蜃気楼の村（作者 蘇我真）

5

リプレイ

●情報収集～蜃気楼の村主
　熱砂と熱光を浴びても汗ひとつかかず、バースィル・アシュラフ（焔陽の獅子王・g02196）は問題の集落を訪れていた。
　集落の近くて遊んでいる子供達を見つけ、しゃがみこんで目線を合わせる。
「あぁ、ちょっと話をしたいのだが。我は村の外から来た者よ。疑う事もあろうかと思うが、耳を傾けよ」
「王様みたいだー」「ばか、王様がこんなとこ来るわけないでしょ」
「我は我だ、それ以上でもそれ以下でもない」
　尊大な口調と寛大な言葉、そのふたつが調和しているバースィルを、子供達は不思議そうに見つめていた。
「この村を大切に思っている者は誰だろうか？」
「この村を？」「誰かなー？」
　指を咥えて首をかしげる子供達。心当たりがないのか、それともありすぎるのか。バースィルは尋ね方を変える。
「村長（むらおさ）のような、偉い人物はいないだろうか？」
「えらい……あ、じいちゃんだ！」「物知りじいちゃんがいるよ！」
「よし、その者に挨拶をしたい。案内してくれるか？」
「いいよー」「こっちこっち！」
　子供達がバースィルの両手を引き、じいちゃんなる人物の家まで案内してくれる。
　その道中、バースィルは自分のすべきことを脳内でまとめ直していた。
　村に留まることに固執しそうな対象を見つけ、襲撃を伝える。
　友人でもない旅人の言をそう簡単に信じてもらえるとは思っていない。だが、知るべきではあるだろう。
「ここだよー」
　つれられた先は古い石造りの家だ。ドアはなく、刻まれた傷や風化して擦り減った石壁が建てられた年月を物語っている。
「失礼する」
　そう声をかけて屋内へ入ると、そこには先客がいた。


「お邪魔してまーす」
　葉切・松露（ハキリアリのきのこ農家・g03996）だった。捕まえた砂ネズミを調理してお爺さんへと振舞っている。
　ギブアンドテイク、情報を得る代わりに食料を提供する。そうしてよそ者から友人へと段階を踏んで心証を良くし、こちらの意見を通す前に相手の意見を聞く。
　松露は人生経験からこうした交渉のルールをよく知っていた。
「はいはい、こっち座って。まだ砂ネズミはあるから」
「む……」
　勝手知ったる他人の家と言った様子で松露がバースィルを案内する。
「普段は男やもめのつましい食事だから、今日は来客が多くて嬉しいもんだ」
　お爺さんは長く伸びた白髭を上機嫌に濡らしながら、ナツメヤシのジュースを煽っていた。
「そちらもここを嗅ぎつけたか」
「挨拶したほうがいい方を教えてもらったんですよ」
　バースィルは松露と共にお爺さんと話をする。
「早速だが、この村に危機が迫っている。村を捨てて逃げてもらいたいのだが」
　もうすぐこの村へクロノヴェーダの先遣隊がやってくること、自分達が食い止めるからその間に逃げて欲しいことを伝える。
「そうか……奴らからすれば俺らは異教徒、弾圧ということだな」
　お爺さんはわりとあっさりと説得を受けて入れてくれた。年の功か、それとも柳に風なのか。手ごたえのなさに拍子抜けするしかない。
「村を捨てるのに、反対しそうな民は？」
　バースィルの問いにお爺さんは顎髭を撫でながら答えた。
「そりゃあ、女どもだろうな。この村の男どもは大人になると行商人となって出稼ぎに行く。夫が帰ってきたときに村が無くなってたら嫌だろうよ」
「あー、だから村にいい年した男いねーんですね。子供とお爺さんはいたのに」
　合点がいったように膝を打つ松露。
「村長の権限で妻たちを強制的に逃がす事はできぬか？」
「そんな権限、俺には無いよ」
　お爺さんはあっさり言い切った。
「あってもやりたくはないな。俺の都合を他人に押し付けるつもりはないよ」
　この村の人々は古代エジプトの神を信仰していない、この世界ではマイノリティに属する集団だ。
　良く言えば個人の意思を尊重するといえるが、悪く言えば他人の考えを変えようとしない。風土が生んだ彼らの気質なのだろう。
「もし襲われたら、逃げたい奴は逃げて残りたい奴は残る。それでいいんじゃないか？」
「んー、なるほどです」
　松露は特に反論しない。今はその時ではないからだ。まだ説得の材料を拾い集める段階だ。代わりに尋ねる。
「そういえば、ここのオアシスってどのくらいおっきいですか？」
「オアシスか？　そうだな……自分たちの目で確かめるのが一番だろ。村の真ん中にあるから行ってみると良い」
　松露たちはお爺さんに礼を言い、実際にオアシスへと向かうことにした。


　オアシスはすぐに見つかった。ここを中心に集落が形成されただけあって、広さは東京ドーム１個分くらいはあるだろうか。
　その縁には砂漠には珍しい緑が生い茂り、ヤシの木が群生している。お爺さんが飲んでいたナツメヤシもここから取ったのだろう。
「ハァァ～、砂漠のオアシスぅーーー」
　そして、その傍らでは長月・夜永（は普通の女のコである・g03735）が座り込んで靴を脱ぎ、足をオアシスへ浸らせていたのだった。
「そっちは収穫どーですか？」
　後ろから松露が声をかけると、夜永は首を巡らせる。
「んー、赤ちゃんが可愛かった」
　炎天下の村を歩き回り、人々と交流してきた夜永。感じたのは赤ちゃんや子供が大切にされていることだった。
「ま、子供が大切なのはどこも同じだと思うけど……」
「うむ、子は国の宝よ」
　バースィルも夜永の言葉に同意する。
「子供を大切にする、その為には父親を失いたくねー……ってところですかねえ」
　松露は首をひねり、思案する。
「あの子たちの為にも村を護らないとって思ったよ。いや、実際は捨てるんだけど」
　夜永の考え方はある意味村の女性と同じなのかもしれない。
　最初に護ることを考えて、逃げるという選択肢は出てこない。その危険性を説くか、あるいは実際に先遣隊に襲わせることで身をもって知らしめるか。他にできることはあるか。
　考えながら、夜永は指で砂地に図を描きはじめた。
「ここが中心のオアシスでしょ。で、こっから放射状に家が散らばってる」
「区画の発展計画性はなく雑然としているな」
　バースィルの言う通り、村の人間はそこまで考えていないのだろう。
「となると、戦術的に一番落としておきたいのって……」
「そりゃーここ、オアシスですよ。水無かったら生活できねーですし」
　もし文字通り戦火が広がれば、人は水を求めてオアシスへと向かう。そこで待ち構えれば効率よく虐殺もできそうだ。
「んじゃ、ここに足止めトラップのネタ置いとくかなー。アドバイスどうもぅ～」
　夜永は松露に礼を言うとトラップ生成の残留効果をオアシスへと残す。使うことになるのかはわからないが、打てる手は全て打っておきたかった。








●女たちの説得
「ここでいいか？」
　お爺さんはシャムス・ライラ（極夜・g04075）に確認を求める。
　村のはずれ、砂漠が広がる風景。一方は開けており視界が開く、反対側は砂丘がいくつもできあがっていて身を隠しながら逃げることができる地形。
　そこへ、村の人々をまとめて集めてもらっていた。
「ええ、充分です。ご協力感謝します」
　シャムスは希望した通りの場所へ案内してもらい、満足気にうなずく。
「俺にできるのはここまでだ。あとはそちらが好きにやってくれ」
「わかったよ。無理言ってごめんね」
　長月・夜永（は普通の女のコである・g03735）はお爺さんの他人に深く干渉しないスタンスを尊重する。
　逃げるも逃げないも、まずはこの村を取り巻く状況を説明しないと村人たちは行動を決められない。
「みなさん暑い中、集まってくれてありがとうございます」
　夜永は集まってくれた人々の顔ぶれを確認する。
　やはり女性が多い。子供は少なく、老人はもっと少ない。
　逃がす際にはどう保護したらいいものだろうか。考えている間に同行した天音・梓（雨兆す・g03821）が口を開いた。
「皆さん、ここに自分たちの神を信仰しない人々を排除しようとする者達がやってきます」
　意志の強い緑色の瞳で女たちを見据えたまま、毅然と言い切った。
「戦力の差は歴然、ここに居たら殺されてしまいます」
　梓の宣言に、集まった女たちは当然動揺する。
「ど、どうすれば……」
「だから、避難してください」
　梓はそう訴える。
「でも、避難といっても、どこに……」
「少なくともここではないどこかです」
　夜永が言葉を続ける。動揺が起き、その次の反応はおおむね２パターンに分かれた。
「大変、早く逃げなくちゃ！」
「避難したら、夫はここに帰ってこれない……」
　逃げ出そうとする女と残りたがる女。その数はおおむね半々といったところか。
「急に言われて混乱しているのも、ココに残りたい……ココで待ちたい気持ちも痛いほど分かります」
　夜永は一度言葉を切る。深く息を吸って、声を大にした。
「でもこのままだと本当に危ないんです！」
（「モノは作り直せばいいが、失った命は作り直せない……嫌というほど見てきた」）
　夜永は自らの経験を重ね合わせて説得する。
（「だからこそ、拾える命は捨てたくない」）
「もしかしたら生まれ育った村を捨てること、想い出の場所を離れることに抵抗のある方もいるかもしれません」
　言葉を引き継いだのは梓だった。
「ですが、あなたたちが居なくなってしまっては、今までこの村が紡いできた歴史や、また会いたいと思ってくれている人の願いも無に帰してしまいます」
「おいらも夫のいる身、気持ちは痛いほどわかるっす」
　同意するのは山田・菜々（正義の味方の味方・g02130）だ。女性たちと同じ立場、同じ目線からの言葉で説得をサポートする。
「でも、奥さんがいなくなる方が、旦那さんたちにとってはつらいんじゃないっすか？」
「それは……」
　女たちの言葉が消える。
　言葉にできないのは、そうであってほしいという思いと、それだけでは生まれ親しんだ場所を離れがたいという気持ち。
　それを察したシャムスが、駄目を押した。
「家や故郷というのは土地以外にも『人』を指す言葉だと私は思います」
　集まった人々を見る。皆、不安そうな顔をしている。
「今、旅に出ている家族がいて貴方がたが身を挺して土地を守ったとして……その命が潰えていれば彼らは『故郷』を失うのです」
　言葉に熱が入り、シャムスの拳は強く握られる。
「貴方がたのいる場所が『故郷』……彼らのことを思うなら、自分の命も家族の命も大切にしてほしい」
　母親の胸に抱かれた赤子もまた、周囲の雰囲気を察してぐずり泣きそうになっている。
　夜永は中腰になし、赤子と目線を合わせた。
「急に来た外部の人間を信じられないのも分かります。安全な場所まで、ボクが護衛に就きます。ボクらを信じて避難して待っていて貰えませんか？」
　約束、と小指を赤子へと差し出す。赤子は差し出された指をもみじのような小さな手で握りしめた。
　この時代、この土地に指切りという文化は存在しない。だが、心のつながりということは人々にも伝わったようだった。
「ああ、殿（しんがり）は私に任せてほしい」
　シャムスの宣言に渋っていた女たちも顔を見合わせる。そしておずおずと口を開いた。
「あの……帰っていいですか？」
「えっ……」
　説得は届かなかったのか。梓の顔に影が差す。
「その、逃げる支度、したいので……」
　だが、それは杞憂だった。乾いた大地に降る慈雨のように、梓は優しい笑みを浮かべた。
「……はいっ！　でも持ちだすものは必要最低限にしてください、後の事は私達に任せてください！」
　人々は家財道具をまとめに自宅へと戻っていく。
「ふぅ、これでとりあえず説得は完了っすか。あとは避難と先遣隊への対応っすね」
　菜々の言葉にうなずくシャムス。
「先遣隊の方は、仲間がなんとかしてくれていると思います。信じましょう、彼女達が私達を信じてくれたように」






●ナイル川の幻
　果てしなく広がる砂。
　砂山の稜線から現れる影。白きワニの集団だ。
「さて、向こうは上手くやっておるじゃろうか」
　それを悠然と眺めるのは御伽・威月（戯風神楽・g01000）と従者であるユエ・シラヌイ（武天仙女・g02677）だった。
「わしらはまずは鰐共の相手じゃ。ぬしの得意分野であろう？」
　威月が水を向けると、ユエはこくりと首肯する。
「お任せください威月様、私の武にて威月様の示す敵を粉砕してご覧に入れましょう」
　淡々と答える。その金の双眸はこちらへと向かってくる敵集団を捉えていた。
「さて、砂漠の幻を見せてやるのが楽しみであるな」
　同じく白鰐神群の討伐に名乗りを上げていたバースィル・アシュラフ（焔陽の獅子王・g02196）も腕を組み、やってくる敵をどのように打ち倒すか算段を練る。
「おぬしの術とわしの策、それにユエの武が組み合わされれば敵うこと能わずじゃ」
「なに、我のことは気にするな。二人に割って入ることはない、少しばかり乗らせてもらうだけだ」
「そういうわけじゃ。ユエ、手筈通りに」
「はいっ」
　ユエが突出し、威月とバースィルが後衛に位置する。
　遮るものがほとんどない砂漠だ、敵集団もすぐに三人の存在に気づき、向かってくる。
「いたぞ！　殺せ殺せ！」
　一番槍は我がものぞとばかりに駆けよってくる面子だが、そうは問屋が卸さない。
「な、なんだこれは！」
「罠だ！　落ちるぞ！」
　トラップ生成。砂のうねりへ合わせるように配置された蟻地獄が顎を開ける。威月の用意した罠だった。
「まずこれで機先を制す。すると次は……」
「こっちは罠がないぞ！」
「よし、迂回しろ！」
　罠がない道を発見したワニ達は一直線に並んで縦列の陣形を取る。
　それもまた、威月の罠であった。
「予想通り、抜け道に流れおった。ユエ、あそこを抑えろ。上手くやれば褒美じゃ」
「ご褒美っ……万事お任せくださいませ、威月様」
　弾むような声色で、ユエは飛び出していく。
「さあ、ここは通しませんよ！　はあぁあっ！！」
　唯一の抜け道を塞ぐように飛び込んだユエは、両手に持った二槍を振り回し、ワニを１匹ずつ滅多切りにしていく。
「くそっ、邪魔しやがって！」
　ワニも尻尾を回転させ、ユエの横っ腹へ叩きつけようとする。
「ふんっ！」
　しかし、それより先にユエの足が尾をしたたかに蹴り返す。たたらを踏むワニの足元がぬかるんだ泥に変わった。
　白鰐神群の技の影響、ではない。
「敗者共に相応しい最後だ、龍神に飲み込まれよ！」
　威月のパラドクス、龍神の水計だ。砂漠の抜け道を埋めるように濁流がワニ達を押し流す。
「くははははは！　暫し我に付き合ってもらおうか、我が民に仇なす者らよ！」
　その濁流には体長30センチほどのペトスコス――ナイルワニ――が大量に生息している。
「鰐に食われる鰐、貴重な経験であろう？」
　バースィルのパラドクス、ナイルより慈悲の氾濫が来たれりも合わさっていた。
　大量のワニがピラニアのように白ワニ達へと齧りつく。それはまさにナイル川の流れのようだ。
「ここでは死者はナイル川を下って葦の原野へとたどり着き、審判を受けるしきたりとなっている。喜べ、貴様らは過程を省略し、直接葦の原野へと送り届けられる！！」
　ある白ワニは龍の姿へと変貌した濁流に飲み込まれ溺死し、またある白ワニはワニに噛まれて失血死する。
　そして残った白ワニも、ユエの槍に貫かれていく。
「我ひとりでも時間稼ぎのつもりであったが、王と異国の女帝が盟を結べばこうなるということだ」
　進軍を食い止める以上の戦果を挙げた３名は、怨嗟の声を聴いた。
「あぁ～！　何するの、ボクの兵隊に！！　もう許さないよぉ～！！」
　媚びた雌の声だ、そうユエは思った。












●幻のアイドル
　砂丘を跳びはねて姿を現す兎の獣神、アルナヴェト。
「なんと不埒な……！」
　今すぐにも吶喊しそうなユエ・シラヌイ（武天仙女・g02677）を御伽・威月（戯風神楽・g01000）が止めた。
「待て、ユエ」
「ハッ！」
「今回は好きに暴れるが良い。わしが支援してやろう♪」
「承知致しました。威月様の前で私を差し置いてメス声を出した罪も併せて償わせて差し上げましょう」
　嘘です。止めるどころか背中を押しました。
「我が勝利には貴様らが邪魔だ。貫かれ悔いるがいい！」
　威月の背後から出現した巨大な黒槍がアルナヴェト目掛けて放たれる。
「威月様の前でぇ！　女の匂いを出すなぁ！！」
　そこにユエの手にした双槍の投擲も加わる。
「うわあぁっ！！」
　甲高い叫び声は槍の着弾音と砂塵でかき消される。
「これもまた主従愛の形か……世界は広いな」
　バースィル・アシュラフ（焔陽の獅子王・g02196）は烈火の如き連携攻撃を遠目に見ながら助太刀のタイミングを計る。
　もうもうと舞った砂煙が晴れていく。そこに見える大量の人影。
「みんなぁ、ありがと～☆」
「「「ウッス！！」」」
　アルナヴェトが召喚した狂信者達だ。彼らがユエと威月の投擲攻撃からアルナヴェトをかばっていた。その数２１名。
「邪魔だっ、届かぬではないかぁッ！」
　ユエは二槍を二刀に持ち替えて交差斬りを放つ。首が飛ぶ、それは召喚された狂信者のものだ。
「我らの命、アルたんの為にぃっ！」
　１人の信者が掻き消えても、全く臆した様子がなく次の信者が補充される。勢いと数で押し返す。
「ぐうっ……！　汚い手で威月様に触れるなっ！」
　威月にも捨て身の特攻を仕掛ける狂信者たちを防ぎきるので手いっぱいになる。
「攻撃すれば掻き消える、召喚物という訳じゃな……」
　威月とバースィルの周囲、砂漠から突きだしてくる漆黒の鎖。召喚生物は通常の生物ではないので捕縛はできないが、障害物にはなるだろう。
「みんな、ありがとー！　みんなの犠牲、忘れないよ！　あいつらのこと、許さないからね～！」
「許さぬとはおかしな事を。我が民を害してきた貴様こそ、許されぬ存在よ」
　バースィルはアルナヴェトの言葉に重さを感じない。口先だけの軽い言葉、営業トークだと見抜いていた。
「覚悟の無き者が王の言葉を語るな！　平伏せよ！」
　バースィルの背後からもうひとつの太陽が発生する。それこそは王の威光。灼熱の光線が迸り、バースィルへと向かってくる狂信者を焼き滅ぼしていく。
「やだ、熱いよぉ、火傷しちゃうよぉっ！」
「くはははは！　痴れ者が！　太陽の怒りを思い知り、焼き尽くされよ！」
　熱線を浴びて身体を焦がすアルナヴェト。地上の地獄から逃れようと砂中へと身体を潜らせる。
「砂漠の兎は地面に潜るんだねぇ」
　その行動を長月・夜永（は普通の女のコである・g03735）は余裕ありげに眺めていた。
「梓さん、一発お見舞いしちゃって！」
「任せてください。では……こほん」
　天音・梓（雨兆す・g03821）は咳払いをひとつして呼吸を整えると、アルナヴェトが潜っているあたりへ人差し指を突きつける。
「ようちぇけら、ファンの居ないカン違いアイドル、意見食い違いに馬耳東風、だから今にアンチされ敗北。いぇー」
　棒読みのラッパースタイルでアルナヴェトをディスる。
「……いや、そっちじゃなくて、水源、お願いシマス」
「わ、わかりました」
　梓は即座に射撃体勢を整えると、水の矢を生み出し、束ねて放つ。
　狙いは大雑把、蒼穹の空だ。
「さあ、どうぞ！」
　水の矢の軌跡を描くように、幾束もの流水が空へと弧を描く。
「ありがとう、これで砂漠でもボクの全力が出せる！」
　それを見上げて、夜永は印を組む。
「挨拶代わりにコレでもくらぇぇぇ！！」
　忍法・氷柱舞。空に描いた水流から氷柱が大量に出現する。
「うひゃあっ！！」
　アルナヴェトが潜っている場所へ氷柱が降り注ぐ。もこもこと盛り上がった砂が前後左右に移動する。
「穿て！」
　面制圧する氷柱の前にはモグラのように逃げ回り続けることはできない。氷柱の１本がついにアルナヴェトを突き刺した。
「う、ぐぅっ……ボクにおさわりは、厳禁なんだよッ……！」
　砂から姿を現したアルナヴェトは、白い毛並みに赤い血が滲んでいる。
「よくもやったなぁ……！」
　アルナヴェトの杖が光り輝く。きらめきが砂漠の砂を水晶へと作り変えていく。
「まるで硝子細工ですね……」
　避難誘導を終えて遅れて参戦してきたシャムス・ライラ（極夜・g04075）はその変貌した異質の戦場をそう評する。きらきらと光を反射して七色に輝く水晶砂漠。
「ボクの煌めく舞台、始めちゃうから！」
　杖を振る。拡散された虹色の光線が、水晶と化した地面や砂丘を反射してディアボロス達を襲う。
「チッ……！」
「つうっ！」
　捉えどころのない乱反射。幾条もの光線が夜永の肌を掠めて切り裂き、梓の腕を貫く。水の供給が途絶え、氷柱の攻撃も打ち止めになる。
「っ……！」
　その中を、シャムスは突き進んで行く。突き刺さった氷柱を壁にして光線をやり過ごし、負った手傷はネメシスモードでカバーして次の氷柱へと飛び込む。
「そこにいるのは、わかってるよっ！」
　だがアルナヴェトもさるもの、シャムスの接近には気づいている。アルナヴェトの目に映る水晶砂丘。そこには氷柱を影にして隠れているシャムスの後ろ姿が鏡のように映し出されていた。
「そこっ！」
　上空へと光線を放つ。舞い散っている水晶の砂を利用し、上空で光線を屈折させて氷柱越しに光線を当てる。必殺の曲射。
「まずは一人っ！」
　アルナヴェトは勝利を確信し、ほくそ笑む。
「それは幻だ」
　背後の声と、首元に突きつけられた冷たい刃の感覚に気づくまでは。
「な、んでっ――」
　わざと見つかりやすいように動いた後、アルナヴェトが狙っていたのとは別の氷柱に隠れ、鏡像を誤認させるように位置どっていた。
「誰しも安寧の地を必要としている。それを戯れの如く奪う等、看過出来ることではない」
　シャムスはそう告げて刃を引いた。
「貴様は蜃気楼に負けたのだ」

　先遣隊を倒しても、全てが終わったわけではない。
　戦後処理も戦と同じくらい重要なのだ、とはバースィルの言である。
　シャムスが殿となって避難誘導をしていた村人たちが身を寄せる場所を探さねばならない。
「近く……いや、かなり遠いけど、受け入れてくれそーな街があるってさ」
「交易で村の男衆も寄るらしいっす、そこでなら旦那様とも合流できそうっすよ」
　村人を警護していた松露と菜々がそう告げる。
「では、村人たちをその街まで護衛したら、帰る事にしましょうか」
　梓に夜永が提案する。
「暑い～、あそこのオアシス寄ってこぅ～」
「あれは逃げ水ですよ。水なら、その、私のをわけてあげますから……」
「わぁ～い、戦場での絆って大事だねぇ……」
「ユエ、今回もよくやったな。褒美をくれてやろう」
「あぁ……頭なでなで……至上の悦びです……」
　にぎやかなディアボロスと村人たち。
　砂漠の旅はもう少しだけ続いたのだった。

最終結果:成功
完成日	2021年09月27日