リプレイ

　パラドクストレインの扉が開かれると、潮風が吹き付けてくる。
　そのなかにただならぬ感覚を感じて、吉音・宮美（限界ギリギリ狐娘・g06261）は目を見開いた。
「この後ろ髪を引かれるような感覚は、宿敵の出現！？　でもここに天使なんて……いやまて、1947年……私の知ってる歴史だとお爺ちゃんの出征の少し後！　多分関係しているのはこれだ、なんだかわかりませんが何が起きているか確かめないと！」
　焦燥する彼女の言葉に、ディアボロスたちはそのような気配があるのかと周囲を警戒する。
　パラドクストレインは、敵などの脅威からかなり離れた位置までしか移動してこないため、敵からの何らかの影響が届くことはない。
　なにか天啓めいたものかと理解し、改めて状況を確かめる。舞鶴までは、まだ距離があった。
「舞鶴だ、舞鎮だ、舞鶴鎮守府だ！」
　その名を噛みしめる麗・まほろば（まほろばは超々々々弩級戦艦ですっ！・g09815）の視界いっぱいに広がるは一面の海。周囲に脅威のないことを確認しながら、天破星・巴（反逆鬼・g01709）が呟いた。
「ヤ・ウマトは舞鶴にも拠点があるのじゃな。拠点が離れている分戦力が分散されているなら付け籠める余地があるかもしれぬ。各個撃破するための情報が欲しいところじゃ」
　今はまだ戦いの気配がない海を見つめて、月鏡・サヨコ（水面に揺らぐ月影・g09883）は、かの地の地理的状況を思い返す。
「平安鬼妖地獄変から奪還した地域は、ただでさえ天正大戦国に囲まれている。そこでヤ・ウマトまで攻勢をかけてきたなら、戦況の逼迫は必至。放置できない状況だ……往こう、舞鶴の海へ」
　それはいずれ、避けられぬ未来。だからこそ、早急に手を打たねばならない。
「舞鶴の冥海機戦力の撃破任務か。海は彼らの戦場。守るべき人々を盾にされたかのような状況……本番までに、もう少し調子を取り戻せれば良いが」
　そう口にして、水面を見澄ますエレノラ・ブルーノ（“光輝の乙女”・g09980）。
　……まずは、今やるべきことをやるのみだな。
　神の子はただ当たり前に嵐を鎮め、水面を歩き、そしてまた、導いた弟子も一時ではあるが水面を歩いたという。
　人造聖女たる彼女にはその奇跡を再現する力がある。そして、その奇跡は水面走行の残留効果をもたらす。もし例え力及ばず戦場に出れずとも、それは皆の助けとなるはずだ。
　水面に反射した陽射しを全身に浴びて煌めく聖女の足元で、さやかに揺れて波が広がっていくのを見た逆叉・オルカ（オルキヌスの語り部・g00294）は、海中の敵もいるらしいな。と口にして視線を落とし、そこに形を見出す。
　魔術により操り作り出した水のシャチに水中を警戒させながら水面を進む彼に続き、巴も術を施した。
　水中でも完全視界が効果を発揮してくれれば不意打ちを防げるようになるじゃろう。
「なにせ地上や空中と違って水面下から来られてはどこから攻撃されるか分からぬからのう」
　水のシャチが警戒しているとはいえ、それだけでは万全ではなかろう。
　不意打ちだけでなく、戦闘中にも有用に働くようであれば有利に戦えるはずだ。
「……それにしても。ヤ・ウマトは様々な世界と接しているんだな。さすが太平洋か」
「冥海機ッツーのハ行動範囲ガ広い分、俺等の奪還地ト隣接シてるトコが多イのガ厄介ダな」
　マ、一つずツ潰シて行くシかネェ。
　オルカのこぼした言葉に応え、青天井・イカス（このうえなく・イカス・g02133）は見えぬ敵を見据えた。
「手広くヤってンなラ、逆に戦力が分散シてル可能性モあるシ、俺等の付け入ル隙は大キイだロ。だカラっテ警戒は怠らンがネ」
　どこかとらえどころのない調子で言う相手に、オルカは眉をひそめた。
　冥海機ヤ・ウマトは、確かに感嘆するに値する勢力だ。
　それでも一般人を戦争に巻き込む姿勢は好きではない。
　人の死を、歓迎するような仕組みに怒りが湧き起こるよ。
　彼らにとって、死は歓迎すべきものであったとしても。
「……できる限り、舞鶴の敵を倒すとしよう。既に奪還済みの京都を守る為にもね」
　横須賀、舞鶴。あるいは他の地にも。この海が広く、ただ広くある以上は。
　しかしそれは、別の可能性にもつながる。
（「もちろん、まほろばたちが奪還した京都や天正大戦国ディヴィジョンと隣接していることはみんなの言う通り脅威だ。だけどこの軍港は他の鎮守府にはない特徴、“日本海側にある鎮守府”だという事実がある」）
　つまり、高雄警備府と同じく中国大陸への足がかり……にもなりかねないかもしれない。
　そこまで考えてから、まほろばは小さく首を振る。
「……もちろん、妄想に過ぎないけど」
　だが、それが何かのきっかけとなる可能性を否定することはできない。妄想とはつまり発想であり、発想がなければ可能性は生まれない。
「何れにせよ、ここで徹底的に叩くことは重要だよね。まほろば、がんばるよ」
　決意を新たにして水面走行を展開し、艤装した砲の調子を確かめ前進する。
　強い覚悟を負うその背を見つめ、御木島・橘花（弔花・g09905）は自身の胸に触れその内で滾る誓いをなぞる。
（失った日々と帝国を取り戻せるかもしれないのでしたら、永らえたこの命をそれに捧げたい）
　未だ解らぬことばかりの身ですが、まずはやれる事から……です。
　知っていればこそできることもあろう。だが、知らねども動くことはできる。そして、知らぬからこそ用心深く動けるのだ。
　身にまとう海戦装を注意深く動かし、戦闘行動に支障がないか検めて、
「クロノヴェーダには通じないのでしょうが、一般人の方が操る船舶であれば、非常識な回頭はでき兼ねると思いますから、戦端が開かれる前に遠方から観測をして配置を知っておくのは攻める際に役立つのではないでしょうか」
　彼女の提案にディアボロスたちが賛同する。戦場において、情報は重要だ。
「舞鎮はきっと冥海機にとっても重要な拠点のひとつだ。見るからに厳戒でもおかしくはない」
「他ンとこデ慣れテはイルが舞鶴は初メてダからナ。精々油断のネェよウに準備シますカ」
　敵影を見逃さないようよく観察し警戒するまほろばにイカスが応じて、注意深く海へ降り歩く橘花を助けた。
　実際に海の上を歩くのは初めてで、慣れておきたいと考えるのは彼女だけではない。
　ただ歩き、あるいは走るだけでなく、実際の戦闘を想定して道中、海戦装の調子を確かめたり、遠くを見ながら頭の中で砲撃のシミュレーションをするサヨコに応じて、軽く模擬戦闘めいた動きを行う。
　水面の反射や揺らぎ、水の透明度の影響など完全視界でどこまで見れるようになるか確認せねばまともな戦闘ができぬと、巴が水面下、あるいは水中がどのように見えるか入念に確認し、その移動も含め海上、そして海中での行動の練習を手早く行い、陸上と同じく行動できるように慣らしていく。
　問題なく動けることを改めて確かめながら、警戒を怠らず海上を進む。
　……深呼吸。握りしめた拳を解いて、オルカは心を落ち着かせ、移動しながら周囲の様子を探る。
　舞鶴の警戒網は、そう遠くまで張り巡らされているようではなく、ある程度まで近づかなければ互いに探知できないようだ。
　それはつまり、敵の懐に飛び込もうということ。
「しかし武人然とした冥界機ですか……嫌な予感がしますね」
　そう口にした宮美が言い終わるより早く顔を反らす。サヨコが短く敵影確認を告げ、覗き込んでいた双眼鏡を顔から離した。
　警戒と情報収集に努めていた仲間たちも、「それ」を認識した。
　罐が焼ける音。海を割く音。あるいは、砲熕の軋む音。
　すぐに、複数の艦艇が波を蹴立ててこちらへ向かってくるのが見えた。
「場所は違エど、仕事自体はソレ程変わラねェ」
　舞鶴。冥海機ヤ・ウマトの拠点のひとつ。
　だが、場所も相手も違おうとも、果たすべきことは変わらない。
「奴サン等に挨拶がテら、デけぇサプライズかまシテやロウぜ」
　笑うイカスに応え、ディアボロスたちは戦闘態勢へと入るのだった。








　幾隻もの艦艇が、碧い海を駆ける。それはあるいは駆逐艦であったり、あるいは巡洋艦であった。
　不自然に吹き荒れ始めた風のなか、海上を睥睨するかに砲熕を低く下げ、慎重に速度を調整しながら航行する艦艇群。
　甲板の上で警戒監視にあたっていた者たちの間で、にわかにざわめきが立った。
「何だあれは」
「海上に人影？」
「普通の人間が海の上にいるものか。英霊機でもない。であれば」
「あれは……ディアボロスだ！」

　曇天色の艦艇が向かってくるのを正面に捉え、青天井・イカス（このうえなく・イカス・g02133）は唇を歪めた。
「随伴艦の支援攻撃ャ、受ケても支障ネぇ」
　俺ァ元々、刻遡で『痛覚』失くシてルから余計に、だガ……。
　戦闘艦艇の砲撃はパラドクスでないため、ディアボロスが攻撃を受けてもダメージを与えることはない。だが、クロノヴェーダを有利に立たせるのであれば、閑却は許されまい。
「とは言エ、死ンで御役に立トウっつー考エも、死ンだラ死ンだデ儲けモンっつー目論見モ、どッチも気に喰ワねェ事に変ワリはネェ」
　きっチり、“潰す”ゼ。
　かの艦艇に乗り組んでいる者たちは、無論ただ命を浪費するためにいるわけではないだろう。
　しかし、歪つな命の使い方を心得ている。
「生きている時も死んでからも活用される……実に厄介で支配構造が確立されたディビジョンじゃ」
　それがたとえ、彼らにとって歓迎すべきことであっても。
　忌々しい。そう唾棄した天破星・巴（反逆鬼・g01709）が水面を蹴って跳ね上がり、続いて跳躍するエレノラ・ブルーノ（“光輝の乙女”・g09980）の足元で光輝が尾を引く。
「ヤ・ウマトの冥海機は確固たる支配体制を確立し、一部には信頼すら得ているようにも見える。どこかでその体制を揺るがしていかなければなないだろうが、今はまず目の前の事を片付けなくてはな」
　ただ倒すだけならば難なくこなせるだろう。しかし、それでは新たな英霊機が生まれることにつながってしまう。敵の戦力増強は可能な限り防がなければならない。
「邪悪を打ち砕く光よ」
　宣告めいた言葉は、ただ真摯なる神への祈り。
　甲板へ降り立ったディアボロスたちへと、即座に砲熕と小銃の砲口が向けられた。
　だが、それらが砲音を放つより早く、どこからか出現した「鎖つきの枷」によりその動きが封じられ、乗組員たちを捕縛していく。
　なかには零式英霊機もいくらか混じっているが、その多くは人間である。ディアボロスを相手に対等に戦うだけの力はない。素早く罪縛りの鎖で乗組員たちを捕縛しながらブリッジへ向かうイカスは、あくまでも拘束するだけで、攻撃は仕掛けない。
「万一死ナれテモ困るかラな」
　ディアボロスたちの懸念に加え、彼我の戦力差を理解した乗組員たちもむやみに自死を選ぶことはしない。他の艦艇からの攻撃が向けられるが、さして行動を阻害されることはなかった。
　エレノラには、武器を振るうことも、喝破して威圧することも不要。己の内なる神気を一時的に増大させ発する破邪の聖光は、危害を加えることなく乗組員たちを圧倒し意識を奪う。
「相手を傷つけずに無力化する……大丈夫です、慣れています！」
　吉音・宮美（限界ギリギリ狐娘・g06261）が決して力任せではない歌唱に込めるのは、自らの信念と想い。
　超常の域に至った音楽の才で奏でる旋律は、しかしそれそのものに洗脳や催眠の効果はない。ただ純粋に己の技量のみで顕す特異な影響に晒された乗組員の多くは魅了され、戦意を喪失しないまでも攻撃をためらう程度には心を絡め取られる。
　非殺傷の効果を持つパラドクスだが、相手はごく普通の一般人である。長時間聴かせると相手が死に至ってしまう可能性を考慮し、未来予測でその影響を常に確認し、加減する。
　エレノラが放つ聖光に制圧され、宮美の紡ぐ韻響に惑わされた乗組員たちは、あっという間に捕縛されては比較的危険のない場所に転がされていった。
　自身もまた同様に無力化させながら艦内を進む巴には、もうひとつ目的があった。
「この時代なら情報媒体は紙のはずじゃ」
　区画を通るたびにぐるりと見回し、それらしいものがないか調べる。
　さすがにどこにでも山ほどあるといったことはなかったが、それでも指揮所と思しき場所などにはいくらか見つかった。
（「軍隊なので暗号化されているのも多いじゃろうが、普段使いする海図や日誌など多数集めればいい情報収集になるはずじゃ」）
　そう考えて、目についた紙媒体を片っ端からアイテムポケットに収納していく。
「アルタンウルクの情報もあると良いのう」
　戻ってから精査しようと期待をかけるが、パラパラと確認してみた限りでは、特に注目すべき情報は見つからない。他の艦艇も同様だろう。
「この艦はあらかた制圧しただろうか」
　眉をひそめ、それから確認するエレノラに首肯した。
「さて、では撤収じゃな」
　情報収集が主目的ではない。死傷者を出さぬよう注意しながら、武装や機器類を破壊して回る。
「ハイハイ、アレもコレもイーらネ」
　ブリッジへ至ったイカスもまた操艦に必要な機器・通信設備類を全部物理的に破壊していき、ふと拘束されたままの乗組員へと声をかけた。
　一度死ンだ身で言ウのモ何だガネ、と前置きし、
「死ヌのなンザ、立派でモ凄クもネェぜ。生きテる方ガずっト上等ヨ」
　無論、彼らとて闇雲に死ぬことをよしとはしていまい。
　しかし、死ぬことを選択肢のひとつとして認識しているのは事実だ。
「其れデも、死ンで生まレ変ワる分の悪イ賭けに賭ケたいッツーなラご自由ニ」
　ひらと手を振って、背を向けた。

　一隻、また一隻と戦闘艦艇を無力化させていき完全に沈黙させた仲間たちの無事を確かめると、宮美は歌うのをやめてそっと溜息をこぼす。
「……今更な話ですが、歌いにくい身体になってしまいましたね」
　だが、すぐにまた歌い奏でなければならない。
　異変を察知して集まってきたクロノヴェーダを視界に捉えて。










　そこここで機関停止している戦闘艦艇群は、沈まずとも動く気配が一切消えていた。
　乗組員らも、ディアボロスたちが危害を加えてこない以上、抵抗する意味がないと理解しているのだろう。拘束から解放されたとて、戦闘を続行することができなければ同じこと。
「随伴艦の制圧は完了したな」
　光の軌跡を足元になびかせ、エレノラ・ブルーノ（“光輝の乙女”・g09980）が確かめる。
「次は、魔性の歌で獲物を水死させる、名前の通りの潜水艦タイプの冥海機か。……人の喜びたる“歌”をそのような形で用いるとは、相容れん」
　古くより、歌は力持つという。だが、それを善き力とするか悪しき力とするかは、歌紡ぐものに左右されよう。
　月鏡・サヨコ（水面に揺らぐ月影・g09883）は、注意深く警戒を向けた。
　冥海機が強くなるだけならまだしも、一般人を盾にされては戦闘行為自体に支障をきたしてしまう。
「……戦闘艦艇が機能不全に陥った今なら、憂いなく全力で戦える」
　海上を警戒する仲間たちとは別に、海中を見通した上で敵に狙いをつける。
　海中に潜んでいるのか、それとも水面に出ているのか？
　初め、それは水面を奔る風に揺れ立つ白波に見えた。だがそうではないとすぐに知る。
　氷の蝶が海面低く揺れ舞っては波間に姿を消し、その周囲で不規則に立つ波の下に潜るもの。
　ぞざぞざと波を割って現れたそれは巨大なウミガメ、否、巨大なウミガメ型海戦装に乗った女。無論それがただの女でないことは百も承知だ。
　ウミガメ型海戦装の上に立ち舞い歌うその女……『ローレライサブマリナー』のすべてが姿を見せているのではなく、海中から虎視眈々と機を窺っているものもあると見て取り、サヨコは自身の海戦装、「巡洋戦艦海戦装『黒姫』」から水上偵察機のミニチュアのような子機を射出する。
　舞いながらばらまかれる卵型機雷が、子機から投下される爆弾により爆破し誘爆を引き起こすなか、爆破音に消されることなく美しい音色が戦場へと広がっていく。
「来ましたね、少しばかりシンパシーを感じるパラドクスを使われるようで……ならば、対バンと行きましょう！」
　挑発めいた言葉とともに、吉音・宮美（限界ギリギリ狐娘・g06261）が海上を駆けた。
　沈黙しているとは言え、戦闘艦艇にまだ乗組員が残っている。敵の、あるいは自身の歌に巻き込まないために、クロノヴェーダを戦闘艦艇から引き離すよう誘導する彼女を、小さな水上偵察機が偵察と爆撃とで支援する。
　美しい顔を歪めて睨みつけ、海上のローレライサブマリナーが追跡しながら機雷を投擲するも、ディアボロスに届くよりも前に、爆撃により爆発して水柱が幾筋も海に刺さる。
　海上で悠長に煙草を一服しながら、青天井・イカス（このうえなく・イカス・g02133）が紫煙を燻らせ、ニヤリと笑った。
「っふー……ソウ目くジラ立てナさンナっテ。手前等の相手ハ、此れカらタンと“此奴等”がスるカラよ」
　携帯灰皿に煙草を押し付けると同時に、どこからともなく現れた火の蜂が敵へと襲いかかった。
　風斬り音を立てて飛来する火の蜂を前にしたローレライサブマリナーは、女らしからぬ叫声を上げて機雷で撃ち払おうとするが、狙い定まらず逆に機雷を爆発されてしまう。
　そうしていっそうに煙が広がれば、火の蜂の攻勢はいっそうに増し、攻撃は機雷のみならずその投擲者へも及ぶ。
　必然、爆撃の余波を受けることになるが、イカスは行動不能になるような致命傷以外にはあまり頓着せず、寧ろ爆発の拡大上等とばかりにクロノヴェーダを追い立てる。
「爆発デ生じタ煙デ、更に蜂は集マるゼ。ほレ、踊っテる暇ガあるナら逃げロヨ。足を止メたラ、ウミガメのスープにナっちマウぞ」
　火の蜂に包まれたローレライサブマリナーの、追い払うこともできずにのたうちまわりウミガメ型海戦装から落ちる様を見て、口の端を歪めた。
　海面が激しく乱れ爆発音と飛沫立つ音にまぎれて、美しい旋律がディアボロスたちの耳を打つ。
　水中から届く、蠱惑的で魅力的で深々と謡いあげられるその音色は、決して大音声でも攻撃的でもない。だというのにはっきりと聞こえ、それを意識してしまえば、それだけを聴こうと心が絡め取られそうになり……。
「貴方達が魔性の歌を歌うならば、私は幸福の歌唱で返しましょう」
　クロノヴェーダの魅了を振り払って、宮美が水面を踏みしめて心を込めた歌を歌い上げる。それは決して技巧を弄するものではなく、人々の幸福を願った穏やかで愛しい歌。
　冷たい水の中でも心の暖かさを感じられるように、相手を殺す事のない優しい歌を知れるように。
　ひとの姿をしていようとも、クロノヴェーダにそのような心が、あるいは記憶があるかは分からない。だが、知らないのなら宮美の知るそれを与えよう。
　せめて心だけでも、満たされるように。
「これが私の歌です、さあ貴方達の歌も聴かせてください。お互い相手の歌を聴かないという選択はできないのですから一緒に歌いましょう」
　宮美の言葉に、果たしてローレライサブマリナーの魔性の歌は、絶えることはなくとも揺らぎ、その効力が弱まる。願いの歌に抗い、より強い歌でディアボロスを引きずりこもうとするものたちの視界を、陽射しより強く灼く輝きがあった。
　主への祈りをささげるエレノラがさらに強く引き出した破邪の聖光は、あらゆる邪悪の力を減衰させ、退ける力を秘める。魔性の歌とて同じこと。
「主への祈りを胸に、魔性の歌の魅了を耐えて見せよう。そのような耳障りな歌に惑わされはしない」
　強く、高く。籠絡し諸共水死させんとする魔性の歌が響けども、揺るぎなき祈りの前には雑音にもならぬ。
　水中にもぐると、狙いを定められぬよう不規則に移動しながら魅了の歌を歌い続ける敵を、視界に捉えた。
　歌いながら逃げるように身を躍らせる敵の動きを予測しつつ、エレノラは浄化の光を限界まで込めて光槍を作り出すと、狙い過たず投擲する。
　海のなかにあって輝きを微塵も失わない光槍は、ウミガメ型海戦装諸共ローレライサブマリナーを貫き、海深くその歌声を沈めていった。

　戦闘により生じた波を受けぐらゆらと揺れる戦闘艦艇が、しかし一切何もしてこず逃げようともしないのを見てとり、御木島・橘花（弔花・g09905）はそっと溜息をついた。
　何もしないのは、武装も機関も破壊されているからだろう。そう判断して。
「一般人の無力化は終えて貰えたんですね……有難いことです、これで冥界機に注力できますから」
　敵の所在を見渡して、彼我の距離を確かめながら水面を蹴り出した。
　こちらへ迫ろうと疾駆するディアボロスを狙って、ローレライサブマリナーは小さなウミガメの子亀を放つ。
　子亀？　違う、それは魚雷だ。空中を飛ぶだけでなく、水面下のすぐ浅いところからも不意打とうと狙っている。それと認めた橘花は、敵の目前で水中適応を行ってパラドクスを役し、暴風を身に纏うと駆ける速さをなお高めた。
　吹き荒れる風の範囲は狭く、敵に手傷を負わせることはないが、その勢いで近づけるのを遅らせることはできる。
　風に煽られ子亀魚雷が一瞬速度を落とす間に、橘花がローレライサブマリナーのすぐそばまで接近し、やはり暴風に阻まれ攻防どちらも取れぬ隙を突いて斬撃を放った。
　続けざまに子亀魚雷を投擲しようとしていた一体が、もろに刃を受けて痛鳴を上げる。だが、一手遅らせたとて、敵の攻撃は止まず。
　渾身の力で繰り出した反撃に橘花もまた傷を負うが、深手というほどではない。
「生憎一度は命を落としていますから、痛みくらいで怯んではあげられません」
　強く踏み込み、得物を素早く振り抜く。
「特に貴女達冥界機を相手には……」
　ぞ、んっ。
　子亀魚雷ごとローレライサブマリナーを斬り払う。
　爆発による爆風が幾重にも重なり衝撃波となって周囲を薙ぎ払うが、纏う暴風によって遠ざけられた。
「橘花さん！」
　注意を促す声に素早く周囲を警戒すれば、波濤のごとき勢いで橘花へ向かう子亀魚雷の群れ。暴風で遅らせたとて、被害は免れまい。
　襲い来るであろうダメージを予想して唇を引き結んだその時、サヨコの海戦装が轟音を吐いた。
　立ち続けに爆炎と爆風が迸り、それに巻き込まれたローレライサブマリナーの動きが鈍ったところへ、イカスの火の蜂が群れをなして飛びかかり、エレノラの放った光槍に貫かれ海へと沈んでいく。
「……ああ、物騒な玉手箱を残していく亀だ」
　サヨコの嘆息に、橘花はふっと口元を緩めて礼を告げた。
「残る敵は……」
　宮美が海上と海中、両方をよくよく注視するが、卵型機雷も子亀魚雷も見当たらず、魔性の歌も聞こえなくなっていた。
「片付イたナラ、愈々以て本番ダ」
　煙草をくわえて笑うイカスの、その瞳は笑っていない。
「さテ、アヴァタール級ヲ片づケて、無事撤退とイカせテもラウぜ」
　氷の蝶が、ディアボロスたちを誘うように、海面近くを舞っている。














　爆風と暴風の生んだ波が凪いでいく。
　ひたりと水面に足をつけ、御木島・橘花（弔花・g09905）は息を整え次の戦いに備える。
「残るは一つ。ですが、ここからと考えておくのが吉でしょうか……」
「残すところはハボクックのみか」
　その一つの名を口にして、エレノラ・ブルーノ（“光輝の乙女”・g09980）が首肯した。
「氷を操るが……本命はその剣技か。剛柔二つの剣を合わせた魔剣、恐ろしいものだが……こんなところで負けていられないからな」
「部下を囮に仕掛けてくる気配も無く待ち構えているのですから、少なくとも沈んだアレらを捨てても勝算がある者と見ておくべきです」
　本来であれば、小手先の細工など不要なのだろう。それほどに卓越した剣技の持ち主なのだ。
　不意に。
　冷風が海面を撫でるとともに、音もなく「それ」は現れた。
　否、どこかにはいたに違いない。ただ静かに気配を消して、こちらを探っていたのだろう。
　氷のように凍てついた、美しい女だった。紅白の着艦標識に縁取られた飛行甲板の鞘に氷の刀を収め、凛と胸を張り背筋を伸ばして立ち尽くしている。
　性格なのかあるいは戦場に立つがゆえか、鋼厳の表情を一切崩さずディアボロスたちを真正面に迎えて。
　その身にまとう冷気と佩いた氷の刀に、その冥海機の正体を探り、逆叉・オルカ（オルキヌスの語り部・g00294）が呻いた。
「残る敵は……ハボクック、か」
　巨大な氷山そのものを航空母艦とし洋上基地とする、突拍子もなく途方もない軍艦。
　海上での航空機運用の模索に明け暮れていた当時に発案された計画は、実現し、運用に成功していれば、革命的な存在となったことだろう。
　だが、現実にはあまりにも途方に暮れる存在でしかなかった。
「氷山空母は構想で終わった船のはず、なんだがな。まさか冥海機で名乗る者がいたとは……油断できない相手だな」
　もちろん、同じ名前であるからといって、その名の由来そのものと同じであるわけではない。まして冥海機、クロノヴェーダである。
　でも。
「舞鶴の敵を一体でも多く倒すことが出来れば、その分京都を護る事につながるはずだ。手は抜かず、確実に倒させてもらう！」
　打倒の宣言を受けたハボクックには、やはり動じる素振りもない。静かに氷の刀を構えるその足元で冷気がおこり、パキパキと音が立った。
　さやか立つ波が凍てついた刀身へ映り込む様に、月鏡・サヨコ（水面に揺らぐ月影・g09883）は自身の海戦装と得物を即座に揮えるよう構える。
（「……文字通りの「抜けば玉散る氷の刃」か」）
　海軍抜刀術を修めたからこそ、敵の力量が高いことが分かる。
　それでも……兵士として、退くわけにはいかない。
　サヨコの覚悟を後押しするかに、エレノラの歌声が響いた。
　聖歌とともに捧げられる揺るがない祈りは力となり、周囲に展開された十二本の光の剣が輝きを弥増す。剣という害意を表す形であるのに、それは聖凛であった。
　殺気にも似てヒリとした刀気を、青天井・イカス（このうえなく・イカス・g02133）の笑声が割る。
「ハハん、ウラの取リ合イで仮にモ諜報員ヤってル俺が、ンなド目立つ武装引っ提ゲてる旗艦サマに負ケる訳にゃイかねェだロ」
　挑発めいた言葉を、不意に細雪が絡めとった。季節外れの風雪が海上に吹き、ハボクックの姿を霞ませていく。
　気配すら曖昧にしていく冷嵐に紛れ、小さく跳ねる氷の蝶に刹那惑わされそうになりながら、ディアボロスたちは意識を研ぎ澄ませる。
　操者の意志と動きに合わせて吹きすさぶ吹雪のなかで起つ、敵の目を引き身を竦ませる騒音の歩法と死角に潜る無音の歩法に、その正確な位置を迷わされながら。
　ただ強い意志をもって、瀧夜盛・五月姫（失つし世《うつしよ》の滝夜叉姫・g00544）が水面を駆け抜け、ためらわず攻撃を放つ。クロノヴェーダは、ひと薙ぎで攻撃を受け止めると、振り払うように押しやった。
「や、クロノヴェーダ。きたよ」
　ハボクックへ、氷の欠片を払って告げる。
「奈良と京都は、姫たちが、肉を挽き、骨を砕いて取り戻した、土地、だからね」
　絶対に思い通り、させない、よ。
　薄い表情に堅い決意を顕す少女を一瞥し、ハボクックは次の一手のために刀を持ち直す。
　軍刀としては定寸を超えた刀を持つ手に着けた航空手袋を見て、吉音・宮美（限界ギリギリ狐娘・g06261）は軋むような声をこぼした。
「そのグローブ飛行機乗りがつけるやつですよね、知ってますよ同じ物を持ってますから」
　それは、ただ記憶に刻まれているというだけでなく。
「剣の技も昔見せてもらった覚えがあります……お爺ちゃんに」
　それは、ただ遥けき日の思い出ということではなく。
　備え持つのは、彼女の知る姿とは似ても似つかず、しかし確かに彼女が知る姿のクロノヴェーダ。
「でもその姿どう見てもお婆ちゃんの若い頃なんですよねえ！　お前どっちに寄生した！？」
　鋭い激昂を向けられた冥海機は、冷徹な視線を向ける。それに応える義理はない。あるとしても、答える理由がない。
　機会があるとすれば、ハボクックが敬意を表すに相応しくあるならば、だろうか。
　焦燥を破ったのは、地を……いや、水面を蹴る音。
　納刀したままの橘花がクロノヴェーダ目指して疾駆し、それを支援してオルカの構える拳銃型ガジェットから氷冥弾が放たれた。弾丸は氷の蝶舞う吹雪に遮られるが、わずかに乱されその向こうがかすかに透けて見える。
　立ち向かっていく仲間たちの姿に、激昂に乱されていた宮美の心がすっと冴えていった。
　気になることはあるが、今は撃退に専念しなければ。
　それに、このまま問い続けたところで答えを得られるはずもない。何も、知らずに終わってしまう。
　かの敵の武器が凍気と刀であるなら、彼女の武器は歌だ。
　心と強い決意を込めた歌唱をもって奏でるのは、心を捕らえる歌。聞くふりなどではかわすことができず、抗えば抗うほどにその束縛を強める。
　相手から離れるように後方へ下がり、代わりに仲間たちが前へ出てクロノヴェーダへと向かっていく。
「所持パラドクス的に近づくこと自体は容易な敵かもしれませんが、それ故に技術差が直結してやり難い気もしますね」
　橘花がそう口にした次の瞬間、吹雪に全身を煽られた。
　くっと唇を引いて、極限の精神統一を果たし身に纏う風を愛刀「橘花」に宿したと同時に、吹雪を割いて氷の刃が橘花を狙う。
　刀を狙って撃ち込まれた氷冥弾を弾いてなお勢いを失わぬ斬撃をかろうじてかわすも、まったくの無傷ではいられない。傷を負おうとも致命傷を受けないよう注意を払いながら、居合の構えを取った。
　素早く抜き放った一閃の居合斬りにて風を解き放てば、吹雪の影響を少しでも相殺することがかなう。重ねて、未来予測で見る一瞬先の光景だけに意識を集中する。
　同時に、五月姫が跳躍しハボクックへと接近していく。
「剣技を扱うなら、剣技で応えるのが、一番」
　“逆説連鎖戦”で、限りなく無意味とはいえ、距離とは時差。刹那を死合う、こと剣客にとって、却って思考の時間を与えかねない。
　あるいは、その刹那こそに道があるか。
「ならば……姫は、踏み込む、よ」
　頬をかすめた氷の蝶が、夜叉の姫の頬に朱を彩る。それは本命ではない。
　ハボクックは獲物を捉えて舌なめずりすらすることなく、氷の刀をづらと振り構えていた。
　回避なんて必要、ない。
　破壊不能な“クロノ・オブジェクト”同士の、撃ち合い。
　先に当てた方が、相手にダメージを負わせられる。それだけのこと。
　当てられれば。
　先に素早く距離を詰め一閃を放ったのは、クロノヴェーダだった。
　ハボクックの繰り出した全質量を載せた神速の抜き打ちは、回避を考慮しない五月姫をまっすぐに捉える。氷の刃がその身に触れたか否かの一瞬、水面を跳ねて弾丸がハボクックへと迫った。
　すと避けたその不意、意識の向いていなかった方向からの一撃に海戦装ごと断ち斬られる。
　不意討ちに瞠目しそちらを向いたハボクックの視界に入ったのは、死角を狙い至近にまで近づいていたイカスの姿。
「来ルと分かッテいれバ方角は絞レる。なラ、致命傷は避ケらレらァナ」
　手前にゃ「連れ」ガいるシな。
　笑うイカスの色眼鏡に、青褪めた蝶が映り込む。
　これを囮やブラフに使うほど、狡知に長けてはいないようだった。あるいは、それは自身の道義に反していたか。
「逃亡はさせない。ーー逃さない、絶対に！」
　咆哮し、オルカが叩き込む弾丸は、やはり吹雪に防がれるがすべてではない。
　召喚したフライトドローンをジャンプで乗り継いで足場とし、サヨコは敵の頭上を取って斬りかかる。
　頭上からの攻撃であっても、ハボクックは冷気をもって動きを阻害し、その斬撃を防ごうとする。だが、ディアボロスからの攻撃は、ただの一手ではなかった。
　──『月鏡流抜刀術・迅雷風烈』。
「これは試合じゃない……だから、手段は択ばない」
　空中で抜刀し、着地を待たずして切り裂く居合斬撃は、電磁加速によって神速の抜刀を実現する。まともに視認することが困難なほどの速さにより威力を増す一撃で一息に両断を狙う。
　激しい斬撃を目の当たりにして、ふ、と息を吐き、橘花は愛刀を握りしめる。
　技量で言えば、確かに至ることは難しい。だが、至らぬからとて引くことが得策であるとは限らない。
　彼女もまた、軍人の子なのだから。
「良い戦い方とは言えないですが、引くわけにもゆきません！」
　一瞬。
　彼我の間に無が生まれた。
　ハボクックの手元で氷の刀が閃き、橘花へと切っ先が向けられる。
　しかし、その氷刃は肉を断つに至らず。エレノラが放った輝く十光剣に阻まれ、わずかに遅れた。そうして広げた隙を突くために、光の速度で駆け、両手に携えた双光剣の斬撃を叩き込む。
　ディアボロスからの攻撃を防ぐにも、やはり十光剣が邪魔をする。
　薙ぎ払おうと刀を構えたその時、閃いたのは青白い刃先。
「今度はコっチの手番ダ、喰ラってクれヤ」
　斬鉄剣の一閃が、クロノヴェーダを斬り断った。
　なお攻撃が向けられようとするなかで、宮美はある疑問を向けた。
（「答えてくれるかはわかりませんが歌で一つ問いましょう」）
　彼女の想像どおりだったとして、その記憶や記録、感情を継承しているかも不明だ。
　それでも宮美は、問わなければならなかった。
「その剣は貴方にとっての信念ですか？」
　問いに、ハボクックはかすか目をすがめた。唇が刻んだ言葉は、この冥海機が確かに彼女の知る相手であったなら聞くことのないもの。
　答えを聞いた宮美は、私の知る人とは少し違うみたいですね、と応えるに留める。
　そして、
「――ただ現に　漂ひ給ふは　姫の末つ方」
　五月姫の一撃が、水面ごと討った。
　もはや人影なく波打つ海面のその奥へ視線を落とし、
「狙っちャイねェが氷に火たァ出来過ぎカ」
　イカスはアバヨと告げる。
　至らずの刃と至れずの刃。
「いずれにせよ。真髄を目にする、そんな未来はなかった。そういうこと、だよ。クロノヴェーダ」

最終結果:成功
完成日	2023年08月07日