煙をあげながら、優人も倒れ伏す。
　自明である。毒花粉のダメージを、やせ我慢とメンツと意地と言う名の無視で凌ぎ、敵めがけて落っこちたのだから。
　仲間が駆け寄った。とりあえず命に別状はない。
「戦闘ヲ終了シマス……」
　着陸した優は、辺りを見回す。
「お疲れさまでしたぁ～って、なんで優人くん寝てるのぉ～？」
　おっとりとした調子で伸びをし、下草に並んで寝っ転がってしまいそうだ。
　アルスーリアたちディアボロスは、優人を担ぎあげ、エルフたちの無事も確認するべく、集落に戻ることにした。

最終結果:成功
完成日	2021年10月04日