リプレイ

●海を渡って
　猛暑の新宿島から、ひんやり涼しさを感じるフィンランドへ。
　いや、海にと考えると少々寒いかもしれない。　
「寒中水泳は、身体の鍛錬にいいと、昔から、いうからな。敵陣でなければ、なぁ……」
　滅菌消毒とこれから手術するような雰囲気で、備傘・鍬助（戦闘医・g01748）は『水地蛇（クリア・ウォーター）』を使い、水泳開始なのだよと準備運動し海へと入っていく。
「雪解けの水が流れ込み海も冷えるでしょう。体力の温存は大事です」
　とはいえ新宿島から来たことを考えると、寒いくらいでもいいのかもしれないが。
　イオナ・ガルバローゼ（空染めの一輪・g07485）は寒冷適応を展開させた。
　これで、かなり快適な海の移動が出来るのではないだろうか。
「ヴァイキングはその昔、当時最高の航海術を使い、西ヨーロッパ各地の海岸で思うままに略奪をしたと聞いて居ます」
　きっと手ごわい相手になるだろうと感じているが、若干引っ掛かるのは案内や他で目撃された彼らの奇行のせいだろう。
「海底は地上と比較して目印が少ないから、困るのは現在地が判らなくなることだよね」
　カスピ海や東シナ海への水中からの偵察は行ったことがあるからと、フィンランド湾の地図と海底の地形が記された海図を準備したイロハ・アプリルシェルツ（神聖ならざる銀・g05555）はスーパーGPSを使用した。
　試しにダイバースーツを着たイオナが深く潜り地形を確認してみたが、地図はまだしも地形図はさすがにこの時代のものでないと役に立たなそうだ。
　とはいえ、島の方角を間違えない為であれば、現在の地図であっても位置確認の役にはたちそうだ。
「多少は心得があるけど今回は上陸しての制圧戦だからね、準備はきちんと整えておかないと」
「まだ未熟な身ですが、精一杯奮励努力するであります。しかし自分は「遊ぶ」という事が苦手なので、進路の哨戒と偵察に励むであります」
　大真面目な反応を返すのは、サリナ・シーゲル（デビルフィッシュ・g10138）である。
　ビキニアーマー姿ではあるが、周囲の海を楽しむ仲間を眺めながら、サリナは苦笑を零した。
「……自分でも、損な性分だと思ってはいるのでありますが」
　仲間がきっと敵の目をうまく引き付けてくれるだろうから、その間に島の周りを調べられないかと光学迷彩を纏い水中へと潜行していくのであった。　
　そんな思惑とは関係なく、アッシュ・シレスティアル（蒼破拳・g01219）は水面走行で滑るように島へと近付いていく。
「別件で、大まかな位置情報は把握してるぜ。厳重警備なら上でも下でも、発見までの時間は大差ないだろうからな」
　それでも見付けて貰うのなら、水面の方が反応は早いだろう。それに〈悪魔装甲〉で水中を進み戦うのは、少々厳しい。
（「後は、たゆんの気配を察知したからな！」）
　案内人が伝えてくれた、屈強の男を束ねる女性の姿に、アッシュは先を急ぎ。
　様々な思惑の行き交う気配に、ルーシド・アスィーム（星轍・g01854）はハッとした。
「ロマノフの趨勢が掛かった戦いに邪念を感じますね……脱衣は自由意志のみ可、ぜんらニスト界隈の常識です！」
　いい顔で至極真面目に言っているが、少々意味が分からない。深入りしてはいけない、きっとそんな世界があるんだろう。
　もしかすると辿り着くビーチを間違えたのかもしれない。
　そんな彼の邪……心情には構わずダンジョンペンギン『わたゆき』が、ひんやりとした海水に嬉しそうに浮かんでいる。
　寒冷適応を使う前にうっかり足先を入れた時は、新宿島との落差で思わず「寒ッ！」と跳びあがったほどだ。
　広い海を存分に楽しんでいるわたゆきの隣に並ぶように、水着姿でルーシドも浮かび水を軽く飛ばしてはしゃげば、そーっとその様子をエリシア・ランヴェルト（エルフのガジェッティア・g10107）とアクアスライム『レイニー』が覗き込む。
「パラドクストレインどころか列車というものに初めて乗ったけど、あんまり揺れないんですね」
　腕の中に抱えてるレイニーも同意するように、ぷるぷると揺れて外の様子に興味津々だ。
「島に流れ着いた時も思いましたが海って壮大ですね。この中にレイニーを放っぽったら帰ってこられるかしら？」
　エリシアが思わず零した言葉に、レイニーは激しく否定するようにぷるぷるする。
「……そんなことしないから、不安そうに震えないの。私たちも海を渡らないとね」
　島に向かう仲間の姿を眺め、エリシアはレイニーを帽子の上に乗せる。
「泳いだことないし……なんか不思議な感覚だけど行けそうね……」
　あの人の後をついていってみましょうと、水面走行を使い足を水面に下ろし進み始めた。
「えとえと。水着に着替えて、ヘッドライトを着用して、目的地へ向かう道中、深海へ少し寄り道、です」
　カナヅチなのでと、鉄穴守・小鈴（その日暮らし系女子・g09404）は未知の海原へとダイブ。
（「海は浮き輪で浅瀬をぷかぷかしか、したことがありません、が、水中適応があれば、私でも深く深くまで泳いでいけちゃい、ます、ね。ふふ」）
　深海の暗さは聞いていたが、その点も完全視界があれば大丈夫。
　暗闇でも砂埃が遮っても、見通すことが出来る。
（「海中の様子を知っておけば、後の戦闘を有利に進めることもできるだろうしな」）
　そう鍬助も海底近くを進んでいけば、まだこの時代は水質汚染の影響は少なく海も美しい。
　今は深い青を見せながら、大きく育った銀の鱗を煌めかせる魚の群れが横切っていく。
　鮮やかな魚はあまり見られないが、大きなニシンの群れは圧巻だ。
　小鈴がヘッドライトを付ければ、突然の灯りに魚が散っていけば。深い場所を好む魚が、ふよふよと岩の合間を漂っている姿が見られる。
（「発光する深海生物さん、も見てみたい、のです。海の中で深海生物さん、とご対面、なんて、すごく素敵、です」）
　白い砂と岩の海底を這うように横切っていくヒラメの優雅な姿が見えたかと思えば、勢いよく横切るイカが長い触手を揺らして消えていく。
（「ちょ、掴まらないでしーずーむっ！？」）
　呼び出したサーヴァントのジン『サディーク』と共に沈んできたルーシドの姿に、新しい魚か何かと思ったのか、サメの姿が垣間見えたがさすがに複数のディアボロス達が泳いでいれば、向こうも警戒して近付いてこないようだ。
　海底をゆっくりと警戒し歩くイロハも、魚の姿を見れば僅かに表情を綻ばせる。
　そうしてる間に、もうすぐ島だろうか。
　だんだんと魚の数が減り、青暗い海だけが目の前に広がっていく。
　完全視界のおかげで周囲を警戒する敵影を先に確認できるが、警戒は厳しい。
（「本格的な侵攻時に使えそうな経路を見つけれたと思いましたが、これは護りをまずは減らさないといけませんね」）
　確かに言われた通りだと、少し範囲を広げて見てみたが上陸の隙は無い。
　イルカ一匹通さない備えというだけあって、水中にも彼らの目が向けられており、まだ気付かれない距離ではあるが、巡回に小舟を出し警戒している『ヴァンパイアヴァイキング兵』と視線が合えば、ドキリと緊張がはしる。
　完全視界で見通さないと分からない距離で、光学迷彩も使っているとはいえ、視線が合うというのは落ち着かないものだとイオナは息をつく。
（「やはり油断ならない相手です。彼らのようなヴァンパイアを一人でも多く懲らしめれば私達のロマノフ奪還も近づくというモノです」）
　案内人の話によれば、あの険しい油断ない表情なのに何だか残念なことを考えているのだったか。
（「……なんか、敵陣のヴァイキング達の思考が変な感じになっているようだが……」）
（「コトリン島を護るヴァイキングはちょっとアレな感じだけど、数は沢山居るから油断大敵だよね」）
　そうだよなと思いつつ、鍬助は溜息をついた。
　水面走行で近付く彼らも、そろそろ敵に気付かれる距離だ。
　良くも悪くも天気は良い。
　お散歩日和なんてエリシアが思う先で、アッシュが武器を手に構え走行している。
「普通に考えたら、今の時期は暑さ半端ないんだよな……」
　この場所がバルト海でなければ、とても耐えきれなかったことだろう。
　もう少し、猛暑を忘れる時間はあるだろうか。ディアボロス達は束の間の時をそれぞれ凄し、準備するのであった。




●夏の聖域へ
　新宿島のギラギラした日差しから解放されるように。
　トレインのドアが開くのを待っていたかのように、ナディア・ベズヴィルド（黄昏のグランデヴィナ・g00246）とアリア・パーハーツ（狂酔・g00278）は飛び出す。
「海だ！」
「海だ！！」
　ドボーーン！！
　キャーっと嬉しそうな歓声と共に、海だーと2人の声が響き、大きな水柱をあげた。
「海だ！　もーー新宿島が暑いので涼しいとこだったらどこでもいい！」
「ね、新宿島、ほんっと暑い……溶けちゃう……だからこそ海だ！」
　大事な事なので２度重ねて言いながら、ねーっと濡れて肌に張り付く長い髪をかき上げる。
　勿論、飛び込む前に水中適応も寒冷適応も、使わせてもらって快適な環境に。
「暑いんだからしかたない！　過ごしやすさを堪能したい！」
「いやあの大事なお仕事の潜入ってわかるけど……涼しみたいじゃん……夏を満喫したいじゃん……暑いんだもん……」
　ここの太陽は夏のものでも目にも身体にも優しく、プカプカと浮かびながら全身に浴びても程よい熱が心地良い。
「ふふ、敵地に乗り込む前に楽しく過ごして英気を養うのよ。これから向かう先で楽しく暴れないとねー」
「準備運動も兼ねて、めいっぱい楽しむのだぜ！」
　水面走行での海のお散歩も楽しそうと、ひんやりする水をすくって掛け合ったり、歓声混じりにさむーいなんて言いながら、互いの肌で暖をとるように抱きついてはしゃいだり。
「あ、でも折角だから水中適応も拝借してお魚さんと鬼ごっこもしたい」
　抱き合うように、きゃっきゃと戯れ合いながら2人は水中へ。
　南国の海ではないので、地味な魚が多いのだが、目を引いたのは巨大なウバザメ。
　そういえば、この海域はサメも多かったのではないだろうか。
　鬼ごっこどころではなく、ハンターのように目を輝かせたが、さすがに狩りの時間ではない。
　大人しいサメとはいえ、じっくり遊ぶのはまた今度。
　他の魚の群れとすれ違うよう泳ぎながら、やがて2人はコトリン島へと進路をとった。
（「遊ぶ時とお仕事の時と、ちゃんと切り替えができるできる子ですからね私達」）
（「島に近付いたらちゃんとお仕事モードに切り替えなんだぜ。身体も動かしたし、さあ、暴れるお時間だ」）
　撤退する時の方向も確認しながら、島へと向かうのであった。












●天剣の夏休み
　新作水着のお披露目は戦のあとにと、去年の水着で仲良く天剣の面々は海水浴を楽しんでいた。
　幸い天気も快晴。でも新宿島のような、暑さではなく比較的過ごしやすい気候だ。
　髪と同じような赤のホルスターネックタイプのビキニに身を包む、エレナ・バークリー（アブソリュートウィッシュ／エレメンタルキャヴァリエ・g00090）が、緊張した面持の松任・紫（『帰還』した一般少女（吸血鬼）・g08469）に手を差し出す。
「はるばる来ました、吸血ロマノフ王朝。夏ならやっぱり海水浴ですよね。愛する恋人の皆さん、一杯楽しみましょう」
　彼女達は、全員多情なエレナとは恋人同士らしい。
「皆さんと、任務です。緊張します、ね。……って、海水浴、ですか？」
　じゃぁと、紫は泳ぎやすそうな水着で、任務前の時間を楽しむことに。
「さあ、海水浴ね」
「この地域だと、このような気候になるのですわね」
　トレインの縁に腰掛け、水面に足を垂らした黒部・澪（超時空妖狐・g02344）とアンネローゼ・ディマンシュ（『楽士大公』ディマンシュ大公・g03631）はどちらも布面積は極少、少なく。澪は黒色、アンネローゼは白に何故かニーソを履いた水着姿。
「フフ……のんびりと泳ぎましょうか？」
「そうね。他の方に任務は任せてのんびりとしてもいいわねえ」
　刺激的な白と黒の水着に挟まれるクリアルト・ハイランド（人間の妖精騎士・g01311）も、色は白と黒でこちらはスポーティーさを感じさせるセパレートタイプのスカートの水着でフリルも可愛らしいデザインだ。
「あくまでも敵地への突入が目的だけれど、僕も皆との海水浴を楽しませてもらうよ」
　そう言いながらも勇ましく、槍を手にしている。
　何で武器が必要かって？
「襲われても皆を守れるようにだね。それに皆の水着姿は魅力的だし、不埒な輩がいてもおかしくはないからね」
　なるほど。確かにこれだけの女性陣が水着姿で戯れていれば、違う意味で目の毒か。
　その言葉に、視線を反らすディアボロスもいたような居なかったような。
　冗談はさておき、急に襲ってくるサメや敵もトレインの周りには居ないはずだが、警戒するのは決して悪くない。
　だけど一緒に泳ごうと、黒のビキニ姿の新城・橙花（呪刀の裁定者・g01637）に手を惹かれ繋いだら、ちょっぴりクリアルトの周囲への警戒も緩むというもの。
　敵陣に近付いていない今なら、遊んでも大丈夫と安心させるように周囲を泳ぎ、束の間の時間を楽しむ。
「ここって昔の沈没船とかあるそうですよ。探検してみます？　もしかしたら財宝なんて見つかるかも」
「う、沈没船？」
　エレナの言葉に、橙花は首を傾げた。
　正史現代に至るまでのバルト海は、沈没船が多く沈んでいることで有名だ。
　とはいえ、吸血ロマノフ王朝の時代で、コトリン島の近くとなると恐らく大型のものは沈んでいないだろう。
　だが、そんな話を聞けばワクワクするのは仕方ない。
「ちょっとのぞきこんでみようかなっ」
「沈没船ねえ、寄り道もいいわねえ。探し回ってみようかしらねえ」
「危なくないでしょうか……いえ、エレナさんが行くなら、行きます」
　澪も乗り気で、不安そうだった紫もこくこくっと頷き少しだけロマンを求めて潜って見ることに。
「もしかしたら、敵が潜んでいたりかもしれないし見ておきたいね。財宝とか大きなタコとか、潜んでいたりしないかも」
　気になるねと、クリアルトが言えば。
「あと、蟹とか海老とか、貝とかいるといいわねえ。火とか通さなくてもその場で食べられるやつ。新鮮なのを味わってみたいわね」
　果たして何か見つかるのだろうか。
「古そうな沈没船はありませんかね？　見つけたら探検です」
　そう期待しながら、エレナ達は水中適応で海底まで泳いでいく。
　さすがに沈没船探検というような、大きな軍船などはなく。探検や財宝からは程遠い、数人が乗る程度の小舟しか見つからず。
　それでも、用途不明の壺の欠片や食器の一部が沈んでいたり。
　澪の希望に沿うような魚や貝が小舟に隠れていたところを暴かれて。隙間に潜っていたタコが驚いて軽く墨を吐いて逃げていった。
　新宿島とは少し違う、海底の時間を楽しんだらひと休憩。
　トレインへと戻り、準備が出来ていますわとアンネローゼがバケットを広げる。
　用意してくれたのは、夏野菜で作ったサンドイッチの数々。
　さり気なく自分にはカマンベールチーズも用意し、成人してるエレナにはブルゴーニュの白ワインをグラスに注ぎ提供する。
「そのしろわいん？　私はダメかなー？？」
　好奇心に鼻先と耳をぴくぴくさせながら、橙花はグラスを満たすワインを眺めるが、まだお酒は飲めない年齢だ。
「あ、橙花はワインまだ駄目ですからね。やっぱり、キリッと冷えたミネラリィな白は、美味しいものです」
　そう言ってエレナは、グラス片手に喉を潤しサンドイッチに手を伸ばす。
　他の者にはジュースや麦茶、アイスティーなどをご用意。
「アルトや澪は何か欲しいものありますか？」
「卵のサンドイッチでも頂こうかな」
「いろいろ用意してるみたいね。それじゃ、キッシュってのを食べてみたいのよね」
　アンネローゼはくリアルトに卵サンドを差し出し、澪にはリクエストのあったキッシュを用意する。
　皆で日差しを浴びて、海の真ん中で過ごす贅沢な時間。
　ディアボロスだからできる、特別な時間。
「ただ遊んでいるだけで良いのでしょうか……と、心配でしたが、皆さんも楽しそうです」
　気が付けば紫の緊張も解れ、笑顔に。
　さて、島の方には充分な戦力が向かっているようだが、この後の作戦に行くかはまた別の話。
　今はトレインが結んでくれた、バルト海での時間を楽しんで。
「たっぷり遊んだことだし、少し真面目に行ってみる？」
「そろそろ本来の目的を果たさなければなりません。行ってきます？」
　作戦の前の束の間の時間ではあるが、これから来る戦の前の小休止を堪能するのであった。




●家族旅行へ
　暮らしていた環境的に、海水浴は珍しいだろうと、有栖川宮・永遠（玲瓏のエテルネル・g00976）は家族のアンナ・ラークリーズ（清光のフィエリテ・g09972）を誘ってみた。
　紫のセパレートタイプの水着を着ている永遠が振り返れば、アンナは黄緑色のワンピースタイプの水着を着ている。
「新宿島の暑さは、老体にはきつかったから海で涼める機会は助かる」
　アンナが言うように、この地の日差しは穏やかで、寧ろ肌寒いくらいだ。
　その辺りは寒冷適応もあるので、無理なく快適に。
　眩しそうに海水浴は余り経験ないねと海を眺めるアンナの姿に、年齢からくる落ち着いた雰囲気も相成って憧れるなあと、永遠は見惚れ視線を送った。
「還暦の身に水着は無理があると思うが、海で泳ぐのに必要だからね」
　そんな視線に気付いたのか、アンナがフワリと微笑み、白い髪が海や空の青に良くはえる。
「アンナさん、しっかり準備体操してから海に入りましょう！！　いきなり深く潜るのは、初心者のアンナさんにはハードかと思いますので」
　見惚れてる場合ではないと切り替えるように、永遠はテキパキとこういう時のイロハを説明し、まずは水面走行から。
　水の上に立って動くなんて、普通は出来ない経験だ。
　次は水中適応と完全視界で、視界も確保して海の中を散歩へ。
　先を泳ぐ永遠はアンナのペースに合わせゆっくりと泳ぎ、時々後方を振り返り思ったより器用に泳ぐアンナの姿に安堵する。
　魚の群れとすれ違ったりしながら、一度水面へと浮上。
「アンナさん、意外と泳げるんですね。北国の海の風景はいかがですか？」
「へえ、深海に面白いものがあるんだね。未知の風景はとてもワクワクする」
　たまにはこういう穏やかな時間もいいだろう。
「ああ、とても満喫したようで安心しました」
「まあ、可憐で綺麗な永遠と泳ぐのは楽しいに決まってる。満喫したよ」
　今度は他の家族とも、どこかへ遊びに行こうと2人は思うのであった。




●北の海へ
　パラドクストレインの周囲は、青、蒼、藍が広がる海。
「夏と言えば海だ」
「夏と言えば海……なの？」
　ルキウス・ドゥラメンテ（荊棘卿・g07728）に声をかけられ、外を眺めるミカエラ・ドゥラメンテ（純血の黒薔薇・g07684）は嬉しそうに目を細める。
「新宿島にも海はあるが、この海の方が青そうだ」
「この海はいつも見るものよりも、なんだか綺麗。でも、海は深くて波打っていて、怖いのでしょう」
　覗き見る足元は、どこまでも深く深く青い。だが、この辺りは大きな波は然程見当たらない。
「おいで、ミカエラ。別段の危険はないよ、少し遊ぼう」
　波打ち際でゆっくり歩けたらと思ったが、今回はパラドクストレインから島を目指す強行水泳。海の真ん中からだ。
　だから代わりに水面走行で。それにこれなら、波も凪ぎ安全に歩けるだろう。
「……ルキウスがいるなら平気、かしら？」
　履いてきた踵の高い靴をぬいで、ドレスの裾を濡れないよう軽く摘まみ上げ、まずはそっと足を波に浸してみる。
　冷たいと感じるも、それは一瞬のこと。
「お行儀が悪いと怒られてしまいそう」
　思わずそんな言葉を口にし、次の瞬間ミカエラは首を傾げる。
「……嗚呼、いいえ、誰にかしら？　思い出せない……」
「大丈夫だよ。行こうか」
　戸惑いを浮かべるミカエラの手をひき、転ばぬようにルキウスが手を貸し軽い散歩へ。
　足の下から伝わるひんやりした感触に、跳ねる飛沫を頬に感じながら、時折自分の足でも水を跳ねさせ。
　ほんのりみせるミカエラの笑顔は子供の様に綻んで、こういう遊びすら彼女はしたことがないのだろうとルキウスは思いながら密かに頭を振るう。
（「……が、それも含めてきっと思い出す必要のないことだ」）
　必要なことは、今ここに在るとしっかりと手を繋ぎ。
「海、楽しいわ。わたし、いつか水着を着て泳いだりしてみたい」
　何人ものディアボロス達が水中適応で、潜っていく姿を見送った。
「……水着か。貴女さえ構わないならこの夏の内にでも、泳ぐのもそんなに難しくはないし、次回挑戦してみるかい？」
「それは勇気がいることだから、きっと、まだずっと先のことになるわ」
　それはいつになるだろうか。未来も共にと約束を、重ねながら。
「……ルキウス、わたし、あとで貝殻をひとつ持って帰りたいわ」
「ん、貝殻？　成る程、どんなものが良い？」
「白くて綺麗な貝が良いわ」
　日記帳に貼り付けるのよとミカエラは無邪気に笑う。
　さすがに日記に貼るには適さないなと思いながらも、言うのは野暮と顔を綻ばせ、さてと海を覗く。
　潜って丁度良い貝を見付けてくるか、それとも……。
　どちらにせよ、今しばらく貴女に付き合おう。この穏やかな時間と共に――。
●ヴァイキング兵
　海を巡回している小舟は一隻。乗っているのは４体。他の大勢のヴァイキング兵は湾岸より目を光らせている姿がハッキリと見える。
　彼らの思考は読めないが、姿を見せるか攻撃を仕掛け島から誘い出し撃破すればいいだろう。
　このまま水面を滑り走行し、注目を集め釣りだした敵を水上から狙うか。それとも水中から討つか。
　どちらにせよ、彼らは水中戦をも得意とするらしい。
　ヴァイキング兵が動き出せば、マーヤも詰め所に籠っているわけにはいかなくなるだろう。
　人数が居るのであれば、同時に仕掛けることも可能だ。
　ディアボロス達は、警戒を緩めず巡回するヴァイキング兵にどう仕掛けるか考えるのであった。










●雄々しき者！
　海上に浮かぶ小舟に向かって、アッシュ・シレスティアル（蒼破拳・g01219）とエリシア・ランヴェルト（エルフのガジェッティア・g10107）は、水上走行しながら敵の姿を確認する。
「この天候でこっちが相手を認識してるなら、相手もすぐ気づくよな。精々、相手の注目を集めて、陸地の奴らもおびき出さないとな」
「海上に出てるのは小舟一隻だけど、後ろにあんなに……」
　そう話しかけながら、エリシアは頭上のアクアスライム『レイニー』に触れ話しかける。
「……大丈夫よレイニー、実戦は初めてだけど怖くはないわ」
「おっと、仕事か。早く片付けよう」
「巡回している小舟が一隻なのが、すごく気になる。海は広いんだ、哨兵が一チームしかいないって不自然に感じるよ」
　先行してた彼らに追い付いた、ルキウス・ドゥラメンテ（荊棘卿・g07728）とリオーネ・クア（ひつじの悪魔・g01176）は小舟を警戒するように距離を測る。
「敵の本隊が湾岸から動かないのが不気味だ」
「哨兵じゃなくて精鋭なのかな？」
「あの一隻を囮に、此方の出方を見てでもいるのかね。とは言え睨み合って居ても始まらない」
　慎重にメーラーデーモン『ロッソ』を召喚し、小舟に狙いを定め水面を滑るよう飛翔で急接近。
「さあ行こう、ロッソ」
「めぇ～っ」
　翼を広げ、上昇すると同時に『赤の双翼魔弾（ロッソ・マジックボルト）』を放つ。
　突如仕掛けられた攻撃に、小舟に乗ってた『ヴァンパイアヴァイキング兵』はリオーネを睨み上げ、全身に血のような深紅のオーラを纏わせた。
「無頼漢達のお出座しですね。お遊びは此処まで、速やかに死を授けましょう」
　次々と『ブラッディアサルト』で攻撃を仕掛けてくるヴァイキング兵に、ルーシド・アスィーム（星轍・g01854）は聖杖〈神砂のアサル〉を構える。
「……衣類を全部剥ぐなら全裸にしろよ！　など思っていませんとも。波を呼ぶなら相応しき海を」
「侵入者は何人たりと通さん！」
「汝座すは矮小なる庭牢、罪咎を濯ぐが為の禁足地なり！」
　斧を振り上げ向かってくるヴァイキング兵に『戒獄のリヤド』を仕掛け、どこまでも暗い大海原の幻による監獄へと。
「接敵したが……この中にたゆんはいねぇな。となると親玉がたゆんに違いない。それじゃあこいつらはさっさと片付けちまうか！」
　アッシュは〈試作海戦装ブラスター〉を構え『絶海砲戦』を放つ。
「こいつの試験運転だ、お前の力見せてもらうぜ！」
　ヴァイキング兵は器用に小舟を操作し、直撃を避けるように傾ける。
　どうやら相当手癖が悪く、強奪するのが好きなようだが、この状況ではさすがに手は出ないか。
　湾岸に控えていたヴァイキング兵も、襲撃に気付き次々と武器を手に動き出す。
「そう熱くなるな。ヴァイキングだか何だか知らないが、全く優雅でなくて嫌になる」
　ミカエラと海で遊びに来たと言うのにと、八つ当たりするようにルキウスは『獄炎の第八曲（タンゴ・マーレボルジェ）』で、地獄の炎を纏わせ迎え撃つ。
　ヴァイキング兵は新たな小舟を出したり、そのまま海へ飛び込んだりと様々な方法で迎撃に動き出すが、既に辺りに展開していた他のディアボロス達によって討ち取られていく。
　斧を振り上げルキウスに迫るも、その直前でリオーネの放った魔弾に撃ち抜かれ小舟も沈み。
　斧は剣と大鎌受け止められ、払われれば衝撃で飛沫が彼らを濡らした。
「おおおおおおっ！　『海が！俺を！呼んでいるー！！』」
　雄叫びと共に、ヴァイキング兵の足元で波が持ちあがり、それは津波に。
「……って目の前一面水！？　あなたも落ちないように気を付けてね」
　エリシアは津波に怯まず〈譲り受けた魔導銃〉を構え、『バレットコーティング：シルバー』を放った。
　一見ただの銃撃に見えるが、その弾丸は銀の輝きに破邪の力を帯び、波の上で雄叫びをあげてたヴァイキング兵の身体を撃ち抜いた。
　完全視界のおかげで波の向こうの敵も見失わないが、力を失った波から逃れることもできず頭上から盛大に飲み込まれる。
「服がずぶ濡れ……替えなんてないのに……ってレイニーは？」
　流されたかと焦りを浮かべれば、優雅に漂うダンジョンペンギン『わたゆき』に拾われ、何だか楽しそう……ちょっと可愛くぽよぽよしている。
　更に続く波が迫るがこちらは、波間より出でる幻影の怪物がヴァイキング兵を捕まえていく。
　他の者には見えていないがルーシドと捕らわれたヴァイキング兵の目には、はっきりと絡みついく怪物のおぞましい姿と、舌や髪が見えている。
　やがてヴァイキング兵は琴切れ沈黙し。
　波が引いた後ろより、狐がニヤリと笑う。
「ご安心召されよ、直ぐに貴方達も同じ道を辿ります故」
　ゾクリと身構えるヴァイキング兵に、次の相手は誰だとディアボロス達は向かっていった。

　これだけ派手に暴れていれば、アヴァタール級もずっと詰め所に引き籠っているわけにはいかないだろう。
　その入り口が開かれ、大量のマリオネットと共にマーヤが姿を現すのであった。














●雄々しき者？
『力を借りますよ！！　先導をお願いしますね』
　有栖川宮・永遠（玲瓏のエテルネル・g00976）は、『式神「蛟」』を召喚した。
『水でのひと時、満喫しました。さて、気を引き締めて作戦に挑みませんとね』
　水上での襲撃で動き出した、湾岸を警戒していたヴァイキング兵を待ち受けていたかのように、永遠は蛟を向かわせる。
　覚悟していた通り、攻撃を擦り抜けたヴァイキング兵による津波の水流が、海中の永久をも巻き込み襲い掛かってくる。
　直ぐにパラドクス通信で、仲間に敵の位置を知らせ溺れないよう姿勢を維持しようとする。
　この痛手も、経験。次に生かす為にもと永遠は、攻撃に耐えヴァイキング兵の注目を集める。
　その横を、エレナ・バークリー（アブソリュートウィッシュ／エレメンタルキャヴァリエ・g00090）が〈精霊剣『Key of Gate』〉を手に泳ぎ斬り込んでいく。
『それでは、ヴァイキングとの戦闘に入りましょう。皆さん、気を引き締めていきますよ』
『ただ遊びに来たわけではないからね。油断は禁物かな』
　続くクリアルト・ハイランド（人間の妖精騎士・g01311）と新城・橙花（呪刀の裁定者・g01637）も、それぞれの獲物を手にした。
『いいでしょう、勝負です。さんざめく水面に隠れし、眠れる水魔よ。在りし日の如く、地にあるもの悉くを薙ぎ払い洗い流せ……』
　泳いでくるヴァイキングを洪水のような『氾濫の夜叉海嘯（ハンランノヤシャカイショウ）』の流れが、巻き込み翻弄する。
『水はいくらでもありますからね。普段より強力ですよ』
　とはいえ、相手も泳ぎの長けているヴァイキング兵だ。
　ギラリと鋭く視線を向け、その手を伸ばしてくる。
（「……パンツ！」）
　物凄い勢いで水面に浮かぶよう立った橙花が、身の丈ほどもある呪剣〈【譲葉】〉を振り下ろし『呪剣【鏡花水月】』を叩き込む。
「ぐあっ……フリルのパンツ……」
「……斬！　え、下帯盗もうとするの？」
　水着で良かった。いや、これは盗られたら終わりではないだろうか。彼らは水着も関係なく、己の好み趣味のままに『スティールアタック』を狙っている。
　僅かに太腿を掠めた指先の感触に、橙花は顔を真っ赤に染めヴァイキング兵を睨みつければ、その手には黒のパーカーが握られている。
　さすがに水着は遠慮したか、それとも盗りやすい物から狙ったのだろうか。
「よ、よくも触ってくれたねっ！」
　恥ずかしさと怒りで涙も滲む。
「そう簡単に盗ませはしません。そもそも水着の下には何もないですよ」
「容赦するわけにはいかない！　何を盗ったか分からないけど、奪い返させてもらうよ！」
　斬り込むエレナとクリアルトに、ヴァイキング兵は答える。
「ならば、それを奪うのみ！」
　言葉だけなら何だか物凄い迫力だが、要は水着であろうと盗ると言っているのだ。
　若干引きながらも、クリアルトは勇気を振るい起こし『ブレイブスマイト』を決めたと同時に、水中から飛び出すように別のヴァイキング兵の攻撃が胸元を掠めた。
　やられたと思うと同時に、僅かに羞恥心が滲む。
「これでも男だし恥ずかしがるわけにもいかない。そんなに踏まれたいなら僕が代わりに蹂躙してあげるよ！」
　馴染みのない水着に興味深々と、奪った戦利品をじっくり眺めているところが尚更嫌だ。
『後は、ヴァイキング兵達を倒して、マーヤを誘き寄せるだけ』
　準備は整ったと、水上に注目が向けられた機に、イロハ・アプリルシェルツ（神聖ならざる銀・g05555）は祝福を解放して滅し。
　サリナ・シーゲル（デビルフィッシュ・g10138）の放った魚雷型エネルギー『渦潮魚雷襲』が海中から水上へと、ヴァイキング兵を打ち上げていく。
『自分は海戦で負けるわけにはいかないのであります。例え敵が、海の猛者ヴァイキングであっても』
『まだ数が多い上に次から次へと。厄介だけど、臨機応変さはディアボロスの方が上かな？』
　注意深く飛沫と衝撃で起こった水泡に視界を埋め尽くされないように、完全視界で見通しながら攻撃に備えている所へ、ヴァイキング兵の反撃が飛び込んでくる。
『重要な拠点の護りだからか士気は高いね、他にも理由がありそうだけど……』
　彼らの士気に首を傾げながら、振り下ろされる斧の一撃を両腕で受け止めその威力に耐えていると、スルリと何かが抜き取られていく。
　隣でも同じように〈ビキニアーマー〉の胸部パーツが奪われ、サリナが見境ないのでありますかと、思わず声をあげそうになりながら浮上し。
　そして更に隣では、盗られたとイオナ・ガルバローゼ（空染めの一輪・g07485）がスカートを押さえながら水面へと浮上した。
「喩え何かを奪われたとしても。わたくしの命が奪われない限り、相手の命ごと奪い返すだけです」
「まさか男か？　まさかこの下着は……」
　微妙な声の違いに気付き、ヴァイキング兵は今奪ったものを広げて確認しようとしたが、それより早くレイピア〈夜空〉が煌めき、『聖なる一撃』で乗っている小舟ごと貫き。
　宣言通り盗られたものは、晒される前に無事回収。
「下着を奪う敵の意図は不明なれど、例え盗られても後で奪い返すだけであります」
　やっていることはともかく、一撃を加えると同時に何かを奪っていく所業は、中々盗られたものによっては屈辱的だ。
　片腕で胸元を隠しつつ、狙いを定める。
「……ところで水着は、そしてビキニアーマーは、下着に含まれるでありますか？」
「……水着は水着だろ？」
「……ビキニアーマー？　これのことか？」
　律儀にも答えるヴァイキング兵は、先程奪ったアーマーのパーツを戦利品だと誇らしげに掲げた。
　問答無用。渦に巻き込んで爆ぜて良し。
　遠慮のない魚雷が撃ち込まれ、渦潮が巻き起こる。
　そしてもう一人。
「……何か胸元が落ち着かないと思ったら、随分と手癖が悪いんだね？」
　静かにだが怒りを含みながら、イロハはヴァイキング兵に近付いていく。しかも濡れた服が微妙に肌に張り付き、余計に落ち着かないのも厄介だ。
「十戒は知ってるかな……神との【契約】では『盗んではならない』んだよ」
　聖なるかな。素早く神言を詠唱し、イロハは『ロンバルディアの聖王冠』を解放。
「此は私怨ではなく天罰、大人しくその身で罪を償うと良いよ」
　それこそ海を割るかのような勢いで、邪悪……邪な敵を一気に聖別し退けるのであった。
　これでこの辺りのヴァイキング兵は、全て片付け無事に奪われたものも各自取り戻せたようだ。

　はじめはどうしようもない部下たちねと、呆れた視線を向けていたマーヤであったが、さすがにここまで無様な敗北には、お冠のようだ。
「家畜以下。何て無様なのかしら……まぁいいでしょう。私の可愛い兵隊達があなた達を排除するわ」
　さあ行きなさいと、奪ってきた魂を動力に動くマリオネットを前に、ふわりとマーヤは宙に腰掛けるように浮かび上がり、海上のディアボロス達を見下ろすのであった。










●貴族の女
　緩やかになびくスカートの内より、カタカタと無機質な音をたてマリオネットが海上に落ちていく。
　彼らは『マーヤ・ザレスカ』の足であり、地面であり、下僕である。
「ほう……命がけで戦った部下を無様というか。これは、徹底的な治療が必要だと判断するのだよ」
　海上に浮かび足場となったマリオネットの上に、マーヤは当然のように優雅に足を下ろした。
　貴族たる美しさを秘めながらも、その中身は酷いものだと備傘・鍬助（戦闘医・g01748）は顔をしかめる。
　何より風に乗って彼女から香ってくるのは、薔薇に混ざった濃い血の臭い。
　いったいどれだけの人間をその手にかけたのか。マリオネットの数からも想像できるが、それだけの死の臭いを纏っていた。
「出し惜しみは無しです。油断なく行きますよ、アルト、橙花」
　エレナ・バークリー（アブソリュートウィッシュ／エレメンタルキャヴァリエ・g00090）が〈精霊剣『Key of Gate』〉を手に、突き進む両側に、クリアルト・ハイランド（人間の妖精騎士・g01311）と新城・橙花（呪刀の裁定者・g01637）が展開する。
「こちらこそよろしく頼むよ」
「うん、一緒に頑張ろうねっ」
　クリアルトは重槍〈アースクエイク〉を、橙花は大剣型呪刀〈【譲葉】〉をと、どちらも華奢な体躯に似合わない大振りな武器を構え斬り込んでいく。
　マーヤはその様子をマリオネットがその身で形作る椅子に腰掛け、優雅に微笑んだ。
　まるで女王を護る兵隊が如く、マリオネット達がカタカタと騒ぎ壁を作っていく。
「天に北辰、地に八芒。地水火風氷雷光闇、世を編み上げる根源へと至る八門を神意によりて開け放ち、万物を原初の根源へ還さんとす！」
　エレナはマーヤの周囲に各精霊界へと通じる門を展開し、『八門開き森羅渦巻きて滅びとなるべし』。
　足元に描かれた八芒星の魔方陣が輝く。
　門に囚われたマーヤは捕縛されるが、それも束の間。
　マリオネットを身代わりのように酷使し、彼らが崩れ消えていくのも構わず身体の自由を取り戻す。
　だが、即座にクリアルトが『騎士天槍（ハイランドゲート）』を繰り出し、壁を貫き。
　橙花がサイドから、豪快に『呪剣【金剛豪閃】（ジュケン・コンゴウゴウセン）』を叩き込む。
「この一撃で道を切り開く！」
「我纏うは金剛力士が剛力……吹き飛べっ！」
　衝撃にマーヤは水上を滑るものの、殆どは彼女を支えるマリオネットが、その身を呈してクッションの様に彼女を支えダメージを緩和している。
「人のこと家畜とか言ってたみたいだけど……貴女は家畜以下だねっ」
　使われたマリオネットはその衝撃に耐えきれず、壊れ沈んでいき。
「また新しいマリオネットを増やさないといけないわね。ですが、その前に無礼ですよ」
　溜息交じりにマーヤは零し、不愉快そうに手にした杖を掲げる。『見下す限り絶対』、杖のオーブから放たれる重力波がディアボロス達を海面にひれ伏せさせる。
　無理矢理ひれ伏せさせたクリアルトと橙花の姿に、満足そうな微笑を浮かべマーヤは歩み寄り杖を掲げる。
「あなた、先程何か言っていたかしら？　ごめんなさいね。家畜の言葉は分からないのよ」
　その頭部に、マーヤは思いっきり杖を振り下ろそうとする。
　だがその重力波の中、彼女の力に耐え弾くように〈水晶剣〉で防ぎ、仲間をディフェンスした。
「ほーう。自身の為に戦った部下を無様と晒すか。……反吐が出るなあ」
　飛翔で水面を切るよう突撃し、両者の間に滑り込んだリュウ・ターレン（奪われた者。奪い返す者。・g07612）は、目つき鋭くその殺意を隠そうとせず睨みあげ、水晶剣はモーラット・コミュ『シュウェジン』に預け、素早くデーモンの力を宿した〈魔晶筆〉をはしらせた。
「ほな、いこか」
　近距離から放たれた魔力弾に、マーヤのマリオネットも間に合わず直撃する。
　水面に顔を打ち付けたマーヤは、鼻の頭を赤くしながらキッとリュウを睨み上げマリオネット達に敵を排除するよう命令した。
　ここが地面であれば、もっとマーヤにダメージを与えられたかもしれないのが残念だ。
「マーヤとか言ったか、魂を操れるのは、お前だけではないのだよ」
　鍬助は、医者として携わってきた患者の魂を冥府から呼び出す。酷使するのではなく、これは協力関係というやつだ。
「この世で最も死に近い職業、医者の本当の姿、見てみるか？」
　集まる魂は、『霊命撃（ダンシングゴースト）』となってマーヤとマリオネットを襲わせる。
「家畜？　一体何を言っているのかな！」
　先程のお返しとクリアルトがアースクエイクを突き出し、反対よりエレナが精霊剣を振るう。
　身代わりの様に飛び込んできたマリオネットはエレナの攻撃に貫かれ、崩れていくがマーヤにも刃は届いている。
　もしここに魂が見えるものが居れば、崩れたマリオネットから苦しみながら消えていく人の魂が見えたことだろう。
「哀れな魂たちに、せめてクロノヴェーダの支配からの解放を」
　足元に取り付いてきたマリオネットに応戦しながら、エレナは彼らの自由を願う。
　せめてと鍬助も自らが呼び出した魂に、マリオネットから解放された魂を後であの世に送って貰おうと、そっと頼み。
「ここで酷使されるよりは、はるかにましだろうしな。お前自身も命だけになった後、来世まで考えるがいいのだよ」
　更に鍬助は霊命撃を叩き込み、マリオネットから魂をも自由にしていきながら攻撃していく。
「命を弄ぶという事は、その命に裏切られる、という事なのだ。納得して力を貸してくれる霊達と、そうでない霊達……どちらがより強いかは、言うまでもない」
くっ……私のマリオネットが……！」
　そちらに気を取られていた宙には、既に水晶筆に描かれた、文字が浮かぶ。
「我空にえがく。その字は飛と弾。即ち、飛ぶ弾丸。なんてな。その魂ごと潰されてまえ」
　ニヤリとリュウが笑い、『字曰「飛」・「弾」（ジイワクヒトタマナリ）』が放たれればマーヤに魔力弾が撃ち込まれ、お綺麗な顔に傷をつけ。王冠を落とすのであった。




















●吸血貴族
「ご機嫌よう、麗しき徒花の君……」
　かなり彼女がボロボロになりつつあるが、構わずルーシド・アスィーム（星轍・g01854）は言葉を紡ぐと、その横でアリア・パーハーツ（狂酔・g00278）とナディア・ベズヴィルド（黄昏のグランデヴィナ・g00246）が『マーヤ・ザレスカ』そっちのけで、何やら盛り上がっている。
「ナディアさん、今回は盗られても大丈夫な下着？？」
「下着を取られるのは一度で充分」
　あんな奴らに手を伸ばされると思うだけでも嫌だと、溜息をこぼし首を横に振る。
「なんだ、回避するのか」
　何故だか、盗られなかったことに残念そうな表情をアリアは浮かべた。
　と、下着で思い出したのか何やらヒソヒソ声を潜める。
　脱ぐと言えばとか、全裸がとか何だとか。
「その毒が世界を瀆すならば、首を落とすのみ……」
「残念、パパンも全裸回避しちゃったかぁ」
「ルーシドさん全裸になった？　なってない？　ちっ……」
　服を着ていることで、舌打ちをされる男性が一人。
　やはりヴァイキング兵に頑張って貰い脱がせた方が良かったのだろうかと、そっと天の声は考えつつ、次回はリクエストがあればちゃんと脱がそうかと思います。
「……と、真面目にキメようとしていたら何か脇から聞こえてくるんですが！」
　周囲から全然潜んでない知人の声に、思わずルーシドは振り返る。
「脱いでないです、残念そうにしないでそこの美女二人！？」
　そんなやり取りに遅ればせながら駆け付けたヴェルチ・アリ（火喰らい・g03614）は、いったい何事かと首を傾げる。
「良く分かりませんが、下着をとったらいいんですか？」
　燃やしたら確かに下着はなくなるが、そういうことなのかとはヴェルチはナディアを窺う。
　と、既に彼女達はマーヤの側を抜け、島の方へと意識を向けている。
「御機嫌よう女王様、島にお邪魔するわよ。貴方も私達と一緒に遊びましょうよ？　楽しいわよ」
　目の前に流れて来た王冠をヒョイと拾い上げ、ニッコリと嘲笑気味にナディアは微笑み。私の弟子もやる気満々だしと、付け加える。
　アリアは世間話でもするような調子で、見下ろすような視線を向け話しかける。
「やあ女王様、ご機嫌麗しく？　素敵なお召し物に美しい靴、泥で汚れないように降参してくれたりする？」
「それとも……放ったらかしにして私たちを島に上陸させてくれる？」
「貴様ら、私を侮辱するか！　家畜の分際で！　私をっ……！」
　その言葉は最後まで紡がれることはなく、サリナ・シーゲル（デビルフィッシュ・g10138）が『ミラージュスラスト』で、残像を見せつつ急接近し、〈暗殺ナイフ〉を突き立てた。
　突然、襲い掛かって来た脇腹への鈍痛に、マーヤは驚愕を浮かべた。
　目の前の挑発に気を反らされ、気付くのが遅れたのだ。
「だよねーしないよねぇ」
　そう思ってたと、アリアの〈独鈷杵〉が叩き込まれ、マーヤを護るマリオネット達を散らしていく。
　マリオネット達は、その身体が崩れようとも、マーヤを護る壁となり消えていく。
「空も海も陸上も、自分の戦場（ホーム）なのであります。お前が旗艦なのでありますか」
「それがどうした。お前達も私のマリオネットにおなり！」
　翻すスカートからは、『見愛づ限り奴隷』となったマリオネットが無理矢理送り出され、ディアボロス達に襲い掛かる。
　忍ばせた小型機雷で、サリナはマリオネットを爆破に巻き込み、水柱に紛れ狙いを散らす。
　水柱の向こうで人影が揺れれば、マーヤは遠慮なく杖を振り下ろす。
「俺を呼びよせたたゆんはお前だな……なるほどこれは中々のたゆん力を感じるぜ」
　代わって現れたのは、〈悪魔装甲〉に身を包んだアッシュ・シレスティアル（蒼破拳・g01219）。
「これは、是非ともお近づきになって確認しないとな！」
　細く絞められたウエストの上に溢れるように、ビスチェから覗く深い谷間をしっかりとアッシュは拝み。
「ブースト、スマッシュ！！　やっぱたゆんは至近距離で鑑賞しとかないとな」
　繰り出す拳は、吸い込まれるように谷間へ（？）……強烈な一撃を叩き込む。
　降り注ぐ飛沫を浴びながら、エリシア・ランヴェルト（エルフのガジェッティア・g10107）は、激しくなっていく戦闘に緊張を強める。
「あれが隊長格……さっきまでの相手とは段違いなのは間違いない」
　衝撃の余波で起こる波を見ながら、ふと視線がアクアスライム『レイニー』に注がれる。
「ところであの鎧の人が言ってるたゆんって……もしかしなくてもこれの事よね……ってそんなこと気にしてる場合じゃないわね」
　危ないからとレイニーの召喚を解除し、イロハ・アプリルシェルツ（神聖ならざる銀・g05555）が『ヤコブの鉄拳』を叩き込む。
「見た感じ、ロマノフ所縁の貴族ヴァンパイアなのかな」
　整合性はアレなんだろうけどと思いながら、直ぐに体勢を立て直し動くマーヤを眺めた。
「察するに本当に頼みにしてるのは有象無象のトループス級ではなく、自分が操るマリオネットなんだろうね」
　とはいえ、そのマリオネットは人の魂。人を家畜として飼い管理し従え続けた者達の慣れの果てか、はたまた反抗的だった命を奪って得たものか。
　どちらにせよ、大量の魂がマーヤに酷使されている。
「選べるんだったら配下は選んだ方が良い有り様だったしね、うん。とは言えイロハも退けないんだよね」
　攻撃によるダメージより、自分への反抗心にマーヤは苛立ちながら杖を掲げ、『見下す限り絶対』と、近付くディアボロス達に重力波を浴びせさせた。
「とんだ跳ねっ返りのじゃじゃ馬と見た。嫌いじゃないが……」
　そう言いかけ、ルキウス・ドゥラメンテ（荊棘卿・g07728）は自分に突き付けられた杖に、皮肉な笑みを浮かべた。
　こうして無理矢理ひざを折られるのは、屈辱的ではあるがそれ以上にマーヤの言動が不快だ。
「いや、ナシだな。女、先刻自身の配下を家畜と宣ったか？」
「それがどうした。私の所有物をどう扱おうが、私の勝手ではないか」
「……であれば、貴様は群れのボス程度が関の山だよ」
　カッと頭に血が上ったかのように、マーヤは杖を振り下ろしルキウスを打ちつけ、恍惚な笑みを浮かべた。
「なんだろう、この嫌悪感。この敵は綺麗に着飾っているけれど、心がどうしようもなく汚く見える」
　いやと、リオーネ・クア（ひつじの悪魔・g01176）は頭を振るう。
　マーヤの在り方、部下への態度。そしてマリオネットに込められた、人の魂の事を思ってしまう。
「俺の感情は今は忘れよう。戦いの邪魔になるだけだ」
「めぇ～？」
　心配そうに寄り添うメーラー・デーモン『ロッソ』に大丈夫と答え、俺が先に仕掛けるからと重力波が治まると同時に前へとでた。
「……リオーネが珍しく闘争心剥き出しのような気がするな。とりあえず任されよう」
　己の志をオーラの奔流に変えて、リオーネが撃ち込んだ『乱世猛将波』がマーヤを吹き飛ばし、波間に叩きつけ。
　起き上がろうとした所に『ウェーブショット』の音波が襲い掛かる。
「隙をつくります！」
　着弾すると同時に、水面に転がるマーヤの周りに小さな波が起こり、波紋が広がり。
　マーヤが起き上がろうとした所に、氷の墓標が次々とふり注ぎ、彼女の腹部を貫く。
「貴女達ロマノフに勝ち目はない」
　逃さないようルーシドは、『氷像乱舞』を繰しマーヤとその周囲に氷の墓標を建てる。
　何かしまりませんがと、脱がないのと問いかける楽しそうな美女２人の視線を感じながら。
「来たる戦では領土を更に奪われ、羽を捥がれた蝶さながらの哀れな姿を晒すことになるでしょう」
「それはどうかしら。私たちを軽んじてるのは、あなた達のほうではなくて？」
　少なくとも、ロマノフには広域破壊や現象を起こせる冬将軍が居る。
　そしてこの島にも迫ることは出来ても、まだ到達出来ていない事も事実だ。
　マーヤのこの態度は、決して負け惜しみではない。
「悪いけど、ここからは僕達の領域だ」
　師匠も頑張ってんだからと、『マッジョの炎剣』を手に、熱波の支配者を使い、ヴェルチは周囲の気温を上げていく。
　さすがに新宿島並とはいかないが、気候は温暖に。
　一瞬、敵ではなく少しでも涼しさを楽しんでいたのにと、やはり美女2人から突っ込みを入れたそうな視線が突き刺さっていたが、きっとこれは後で何かあれば直接帰ってから言うのであろう。
　今は、眼の前の敵に集中を。
「折角の夏なんだし、もっと熱くなってみてはいかがでしょうか。例えば、そう。その綺麗な肌の奥深く、濁り切った奥底を、焼き尽くす位に」
　気温が上がったせいか、炎の刃はより激しく燃え上がっているかのようだ。
「妄言の類いと思われますか、それでも構いません。貴女は此処でその幕を降ろすのだから」
「貴方の支配は届かない。氷雪は溶け、春を超えて夏が来る。七曜の戦の夏が来る」
「その命を以て、罪を償う時です」
「だから、お前はここで灰になれ。これより先に辿り着けずに、焼き果てろ」
　並の人間であれば、身体を貫かれた痛みで動けないことだろう。
　だがヴァンパイアノーブルである彼女は、力任せに身体を引き千切り氷の墓標から逃れ、腕と大量のマリオネットを犠牲にし炎の刃を凌ぐ。
　フワリと浮き上がりドレスを翻せば、今度は内より溢れるのは紅の洪水。
　それは『見渡す限り紅』に染める血液。
　海面を染める赤い色に、ナディアは不快そうに眉をひそめた。
　広がる生きた血液は、ディアボロス達を薙ぎ払い、触れた素肌から相手の血肉を喰らい奪ってく。
　掲げた杖のオーブが輝き、重力波が放たれる中、綺麗な体勢でアッシュがマーヤの前にひれ伏した。
　「……まぁ俺全身鎧だし？　この程度、耐えられないわけでは……」
　確かに。もしかすると仲間への攻撃も、その一身に受けて攻撃の機を作ろうと進んで前に出たのかもしれない（？）
（「女王様にひどい仕打ちをされるという、貴重な機会を逃すなと内なる悪魔が囁いてきやがる……！」）
　……何だか鎧の中で葛藤があったようななかったような。
「これぐらい痛くないし？　むしろ第三者の視線の方が痛いけどな」
　そんなもん今更だぜと、言っているのはともかく。
　アッシュの前に立ったマーヤは、満足そうに杖の先で顎を持ち上げ。さぞかし屈辱に染まった顔をしているだろうと、兜の隙間から覗いたわけだが。
　アッシュからしてみれば、目の前にマーヤの見事な双丘がたゆんたゆんと揺れて来たわけで。
　両者の視線が合った時、果たして何を思ったのか。
　とりあえず、マーヤは無言で物凄い勢いで杖を振り下ろすのだが、その隙を逃さず他のディアボロス達は攻撃を重ねていく。
　心配そうなロッソの頭を撫で、そんな攻撃に心は折れないとリオーネはオーラの奔流を重力波にぶつける。
「全てを見下す敵になんて負けない！」
　例えここで圧し負けても、ルキウスが決めてくれると信じているから安心して向かっていける。
「しかしまぁ、主君にも跪いたことのないこの俺に良い度胸だ。褒美に靴でも舐めさせてやろう」
　ただし、それはマーヤの死を伴って……。
　殺気と共にルキウスは銃剣で『バヨネットパレード
』をお見舞いする。
　既にマーヤは腹に大穴を開け、片腕を失っている。
　血液を操る力で既に出血は止まっているが、穴の空いた身体で微笑む姿は実にヴァンパイアノーブルらしい。
　重力が弱まった所に間髪いれず、ルキウスは銃剣を付きたて、杖を振り上げた腕を斬り飛ばし。
　残像を残し回り込んでいたサリナが、背後よりマリオネットごと散らしながら斬り込む。
　再生という芸当がなくとも、恐ろしい生命力だ。
　噴き出す血を操ることで止め、無理矢理傷口を塞いでみせる。
「聖なるかな。慈しみ深く力ある、三つにいまして一つなる、三位一体の神を礼拝します」
　天の試練さえも打ち砕くイロハの聖なる波動は、容赦なくマーヤを打ち付ける。
「首を垂れる事を知らない傲慢な者は、天に打ちのめされるんだよ」
「……はっ、殴れば言う事聞くとでも。痛みで人を支配できるって？」
　そう笑みを湛え巨大な独鈷杵をアリアは軽々と繰る。
「いっそ、たまには踏みつけられる、なんて体験はいかが？」
「ふふ、アリアさんが踏むなら私は白い肌を打とうかしら。朱に染まる肌もまた素敵だと思うわよ」
　でも、既にその必要は無いくらい真っ赤に染め上がっているか。
「気よ　すみやかに走れ　この円陣は　禍しき場を示す。去れ　去れ　光の如く疾く　去りて成せ　虚空の壁よ！」
　黄金の羽が包むように、『祈淵の防壁（ノアー・ジタール）』は悪しき者を拒む壁に。
　押し寄せる紅とマリオネットの身体を阻み。
「物理には物理を、殴られた分だけ殴り返す。お前が立場を弁えろ」
　破壊的衝動をこめた独鈷杵が、宙を横切る。
「女王がなんぼのもんじゃ、こっちには麗しのナディア様だ！」
「まってアリアさん！　なんで私がそうなの！？」
「崇め奉れ、控えよ。アヴァタール級如きがでかい面すんな」
「貴方も仲間！」
「だってナディアさんのが美人……」
　同意を求めるように向けられた視線に知人達は、否定とも肯定とも取れる笑顔を浮かべた。
　そうしてる間に叩きつけられる『切り札（カルタイ・ウィクトリケス）』が、マーヤの残る身体を氷の墓標に叩き付ける。
「武器商人を従えたきゃ金持ってきな、客扱いはしてやるよ」
　果たしてマーヤのようなものに合う売り物があるか、謎だが。
「キミの敗因は最期まで独り善がりな生き方しか出来なかった事かな？」
　元の色を取り戻していく海を眺めイロハはポツリと言った。
　糸が切れたようにマリオネット達は崩れ落ち、静かに水底へと沈んでいく。
　これで囚われていた魂も、自由になった事だろう。
　リオーネがマリオネットを見送る中、海岸の方が騒がしくなる。
　そろそろ、他の援軍が集まってくる頃合いだろう。
　大勢の敵に囲まれないうちに、ディアボロス達はその場から撤退していく。
　コトリン島の護りはまだまだ分厚く、上陸出来るには遠いが、その地に達する日が来るようにパラドクストレインへと戻って行くのであった。

最終結果:成功
完成日	2023年08月05日