その魂が、消える前に（作者 君島世界）

9

リプレイ

　３名のディアボロスたちは、誰ひとり何を言うでもなく、村の手前で別れた。
　その内の一人、ゼルギウス・パティオ（人間のデーモンイーター・g04932）。知識欲を鉄面皮の裏に隠し、歩を進める。
「私はそのような存在を連れているわけではないが」
　風が吹いた。枯れ木の間を吹きすさぶような、不気味なその音は、メロディに化す。
「孫、というものは、ときに有効に活用できる」
　はためく白衣の裾、ゼルギウスの足元に、すると一体の小妖精が抱きついていた。ゼルギウスはかれに小さな服を着せ、眼鏡を与え、人間の子供に見えるように変装を施す。
「よろしい。では君は今からしばらくの間は私の孫だ。そのように振る舞い給え」
「パラッ！」
　言われ、好奇心を隠さず駆け出す子供のように振る舞うそれを、ゼルギウスは鷹揚に追った。
　と――。
「あの子はあなたの家族かい」
「そうだが」
　言われ、答える。振り向くと、現地のエルフらしき男がいた。疑い深い、鼠のような目をしている。
　没交渉は時間の無駄だと、ゼルギウスから言葉を発した。
「あの子のきょうだいの一人が近くの森で行方不明となったと聞き、こうして私自ら捜索に来たのだ。もっとも、アレにそういう事情は関係ないらしいが」
「人間の仔もか？　考えにくいが……」
「うん？」
「……なんでもない、忘れてくれ」
　あからさまな失言だったと、男はそういう表情をしている。
　ここをあまり深く追求しすぎると、協力関係を失うかもしれない。ゼルギウスはそう判断し、事前情報の確認に話題を変える。
「この村でも、そのような事件が起きていると聞いた」
「ちょうど、あの仔ぐらいの歳さ。……歌が聞こえると言っていた。気をつけさせろよ」
「そうさせてもらう、ありがとう。他になにか、知っていることはあるかね」
　小妖精がこちらに戻り、孫の演技を続ける。ゼルギウスは、その頭を優しく撫ででやる演技をした。
「……他には何も。だが気をつけろよ。目を離したりしないように」
「ああ」
　男は一礼し、道を引き返していく。ゼルギウスは踵を返し、森への道を進んだ。
　得られた情報は――『攫われるのはエルフだけ』ということ。十分な収穫だ。
「なるほどね」
　木陰から、若い女の声がした。ゼルギウスは小妖精を格納し、そちらに目線を飛ばす。
「聞いていたのかね」
「一部始終」
　女――ツィルニトラ・プリルヴィッツ（自称/捏造 魔法竜神・g02012）は、すると男の後を付けて行く。
　集落のある方向だ。
「もうすこし情報が欲しい。特に子供たちの名前ね。
　呼びかけるにしても、名前を知っているかいないかは、大きな違いだから」
「なるほど、一理ある。後ほど私にも共有させてくれるかね」
「当然でしょ。同じディアボロスですもの」
「ふむ」
　ゼルギウスとツィルニトラはそこで別れた。
　ツィルニトラが集落の入口まで来ると、なにやら騒ぎになっているらしく、人々の話し声が聞こえてくる。
「声のトーンからして、ケンカではないようだけど」
　中央広場、エルフたちの肩越しに中央を見ると、どうやら三人目のディアボロスがそこにいるらしい。
「――どんなに些細なことでも構わない！　森の事、子供たちの事、この事件に関わりそうならなんでもいい！　俺に教えてくれないだろうか？」
　柄になく大きな声を出しているのは、赤上・イズル（無銘の刃・g04960）だ。モーラット・コミュの『マリコさん』は、彼の肩に後ろ向きに立ち、それとなく周囲を警戒している。
「ん……じゃ、私も乗りましょうか」
　ツィルニトラは人垣をすり抜け、イズルの横に立った。胸に手を当て、堂々と訴える。
「皆さんは、ドラゴンを妖精郷より退けた存在の噂はご存知かしら。
　竜鱗兵の攻勢を、ドラゴンそれ自体を、単純な武力で退けた、そんな存在のことを」
「ドラゴンを……？」
　その単語には、否応なくの反応があるらしい。イズルが続く。
「そう。それが俺たち、ディアボロスです。
　だから――と言うわけでもありませんが、俺たちのすることに、どうかご協力いただけないでしょうか？」
「こればかりは、信じて、と言うしかないわね。でも私たちは本気。
　本気で、子供たちを助けたいの。それには貴方たちの助けがいる。
　助けてくれるなら、貴方達が畏れる森の存在も、きっと退けてみせるわ」
　村人たちがざわめく……その間を、一人の老女が割って現れた。
　走るほどの速さではなく、歩くだけの弱々しさでもなく。
「エダのこと……グレダちゃんのこと……本当に？」
　イズルは膝を曲げ、老女と目線の高さを同じくした。
「……はい。はい！　お約束します、必ず！」
「――わたしじゃ、わたしじゃどうにもできなかったの！　ねえ、お願いよ！？　お願いだから、エダもグレダちゃんも、ネイミちゃんもユールちゃんも、ヒヒキちゃんもシオネちゃんもパーシタちゃんも、お願いだから、どうか……ッ！」
　老女が、イズルの胸の中で少女のように泣いた。本当の感情のゆらぎ。
　それを目の当たりにしてイズルは何を思うのか――。
「……」
　ツィルニトラも、エモを引っ張られるのをぐっと堪えて、今出た『子供たちの名前』に反応した大人たちを見極めた。
　――その中で、最も感情のブレが大きかった夫婦を、選んで話しかける。
「ね。どんな子供だったのかしら。聞かせて？」
「ひ……ヒヒキとシオネは、中の良い双仔でした。どこに行くにもいつも一緒で、女の仔なのに冒険が好きで、森は危ないから深くに行くなって、いつもあれほど――」
「うん。うん……」
　……あ、ダメだこれ。泣いちゃうかも。
　ツィルニトラは、瞳の潤いを、まばたきで押し留めようとした。
「どこで知ったのか、あ……あの仔たちは、『森の秘密』を使って、森に入ってしまったようなんです」
「おい！　それは！」
　外野から非難の声が上がるのを、別の男が制す。
「いいんだ……いいんだ。ここで教えない後悔は、ぜったい、大きくなる」
「――ああ。そう、だな。そうだ、確かにそう……だ」
　シン、と集落が静まり返った。その静寂を、おそらく権力者の娘であろう、若いエルフの女の一声が、静かに破った。
「皆さんのお仲間に伝えてください」
　と、成り行きを見守っていたマリコさんが、ぴんと立った。
　これより伝えられる重要な情報は、付近のディアボロスに伝達される――！
「では、森の秘密をお教えします。代々伝えられてきた、この森を作るルール。
　すなわち、『赤い花は右、青い花は左』。すべての曲がり角でこのルールを守れば、森の深奥へとたどり着けるでしょう。
　さもなくば、森の迷宮は侵入者を惑わし、あらぬところへと導きます。
　これこそがルール。代々守ると決めてきた、この森の決定事項――」
「赤い花は右、青い花は左……ですね」
　イズルは復唱し、深く胸に刻みこんだ。ツィルニトラも、また……。


　ざわざわと自然を嘯く葉陰が、エルフたちのうめき声にも等しい、この森。
　不穏な予感が、踏み入る最初の一歩から絡みつく。
　緋詠・琥兎（歴史の侵略者処刑代行請負人・g00542）の横には、オラトリオ『燈杜美』が、そっと寄り添っていた。
「…………」
　燈杜美の手前でなければ、唾棄しそうな程に、ここは琥兎の気分をも悪くさせる。
　見た目は間違いなく美しいから、なおさら――。
「――さて。花の色と、歌だったか。燈杜美も何か聞こえたら、私に教えてほしい」
　頷きの気配が知れた。琥兎自身も耳を澄ます。
　……さささ、すそそさ。ただ、ただ、木陰が嘆いていた。
「（話に聞く『聞いたことのないような高音の歌』では無いが）」
　依然その声からは、苦しみ以外の感情を伺い知れない。であれば、やはり。
「森は弱っている……と、判断すべきだろうな」
　これらは病床だ。末期の死の病に侵された、希望のない患者たちの嘆きが、残っている。
　その病の大本を、自分たちが『担わされている』という後ろめたさが、汚れた泥土となる。
　森の精神を磨り潰すには十分だろう。琥兎の肩に触れた燈杜美は、既に楽器を携えていた。
「…………ああ。やろう。この森に息吹を吹き込もう、燈杜美」
　そして少女天使は地面に降り立った。背中合わせ、寄りかかる琥兎だけを自立のよすがとして、呼吸する。
　琥兎は肺腑を開いた。己の内のがらんどう。
　燈杜美の奏でる優しい音楽が、その虚構にこそ、響く。
　――輝華護颯（フロース・トゥテラヴェン）。
「（儚くも　その緑の輝きよ）」
「尊き息吹と為りて　駆け抜けん」
　ざあっ。
　と、風の疾さで、彼女たちの願いは音楽となって駆け抜けた。
　その足跡に――ぽん、と白い花が咲いた。
　ぽん、ぽん。ぽ、ぽぽぽぽぽぽぽぽぽ。
　花咲く木にはその花が。咲かぬ木にはヤドリギが。咲く、咲く、咲いて咲いて咲いて笑って。
「――――――♪」
　燈杜美は彼処に居て演奏を続ける。琥兎は其処から離れて前へ進んだ。
　別天地かと、見違えるようだ。琥兎は他意なく、手前の花を拈華する、と。
「……？　これは……」
　その白い葛の花に、血液でも通ったのか、赤の色がついた。
　娘の話を思い出す。曰く『赤い花は右、青い花は左』。目印に植えられているものかと思ったが。
「森自身が、教えてくれるのか」
　……さささ、すそそさ。そうだよ、そう。ありがとうね。
　その声は、確かに人の声として、琥兎の耳に届いた。


「わ、ここの次元ぐっちゃぐちゃ……負荷だけですごいことにならないかな？」
　空を仰ぎながら、フェルナンデス・ミカ（アイアン・ブレイン・g03347）が何かを言っている。
　ただ、実際に彼女が見ているのは、あれらの不気味な木々の森ではない。脳内に埋め込まれたハッキングツール『アイアン・ブレイン』が意識領域に構成している、WIPなこの森のマップだ。
「この辺独自の魔法体系かなあ……あ、ホール見っけ。よしよし、いい子いい子……」
　察するにどうやら佳境らしい。両手の指が、一見アトランダムに動いている。
「ッターン……」
　と、左右同時に、何かしらのキーを威勢よく叩くようなジェスチャー。
　ミカの施した対界ハッキングは、同時に二つの効果をもたらした。
『/put number(32,58,08) into _geomegrid(00,00,00) -f5』
　――シュンッ。
　まずはミカの姿が消えた。前述の命令文が、元いた場所に発光しながら現れて薄れる。
「……よし、かべのなかにいない」
　そこから少し離れた木枝の上に、ミカはいた。満足げな笑みを浮かべて、端末を取り出す。
「古い構文だけど、動いてよかった。マップの測量も実装済み……と」
　実際の所ミカは、自分の再描画を世界に命じていたのだ。ただし、そこから座標を変えて。それが一つ。
　もう一つは、手元の端末にアップロードした、アイアン・ブレイン内のデータ。それが今、再配布可能パッケージにコンパイルされ、端末もディアボロス専用の通信機に接続された。
「それでは、ミカの特製マップアプリ、リリースします」
　ぽちっ。
「――しました。終わった……！」
　という一連の、偉業ながら実に地味なミカの戦いは、ここにひとまずの終戦を迎えたのだった。
　盛大なファンファーレも派手な光線もなく、フィードバックも多分なく、後々でレビューが来れば儲けもの。
　ただ、達成感だけを胸に、ミカは幹へと倒れ込んだ。ここでしばらく休憩して、それから、また――。


「（ものすっごい視線を感じるわね……）」
　ツィルニトラ・プリルヴィッツ（自称/捏造 魔法竜神・g02012）は、そうは思うが振り返らない。
　間違いなく、いま、目の前でそこらのちょうちょと遊んでいるあの大柄な子熊の――。
「グルルゥ……」
　――母熊のものだろうから。
　あーもーごめんってば。あのサイズでカブだとは思わないわよ。元気そうなお子さんでなによりです。
「さっさと手伝ってもらって使い魔化を切って、それでお母さんの所に返してあげましょ……」
　子熊（ギガント）の鼻先に差し出したのは、子供たちの遊び道具。
　無理を言って借り受けてきたものだ。子熊（ジャンボ）のじゃれ付きに注意して、様子を見る。
「ヴォフ♪」
　すぐに子熊（でかい）は反応した。森の奥――やはりか――に向けて、一目散に駆け出す。すると。
「■■■■■■■■■ーーーーーーッッッッッ！！！！！」
　母熊が。ツィルニトラを。後ろからの猛追で。
「あ――っぶなっ！？」
　轢かなかったのは単なる幸運だった。遅れて感じる戦慄に、ツィルニトラは身震いしてひとりごちる。
「さ……さすが、捕食生物ね！　母性本能も半端じゃないってこと……！」
　学びを得た。ならよし。よしということで、ツィルニトラは次の目的を果たすべく。
「――――――？」
　果たすべく、追おうとした母熊の足跡を、『自発的に見失った』。
「っ！」
　カァン！
　足下の石土をハルバードの石突で砕く。
「このツィルニトラを侮るか森の植物達ッ！」
　ぱらぱらと散る石礫の音が終わるまでと決めて、己を落ち着ける。
「すう……ふう。大丈夫、落ち着いたわ。私は今、ひどく冷静よ。
　自我を持っているくせに子供に非道を働くこの森の植物共をいますぐ焼き払わないくらいには」
　――さささ、すそささ。
「でしょうね。森の魔女の要請だから。命令だから仕方ない、そうよね。わかる」
　――さささ。
「なら、それを上書きしてあげる。聞きなさい！」
　たぁん、と。ツィルニトラは尻尾で地を叩いた。その音、ガベルのごとく森を透る。
「我が名はツィルニトラ・プリルヴィッツ！　魔法の竜神にして、ドラゴンに抗うディアボロスのひとり！
　我らの誇りと誉れに賭けて！　我が名の権能と命を賭して！
　子供たちを救う事を……誓うわ」
　――さす、すそ。
　そのささやきを契機に『扉が開いた』、という感覚がある。
　気がつくと、そこには赤い花の壁と。
「……ふふ」
　おそらくクマのものだろう、爪で土をひっかいた、右曲がりの印があった。






『来てくれてたんですね！　団長、聖女さん！』
　通信機から聞こえる赤上・イズル（無銘の刃・g04960）の声は、いつにもまして元気なものだった。
　受話口のユーベリアル・ヴァルトグラーフ（天籟の妖精人形遣い・g00107）も、仲間の無事を素直に喜ぶ。
「イズル君も、村落の調査はご苦労さま。『赤い花は右、青い花は左』だったかな」
『大事な、大事な情報です。きっと、子供たちを助けましょう』
「ああ。ところで、この森での君との合流だが――」
　ユーベリアルは周囲を見渡した。森の木々に咲く色とりどりの花の中に、言われてみれば赤と青の２色は稀だ。黄色、白色、微妙だが紫色、病に褪せた緑色。
　それとピンク髪の伊斗浜・蘭華（悪霊憑きの聖女・g00580）。
「――順路を辿れば、どこから入っても最奥につくと考えるのが妥当だろう。ならばいずれ、私たちのいる所にも追いつけるはずだ、イズル君」
「狼煙を使えば一発では？」
『そうですね。すぐに向かいます。……ですからその、あまり急がないようにと』
「ああ、もっと簡単な手を思いつきました。燃やしましょう森を。こっちから村に向けて燃やす。イズルさんから私たちに向けて燃やす。つまり挟み撃ちの形になりますね」
　右手と左手の指の先をくっつける蘭華である。その少女のたおやかな爪の間には、仮想の業火が燃え広がっているかのよう。
「ね？」
『ね？　と仰られましても……聖女さん……』
「すまないイズル君すぐにかけ直す」
　ガチャン。
　ユーベリアルは通信を切った。
「ッフウウウーーーー………………」
「おや、どこかお具合でも悪くされましたか。でしたら、あちらのイイ感じのお花を神様のレシピで煎じてさしあげましょうね。ささ」
「いや、いい……」
　先の提案。別働隊の通信機が都合よく難聴を起こしていることを祈るばかりである。
「……それよりも蘭華君。森を燃やすという、君のユニークなアイデアだが」
　気を取り直して、ユーベリアルは言うべきことをぼかして言う。
　悪手であるのは論をまたない。が、悪手もまた手段なのだ。この先彼女のアイデアが、本当に私たちの窮地を救うことだって、あるかもしれないじゃないか。
　旅団『円卓世界』の団長として考えるなら、その希望の芽を摘み取るのは惜しい……惜しいかな。惜しいよね。
「はい。採用しますか？　でもよく考えたら毒ガスとか出るかもですね。なのではい、ホッケーマスクどうぞ」
　どこから取り出したのか蘭華君ホッケーマスクとかかぶってるけど惜しいね。いや惜しいは惜しいでもその『惜しい』ではなくて。
「ホッケーマスクどうも……で、その、だね」
　不承不承受け取るユーベリアルに、蘭華は憂いの視線を向ける。
「……そうですか。罪のない生命の命をやたらと奪うのは、よくない、と」
「（わかってるんじゃん……！）」
「ああ。嗚呼、神様。この世は優しさで満ち溢れてますね。私は感動しました。
　ですので、行きましょう、仰るとおりに。ルールに従えば合流も難しくないかと。
　――聞こえてますね、イズルさん？」
　そういえば通信機はディアボロス全員の手元に現れているのだった。
『はい。この森は、生きています。その場から動かないということは、逆に危険なのかもしれません。ここにいる他のディアボロスの報告にそういった情報はありませんので、あくまで仮定ですけど』
「いや、その推理は間違っていないと思う」
　自分の通信機を再度繋げるユーベリアルである。
「今こうして、立ち止まって君と交信することで気づけたことがある。
　曲がり角が増えているんだ。いや、減っているのか？　分からないが、ともあれ――。
　――ここはもう、私たち二人がいた場所ではない！」
「おや」
　今気づいた、という表情の蘭華の手を、ユーベリアルは引いて進み始めた。
　通信の向こうで、イズルも即座に森に入る。駆ける。
　暗く咲き呼吸する異色の華がイズルを迎えた。
「こいつらは、赤くも青くもないか……」
　ならば直進、直進だ。イズルは視神経を開く。
　赤と青、この森では決して見逃してならないその色を見つけるために。
　一方蘭華とユーベリアルも、気づいた途端に牙をむく森に、意図的な無視をすることで対抗していた。
　意味深長なロープの結び目、煮炊きの痕、手記の山にはじまり。
　古ぼけた看板、誰かの足跡・呼び声、日向と日陰のコントラスト。
　轍や獣道に至るまで、つまり森の痕跡ほぼ全てが、赤と青のルールからねじれていた。
「見るべきものは赤と青。そうですよね、神様？」
「事前に知らされていなければ、確実に迷っていただろうな、これは」
「次は赤か。右だ、蘭華君！」
　同時、通信機からイズルの声が流れてくる。
『青、左か……』
「あ」
　蘭華が気づき、ユーベリアルの注意を引いた。松明で。
「前方注意」
「火の元注意ではなくてでいいんだね！？」
『前方の霧を祓います――九字切流・白夜！』
　ざ……ぱぁん！
「ん！」
「おお！」
「ほら」
　三者三様。水に似た斬開音とともに、ついに【円卓】は合流した。
「あ……あれ？　団長、聖女さんとは、確かかなり離れていたような」
「味方して、くれているのか、森が……」
　――さささ、すそささ。
　森は応えない。無音の囁きに、答えを探そうとして、耳を澄ます二人。
　他の一人は銃火器を構えた。
「邪魔したり味方したり邪魔したりと面倒くさいですね。やっぱり焼き払いましょう」
　全力で止めた。










　邪悪がそこにいた。地の底、樹製牢域の示す湿った腐葉土色の、真ん中の其処にいた。
「…………」
　ふっ。
　邪悪は何も言わずに消えた。
　気配は残る。視線がおのおのの額に刺さる。声が聞こえた。
「――バースディ・パーティだねェ――」
　するとボトボトと、７つの何かが落ちてくる。
　羽化する蝉を思わせる澄んだ緑色の何かが、こわばり、かたまり、本体である無個性の蔦の集合体を見せた。
　その、一瞬だけの透明に。
　赤上・イズル（陽炎の剣士・g04960）たちは、七人の子供たちのシルエットを見た。
「エダ、グレダ、ネイミ、ユール、ヒヒキ、シオネ、パーシダ……」
　胎児のように丸まっていた子供たちのそれぞれに、イズルは愛された名前があることを思い出す。
「全員、いるな」
　喜ぶべきか、悲しむべきか。希望ではある。絶望の前仕掛けでもある。
　全ては、自分たち次第だ。緋詠・琥兎（歴史の侵略者処刑代行請負人・g00542）は、目を細めた。
「…………酷いものだな」
　変態を終えた子供たちは、『既に』そこには居ない。視覚情報だけを信じるなら、そのように見える。
　否、どのようなチャンネルを用いても、名前と個体が一致しないと感じられた。
「が、手遅れにはさせないさ」
「ふむ。それこそが、この術式の問題点だ」
　と、ゼルギウス・パティオ（マッドなお医者さん・g04932）。
「確かにアレは完成を見た。生体は完了し、精神も融解しているだろう。
　だがしかし、どうだろうね。アレは、呼びかけることでアプローチ可能だというのだから――」
　ゼルギウスは見解を確定した。
「――もとより不完全だ。手遅れという状態に、本来なら至っていて然るべきだ。
　アレの基礎理論がそれを是とするなら、不可だ。落第は免れまい」
　興味深くはあるがね、と言わずに呟く。言うべき言葉は選ぶ。
　ユーベリアル・ヴァルトグラーフ（天籟の妖精人形遣い・g00107）は、ゼルギウスの言葉に頷かず続いた。
「……何を目的に、そのようなことを」
　わかっている。問うて答えの戻る問いではあるまい。
　仮に戻ってきて、納得することもまたあるまい。
　だから、これは疑問ではない。叫びだ。
　叫びだしたくなる感情に被せる理性の網だ。
　問うことで『問うことができる自分』を確定しているのだ。
　だが復讐者として、自分は理性的に感情を走らせなくてはならない。
　これだけは、譲れない……！
「熱くなっていますね騎士ユーベリアル。その頭はヤカンですか？」
　ゴリッ。
　伊斗浜・蘭華（悪霊憑きの聖女・g00580）がゴリゴリとユーベリアルのあたまをショットガンのグリップで削った。
「ごーりごり」
「……あの。あの、痛いです聖女殿」
「痛くはしていませんよ。応援ですから、イコール祝福。
　まあ私は聖女ですので、この辺にしておきます。せいぜい私が後ろで見守っていることを、忘れないでくださいね」
　がしゃこん、と神性鉄槌『カラミティ』を肩に構える蘭華。
　前を指差した。
「ほら見なさい、ヒヒキさんとシオネさんが来ています」
「ッ！」
　琥兎もその様子を見ていた。ヴァインビーストのうち２体、殊更に息のあった様子でこちらを包囲しに来る個体だ。
「確かに……！」
　蘭華の言ったとおり、アレは間違いなく、ヒヒキとシオネの双仔だ。
　心が溶けてなくなって、それでも残る魂の奇縁か。
「燈杜美、演奏を」
　琥兎に手渡されたハーモニカを、オラトリオ『燈杜美』は唇に添える。
　すると琥兎の足下の影がぼこぼこと湧いた。黒いタールのような盛り上がりが獣となり、シオネ＝ビーストに駆けつけていく。
「GBRRRRRRRRR！」
　獣が爪をかけ、引き倒し、しかしシオネ＝ビーストも対抗する。拮抗した。
「ヒヒキさん、シオネさん！　思い出してください！　あなた方の本当の姿と名前を！」
　イズルは、それとは逆方向に走った。ヒヒキの方だ。
「ブシャアアアアアアァァァァァァ！」
　ヒヒキ＝ビーストの、乱杭牙の口が開き、その全身から芳香が吹き出した。花の香にもにた腐食性ガスだ。
　イズルは突っ込んでいく。彼の突き出した刃――魔骸連刃が、一人分の安全地帯を切り開いていた。
「ヒヒキさん……！」
　切っ先が届く寸前で、イズルは横に反れた。まだ十分に言葉が届いていない。
　すれ違うその一瞬で、わずかに体側を焼かれる……。
「聞くがいい……！」
　朗々と、芝居じみたゼルギウスの声が響く。
「依り代となった子どもたちよ聞くがいい。君たちを元に戻すことなど造作もないことだが、そのためには多少の痛みを伴うだろう」
　――それは、ヴァインビーストたちの注目を引いた。
　ゼルギウスの周囲を、数体が取り囲む。
「我々は君たちを切り刻む。麻酔なく切開し、針なく縫合する。
　だが、親元に戻りたければその痛みに耐える勇気を示すのだ……私のように！」
「ギギギィッ！」
　四方より。文字通りに、ゼルギウスの体がヴァインビーストたちに覆われた。
　どう、と倒されるゼルギウス。咀嚼音にも似た唸り声。
　その発生源のいくつかを、大鎌の背が薙いで弾き飛ばした。
「今だ！　その牙を断て、ブランク！」
　大鎌の担い手は、ユーベリアルの所持する自動人形だ。ぐるぐると、風車めいて回される大刃の向こうに、『トートロジー』という黒衣の容姿が確定する。
　シィイン――！
　トートロジーの赤い瞳が糸光を曳き、主の言うとおりの戦果を叶えた。
　破断音の余韻に浸り、自動人形は薄く目を閉じる……。
「という一連の流れを、後ろで見ていた私です」
　蘭華である。
「ええ、見ていたからこそ一番良くわかります。どれが誰で、誰がどれなのかを。
　騎士ユーベリアルと赤上さんが熱く必死な形相で呼びかけてる間、私はつとめて冷静に状況を把握し戦況を理解し――ばんっ」
　唐突に、蘭華はショットガンをブッ放した。排莢が木漏れ日を受けて光る。
　至近射を受けたヴァインビーストの一体が、空中で体勢を直し、木を捕まえた。
「人の話は最後まで聞きなさいと、いつも言われているでしょう、パーシダくん」
「！？」
　パーシダ＝ビーストが動きを止めた。ずるずると、木の幹を滑り降りてきた。
　さて――俗に、天使が通る、と言われる奇妙な現象がある。
　騒がしい集まりの中で、ふとした瞬間に皆が黙りこくるという、その沈黙を例えての表現だ。
　この時に訪れた静寂は、まさしくその『天使が通った』瞬間であり――。
　だからこそ『今』、燈杜美の吹く曲は、ここにいる全員の心に沁みた。
「～～～～～～～～♪」
　誰もが知らないが、誰もが聞いたことのあるような、暖かなメロディ。
　シチューの暖かさ。隣人の笑顔。暖炉。朝日。清らかな森。
　それらを思い起こさせる。だから、ヴァインビーストたちも……燈杜美の方を向いた。
「GYARR！」
　琥兎の獣が、隙を見せたシオネ＝ビーストの喉笛を食い破る。容赦なく体内へと潜り込み、そこから臓腑に似た何かを抉り取った。
　生きているように胎動する、それは――。
「……ありがとう、燈杜美」
　――羊膜に包まれた、シオネであった。それを恭しく受け取る琥兎。
　微笑んだように見えた。
「言っただろう、造作もないことだと」
　と、倒され貪られるままに見えたゼルギウスが立ち上がる。赤い血を流す彼の腕に、大小様々の黒蟲が這いずり回っていた。
　それらの蟲は、見るとヴァインビーストたちの眼窩から湧き出しているものだった。ゼルギウスの姿勢変更とともに、それらの体躯は重力に負け、ぼとりと腐り落ちる。
　あとに残ったのは、ネイミとユールだ。傷もなく、生まれた直後のように、生命力に満ちているように見えた。
「ふむ……クロノヴェーダの単離には失敗したか。まあ、我々の目的は達成されるのだから良しとしよう」
　言いながらもなお、ヴァインビーストの残滓を探るゼルギウスであった。
「エダ君、グレダ君！」
　戸惑いながら、なおもユーベリアルに襲いかかる、エダ＝ビーストとグレダ＝ビースト。その暴れる四肢を、トートロジーの大鎌が遮る。
　返す刃で撥ねた。
「ギャアアアアアァァァァ！」
　ぶちぶちと千切れた繊維が、しかし接続先を求めて新芽を伸ばしていく。全体としては動きが止まり、そこにユーベリアルとトートロジーが、迫る。
「すまないね、痛くさせてしまったか……」
　がぎょんっ！
　逆上がりの大鎌二連。トートロジーが開いたそれぞれの傷口に、ユーベリアルが手を差し入れた。抵抗の牙が腕を、肩を、頬を突く。破る。
　構わず。
「見つけたよ、エダ君、グレダ君も」
　大事なものを、そこから引き抜いた。春の新芽を思わせる、胞衣に包まれたエルフの少女たち。
　震えて目を開く彼女たちを、ユーベリアルは両の腕で抱きしめた。
「…………ぱたぱた」
　一方、蘭華は白旗を振っていた。
　木々のあいまを背に、袋小路の出口にはパーシダ＝ビースト。
「ぱたぱた」
「グゥウルルル……」
　逃げ場のない死地。が、蘭華に怯えた様子はなく、パーシダ＝ビーストにもまた、それ以上間合いを詰める様子はなかった。
「今度は話を聞いてくれるのですか。いい仔ですね」
　蘭華は旗を懐にしまった。代わりに引き出すのは、さっきのショットガンだ。
「実のところ、もう話はありません。言葉よりも雄弁な暴力で、貴方を救います。
　神の御下にある私に、除草の加護のあらんことを」
「ルルルウァァア！」
　パーシダ＝ビーストが跳んだ。ゆるやかな半円は、頂点から落ち行き、蘭華への道をたどる一つの長直線に相似する。
「神託を下します」
　ッパアァン！
　撃ち出された散弾が一つ一つ、ヴァインビーストの外皮を弾き飛ばした。
　剥かれて残った、パーシダ少年の体が……。
「ほっ」
　聖女の腕に抱きかかえられて止まった。
　少年は安らかに眠っている。
「ヒヒキさんっ！」
　最後の一体、ヒヒキ＝ビーストに向かうイズル。焼くような毒の痛みが、危うく心臓まで迫ってきているその感覚を、一歩一歩に踏み潰しながら。
「救いますからッ……！」
　絞り出すように、魔骸連刃を伸ばしていく。
　余計なモノのみを切除するために、研ぎ澄ました。
　キィイイイイインンン――――。
　刃鳴りが、超音する。その時に切ろうという意識もなく、イズルは切り開いていた。
　元々そうであったかのように、ヒヒキ＝ビーストの体が上下に別れている。
　截断面の中から……。
「目を開いてください！」
　……零れて落ちるヒヒキを、イズルが拾う。ぐにゃりと、ゴム細工のように力ないその姿は、しかし。
「…………ん、んぅ～～？」
　間もなく、覚醒した。ぼんやりとした瞳の焦点が、イズルの心配そうな表情にある。
「ん……知らない、おにいちゃんだぁ……？」
「ヒヒキさんッ！」
「……ふぇ」
　――わけもなく、なみだがあふれてとまらない。
　――なんだか、わるいゆめをみていたみたい。
　――もう、おもいだせないけど。
「うえぇ、え。あ、うわ、うわーーーーーーん！」
　ヒヒキの泣き声が、あたりに響いた。
　続いて、シオネも。
　エダも、グレダも、ネイミもユールも。
　パーシダはしばらく堪えていたが、蘭華の促しに負けて……泣いた。
　生まれたばかりの赤子のように。












「じゃ、返してくれる？」
　子供たちの泣き声が、一斉に止んだ。
　子供たちの泣き顔が、一斉に病んだ。
　その怪物のたったの一言で。
「『そ　れ』」
　冷たい視線を、糸のように繰るのは、子供たちの心臓を縛るのは敵。……ブルームウィッチ。
　森の大木の一柱を、玉座のように捻じ曲げて座っている。
　下等種族からの当然の捧げものを待ちもしない、暴君。
「あら。一体どれのことを言っているのやら。説明する言葉が足りないのではなくて？」
　ベアトリス・リュウフワ（強欲と傲慢のミルフィーユ・g04591）が、鷹揚に応える。
「それとも、足りないものが別にあるのかしら。例えば、そうね――」
　遠慮のない値踏みの目を、臆することなく刺し返した。
「――慎みとか」
　ブルームウィッチの眦が、ぴくりと動いた。
　その緊迫した状況に、伊斗浜・蘭華（悪霊憑きの聖女・g00580）が割り込む。
「良いですね口撃戦。神の愛はまず言葉にて伝えられるべきです。そう、いつものように」
　言いつつ蘭華は、カチャカチャカチャと忙しなく両手を動かしている。
　カッキーン、と金属の心地よいLock'n'Loadedが流れた。
「貴方にも福音を。大丈夫ですよ神様は全てをお許しになられますから。マジで」
「（聖女さまの『福音』に『ばくえん』ってルビが振られてるのが見える気が……）」
　この隙に子供たちの避難を遂行しているのは、赤上・イズル（陽炎の剣士・g04960）とユーベリアル・ヴァルトグラーフ（天籟の妖精人形遣い・g00107）ら、【円卓】メンバーだ。
　蘭華が敵の気を引いている間に、ユーベリアルの人形が子供たちを先導、イズルがその周囲を警戒する……という、実のところアドリブの手筈。こういう時に誰がどのように動くか、知り尽くしているからこその動きであった。
「さすがは聖女殿ですね。アイコンタクトの一つも無しに、このチームワーク……」
「（素じゃないでしょうか？）」
「（それは……言わぬが花だよ）」
「何か？」
「なんでもありませーん！」
　という一連の様子を、墨乃・しるし（墨狐・g01114）が見ていた。彼女はぽんと手を叩いて、つまり合点。
「（時間稼ぎですね！）」
　声に出さなかったのはさすがの（元）神的存在。えらい。
　しるしがどこからともなく取り出した『妖刃チェーン長船』が、ギュイーンドルドルドルドルと妖しく刃鳴りを吐いた。
「まず一つ、我に強請るならば相応の対価を用意しなさい、粗忽者。
　次に一つ、子供たちの命に釣り合う対価などありません、愚鈍者。
　そして一つ――あの子供たちにしたことの報いは、この我と我らが下します、罪咎者」
　こちらに注意を向けるためでもあるが、言葉に嘘はない。
　徹頭徹尾、そうするつもりだ。ブルームウィッチを逃がすつもりも、ない。
　ゼルギウス・パティオ（マッドなお医者さん・g04932）は、その様子を外巻きに眺めていた。
「……随分な自信だねえ、クロノヴェーダ君」
　が、すでに観察は終えた。残るはフィールドワークだ。
「君は遅きに失している。見給え、子供たちはああして逃げおおせている。
　なによりその遅さが、私たちの介入を招くいい口実になってしまっているじゃないか？
　愚昧か、それとも傲慢か？　私を倒して、十分に間に合うと？」
　――と。
　おとなしくディアボロスたちの言葉を聞いていたブルームウィッチは、その態度に飽いたのか、口を開く。
「ふふ、ふ……譲歩に気づかないとは、滑稽ここに極まれり、ね。
　私の命令に抵抗しなければ、キモチヨク死ねたのに」
　片手を上げた。ブルームウィッチの全身の花が、咲き開く。
　えも言われぬ芳香と、目に見えぬ花粉の風……それらが、森の花々を強制受粉させた。
　異質の種を飲み込んだ花は、喘鳴し、花萼をわななかせる。
　華々しくのたうち毒々しく叫びまわる、ブルームウィッチの戦闘区域と化した。
「狂い回ってキモチワルク死になさいな。いえ、長く苦しく生きさせたほうが、おもしろいかしら？」
「！　マーシャ、来い！」
　咄嗟にユーベリアルは、我がもとに人形を呼び戻す。
「展翅開闢……風と共に色彩を取り戻せ、ブランク！」
　ゴォオオオオッ！
　憑けられて早々状況を理解した妖精『風絶のマーシャ』が、ブルームウィッチに肉薄する。
　パパァン！
　ステップインからの軽快なワン・ツーで、花触腕の接近を阻んだ。
「今だマーシャ！　アレが来るぞ！」
　右ストレートのリーチ内、そこからまさかの――ステップアウト！
　空いたスペースに、外からの火炎弾が飛び込んでくる！
「さすが神様ですね。海割りならぬ間合い割りの奇跡をお見せになるとは」
　聖女の――ロケットランチャーだ！
　その暴れ弾を見たマーシャが、にやりと笑う。
「おや」
　蘭華と言えど、そこからマーシャが見せる行動には驚きを隠せなかった。
　マーシャは……渦風纏う右の拳に、ロケット弾を横取り装填する！
「なればそのように聖あれかし。祝福を」
　蘭華は指先に、マーシャは弾頭に……唇を当てた。
　ド……ッゴオオオオオオオオ！
　チョッピングライトでブッ放された弾丸が、閃光と爆炎を存分に振り散らす。
　その白の舞台に、上がる二つの影。
「引き甲斐がある！」
　一つは、しるし。既に長船を抜刀している。ならば行く先は唯一つ。
「聖女さんとマーシャさん、二人が作ってくれたチャンスを！」
　一つは、イズル。光曳く瞳を、ゆめ瞬かぬよう大きく開いて。
「生かしてみせます！　――九字切流・白夜！」
　同じ色の光が、イズルの刀『陽炎一文字』に宿った。
　……それは、ゆらぎを断つ武神。道をひらく者の守護神。
　さきがける神性。
　イズルは『それ』になる。
「例えあの、聖女さんの炎といえど……！」
　切り裂いた。返す刀で、同じように敵を斬る。
　ブルームウィッチの驚愕の表情を、見ることはなかった。
　その部分を、黒い何かが隠したからだ。
「一閃馳走、首刈御免――『墨引き』」
　しるしの曇りなき斬撃が、そこの光を削り取ったからだ。
「我が長船に引けぬ線なし、区切れぬ境もなし」
　チン、と白熱したチェーンブレードが、余韻に鳴いた。
「とはいえ、さすがに一撃とは行きませんか」
　爆炎の自然消滅が、中にいるブルームウィッチを顕わにする。
　怒涛の四連撃に、消耗は明らかだが……まだ、居る。
　あの悪がまだ居る。それが許せなかった。しるしは頭を振る。そうじゃない。
「だとしても楽しく、何度でも引きましょう。そこの貴様、我の共をしませんか？」
「はい……はいッ！」
　答えたイズルの周囲に、ホログラフィックめいた映像が展開する。
　村の人々だ。嘆き、悲しみ、救いを求める彼らの――。
「――願いが、力を与えてくれるから！」
「そうだな。まさしく、そのとおりだ……」
　ドルゥゥゥン！
　長船が、みたび鳴いた。
「おのれ易々とォ！」
　ブルームウィッチを、領域の木枝が絡め取る。緊急避難を遂げながら、全身の魔力を放出した。
「立ち上がれ『深緑の魔弓』！　眼前の敵を――鏖殺せよ！」
「あらあら」
　さ、とベアトリスの髪が吹き流れる。
　ブルームウィッチの魔力弾とすれ違ったそれに、しかし一房の犠牲もない。
「やはり足りませんわね。ええ、無為に満ちすぎていて何一つ足りていない。
　その見苦しく生い茂った草々は、私が充分に剪定して差し上げましょう」
　全くの無手で、歩いている。
　直撃すればただでは済まない魔弾の雨の中を、午睡前の散歩のように。
　ヒュッ――。
「――では、ごめんあそばせ」
　その言葉を、言葉だけをブルームウィッチは明瞭と聞いた。
　納刀の音すらも、ベアトリスは鳴らさない。
「何を……が、っ」
　ぶづん、と、ブルームウィッチの大きな経が絶たれた。否、絶たれていた。
　脈打つ己の命が、あちこちの切開傷から流れ出すまで、そこを『切られた』ことをわからなかった。
「謝罪いたしますわ。前言を撤回いたします。
　貴方には、剪定する部分『しか』ございませんでした」
　――ばさっ。
　斃れ、指先だけを動かすブルームウィッチを、ゼルギウスが見下ろす。
「医者として宣告しよう。手遅れだ。ああしまった、手遅れだなこれは……献体ですらない……」
「ｋ……ｋ……ッ！」
　ブルームウィッチの開いた喉から、発声されえぬ怨嗟が漏れる。
「こ？　なんだね君、なにか言い残すことでも？」
「ｋ……こ、ろ……ｓｓｓｓ！」
　……さささ、すそささ。
　森の声が、哀れんでいた。
　自分たちと同じ声しか上げられなくなった、その肉の生き物を。
　生き物の肉を。
　ブルームウィッチの喉笛から、泡が溢れ出る。
「『殺してくれ』か？　すまないな、安楽死はそう簡単には施せない。
　少なくとも生前の意思表示が……違う、と言いたそうだが」
「ｇｗｗｗｗｗｗｒｒｒｒ！」
　ブルームウィッチは、最期の力を振り絞って、立ち上がった。
　そこを。
「まあ、どうでもいいか」
　ゼルギウスの魔骸連刃が、容易く解体した。

最終結果:成功
完成日	2021年11月06日