リプレイ

　パラドクストレインを降りたエトヴァ・ヒンメルグリッツァ（韜晦のヘレーティカ・g05705）の目に映るのは、見渡す限りの雪の白。
　何もない。
　そう見える行く手に、エトヴァの目は建物の落とすささやかな陰影を捉えた。
　うっかり通り過ぎてしまいそうな、半ば雪に埋もれた家々がぽつぽつと。
　あと一押しされたらすべてが白に塗り潰されてしまいそうな、その中で人々の暮らしが営まれているとは到底思えないそこが、目指す集落だ。
「状況が非常にまずい。とても不味い！」
　時先案内人から聞いた状況は、一刻を争うものだった。フルルズン・イスルーン（ザ・ゴーレムクラフター・g00240）は少しでも早く集落に着こうと足を急がせた。
「時間があれば、本腰を入れて支援出来たのでしょうが、この状況では手段は限られますね」
　呟くフィーナ・ユグドラシア（望郷の探求者・g02439）の横を、ダンジョンペンギン『ユリウス』がわしわしと雪をかいて進んでいる。ユリウスの様子に元気をもらって、フィーナは寄せていた眉を緩めた。
「案内人の話では住民の状態は一刻を争うようだね。長期的な支援を出来ればいいが、まずは命の危険を脱することだな」
　ジョルジョ・ストレッポーニ（Il Voce Grande・g10013）は思いつく限りの物資をアイテムポケットに詰め、入りきらないものは背嚢で背負い、手にも抱えて持ち込んだ。それでも、この量でいつまで持ちこたえてくれるかと考えると、心もとなく感じられてならない。
　沈み込む雪をもどかしく踏んで、ディアボロスたちは集落へと入る。
　まずは生命を脅かすこの寒さから住人を解放しなければと、フィーナが【寒冷適応】を発動させた。これでフィーナの周囲では、人々は極寒に体力を削り取られずに済むだろう。
　他のディアボロスも寒冷適応の残留効果を使用すると、集落に散っていった。

●
　小さな火を囲んでいても、きりきりと凍みる寒さ。それがふっと緩んだ。
（「ああ、死んだのか……」）
　ゲオルギーは反射的にそう思った。昨晩妻が死に、この上自分が死んだら子どもたちはどうなるのだろう。自分の死よりもそれが心残りだ。
　……が、それにしては変だ。そろそろと視線を巡らせたゲオルギーの目が、同じように怪訝な表情をしている子どもたちの目と合う。そのとき、ノックの音がした。
「ご無事ですか？」
　声をかけつつドアを開けたフィーナに、家族は目を丸くする。こんな場所に外から人が訪れるとは。
「あんた、一体どこから……いや、何者なんだ」
　立ち上がりやってきたゲオルギーにフィーナは答えた。
「私たちはディアボロス、革命軍と敵対する存在です。皆さんの支援に参りました」
　これをどうぞ、とフィーナは保存食を差し出す。
「くれる、のか？」
　信じられないような目でゲオルギーはフィーナから渡された食料を見る。
「はい、お渡しするために持ってきたのですから。この集落には食料庫などはありますか？」
「あるが今は空っぽだ。種一粒残ってはいない」
「では後程、そちらに案内していただけますか」
　そう頼んでおいて、フィーナは今度はアイテムポケットから取り出した薪を家の隅に積んでいった。多くは持ってこられなかったが、これで身体を温められたら動きもとれるようになるだろう。
　フィーナが積む薪の傍らに燃料を置いた後、ジョルジョは防寒具を手渡していった。
「寒かっただろう。これを着て温まって」
　火を囲む子どもたちの間にぽつんと寝かされた赤子に気付くと、ジョルジョはその上にも防寒具をかけてやり、ミルクも取り出した。
「料理も用意してきたよ。炊き出しをしたいんだが、どこか借りられる場所はあるかな」
「広場……は雪に埋まっていて使えないな。良かったらうちを使ってくれ」
「ありがとう。遠慮なく貸してもらうよ」
　ジョルジョがアイテムポケットからカーシャやボルシチの鍋を出すと、家族は仰天した。
　そしてまた、温めたそれをジョルジョが【口福の伝道者】で増やすと、驚いた子どもたちの叫び声が賑やかに響き渡った。

●
　集落に到着してすぐフルルズンが飛び込んだのは、時先案内にあった熱を出した子どもがいる家だった。
「メディスン・ゴーレムくん、突入だ！」
　癒しの女神を模したゴーレムを呼び出して展開するのは【活性治癒】。
　溢れ出す生命力が、回復にかかる時間を半減させる。
「これで大丈夫だとは思うけど、ちょっと病人の様子を見せてもらえるかな。その間にこれ食べててくれる？　身体が弱ってると、この子の病気がうつっちゃうかもしれないし」
　持ってきた食料を家族に渡すと、フルルズンは床に防寒衣類を敷いた上に、熱にあえぐ子どもを寝かせてもらった。
「熱が高いね。風邪か、あるいは肺炎か……息は苦しいかな？」
「ううん」
　子どもは小さく首を振った。顔は熱で真っ赤になっていて、コンコン咳をしているけれど、フルルズンには病気自体が重篤であるようには見えない。問題なのは病気を治すための体力が不足していることなのだろう。
　暖かくして栄養があるものを食べていれば……だが、この場からディアボロスが離れれば寒冷適応は及ばなくなり、支援した食料も今後のことを考えれば節約しながら食べるしかない。今できるのが、とりあえずの命を繋ぐことだけなのがもどかしい。
　寒冷適応と活性治癒の効果か、少し落ち着いた様子の子どもに、フルルズンは薬草湿布をしてやり、状態を確かめた。
「足に凍傷ができてる。他の子は……ああ、やっぱりあるね。こんなに寒いんだから当然とはいえ辛いよね」
　凍傷の手当をし、残った薬草は使い方を説明して家族に渡しておく。
「防寒具はここに置くよ。あとこの隙間、塞いでおくね」
　自分たちが立ち去ったあとに戻る寒さに対応できるように、とフルルズンは風が吹き込む壁の隙間を塞ぎにかかった。

●
　ぐつぐつと鍋からたちのぼる音と湯気。
　消化の良い食材を選んで、エトヴァは肉と野菜のボルシチを作る。調理のための薪も持ち込んでいるから、火力は十分。これまで消えそうに焚かれていた火と違い、生命力を感じさせて赤々と燃えている。
　その間、エトヴァが楽しげに歌う鼻歌に、火を借りた家の人々は目を閉じて耳を傾けた。
　マイルドに味付けたボルシチが出来上がると、エトヴァは皿によそう。
　ごくり、と喉を鳴らす住人に、
「申し訳ないがもう少しだけ待ってくれ」
　そう声をかけ、ボルシチの隣に柔らかいパンを、そして持参してきた保存食を並べた。
　すぐにでも配ってやりたいが、この量では集落の人々すべての腹は満たせない。だからまずは。
　やさしい味わいのボルシチを食べ、パンを口にし。
　黒パン、干し肉、ドライフルーツやナッツ、野菜の酢漬けや乾物、チーズなど、栄養を考えて選んだ保存のきく食べ物を食べる。
　エトヴァが食べ終わった途端、【口福の伝道者】によって増えた食事が皿に盛られて現れる。
「……よく耐えてきたな。まずは腹を満たしてくれ」
　待ちきれない様子で食べ始めた家族の頬に、涙が伝った。
　増えた食事を、エトヴァは他の家を回って手渡しで配ってゆく。
　どの家も拝むようにして食事を受け取り、むさぼるように食べ始めた。
　湯気のたつ料理と、料理の持つ栄養が生み出す熱は、凍え切った住人を腹の内側から温めた。

●
「こちらです」
　フィーナが案内された食料庫は、住む人のいなくなった家らしき建物だった。
　種一粒無い、と言っていた通り、棚や籠が少し置かれているだけで、食べられるものは何も無い。
　がらんとした空虚な建物で、フィーナは食事として保存食をとった。
　強化された【口福の伝道者】が、取った食事を増やしてくれる。それをフィーナは食料庫に収めていった。
「これで当面はなんとかなると思います」
「ああ。この辺りの寒さなら保存もききやすいだろう」
　エトヴァが増やした保存食も運び込まれ、空っぽだった食料庫の中身はこれまでになく充実し、それを見る集落の人々の目に、安堵の色が浮かんだ。
　病気やケガも、ディアボロスたちによって出来る限りの治療がなされた。活性治癒の効果もある。この様子ならしばらくの間は生きていけることだろう。
「ありがとうございます……ありがとうございます……」
　それ以外の言葉を失くしたように、住人はディアボロスに礼を言い、何度も何度も、頭を下げるのだった。




　一時止んでいた雪が、また振り始めた。
　それほど多くはないけれど、風に乱され降る雪がヴェールをかけるように、視界を遮り見通しを悪くする。
「このどこからか、クロノヴェーダが集落に向かっているのですね」
　集落を背に、藤菱・由紗（刀術士・g01827）は、雪まじりの風に漆黒の髪を靡かせながら、ぐるりと周囲を見渡した。
　一面の銀世界は厳しく、そして美しい。そのどこかに、クロノヴェーダの一群を隠して。
「まずはどこから調べましょうか」
　手分けして探すのが良いだろうと由紗が尋ねる。
「そうだな……」
　王・天花（人間の無双武人・g03356）は思案するように呟くと、懐から何かを取り出した。
「それは何ですか……？」
　見慣れぬ物品に興味をひかれて、由紗が天花の手元をのぞき込む。
　素材は竹だろうか。細く削られた竹が何本も束ねられ、竹に結ばれた色とりどりの紐が垂れている。
「私が独自に考えた占い道具です。あてがないこんな場合にこそ、占いが生きるというものでしょう」
　天花はその道具を広げ、閉じ、を繰り返して眺めていたが、結果を読み解いたのだろう。やがてひとつの方角を指した。
「私はこちらに向かうことにしましょう」
　進む方向に迷うときこそ、占いの導を。
　天花の進む方向はひらけており、身を隠すものがほとんどない。けれど占いが示したそちらへと、天花は恐れげもなく踏み出した。
　集落へ向かっているクロノヴェーダたちは皆、赤い軍服のようなものを身に付けていると聞いている。ちらりとでも赤が目に入りはしないかと、雪の向こうに目を凝らす。
「では私はこちらに参りましょうか」
　由紗は天花とは別方向に、クロノヴェーダの姿を求めて歩き出した。
　由紗の右手には祖父の家にあった長い刀身の【銘なき刀】。シンプルな刃文のこの刀を、由紗は気に入っている。
　そして左手には【Glock17C】。
　荒事を好むわけではないが、探す相手はクロノヴェーダ。対処するために、武器に物言わせなければならないこともあるだろう。
　雪が隠すの先に危険が待っているかも知れない雪原。
　けれどそこを進む由紗の足取りは、ぶれなく落ち着いていた。






　雪を巻き込んだ風は、切りつける痛みで吹き付ける。
「これは厳しいですね……」
　寒いのが苦手なプターハ・カデューシアス（招福龍・g03560）は、防寒装備に寒冷適応を重ね、しっかりと寒さ対策をしていた。だが、寒々とした風景の中、スキーで雪を踏みしめて歩いていると、目からの情報で凍えそうな気分になる。
　アクアスライムの『アムリタ』はすっぽりと服の中に避難させてある。それでもちょっと心配になって、指でつついてみた。
　ぷにぷにぷにょん。
　その弾力に、アムリタの無事を感じるとともに、癒しをもらって。
「そちらはどうですか？」
　集落に行ったフィーナ・ユグドラシア（望郷の探求者・g02439）にパラドクス通信で尋ねると、すぐに返事があった。
「まだ、村への脅威が消えたわけではありませんが、ひとまず最悪の事態は防げたと思います。今はそれでよしとしなければなりませんね……索敵を開始します」
　困窮する人々を目の当たりにすれば、やりたいことは尽きない。けれど、革命軍を近づけてしまえば、集落に被害がでる恐れがあるから、長くは留まれない。
　フィーナは雪景色に溶けるような白いローブを纏い、集落を後にした。
　万が一、敵に自分の足跡を発見され、集落までの道を教えてしまうことのないよう、フィーナは歩きながら雪を乱して足跡を消した。ざっと消しておけば、あとは降る雪が乱した痕跡も埋めていってくれることだろう。
「私も出るよ。探していない方角を教えてくれ」
　ジョルジョ・ストレッポーニ（Il Voce Grande・g10013）も、集落を出た。雪中迷彩装備を身に着け、手には双眼鏡。吹雪いても視界が妨げられぬよう、完全視界の効果も発生させておく。
　集落を背に踏み出す足が重く感じられるのは、積もった雪の所為ばかりではない。
（「もう少し早く来られたら助けられた人がいただろうか……」）
　使える時間は有効活用して支援を行ったが、助けが間に合わなかった住人もいる。寒さの限界に挑戦させられているような集落だから、ほんの少し何かがあれば、あるいはそんなきっかけなどなくとも、人は簡単に死へとおいやられてしまう。
　すべてを助けることは出来ないのは分かっているけれど……。ジョルジョは助けることのできた人の数を数えることによって、心に走る痛みを鎮めようとした。

　だらだらとした上りが下りへと転じる雪原で、プターハはいったん足を留めた。
　見下ろす土地は、大きなすり鉢状になっており、周囲にはすっぽりと雪を被った木々が立っている。
「ここに誘い込めたら一網打尽といけるでしょうか……」
　クロノヴェーダがどの位置にいるかにもよるが、誘い込みの候補地として、他のディアボロスたちにも伝えておいた。
「敵の思惑通りにさせない為に、打ち漏らしはしたくありませんからね。といっても、揃いの赤い軍服を纏っていては、雪に紛れて逃げられる恐れはなさそうですが」
「赤い服の革命軍ねえ……」
　通信に答えながら、ジョルジョは思案を巡らせる。
「（史実の革命についてはとやかく言わないが、革命家とも呼べない侵略者がそれを名乗ってるのはグランダルメと似たようなものか？）」
　その革命軍がストックホルムに一般人を連れ去ろうとしているのは、いったい何故なのか。裏にどんな企みがあるのかは分からないが、計画通りにさせてはならない。
「目立つ赤い軍服姿では、見つけてくれと言っているようなモノです。我らが来ないと油断しているのか、別の思惑があるのか……」
　革命軍がわざわざ目を惹く赤い軍服を選ぶ理由が、プターハには少し気になるところだ。
「そうだな。赤い服は非常に目立ちそうだが、敵もそれは承知だろう。あえてその恰好をしているというのなら、油断は禁物だな」
　警戒しておくに越したことはないと、ジョルジョが一層気を引き締めたそのとき。
「敵集団を発見しました」
　ささやくようなフィーナの声が、パラドクス通信を通じて聞こえた。

　赤い軍服だけに拘らず、気配や物音、足跡にも注意して索敵を行っていたフィーナは、木々の向こうにクロノヴェーダらしき一団を発見した。
　すぐさま仲間たちに連絡すると、盛り上がった雪にぴたりと身を寄せて、フィーナはその進路を窺った。
　まだかなり距離はある。だが赤の一群は、まっすぐフィーナのほうに近づいてきている。それは、フィーナが背にしてきた集落に向かっている、ということだ。
「こちらに誘導できそうですか？」
　フィーナのいる場所へと向かいながらプターハが尋ねた。
「うまくいくかどうかわかりませんが、そちらに向けて足跡を残してみます。村人の痕跡だと誤認してくれれば良いのですが……」
　誰かがこの辺りまできて、集落に帰っていった。そう思わせられればと、フィーナは目立つように雪を踏み、プターハが目星をつけた場所へと移動してゆく。
「敵に見つからないように、くれぐれも気を付けて。私もそちらに向かうよ」
　急ぎ駆けつけようと、ジョルジョはすぐに方向を変えて進んでいった。

●
「フロロフカ様、あそこに足跡らしきものがございます」
　ブラッディサクリファイスが示した足跡に、欺く従姫フロロフカはやや考える様子を見せた。
　そのまま進むか、痕跡を辿ってゆくか。
　足跡は目指している方向とは少しずれている。だが、この辺りには他に集落はないはずだ。この土地に留め置かれている住人でなければ、好んでこんな場所に住みはしないだろう。
「こちらに進みましょう」
　フロロフカが指したのは、足跡らしき痕跡が続く方角だった。
　集落への最短ルートではないかもしれないが、通行が困難な場所を避けてのルートの可能性があると見たのだ。
　痕跡が途切れるか、あるいは集落の住人の足跡でないと判明するまで、しばらくはこの跡を辿ってみよう。
　赤い軍服の一群は方向を変え、フィーナのつけた足跡を追い始めた。




　雪の大地に点々と足跡を刻みながら、フィーナ・ユグドラシア（望郷の探求者・g02439）はプターハ・カデューシアス（招福龍・g03560）が目星をつけておいた窪地までやってきた。
「フィーナ様のお陰で上手く誘い込めそうですね。お疲れ様でした」
　プターハからかけられた労いに笑みを返しながらも、フィーナは進む足を止めない。
　窪地を通り過ぎてゆくフィーナを不思議に思い、プターハは尋ねた。
「どこまで行かれるのですか？」
「途中で足跡が消えていれば、敵に怪しまれる恐れがあります」
　足跡が途切れていれば、クロノヴェーダたちはそれが集落の人々がつけたものではないことに……誰かが意図的につけたものであることに気付くだろう。
　それでは攪乱の効果が下がってしまいかねない。
「最後まで気を抜かず、ですね」
　フィーナは誘い込む土地を越えて、森の奥まで足跡をつけていった。

　クロノヴェーダたちはつけられた足跡を辿って、雪原を進んだ。
「食べ物を探し歩いているのでしょうか」
「そんなことをしても、幾らも生き延びられないでしょうに」
　食べ物を捜し歩いているに違いない足跡の主を嗤いながら、ゆるやかな傾斜を下りたとき。
　ひゅうと音を立てて、鞭が風を切った。
　プターハの仕掛け式の鞭、メルセゲルが打ち振るわれたその空間に、雪ではなく桜吹雪が生まれ、舞う。
　白い雪とほのかな薄紅の桜が混ざりあって吹雪くさまは、まるで夢幻。
　だが雪がその冷たさで身を苛むように、プターハのパラドクス【桜散春風】はその一片一片が電磁波をまとう薄く鋭い刃となって身を削る。
　ブラッディサクリファイスを包み込む桜花の乱舞は、敵への攻撃であり、敵を分断する帳であり、そして同時に窪地の四方で待機していた仲間への、攻撃開始の合図でもあった。
『精霊達よ、どうか、私に力を貸して。共に歌を紡ぎ、その想いをもって極光の導きと成し、我が敵を討ち果たせ……！』
　フィーナの周囲に、雪、氷、光の三精霊が現れ、オーロラの領域を作り出す。ゆらめき輝くオーロラの中心でフィーナが歌えば、精霊たちも声を揃えて歌を紡いだ。
「ユリウスも力を貸してくださいね」
　フィーナはダンジョンペンギンのユリウスにそう言ったあと、厳しい視線をブラッディサクリファイスへと当てた。
「あなた方をここから逃がすつもりはありません」
　討ち漏らせば、そのクロノヴェーダに苦しめられる人々が出てしまう。ここで確実に断ち切らなければならない。
　フィーナの視線にそうように、魔力と一体化した氷光のオーロラから波動が放たれる。
　何事が起きたのかと、ブラッディサクリファイスは慌てて雪と桜を透かし見た。そしてディアボロスたちに気付くと、次々に自身の手首を切り裂いた。
　噴き出す血液は霧となってフィーナ周辺に広がった。吸えば体内を蝕む毒霧だ。
　その毒霧諸共、フィーナの波動がブラッディサクリファイス２体を消し飛ばした。残った霧を極力吸わぬようにと、フィーナは素早く飛び下がって避けた。
「この敵、攻撃がどれも痛々しいですね……」
　手首から流れ落ちる血液を剣の形として切りかかってくるブラッディサクリファイスに、プターハは眉を寄せた。
　自分の血を犠牲にし、自分の身をなげうって、彼女らはプターハに向かいくる。
「手数増えたら貧血になって自滅してくれたりしませんかね」
　そうすれば楽なのに、いや、そうなるほどトループス級に何度も攻撃をさせるのは果たして楽と言えるのかどうか。
「おっと……」
　反撃のブラッディブレードがアクアスライム『アムリタ』を入れているところに向かうのを、プターハは棒状に戻したメルセゲルの柄で受け流した。敵の血で出来た剣がアムリタを傷つけるなど、想像するだけで寒気が走る。
「クロノヴェーダの血など取り込んでしまったら、アムリタが穢れてしまいますからね」
　ぽんと軽く服の上からアムリタの感触を確かめるプターハの視線の先で、桜花に無数に切りつけられたブラッディサクリファイスがばたばたと倒れていった。




　誘い込みに成功しそうだというパラドクス通信を受けて、小笠原・琴葉（揺蕩う亡者・g04432）と月読・栞（新宿駅文庫の時先案内人・g03459）は窪地へと駆けつけた。
「あれが、革命軍……」
　戦闘開始の合図を待ちながら、琴葉はそっとクロノヴェーダたちを観察した。
　揃いの赤い軍服。そして顔をぐるぐると覆った包帯。
　見れば見るほど異様な一群だ。
「あの恰好がクロノヴェーダ流の美意識なのでしょうか」
　理解しがたい様子で栞は首を振る。雪の白さと対比しての赤は、まるでこの地を汚す血だまりのようだ。
　移動してくる赤を息を殺して見つめることしばし。
「行きます」
　パラドクス通信から連絡の声、そしてプターハが振るう鞭が桜吹雪を生み出した。
　それを見て取った瞬間、琴葉はスレッジハンマーを握りしめ、ブラッディサクリファイスへと駆けた。
「露払いは、任せて……」
　勢いを付けて振り回したスレッジハンマーを、琴葉はパラドクス【パワースイング】で敵へと叩きつける。
　力任せ。それは琴葉にとって、もっとも単純かつ高威力な攻撃方法なのだ。
　ハンマーで殴りつけられたブラッディサクリファイスがバランスを崩す。崩れた体勢を立て直そうと踏みしめた雪が、ぐっと沈み込んだ。
　ブラッディサクリファイスは憎々しげに琴葉を睨みつけながら、自らの手首を切る。
　溢れた血は脈動するウォーターカッターとなり、琴葉の腕を切り裂いた。それでも琴葉はひるまない。
「貴方達の…好きに、させない……ここで、叩き伏せる……」
　スレッジハンマーを握り直すと、再び大きく振りかぶった。
　栞は血の剣を掲げるブラッディサクリファイスへと問いかける。
「血を武器にしているようですが、一番強い武器が何か知っていますか？」
　その答えは栞のパラドクスにて。
『ここに綴られたは希望の物語……現れ紡げ、勝利の頁を！
　現れたのは無数の本。
　ペンは剣よりも強し、つまりそれがまとめられた本は何よりも強きもの。
　ブラッディサクリファイスのウォーターカッターなどなにほどのこともないとばかりに、栞は出現した本を叩きつけた。




「上手いこと誘引出来たようだ」
　パラドクス通信を受け、誘導地点へと急行したジョルジョ・ストレッポーニ（Il Voce Grande・g10013）は、身を隠しながら窪地を見下ろした。味方が導いてくれたこの状況、自分が姿を見られて台無しにすることのないように。
　一面の銀世界。
　そこを横切る足跡と、足跡を辿る赤の一群。
「良い仕事だ」
　フルルズン・イスルーン（ザ・ゴーレムクラフター・g00240）はうむうむと満足そうに頷いた。
「待ち伏せを疑う余地がないからねぇ。こんな風に素直に引っかかってくれる」
　革命軍の彼女らが目しているのは、集落に行き、一般人をストックホルムに連れてゆくこと。容易い任務に向かう足取りに警戒は見られない。
　革命軍を取り囲むように手分けして散らばると、ディアボロスたちは戦闘開始の合図を待った。

　戦いの火ぶたを切って落としたのは、プターハの桜散春風。
　その合図を受け、ジョルジョは桜舞う戦場へと、パラドクスを放った。
　使用するのは【王佐土砂計】。
　生み出された土砂は斜面をすべり、ブラッディサクリファイスを土石流に巻き込んだ。土砂はそのまま場に残ってぬかるみ、【泥濘の地】と化す。
　不意を突かれて流されたブラッディサクリファイスは、土砂をかいて這い出た。
　白い服装は泥に汚され実に無残な見た目だ。その上に、ブラッディサクリファイスが切り裂いた手首から溢れた血液が、今度は赤い染みを広げる。それだけに留まらず、血液は赤い霧となってジョルジョへと押し寄せてきた。
　ブラッディサクリファイスの攻撃手段は、自らの血。
　自分を切り裂くその様子は見ていて痛々しいが、
（「あの集落の悲惨さを思えば同情など出来ないな」）
　心を揺らさず、ジョルジョは周囲に魔力障壁を展開する。
　障壁を回り込んでなおも迫る毒の霧が体内から侵食してくるのを、ジョルジョは痛みを堪えながら吐き出した。
「キミ達はあの集落に行こうとしてるんだよね」
　フルルズンは赤い軍服の彼女らを、じっと見下ろした。
「あるいは、キミ達はあの集落に住む人たちの救いであったのかもしれないし、それを妨げるボク達はお門違いかもしれない」
　革命軍が何を目的として住人たちを連れて行こうとしているのかを、フルルズンは知らない。
　だが、吸血ロマノフ王朝の中でも特に厳しいこの地域に留め置かれている集落の人々にとっては、ストックホルムに移住させようという革命軍は、有難い存在となったことだろう。
「でも、そもそも移動許さず苦境に置いてるそっち側なんだよねぇ。理不尽なことに」
　そう言って、フルルズンは革命軍に笑みを向ける。
「知らない？　理不尽強いても許されるのは神と大自然とボクだけだってこと。――さあ、氷礫の如く敵を撃て！　アイスゴーレム！」
　呼ばわると同時に、フルルズンの中に宿る氷結魔法が高速で構築されてゆき、氷雪のゴーレムを物質化した。
「目的が果たせなくて残念だったね。残念賞に更なる吹雪をプレゼントだ」
　アイスゴーレムが周囲一帯に冷気を放つ。それでも踏ん張ろうとするブラッディサクリファイスを、ゴーレムの冷たく硬い四肢が容赦なく打ち倒した。
　倒れながらも、ブラッディサクリファイスは最期の力でフルルズンを血の毒霧で包み込んだ。
　内側から蝕んでくる霧に咳き込み、だがすぐにフルルズンは顔を上げてブラッディサクリファイスたちを見据える。
「偽りの救援隊は氷に閉ざされるがいいよ」
　集落の人々が必要としているのは、本当の救い、本当の未来。
　そうはなり得ない革命軍はこの場で氷漬けになってもらうとの意志をこめて。






　ブラッディサクリファイスが倒された戦場に立つ敵は、『欺く従姫フロロフカ』ただひとりとなった。
　フィーナ・ユグドラシア（望郷の探求者・g02439）はフロロフカを見据えた。その身には次々と、精霊が加護をもたらさんと憑依してゆく。
　満ちる力を感じながら、フィーナは抜き放った白銀の細剣『ヴィントリート』を、山猫のような鋭い目つきでフロロフカへと突き付けた。
「後は貴方を残すのみ。北欧の人々をこれ以上苦しませる訳にいきません。貴方もここで倒します」
　自分に向けられている剣に動じた様子もなく、フロロフカは嘯く。
「極寒の飢餓から逃れられるのです。苦しむどころか感謝して良いのではありませんか」
　フロロフカはディアボロスたちが既に集落を訪れ、食料支援をしたのを知らない。
　ひとまず集落は飢えから脱している。とはいえ、生きていくのが難しいこの地から、ストックホルムへ移れると聞けば、人々は涙を流さんばかりに喜ぶことだろう。
　だが、とプターハ・カデューシアス（招福龍・g03560）は考える。
（「ヴァンパイアノーブルは『隷属』がエネルギー源。しかも支配地域の人間は多いほど、過酷な状況下であるほど搾取できるとか……」）
　ならば、その思惑通りに動かされるのが、人々の為になるとは到底思えない
「わざわざ極寒の地から移動を禁じて過酷な生活を強いておいて、親切なそぶりで革命軍の拠点へと誘う。その先に待っているのは、更に劣悪で支配された環境なのではないのですか？」
　革命軍がなんのために人々をストックホルムに集めようとしているのか、その理由はまだ判明していない。だがおそらく碌な理由ではないのだろう。
「邪魔立てさせて頂きます」
　プターハは包帯の下を見通すような目で、フロロフカに宣言した。
「そうだな。モスクワから繋がった、赤い軍服……ラスプーチンの思惑、ここで潰そう」
　パラドクス通信を受けて駆けつけたエトヴァ・ヒンメルグリッツァ（韜晦のヘレーティカ・g05705）が頷く。
「革命軍の謀略はここで阻止する」
　この地の人々に、ただ平穏な暮らしがあるように。そう願いながら宙に伸ばしたエトヴァの手が握るのは、青水晶の柄を持つ絵筆。
　筆先はさらさらと宙を滑り、色づける。
　宙に描かれたのはフロロフカの姿。
　描き終えると同時にそれは実体を持ち、フロロフカへと銃を向けた。
　さあどう出るか。
　観察しているエトヴァの視線の先で、有利な位置に立とうとしてかフロロフカは身軽に下がろうとし……その足が、展開されていた泥濘の地の泥をはね上げた。
　フロロフカの包帯のような覆面をした顔が、ちらりと足下に向けられる。
　その一瞬に、リアライズペイントで描かれたフロロフカの絵姿が、本物のフロロフカを狙撃……と見せかけて、躍りかかった。
　不意を突かれたフロロフカはバランスを崩し、泥の上に押し倒された。
「……っ」
　転倒しながらも、すぐさま反撃のトゥリードゥヴァーの囁き。
　突如として真横に出現した銃火器を、エトヴァは盾で振り払いながら、魔力障壁を展開した。
　撃ちだされた銃弾がわずかに方向を逸らされ、魔力障壁に減衰されてエトヴァへと届く。
　その銃弾の軌道に意識を向けながら立ち上がろうとしたフロロフカは、はっと何かに気付いて顔を上向けた。
　だがその時には既に、プターハはフロロフカ目掛けて急降下。
「狙ってくださいといわんばかりの服装ですね」
　白い雪にも泥濘にも、赤い軍服はくっきりと目立つ。
　恰好の的へとプターハは竜翼翔破を食らわせた。
　攻撃をまともに受けたフロロフカは、泥から立ち上がるタイミングを逸した。だが反撃は抜かりなく、銃火器でプターハを取り囲む。
　降下から一転、急上昇へと変じ、範囲からの離脱を目するプターハを追うように、銃口が火をふいた。
　それと同時に、フロロフカの間近で魔弾が炸裂する。
「ユリウス、ありがとう。――さて、銃剣術か体術か、接近戦の心得はありますか？」
　低空飛行で素早くフロロフカに迫ったフィーナは、しなやかな動きでヴィントリートを突き出した。
　パラドクス【精霊の輪舞曲】は、精霊の憑依によって、山猫のような身のこなしや神速をフィーナへともたらす。
　接近戦に持ち込まれたフロロフカは細剣を銃で振り払おうとした。だが転倒したままの体勢ではその動きはうまくいかず、ヴィントリートでの刺突をまともに受けた。
　細剣につけられた傷口を抑え、フロロフカが無言で呼び出す【トゥリードゥヴァーの騒めき】。
　覆面に隠されたフロロフカの感情を表すかのように、銃弾は魔力障壁を砕きながらフィーナを狙い撃った。






　ディアボロスの攻撃によって、フロロフカには負傷が刻まれてゆく。
　鮮やかに赤い軍服も破れ目を見せ、色に紛れて目立たないが血の染みも広がっている。
「もはや軍と呼べるような数でもなし。如何なる企みと言えど、一人で成せるようなものじゃないだろう？」
　ひとり抵抗して何になるのかと言う、フルルズン・イスルーン（ザ・ゴーレムクラフター・g00240）にフロロフカは答える。
「人間どもを連れてゆくなど、私ひとりいれば出来ることです」
　喜んで着いてくる者たちを先導するだけだ。目が行き届かなくなる分、途中で死ぬ者が増えるかもしれないが、それだけのこと。減った分は他で調達すれば良い。
　そんなフロロフカにリュウ・ターレン（奪われた者。奪い返す者。・g07612）は視線を当てる。
「人々がほんまに欲しいんは安寧に暮らせる未来。お前らには到底与えられそうには無いなあ」
　極寒の地からストックホルムに移動したとしても、人々に安寧の未来はやって来ないだろう。革命軍は人ではなく、クロノヴェーダなのだから。
「結局のところ、得る方法は他のヴァンパイアノーブルたちと同じなんやろな。違うというのなら」
　猟銃の名を持つヴァンパイアノーブル、フロロフカへとリュウは水晶の万年筆を掲げた。
「その方法を見せえ」
　デーモンの力を宿した魔晶筆が、空に文字を描き出す。
『我空にえがく。その字は飛と弾。即ち、飛ぶ弾丸。なんてな。』
　パラドクス【字曰「飛」・「弾」】。
　デーモンから引き出されるのは、『飛』と『弾』……空中を飛ぶ力、それをもって魔力の弾丸をフロロフカへと発射する。
「全部全部薙ぎ払え！」
　リュウが弾丸を浴びせれば、フロロフカはその周辺に無数の銃火器を呼び出し、凄まじいばかりの弾丸を浴びせ返す。
　そんな反撃も、反撃から受けるダメージも織り込み済み。リュウは致命傷を食らわないことにのみ注意を払い、フロロフカからの銃弾に耐える。
「結構な武器を持っているようだね。だけど、その猟銃は今踏みしめてる地面を割れるのかな？　ならば撃退も出来るだろうが」
　出来るものならしてみせるがいいと、フルルズンは両手を広げた。
『凍てついたる　氷河の　闘争』
　構築された氷結魔法が生み出すのは、永久凍土のゴーレムだ。
　凍土を複合装甲とした鎧、手には氷の剣と盾。帯びたルーンは”ᛏ”。
「グレイシャー・ゴーレム。圧倒せよ！」
　流麗に動く芸術品。戦闘特化のゴーレムが、盾を構えて突撃する。
　フロロフカは真正面から攻撃を受けるのを避けるように、横に飛びのいた。
「ギリギリの回避を狙うかい？　ならば」
　フルルズンの言葉に重なるように、フロロフカが短く声を上げた。
　グレイシャー・ゴーレムがフロロフカの横を過ぎる、瞬間。盾の内から氷の刃が伸び、フロロフカを貫いたのだ。
「鋭く冷たい刃の味はどうかな」
　フルルズンへの応えは、
「弾丸の味よりは落ちると思います」
　絞り出すような声と、至近距離に現れた銃火器からの弾丸で。
　その声からは、これまで受けてきた傷の深さが窺えた。
　必ず倒しきる。その決意をこめて、ジョルジョ・ストレッポーニ（Il Voce Grande・g10013）は抵抗歌『復讐者という名の剣を取れ』のうちの、ロマノフに生きる人々の悲哀と絶望を描いた一節を歌い続ける。
『♪　涙も凍る雪原の風 残るは無力な己のみ 氷獄で抑え続ける嘆き 胸の中に燻ぶるもの』
　歌はパラドクス【雪原の嘆き】を発動させ、フロロフカの精神を苛み削り取っていった。
　フロロフカからの反撃に反射的に急所をかばった十字架の短剣が、銃弾の威力に振れる。フロロフカが傷を受けているように、ジョルジョもまた幾つもの銃弾を受けているが、ひるんではいられない。
『♪　屈従の日々に別れを告げよ　復讐者という名の剣を取れ』
　ジョルジョが歌う抵抗歌を作った音楽仲間は、ロマノフにはもっと酷い、陰湿で残虐な変態までウヨウヨいるとも言っていた。そこまではなくとも、さっきの集落のように限界まで追い詰められている人々が大勢いる。
「（いつか全土を奪還する日まで、対峙するヴァンパイアノーブルにこの歌を叩きつけ仕留めていく）」
　願わくば……人々にも抵抗の意志が届きますように。
『♪　我が怒りは焔の矢となり　我が血涙は氷の刃となる』
　歌い続けるその先で、フロロフカの姿勢が崩れていった。
「そろそろおしまいやね」
　リュウが宙にくっきりと描く『飛』と『弾』。
　避けようと身を翻すフロロフカ。
　その背にグレイシャー・ゴーレムの氷の剣が振り下ろされる。
　反撃の銃弾をばらまきながら、赤い軍服姿のフロロフカは泥中に倒れ伏した。

最終結果:成功
完成日	2023年08月06日