リプレイ

「はぁ」
　誠実そうな獅子城・羽鳥（メタリックトルバドゥール・g02965）の顔が歪んで口から嘆息が漏れたのは、別の大陸軍の警戒部隊と戦ったばかりであることでも思い出したのか。
「今度はマッチョおば……女神様かよ」
　依頼をした時先案内人も違えば、敵も違う。それでもぼそり零した独言は、羽鳥がげんなりしていることを窺わせ。
「敵さん、この先はディアボロスの土地で、霧を越えて来るわけでもないって事は把握済みか〜」
　まだ見ぬ敵部隊に思いを馳せるという意味合いではラズロル・ロンド（デザートフォックス・g01587）も同様か。
「しかし、時先案内人の話を聞く限りでは士気の低そうな部隊だなあ……」
　とはラズロルと共に哨戒任務についたエトヴァ・ヒンメルグリッツァ（韜晦のヘレーティカ・g05705）の言だが、これから探す部隊であるからこそ意識はそちらに向くようで。
「さて、これだけ人手も居るのだから手分けして探すとしよう」
「そうね。音声を聞き取られないように連絡はスマホのメールで行いましょ」
　まだ見ぬ敵部隊から周囲の味方の方へと意識を切り替えたエトヴァの言葉に頷きつつ、テネブレーヌ・ラディーリス（夜を駈ける変身ヒロイン・g01274）は仲間たちに提案し。
「では散開だ」
「ああ」
　ディアボロスたちはバラバラに動き出す。各々が物陰に入ったところで環境に合った迷彩模様に覆われ、敵から容易に発見されなくなり。
「見つけられそうかい、スエニョ？」
　パンツァーハウンドのスエニョを伴い木々の合間を行くのは、森林迷彩のコートを羽織る羽鳥だ。消音ブーツを履いているおかげか足を前に踏み出しても足音は立たず、時折立ち止まって双眼鏡を目に当て周囲の様子を窺う。
「今のところ味方からの発見連絡もないね」
　ディアボロス専用の小型通信機を通しての会話でも他のディアボロスが敵部隊を発見したとは言ってきていない。散開して間もなくであることを鑑みれば無理もないが。
「俺が偵察に入り込んでる間、周囲に気をつけてくれ」
　一声森林迷彩のマントを羽織るスエニョに声をかけてから、羽鳥は足音を忍ばせたまま遮蔽物を縫うように進み出す。スエニョの嗅覚聴覚も頼りとしてのことだ。
「ここは奇襲に打って付けかもしれないな……」
　その頃、敵部隊の捜索と並行してもう一つの探し物をしていたエトヴァは立ち止まり周囲を見渡していた。光学迷彩の残留効果を活用すべく物陰を移動していたこともあり、そもそもが潜む場所に事欠かないようなところばかりを進んで来ていたわけだが、そこは輪をかけて隠れられる場所が沢山あり。
「ここのことも伝えておこう」
　ちらりエトヴァが見たのは、ディアボロス専用の小型通信機。敵部隊を発見した後の準備は着々と進んでゆく。
「敵さんはある程度団体かな？　なら、ああいうところとか通ると思うんだけどな～」
　呟いたラズロルが高性能双眼鏡を向けるのは、数名が横に並んで通れそうな程度には開けた場所だ。
「鳥さん鳥さん、ちょっとお話いいかい？」
　少し離れた木の梢にとまる鳥を見つければ、すぐさま呼び掛けて意思の疎通を図り。
「ありがとな。なるほどね」
　礼を言って飛び立つ姿を見送れば小型通信機を顔の側に寄せる。
「今のところ誰かが見つかったってことはなさそうね。殺気の類は感じないようだし、緊急連絡みたいなものもないし」
　ちょうどテネブレーヌがそんなことを考えていた時だった、ディアボロス専用の小型通信機から情報が入って来たのは。
「そう。こちらは痕跡を探してたところだったの。敵が侵入した形跡……鋭い刃で切り開かれた跡がないか、筋肉自慢の見せしめに破壊されたようなところがないかとかね」
　わざわざ通信にそう返したということはテネブレーヌの方にも発見があったということで。
「……あれか」
　首尾よく先に敵部隊を発見することへ成功した四人は集合し、物陰から様子を窺っていた。
「最低限の警戒は必要と、さすがに基本は抑えているようだ」
「そうね。敵の警戒はごもっとも」
　一つ頷いたテネブレーヌたちの存在こそが警戒部隊の存在を肯定しているともいえるだろう。
「こうして戦力を削がないと後々手間を増やしてくるからね」
　確かめるように魔晶剣の柄に手をかけ、テネブレーヌは前方へ目を向ける。
「美術シリーズの人形が動くのは何度みても……悪くない」
　とか零すエトヴァの独言を聞かなかったことにする為と言うよりは、実際に敵の戦力を削ぐ行動に移るためにだろうが。
「愛は心地よくあるもの……押し売りはいけないな」
「まったく、愛の押し売りは勘弁だなぁ」
　敵部隊の指揮官が自称する愛の戦士に思うところあるのか、エトヴァの口にした意見にラズロルが同意し。
（これから戦う敵を思うと――）
　愛が何かと哲学めいて悩めそうだと考えたあたりでハッと顔をあげ。
「これも愛？」
「……どうした」
　愕然としたところで横合いからラズロルに向けられるのは、エトヴァの怪訝な視線。
「……って、冗談だよ？　エトヴァ」
「そうか？」
　何が冗談なのかわからず首を傾げるエトヴァにそんなことよりと話題を変え。
「奇襲に打って付けの場所はここからそう離れてないんだよね？」
「ああ」
　なら、そこへ誘引しようという話になったのは別に先の言を誤魔化す為ではない。
「もし気を引く必要があれば木の棒を遠くへ放り投げてみるか？」
　とは追っかけそうな愛犬を抑えた羽鳥の言。
「それなら、木の棒に釣られて寄ってこないか隠れて見張っていましょ」
「そうするか。必要なら姿をみせて惹きつけることも考えていたが」
　方針は定まり、作戦は始まる。放物線を描いた一本の木の棒によって。
「物音を感知」
　両腕が刃の自動人形が木の棒が落ちた場所へ振り返る。
「棒？　風で飛んできたにしては不自然だな……いや、枝じゃなくて棒だって？！」
　不自然さに金星のマイロも気づいたのだろう。
「敵が、敵が居るのかもしれない。警戒して進むんだ」
　流石に放置するわけにはいかず、金星のマイロは棒の落ちた方への進軍を命じる。注意喚起こそしたものの、ディアボロスの姿を発見できぬままに。そして、その先に奇襲に打って付けの場所があることも自動人形たちはまだ知らずにいたのだった。












「細かいところは済んでいるようなので、あとは戦闘だけですか。これはいいタイミングでしたね」
　襲撃地点に駆け付けた黄泉王・唯妃（灰色の織り手・g01618）が遠くに見るのは、警戒した様子で進んでくる複数の自動人形。
「上手く位置取りできたようね」
「ああ、順調だな」
　テネブレーヌ・ラディーリス（夜を駈ける変身ヒロイン・g01274）の言にエトヴァ・ヒンメルグリッツァ（韜晦のヘレーティカ・g05705）が同意するのは、自身を含むディアボロスたちが先に見つけた場所で襲撃体制を整え終えたからか。
「これが終わってから木の棒でたっぷり遊んでやるからな、スエニョ」
　今は我慢してくれるかいと獅子城・羽鳥（メタリックトルバドゥール・g02965）が傍らのパンツァーハウンドの名を呼び撫でて。
「木の棒か…………棒を追ってくるのは、本当に犬みたいだ」
「まぁ、折角その棒……僕らの招待に応じてくれるなら、最高のおもてなしで歓迎しないとね」
　羽鳥たちのやり取りを横目で見てから視線を戻すエトヴァにラズロル・ロンド（デザートフォックス・g01587）は応じ、目をとめるのは前方。あと一歩進まれれば木の陰から包囲網を作る誰かの身体の一部が見えてしまう、則ち敵が踏み込んで来ても隠れたままでいられる限界点だ。もっともそこに自動人形が踏み込んだら襲撃開始、という訳でもないのだが。奇襲のタイミングはディアボロス専用の小型通信機を通して定めてある。
「さて」
　だからこそディアボロスの中には時折小型通信機の方に意識を向ける者も居て。日向・輪太郎（温小陽・g02049）もその一人だった。襲撃に適した場所、他のディアボロスたちが潜んでいるなら味方と協力するつもりの輪太郎がこれに倣うのは当然だろう。
「警戒レベルが上がりきる前に攻めましょうか！」
　真っ先に動くであろう仲間もテネブレーヌがそう主張していたことで一人はテネブレーヌであろうと見ていた。
（不意打ちに関してはこの状況なら考えなくてもよさそうか）
　こちらに近づいてくる自動人形の部隊の一部を切り離し、別動隊として迂回させているとかならともかく、輪太郎の目に両腕が刃の自動人形たちは警戒しつつも意図固まりになって行軍しているようであり。そのさなかだった、突然、地面が爆ぜたのは。
「物音を感知」
「警戒」
　真っすぐ進んで来ていた自動人形、ヴォルティジュールドールたちがにわかに騒がしくなる、だが。ガジェットウェポンからの一撃を意識を逸らす為にわざわざは狙わず放ったテネブレーヌはこの時もう武器に取り付けた「凍結弾精製装置」をヴォルティジュールドールたちに向けており。
「砂塵象れ我が複製　乱せ　隠せ　共に戦え」
　同時にラズロルが作り出した砂の分身がヴォルティジュールドールたちの視界内へ姿を現す。
「敵襲」
　自動人形の発した声は正しい。
「確かに、これは敵襲ですね」
　あなた方にとってはと続けた唯妃は、この時鋭い切れ味を持つ極細の糸を戦場に、いや狩り場に展開していた。
「応ゼッ」
　振り向こうとしたヴォルティジュールドールの身体に斬糸がかかり、斬り込みが入る。
「ここ掘れワ……スエニョ、同時に撃つぞ！」
「砲撃を感知、防御態ゼッ」
　二度目に地面が爆ぜた時、一度目とは違ってそれはヴォルティジュールドールたちを巻き込み、吹き飛ばした。
「良くやったよ、スエニョ」
「わうっ」
　顕わになった自身の右ひざの迫撃砲に合わせ砲撃した傍らのパンツァーハウンドを羽鳥は褒め。背中の砲口から一筋の煙をくゆらせつつスエニョは嬉しそうに尻尾を振って。
「左半身の凍結を確認、されど反撃は可能。反撃を行う！」
　極細の糸の罠にも砲撃にも巻き込まれなかった何体かの個体はテネブレーヌの撃ち出した冷気を封じたミサイルが直撃し、身体の半分を凍り付かせながらも空間を歪ませ、同じように体のどこかを凍り付かせた仲間たちと共にテネブレーヌへ迫らんとしているところで。
「エペ・デ・エ゛ッ」
　そのヴォルティジュールドールの視界をラズロルの分身が崩れ砂となったモノが遮り、ラズロル自身の振るうナイフの一撃が炸裂する。示しを合わせての一斉攻撃なのだ。複数人のパラドクスをその身に受けた自動人形は、耐えきれずに砂まみれになって崩れ落ち。
「集い、踊れ、青き風よ」
　ヴォルティジュールドールたちの死角となる方向で発生したのは、エトヴァによって発生させられた乱気流。生じる鋭く渦巻く風の刃は容赦なく自動人形を刻み。
「反ゲギッ」
　斬糸の結界に半ばまで斬られていたヴォルティジュールドールは分割されながらも刃と化した両腕を高速で振るい、衝撃波を飛ばす。
「なるほど。遮蔽物に隠れても空間を歪ませて遮蔽物のこちら側に出現して反撃を放たれれば、隠れても用は為さないか」
　視認できない状況からの攻撃が確実にふいをつけたことを鑑みれば、まったくの無駄ではないのだろう。それに、奇襲された動揺もあったのか、放たれた衝撃波もエトヴァの展開した魔力障壁を掠めると後方に生えた木の枝をへし折ってどこかへと飛び去って。
「ここだ！　大地の化身よ、我が怒りに応え給え！」
「脅威、脅威！」
「危険、危ケべッ」
　逆にエトヴァの視界の中で、輪太郎の召喚した黄龍の爪と牙にかかった自動人形が砕けて残骸をまき散らす。
「それなりに数は減ってくれたね、エトヴァ」
「ああ、全滅とは流石に行かないが」
　短いやり取りと共に交わす視線。再び出現する砂の分身たちと乱気流。
「マイロの愛に溺れて剣筋鈍ってるんじゃ無いかい？」
「だが、美と愛の女神が近くにいれば、戦闘もやりにくい事だろう？　両方人形だけどな……」
　添えられるのは、ラズロルの軽口とこれに応じるエトヴァ。もっとも自動人形達からしてみれば、それどころでなかったのやも知れない。
「異常な風の流れを感知」
「退ビッ」
　背後から風の刃が迫れば、包囲の中にある自動人形たちはどちらに逃げようとも挟み撃ちの形になり。
「ほらほら、手の鳴る方へ。固まってまごまごしてるとすぐにガラクタしか残りませんよ？」
　何とか難を逃れようとするヴォルティジュールドールたちを煽る唯妃の斬糸は不注意な自動人形を引っかけ、刻む。
「反撃――」
「ふふ」
　直後に反撃が来ても唯妃は自分で作った罠にはまることで、目測を誤らせて躱す。
「ジャンプしても逃れられん衝撃を喰らわせてやる、スエニョ」
「わうっ！」
　驚きに動きを止めた手負いの自動人形は、羽鳥たちの砲撃に消し飛ばされた。
「俺が寝込む直前は――」
　そうしてあっさり倒れるトループス級自動人形に羽鳥は過去の戦いの記憶を思い起こす。様々なことがあった。敵がアレで辟易してたこともあったりしたが。
「こいつらが大人しく見えるのが怖いよな。たぶん、主力から外れた者、というのも大きいだろう……それでも」
　新たに戦火を交えることになったクロノヴァーダ種族との差かあるいは。ともあれ、しみじみするのはまだ早すぎ。
「物音を感知」
　音を立てたのは、罠地帯と変わったことで仕掛けられた罠の一つ。
「罠は効果は無い？　高速戦闘を得意としている貴方達が他のことに意識を反らした瞬間、既に本来の性能を発揮できなくなっているのよ」
「ミスを認識。攻撃の危険性あり、回避に」
　一瞬でもそちらに気を取られたヴォルティジュールドールはテネブレーヌの言葉で自分の失敗を悟ると回避行動に移ろうとするも、テネブレーヌのガジェットウェポンはもうそのヴォルティジュールドールに向けられており。
「被弾」
「機能低下、機能てイ」
　再び放たれたミサイルが直撃して巻き込まれた仲間の自動人形ともども凍り付き、傾いで地面にぶつかり、砕ける。
「グランダルメでシステムとして動いていた貴方達は恐ろしかった」
　だが、テネブレーヌの瞳に移る自動人形は仲間たちの攻撃によってかなりの速さで数を減じており。
「これ以上他の時代に組み込まれる前に全部壊すわよ！」
　今交戦中の人形に限るのならそれは時間の問題で。
「反」
「大地の化身よ！」
　輪太郎の召喚した黄龍がアギトを開き、羽鳥へ接近しようとしたヴォルティジュールドールに食らいつく。
「反ゲガッ」
　咥えられた胴をかみ砕かれた自動人形の残骸が地面へとばら撒かれ。
「視野狭窄だな」
　残骸を一瞥した輪太郎は他の味方と息を合わせるべく周囲を見回す。
「あとはあれだけですか」
　討ち減らされて自動人形が残り僅かとなれば向けられた視線の先は重なるもので。
「味方の壊滅的な被害を確認」
「危険、危ケッ」
　複数の視線が集まる中、生き残りの自動人形が刻まれてスクラップと化す。有利な地形に誘引し襲撃できたからでもあるだろうか。散発的な反撃もあったがトループス級自動人形たちはこうして壊滅し、残すはただ一体、この部隊を率いていた金星のマイロのみであった。
「何かある、嫌な予感はしていた、だけど……」
　肉体美を醸し出しながらそのアヴァタール級自動人形は身体を震わせ、配下の残骸に視線を落とし。
「あなた方の仇は、この愛の戦士が……大陸軍の白い悪魔と呼ばれ恐れられているこの金星のマイロが取ってみせる！」
　キッと顔をあげつつ肉体を誇示するようなポーズをとった。いや、それはありとあらゆる環境闘法を極めたというこの女神型自動人形にとって構えを取ったということなのかもしれない。
「マイロ行きまーす！」
　傾ぐように身体を屈め、宣言と共に自動人形は地面を蹴った。




「っ」
　怖気づいたという訳ではない。ただ、時先案内人から得た金星のマイロの情報と今視覚で得た情報から獅子城・羽鳥（メタリックトルバドゥール・g02965）は理解した、それだけのことだ。
（あの反撃だけは食らっちゃいけない！　いくら石の女神様でも、女性にスクリューパイルドライバー食らったら俺の外聞と精神が死ぬ！）
　過去に戦った別種族のクロノヴェーダが比較対象として脳裏に浮かび、アレよりはだいぶマシかもしれないけどとしたとしても、嫌なものは嫌なのである。
「光学迷彩で姿が消せたら良かったんだけどな」
　隠れたディアボロスを迷彩模様で覆って発見しづらくする残留効果であることを鑑みると、まず羽鳥は金星のマイロの注意から外れて隠れる必要があり。
「ないわ……七曜の戦に貴女の肉体美を飾る場はないわ」
「なに？！」
　その機会は割とあっさり訪れた。口を開いたテネブレーヌ・ラディーリス（夜を駈ける変身ヒロイン・g01274）の言は飛び出す直前まで肉体を誇示していた自動人形からすると聞き捨てならないモノだったのだろう。
「せめて倒される前に思う存分晒しなさい」
「くうっ、言わせておけばっ！」
　続ける言葉に顔を歪めた金星のマイロがテネブレーヌを睨む。戦場であり、金星のマイロからすると配下の残骸が散らばるお世辞にも進みやすいとは言えぬ状況下。だが、テネブレーヌは知っている、その自動人形がどんな荒地だろうと一瞬で間合いを詰め組み付いてくることを。
（恐るべし、ね。……でも絶対近づいてくれるならやりようはあるわ）
　戦慄であろうと敵への評価であろうと表には出さない。ただ、テネブレーヌは語り問うだけだ。
「ここは無数の罠が配された罠地帯。けれど、これぐらいは簡単に越えられるわよね？」
　そは、挑発の延長線上と言えた。敢えて罠があることを言及することでアスリートの前にコースを用意する様に自動人形へそこを走破することを強いたのだ。
「いいだろう！　その挑戦、この愛の戦士が受けた！」
　あっさり乗って来る、金星のマイロ。逆説連鎖戦において一般法則は破壊される。罠もかかったところで無効化してしまえばいいとでも思ったのか。
「どうだ！　あと一息だぞ！」
　事実、罠地帯は自動人形の足を止めるような効果をもたらすこともなく。金星のマイロはテネブレーヌへと近づき。
「な」
　そこで光を浴びる。
「本当ならば罠でどうにか出来ればよかったのですけれど」
　流石にそれを罠って言うのは無理があるんじゃねとされたのか、ともあれ。明かりと音声を再生する道具くらいなら持ち込むのは不可能ではなく。
『キレてますわよ！』
『バリってますわ！』
『凱旋門みたいに仕上がっておりますわーー！』
　どこからか、金星のマイロに向けられる称賛の数々。
「そ、それほどでも」
　まんざらでもなさそうについ肉体を誇示するようなポーズまでとってしまう自動人形。
「合わせろスエニョ！」
　隙以外の何ものでもないモノを見せたところで、右膝の迫撃砲を露出させながら片膝立ちした羽鳥の声に名を呼ばれたパンツァーハウンドは短い鳴き声とそれをかき消す砲声で応じた。
「うわーっ！」
　隙だらけだったところに羽鳥たちの砲撃が炸裂し。
「やはり動けなかったわね。自分の容姿に自信を持っていれば称賛には耳を傾けてしまうもの。真っ白になるまでかき混ぜてあげる！」
　生じた砲撃の爆発ごとテネブレーヌが作り出した泡状の結界が包み込み、撹拌する。
「筋肉と一緒に弾けさせてあげるわ！」
　あぶくが爆ぜるように爆発が生じ。
「っ」
　弾かれるようにテネブレーヌはその場を離れる。砲撃から間髪を入れない攻撃であったからだろう、テネブレーヌを捕まえ損ねた金星のマイロは空間を歪めて羽鳥にも襲い掛かっていて。
「二度も撃った、敵からしか撃たれたことないのに……」
「女神様の愛は大変重苦しゅうございます……」
　スクリューパイルドライバーよりはマシだけどとも思いながらもギリギリのところで捕まった羽鳥ではあるが、単独で戦っているわけでもない。
『凄い肉体美ですわ！』
「そんな、あ」
「わうっ」
　称賛の声に自動人形が照れたところでスエニョが首がもげるほどの愛あるギロチンチョークを受けていた羽鳥を搔っ攫い、戦いはまだ続くのだった。








「あれが敵か……」
　先に他のディアボロスの隠れていた木の梢が作る影が上半身に落ちる中、金星のマイロの姿を捉えて、藤森・智樹（人間の魔導忍者・g08569）が指に挟んだ手裏剣をすぐにでも放てるように身構える。
「おれは戦うのは得意じゃあないが、ここまで来ちまったらなあ」
　一見のんびりとしたようです、それでも覚悟は定まっているのだろう。自作の武器を手にすると連々・葛（人間のガジェッティア・g03376）はもう身構えてる智樹を横目で見てよろしくなと声をかけ。
「出来る限り援護はさせてもらうぜ」
「でしたら、わたしたちもお手伝いさせて貰うのですよ。ね、帝月さん」
「キュ」
　戦いは得意でないとしつつも臆した様子は見せない葛に徒野・一花（徒花・g03345）はふんわり微笑むと、傍らにいたクダギツネの帝月が同意するよう短く鳴いて。
「でしたら、僕も協力させてください」
　とは肉厚な大包丁を片手に下げたユキト・アシフネ（人間の特級厨師・g03743）の言。
「心強いよ」
　敵は部隊の指揮官を残すのみと言えど、配下の自動人形程あっさり破壊されてくれないことは今も味方と攻防を繰り広げる金星のマイロの動きが物語り。
「て、敵？！　増援だって言うのか？」
　応援に駆け付けたディアボロスたちに気づきその金星のマイロが驚きの声をあげたのを合図とするかのように、智樹たちが動き出す。落ち葉が踏み砕かれて乾いた音を立てた。
「何？！」
「さて、と」
　戦いに荒れ自動人形の残骸が散らばる中へ瞬時に構築されたのは簡易な防御拠点。即席の安全地帯にガジェットウェポンを手にしたままの葛は飛び込み。
「あなたは倒させて貰う。皆と一緒に、奪われた世界と未来を取り戻す為にも」
　智樹は指に挟んだ手裏剣を投じんと腕を振るい、だが放たれるはただの手裏剣ではなく、己の復讐の意思を具現化した武器。
「フェイント？！　うわぁっ」
「今ですよ、帝月さん」
　過去より伝えられた知識と今の状況を鑑み、好機と見なした一花がクダギツネに声をかけ、いや。
「一斉攻撃です」
「ああ」
　一花の声に応じたのは、帝月だけに非ず。簡易防御拠点から身体の一部を覗かせた葛も半身以上を隠したままで金星のマイロへと攻撃を繰り出し。
「暑すぎず、寒くもなく、この季節なら」
　ユキトが調理に要した時間があるとすれば、温度や天気などから最適なメニューを選ぶのに割いた時間ぐらいだろう。自ずから瞬時に作り上げた料理を口に含むと、高まる気が体中から溢れ出す。美味は極まれば攻撃に繋げる一助と充分になりうるのだ。
「美味い」
「ぶべっ」
　言葉と共に溢れる気を集束し撃ち出せば、一花たちや葛の攻撃と共にそれは金星のマイロの身体に突き刺さり。仰け反るだけで勢いを殺しきれなかった自動人形は上体を泳がせ仰向けに倒れ込み。
「う、ぐ、よくもやったな！」
　起き上がることもなくかの自動人形が両腕を外す。
「うおっ？！」
　簡易防御拠点の内、葛へと空間を歪めて死角から強襲した自動人形の腕は倒れ込むように身を躱した葛を掠めて簡易防御拠点へと突き刺さり。
「拙」
　転がる様に飛び出した葛の後ろで簡易防御拠点が大爆発を起こす。芸術的かつ愛ある攻撃は爆発さえ起こすモノであるらしい。
「大丈――」
　ただ、反撃を見舞われたのは葛だけではない。いつの間にか上体を起こした金星のマイロは愛もしくは慈愛をもって反撃しようと空間を歪め動き出していたのだ。
「っ」
「ええい、ちょこまかと！」
　智樹の両足を捕らえんと伸ばされた自動人形の腕は捕まえ損ねたの足の代わりに勢いあまって掴んだ細い木の幹を握りつぶす。捕まれば金星のマイロに身体をがっちりと挟まれ物理的な愛と共にどこかを砕かれるのは想像に難くない。
「わっ」
　ブレる様に増えた自動人形はユキトへと間合いを詰めると一瞬にして組み付こうともしていた一斉攻撃のダメージで動きに精彩を欠いたのか、ユキトもまた辛うじて捕まるのを免れてはいたが。
「捕まったら冗談では済みそうにないな」
「そう、ですね」
　気を緩める余裕などなさそうだ。






「さて、始めるか……」
　味方が敵と戦う姿を見て闘志に火が付いたか、それともあとはただ敵を斃すだけの状況を面倒くささと無縁と見たのか。
「ハイハイ。　やるときゃやりますよぉー」
「あいよ。お仕事の依頼だな？　維持のためとはいえ稼がないかんからな」
　ぽつり弔焼月・咲菜（葬不送動の報復者・g01723）の口から零れた言葉いかにもテキトーに応じたのが斎火・一（ただの戦闘員・g02859）で、アカネ・シュミット（元機械化兵試験体・g00622）は身長からはつり合いが取れない程の大きさはあろうかと言う先端部に爆薬の仕込まれたハンマーを担ぐと機械化した腕をぐるりと回す。
「じゃ、俺はお二人の援護に回るっすね」
「それでいいぜ。俺は堅さに物をいわせて、最前線に突っ込んで暴れまわるのが専門だしな」
　普段、少しでも楽をしようとするスタンスであるからか一がやる気があるのかないのかわからない様で一歩退けば、かわりにアカネが前へ進み出る。
「敵？！　まだ来るのか？！」
　一人無言のままに咲菜も大型の妖刀を佩いて前に足を踏み出したところで、三人の誰に出会ったか、ともあれ、自動人形が気づいて。
「そういう訳でいってくださいよーっと」
　割と軽い声援と共に一の手が閃いた。
「ぐあっ」
　直後に金星のマイロの身体に突き立ったのは、一の復讐の意思が武器の形で具現化されたモノ。
「こ、この」
　傷を負った自動人形の意識と敵意の何割かは身体に刺さったモノを投じた一へと向き、空間を歪ませて反撃に転じようとするのは無理からぬこと、ただ。
「きっちり援護して貰ったからな」
「っ」
　金星のマイロは別の方向から聞こえた声へ弾かれた様に振り返る。そこには動力炉から漏れ出る炎をチラチラ覗かせたアカネの姿があって。
「しまった――」
「そのまま突っ込んでも良かったんだが」
　もう一人いるからな、とはアカネは続けない。言葉の代わりにアカネ自身の動力炉より放出された高熱の火炎が金星のマイロへと吹き付け。
「うわぁぁぁぁっ」
　自動人形が炎に包まれる中、道を譲られた咲菜は変わらず無言のままに間合いを詰めていた。金星のマイロが高温の火炎に焼かれているが故にまるで炉の側に立たされるかのような暑さにありながらも、ただ自身が持つ暴力的な怨みを手を添えた大型の妖刀、狩流刃討鶵へと流し込みながらさらに一歩、足を前に踏み出し。
「鳴け、狩流刃討鶵。言葉は……不要だ」
　唐突に、沈黙が破られる。妖刀が発した鳴声に似た音は返事かそれとも。
「ぐ、は」
「ただ、苦しんで死んでいけ」
「が、あぁぁぁああああっ」
　ただ袈裟斬りに一太刀振るわれた斬撃を置き去りに咲菜がその場を離れれば、残された自動人形の内部で煮詰まったかのような恨みの炎が増え荒れ狂い、内より焼く。これが配下のトループス級であれば崩れ落ちて起き上がってくることもなかっただろう。
「愛の……愛の戦士はっ」
　膝をつき、手もついて指で土を抉りながら自動人形が声を漏らした直後、空間は歪む。ブレるように増えた金星のマイロが一瞬で咲菜たちの元にたどり着き。
「捕まっちまったか。けどな」
　拘束されギロチンチョークをかけられてもアカネは微かに顔を顰めるだけ。
「痛みってのには鈍くなっちまってな。だから」
「くそっ」
　代わりに身体を無理にひねれば、慌てた様子で金星のマイロはアカネの身体を放り出した。そのままでいればゼロ距離からもう一度高温の火炎を浴びると理解して、だが。
「それだけの覚悟を見せられちゃ、俺もこのままって訳にはいかないっすね」
「ぐわぁっ」
　アカネを離したことでいくらか気が緩んだ自動人形に一の投げたモノが突き刺さった。






「追い詰められてはいるのかな」
　応援に駆け付けたアンジェリー・ビーティリィ（インセクティアの航空突撃兵・g00570）は未だ武器らしきものが突き刺さったままの金星のマイロを視界に入れてそう見なし。
（そう言えば、時先案内人はクリスティーヌちゃんなんだよねー）
　あれはクリスマス。過去の接点をちらり思い出し、偶然の縁に何を思ったのか。それはそれと思考を切り替え。
「このまま押し切ればいいよね、悪いクロノヴェーダはやっつけちゃおう！」
　ぐっと拳を握り、背負ったジェットパックでアンジェリーは空へ飛び立つ。
「愛の戦士がここまで傷を負わせられるなんて。だけど」
　次から次へと現れるディアボロスに敵の新手がこれで途絶えるとは思えなかったのか、アンジェリーの眼下で自動人形は周囲を見回し。
「あっ」
　そして、人影を発見した金星のマイロは声をあげる。
「くうっ、やっぱりまだ新手が居たか」
　声に苦々しさを滲ませる自動人形の視線を浴びるのは、牛島・義弘（風月流牛島派元師範・g04060）。
「この時まで仕掛けるタイミングを見計らっていたって言うなら……只者じゃないな」
「儂は唯の爺よ。ま、多少は物騒かもしらんがの」
　警戒も顕わな金星のマイロを前にして平然とした様子で義弘は肩をすくめると構えをとり。
「そもそもの……お前さん少々注意が足りんようじゃぜ？」
「な」
　意外な義弘の言葉に金星のマイロは声をあげるも、この時反応していたのでは遅すぎたのであろう。
「イヤーッ！」
「グワーッ！」
　音もなくそこに立っていた春見・由利佳（魔導忍・g08598）が傾奇刀を鞘走らせ抜刀の勢いをもって見事なワザマエで振り向くこともできなかった自動人形に一太刀入れていたのだ。
「ぐ、う」
「皆様ナイストゥーミーチュー。魔導忍ユリカ見参でござる」
　呻きつつ漸く振り向けた金星のマイロを前に春見・由利佳（魔導忍・g08598）はアイサツするが、皆様とつけたあたりメインは味方へ対する挨拶であったのだろう。
「このぉ！」
　だが、いきなり不意打ちされた自動人形はそこに気づけない。ただ、愛と怒りのままに由利佳へと間合いを詰めようとし。ジッサイ、由利佳へ手が届く距離に至るまではあっという間。
「いっくよー！」
「アバーッ！」
　だがしかし、組み付こうとした時だった。上空から墜落と見まごう勢いで急降下突撃してきたアンジェリーが急降下の勢いを乗せた上バーニアやマフラーで加速させたハンマーを叩きつけたのだ。
「あとはよろしくー」
　3本のドリルを打撃面が自動人形の肉体美を醸し出す外部装甲を砕き、殴りつけた反動を利用してアンジェリーは空へと離脱。
「こ、の、逃が」
　空間を歪めての反撃ならば、その一撃離脱すら意味はないと装甲の欠片を零す金星のマイロは軋みながら空を仰ぎ睨まんとして。
「お前さん、俺を忘れてもらっては困るぜ？」
　全身の膂力を籠め、枝を撓めるが如く引き絞られた義弘の声をすぐ近くに聞く。
「っ、いつの間に」
　不味いとは自動人形も気づきはしたのだろう。ただ、回避に至る前に悪鬼すら粉砕する義弘の拳は金星のマイロに届いた。
「ぐわぁぁぁっ」
　更に装甲の欠片をばら撒きながら自動人形の身体は宙に舞ったのだった。




「行きます」
　自身の身長からすれば抱える程もある魔法の剣を影宮・リッカ（待雪の妖精亡騎・g02242）は鞘から抜き放って地面を蹴る。
「がっ」
「あと、少し」
　さなかに視界の中で自動人形が背中から地面へ激突し、これを追うように駆けた。得物の大きさもあってただ、追いつきその刃を届かせんと、他のことは何も考えぬ、まるで捨て身の一撃を振るわんと。砂漠のサソリ、その尾が如くリッカからすれば大きすぎるようにも思える魔法の剣は毒を宿す。
「届いて！」
　自力ではなく殴り飛ばされた勢いのままに放物線を描いただけの金星のマイロの身体は地面に激突した瞬間に減速しリッカとの距離は縮まり、魔法の剣を抱くように、寄り添うように。一塊となってぶつかっていけば、言葉の通り、魔法の剣の切っ先が自動人形の身体に突き立つ。
「ぐほっ」
　身を起こすことすらできていない、故に地面に斜めに刺さった剣で縫い付けられるような形で金星のマイロは磔にされ。
「このぉ！」
　見動きすら取れぬように見えるこの状態でも自動人形は空間を歪ませ反撃に出る、つもりであった。
「その一太刀、見事。ならば某も、いや俺も助勢仕る」
　面頬の向こうから敵味方の両者を見据え、言うが早いか伊藤・真九郎（人間の戦国武将・g08505）が手をかけるは、長年付き添った愛刀。無銘なれどその鋭さは業物を証明するに十分だった。
「ぐわぁっ」
　渾身の力を込めた一振りは鬼の首すら断ち切らん。まだリッカの魔法の剣によって地面に固定されたままの金星のマイロに避けることなど不可能だった。加えて意識の半分は反撃に持っていかれていたところだ。自動人形の身体へ一文字に傷が走る。
「まだだ、この程度で愛の戦士はっ」
　にもかかわらず、反撃に出られる強靭さが、警備部隊を率いていた理由の一つであろうか。
「面妖な」
　空間が歪み、真九郎へ金星のマイロが間合いを詰めるまではほんの一瞬。
「うおおおおっ」
　組み付かんとしながら、愛の戦士は吼えた。




「力の残滓、……今は利用させてもらうよ」
　指と指の間に白臼・早苗（深潭のアムネジェ・g00188）が挟むのは針。自身に向けてそれを振るえば、滲むように出てきた極彩色の絵の具はやがて魅了的な女性の姿で像を結び。
「また新手が」
　反撃に意識を割くがあまりに何度も痛い目を見た自動人形はすぐさまこれに反応し、虹色の身体を持つ女性から距離を取ろうとする。既にいくつもの傷を負った身だ、これ以上ダメージを受けるのを嫌うのも選択として間違いではないだろう、ただ。
「お手伝いするよ！」
　味方に組み付こうとした金星のマイロを狙っていたのは、早苗だけに非ず。真っ赤なハートの形の宝石があしらわれた魔法の杖をくるりと一回転させてレナ・レッドフィールド（赤き小悪魔・g09160）は詠唱を開始する。
「っ、挟み撃ちか？！」
　虹色の女性から逃げつつもレナの存在に気づいてしまった金星のマイロはそちらも気にせざるを得なくなる、ただしそれはほんの僅かな時間のこと。詠唱と同時に出現した漆黒の棺が金星のマイロ自身を捕らえてしまったのだから。
「圧し潰しちゃえ！」
　中の声を漏らさぬ棺が中身を圧壊させるべく収縮を開始する。たとえこの棺から逃れ獲られようと早苗の実体化させた虹色の女性が今度は自動人形を襲うだろう。棺に納められた時点で逃亡を続けることはもう不可能なのだから。
「うおおおっ、この愛の戦士がこれぐら、あっ」
　故にどんどん小さくなる棺を内からこじ開けて飛び出した自動人形は棺の側に居た女性に触れられ、傾ぎ。
「まだまだ！」
　片膝をつくのも構わず両腕を分離させて空間を歪める。
「どこに居ようとも、この金星のマイロの芸術的かつ愛ある攻撃からは逃れられないぞ！」
　早苗とレナ、双方へ突如現れた自動人形の腕は容赦なく襲い掛かる。
「わっ」
　レナを掠めた金星のマイロの左腕は空中でくるり向きを変え。
「させない」
　早苗の振るう針に打ち払われた金星のマイロの右腕は地面を叩くようにして跳ねて。
「爆破ぁ！」
　直後に生じた爆発が周囲を呑み込んだ。
「これぐらいで……負けないんだから」
　治まらぬ爆炎の中から飛び出て来たレナはすぐに魔法の杖を構え。
「そうだね。私もまだやれるよ」
　早くも晴れ始めた爆発の名残を纏いつつ早苗も姿を現し。
「っ、仕損じたか」
　顔をしかめる自動人形に分離していた両腕が空を飛んで接続された。








「まだ倒れないとはね」
　戦いは続く。
「それはお互い様じゃないか」
　満身創痍の自動人形を視界にいれて獅子城・羽鳥（メタリックトルバドゥール・g02965）が漏らした言葉にその金星のマイロ自身が言葉を返してくる。
「終わらせよう」
　スクリューパイルドライバーだけは避けたい羽鳥からすると別の意味でも本音である言葉を口にして、スエニョとパンツァーハウンドの名を呼んだ。
「わう」
　一声鳴いたスエニョに羽鳥が返すのは、小さな頷きのみ。
「また一人と一匹の砲撃で来るつもりだな、二度も同じ手が――」
　通用すると思うなと吼えながら、前傾姿勢をとった自動人形は傷だらけの身体で飛び出すと。
「帰命したてまつる……あまねき諸仏に。摩利支天よ。ノウマク・サマンダ・ボダナン・マリシエイ・ソワカ」
「ちぃッ！」
　予期せぬ方から声がして金星のマイロは身体を捻る。捻りつつ声の方を見れば、印を結ぶ赤上・イズル（赤き悪魔・g04960）の姿がそこに有り。
「このタイミングで新手だって？！」
「もきゅ」
　日本刀に手をかけ鯉口を切ったイズルの代弁をするかのようにモーラット・コミュのマリコさんが鳴く。だが、イズルは別人であるかのようにマリコさんの方を一顧だにさえず、ただただ自動人形目掛けて距離を詰めた。
「くっ、この気魄」
　それが摩利支天と理解った訳ではなかろうが、何者かを憑依させていることぐらいは肌で感じたのかもしれない。
「油断ならない相手だ、こんな時にっ」
　先ほどに続き挟み撃ちにあった金星のマイロに迷いが生じたのはわずかな間。
「まずは仕掛けてきている方からだ！」
　反転した自動人形とそのまま距離を詰めてきたイズルが交差する。
「ぐ、うおおおおっ」
　深い太刀傷を負いながら外れた金星のマイロの腕は背を向けるイズルに向かって飛んで。
「もきゅー」
　マリコさんの鳴き声はイズルを呼んだのか。生じる爆発にイズルの姿は消え。
「やったか？」
　振り向く自動人形を視界に入れて羽鳥の投じたモノが放物線を描く。
「なん」
（……これ以上はやらせない……）
　金星のマイロの気がそちらに向いたと見るや、羽鳥の向けたニードルガンと消音器付きの拳銃が火を噴き。
「ごっ」
　たたらを踏んだ自動人形に肉薄すると西洋剣を一閃させて胴を薙ぐ様に切り払って羽鳥はその場を離脱する。
「うぐ、逃がすかぁ！」
　故に、先ほどの焼き増しの様だった。金星のマイロがもう一方の腕を切り離し、羽鳥へと襲い掛からせたのは。
「残念ながら私は争い事が不得意なんだ」
　だが、とエルフリーデ・ツファール（紫煙の魔術師・g00713）が言葉をつづけたのはまさにこの時。
「黙って見てるわけにはいかないよなぁ」
　口にそれを咥えたままで始めるのは、魔法の詠唱。
「惑え迷えよ魂の火、己が心の内に逡巡せよ――」
「しま」
　ゆらり揺れつつ現れ出でる炎は揺蕩い。反撃に意識を向け過ぎた金星のマイロが失敗を悟った時にはもはやエルフリーデの術中にある。視界に入った炎に精神をかき乱されたのか、羽鳥目掛けて飛んだはずの腕は軌道が逸れ。
「よくも邪魔してくれたな！」
　引き戻したもう一方の腕を空間を歪め反撃として金星のマイロはエルフリーデ向けて放つ。今度こそ、と言う思いがあったのだろうか、だが。
「ばっ」
　エルフリーデの方を見たままの自動人形は、地面を縮めたかの如く、一瞬で間合いを詰めてきた紗羅那・魅弥亞琉（百花のコロボックル・g08508）の一撃を受けて仰け反った。思い出したように振るわれた錫杖がしゃりんと音を立て。
「間に合いました……大丈夫ですか？」
　着地するとくるり向き直って魅弥亞琉は尋ね。
「うおおおっ！」
「っ」
　気づけば羽鳥は駆けだしていた。物理法則を無視したかのような動きで到達しようとする動きは羽鳥自身がもっとも避けたかったスクリューパイルドライバーを繰り出す前動作であり、狙われているのも自分ではないというのに。
「俺――」
　何やってるのかなと思うところはあったのかもしれない、だが。
「危ない」
　ダメージが積み重なり動きが鈍くなっていたのであろうか、ギリギリのところで魅弥亞琉はひらりと身を躱し。
「なっ」
「えっ」
　驚きの声は二つ重なって。
「隙だらけですよ」
「べっ」
「あ」
　くるりと振り返った魅弥亞琉が再び距離を詰めて錫杖を叩きつければ、羽鳥は我に返り。
「今だ！」
　たたらを踏む金星のマイロへニードルガンと消音器付きの拳銃で銃撃を浴びせてから、斬りかかるのだった。




「エトヴァ……愛ってなんだろ？」
　戦いは続いている。ちょうど自動人形が斬撃を浴びたところだった。にも拘わらず哲学めいた問いをラズロル・ロンド（デザートフォックス・g01587）が発してしまったのは、十中八九敵対してる自動人形のせいであろう。
「……僕にはちょっと難しいかな？」
「いや……考えなくていいと思う」
　問われたのエトヴァ・ヒンメルグリッツァ（韜晦のヘレーティカ・g05705）方は首を傾げるラズロルからついと視線をそらし、倒すべき敵を見た。
「……うむ、わからん！」
　ラズロルも同じモノを見て、反撃に出た自動人形が切り離した腕を用いた攻撃で爆発を起こしたところを目撃すると理解を放棄。その決断はきっと間違っていなかったのだと思う。
「愛の戦士なのに、悪魔ってどういうこと」
　自称愛の戦士、それを見たエトヴァの表情か、身に纏う空気か。冷静沈着なので後者であろうが、とにかく何かが敵を見ての困惑を雄弁に語っているようだった。
「あのギリシャ彫刻なんだよな……？ 原形は……そんなマッスルじゃなかったはずだが」
「え、あれルーブルに居る……腕が無くてとても良いくびれの……くびれどこ？」
　エトヴァがブツブツ呟けば、それを聞いて別の事柄に理解が及んだらしいラズロルはまじまじと金星のマイロの割れた腹筋の側面、存在しないものを探し始め。
「美術に着目して自動人形を仕立てるとは、センスを感じてしまうな」
　自身と入れ替わるようにラズロルが困惑する一方で謎の感銘をエトヴァは受けて。
「ふ、ふん。二度とおだてなんかには乗らないぞ！」
　先ほどそれで隙を晒したからか、金星のマイロはエトヴァの言を隙を作り出す為のよいしょと見なしたらしい。
「多勢に無勢、勝ち目が薄かろうとも、一矢報いて見せる」
　軋む身体は動く度に欠片を零す。敗色が濃厚であることは認めているのだろう。それでも辛うじて動く身体で走り出す。
「わ、こっちキタ。コワ」
　そんな自動人形の姿に腰が引けつつも、いや恐怖を感じたからか。
「こっちくんな！　天より降り注げ　数多なる砂の槍」
　反射的に腕を振るい、瞬時に召喚された無数の砂の長槍が金星のマイロの進路を阻むように降り注ぎ。
「そう来たか、なら」
　エトヴァが自動人形の踏み出す先の地面を泥濘に変える。
「うぐっ」
　二人の連携に砂の槍で身体に穴を穿たれた金星のマイロの勢いは衰えた、ただ。
「だが、たかがこれしきの事で愛の戦士が止まるものかよぉ！」
　叫ぶ自動人形の腕が外れる。空間を歪めて腕を向かわせる先は、砂の槍を降らせたラズロルで、飛来した腕は魔力障壁を手の前に展開したラズロルを掠め地面へ突き刺さる。
「っ」
　とっさにラズロルが手の前に展開させた障壁を盾とすればその向こうで爆発が生じた。
「ぐっ……んん？　芸術とは！？　愛とは！？」
　完全に防ぎきれなかった衝撃と爆風に呻きつつもこれを耐えたラズロルが覚えたのは、困惑。ますますもって理解不能な自動人形の愛であるが、金星のマイロの方には解説する余裕も存在しなかったことだろう。
「あ」
　我に返ったラズロルが再び砂の長槍たちを召喚しようとする視線の先。
「――闇夜に沈め、そして」
　金星のマイロの意識がラズロル自身へ向いて出来た隙を突くようにエトヴァは二丁拳銃から漆黒の塗料を籠めた銃弾を連射していて。
「な、こんな……大陸軍の白い悪魔と呼ばれ恐れられたこの白い身体が」
「奇遇だな、最近俺も悪魔と称されたところだ」
　愕然とする自動人形の言葉に応じつつ側面へと回り込んでいたのだ。
「逃がさない」
　ラズロルも召喚した無数の砂の長槍を降らせ。
「こっ、ぐあっ」
　エトヴァへ向けて腕を飛ばした金星のマイロの肩が砕け、腕の向かった先に生じた爆発はエトヴァの姿もあっさり飲み込んで。
「芸術と爆発の親和性を感じる」
　だが、直撃は避けていたのだろう。風に流される爆発の中からエトヴァは姿を見せた。
「……国境警備隊、こんなのでいいのか」
　許可が下りてなのか、他に人材が居なかったのか。
「まだだ、たかが肩が砕けたぐらいで！」
　いずれにしても警備の役目がここで終わるのは肩部を失った金星のマイロを見れば明らかで。
「いや、終わりとしよう」
「ぐ」
　尚も戦意だけは衰えぬ自動人形へと頭を振った直後。金星のマイロは膝をつく。エトヴァが撃ち、内部ではじけた銃弾が内部からその身を溶解させていたのだ。
「さあ、貴女もルーヴルへお帰り」
「あ、あぁ……にも、まだ還れるところがあったんだ。……こんなに嬉しい……は」
　促すエトヴァの声を聞きながら、黒の水溜まりへと倒れ込んだ自動人形は、明らかにここではないどこかを見ながら、やがて完全に動きを止め。終わりを見届けたエトヴァは一つ頷いてから踵を返すのだった。

最終結果:成功
完成日	2023年06月04日