温泉街の秘密工場（作者 ツヅキ）

7

リプレイ

「機械化ドイツ帝国の影響ってのはハンガリーにまで及んでるんだね。こんな噴水、他じゃ見たことないよ」
　辻・彩花（Stray Girl・g03047）は機械制御によって自動で噴出する水飛沫を背に、掲げたスマホでシャッターを切る。まずは旅の思い出を一枚。
「よし、ＯＫ」
　ちゃんとキャップの先まで綺麗に収まっている。水着とのコーディネートもバッチリだ。他の皆はどうしているかなと周囲を見渡してみる。
「わあ、本当に綺麗な場所ですね……！」
　足先からそっと温泉に入ったカルン・ティミド（略奪竜カルン・g00001）は、パシャンと軽い水音を立てて背中の羽と尾を伸ばした。舞った飛沫が陽に透けてきらきらと輝き、小さな虹ができあがる。
「さっき聞いたんですが、サウナもあるみたいですよ。あとでいってみませんか？」
「いいね」
　水辺に腰かけた彩花は、ゆったりと湯の中で足を泳がせた。
「せっかくだから、つかの間の休息ってやつを楽しもうか。頑張るのはその後でね」
「ですです！」
　よほど嬉しいのか、カルンは湯面から尻尾だけを出してすいすいと温泉を移動する。物珍しい建築様式を堪能し尽くすように、天井を見上げては嘆息を漏らし、湯に透ける美しい石材の色を眺めてはしばらくの間見惚れていた。露天風呂はアーチのような天蓋に半ば覆われ、その内側にも凝った構図の絵画があしらってあるのだった。
「わーい、温泉だー！」
　イツカ・ユメ（いつかかなうゆめ・g02834）は歓声と共に湯の中へ飛び込んだ。少しぬるめのお湯が気持ちいい。染み渡る、というやつだ。
「ふにゃぁ……」
　仰向けに揺蕩っていると、端っこでのんびりとお湯につかっていた瀧夜盛・五月姫（無自覚な復讐鬼・g00544）の近くに流れ着いた。
「へー、肌襦袢っていうの？」
「……ん、そう」
　五月姫は小首を傾げ、ユメに頷いた。
「ひさびさの、温泉……前、有馬に行ったこと、思い、出す」
「有馬？」
　ユメが興味ありそうに瞬きを繰り返した。
「えっとね……」
「ふんふん」
　のんびりと温泉を楽しみながら、話に花が咲く。これが住民たちとの交流もできる依頼だったなら、美味しいご飯の食べられるお店とかの情報が聞けたかもしれないのになあ……なんて残念に思いつつ、尻尾の先でちゃぱちゃぱと湯面を弄ぶ。
「はー……気持ちいい……。やばい。ずっと入っていたくなっちゃうよ」
「クロノヴェーダやその仲間、とか、もし来てたりしたら……面白かったんだけど、な？」
　五月姫も過去を視るために閉じていた両目を開き、「ふぅ」と体の力を抜いてリラックスした。どうやらここはクロノヴェーダとは無関係の、とても安全な場所のようだ。少なくとも、今のところは。
「ということは、慌てず騒がずのーんびりしてていいってことだね？　夜までは時間があるから、気楽に過ごそうか」
　サウナから出てきた彩花は暑さを和らげるように手で首元をあおぎながら、ふたりの隣にしゃがみ込んだ。改めて、温泉施設全体を見渡してみる。
「やっぱり、日本の温泉とは全然違うよね。スパっていうの？　レジャー施設っぽい感じ」
「……わかる」
　五月姫が全力で頷いた。
「だから、すごく……新鮮」
「だよね。こういうのもアリ、みたいな」
「なっとくー」
　他愛もないお喋りをしたり、互いの水着を褒め合ったり。疲れが抜けて、その代わりに元気が湧いてくる。たまにはこうやって休むのも、いい。
「これが、温泉の、癒し……」
　気持ちよさそうに五月姫がつぶやいた。
「皆さん、あっちに内風呂もあるみたいですよ！」
　振り返ると、カルンが両手を振っている。どうやら、サウナを思いっきり満喫できたようだ。楽しげな鼻歌まで聞こえてくる。
「どこどこ？」
　イツカがぱっと背中の翼を開いて立ち上がった。
「あとね、お腹すいちゃった」
「後でお店を探してみますか？」
「うん！」
「じゃあ、その前に温泉を回れるだけ回りましょう！　目指せコンプリ―トです……！」




「しかし、あのキフリとグヤーシュはうまかったな」
　日向・銀河（景星鳳凰・g04685）は満足そうに隣を歩く月見里・千隼（清風明月・g03438）に話しかけた。
「ああ。あれだけ食えれば大丈夫だ」
　千隼はくすりと思い出し笑う。初依頼に臨む銀河の緊張を解いてやろうと――まぁ妙なところで器用なところのある彼だからきっと大丈夫だろうとは思ったが――飯を食いながら宥めてやった甲斐があったというものである。
「ドボシュ・トルタはどうだった？」
　自身は職業上、炭水化物や高カロリーの食品を避けている千隼の問いかけに、銀河は両目を閉じて噛み締めるように空を仰いだ。
「……そんなにうまかったのか」
「絶品だった」
「それはそれは」
　千隼は帽子を被り直し、「では」と温泉施設を親指で指した。
「ここからは俺に付き合ってもらおうか？」
「千隼、お前まさか」
「ああ。――サウナへ直行だ」
「お前……どんだけサウナ好きなんだよ……」
　呆れた様子の銀河を引き連れ、いざサウナへ。
　水着姿で並んで座り、５分が経過。
「よし、水風呂だ」
　すっくと立ちあがり、水風呂で体を冷やしてから再びサウナで５分。これを繰り返した後で、外気浴。
「ふぅ……」
　ととのう。
　水をもらって喉を潤しつつ過ごす、格別の時間。
「自宅にサウナあるのに態々ここに来てまでやるんかい、と思わんでもないのだが」
「当然だ」
　親友兼義弟のこだわりにやれやれと肩を竦ませる。銀河はようやく温泉に浸かると、一息をついてから関節を解すように軽く動かしていった。
　肩、翼や尻尾の付け根まで。じんわりと湯に温められてゆくうちに心地よさが染み渡る。まだ慣れない身体が少しは馴染んでくれるように、ゆっくりと目を閉じた。
「ふむ……」
「どうした？」
「いや、現地の人とチェスでもしながら情報収集をと思ったんだが。果たして彼らが今回の事件を知っているだろうかとな」
「そりゃ、『秘密』工場っつうくらいだからな……」
「わざわざ不安にさせるようなことを聞くまでもないか」
「ああ。誰だってここじゃのんびり過ごしたいに決まってるわな」
「違いない」
　銀河は気持ちよさそうに目を細め、首まで湯に浸かる。千隼も彼につられたようにゆったりと寄りかかり、しばらくの間、静かな時を過ごしたのだった。


　両手をポケットに突っ込み、八栄・玄才（井の中の雷魔・g00563）はぶらぶらと街を歩いた。
（「ハンガリー……大戦中はドイツ帝国の同盟国だった東欧の国、か」）
　ざっと見たところ、ドイツ帝国の影響は受けているようだが――本国に比べれば随分と牧歌的な雰囲気が残る街並みをしている。
　玄才は食事処の看板を見つけて中に入った。
「いらっしゃい」
「おススメを教えてくれる？　炭水化物とタンパク質がたっぷり補給できそうなやつ」
　にっ、と笑って注文する。
「お客さん、食いきれるかい？」
「まーかして」
　宣言通り、玄才はぺろりと大盛りの肉定食を平らげてしまった。
「へえ、すごいじゃないか」
「料理がうまかったからだよ。オレぁドイツの方から来たんだけど、結構雰囲気が違うもんだね？　こっちの方が落ち着くや」
「あっちはすごいって噂だからねえ」
「帝国としてはどうなんだろ、ここらも技術開発したいのかねぇ？」
「どうだろうなあ。隣国の、それもお上の人が考えることなんて俺ら平民にゃわからんよ」
　コックはやれやれと肩を竦めてみせる。
　玄才はもらった水に口をつけ、「じゃあ」と聞いた。
「ここらの住民的にはどうなんだろう？　歓迎なのか、はたまた反対なのか。どこも同じようになっちゃったらつまらないような気がするんだがね」
　テーブルの上にサービスのデザートが出てくる。チョコレートクリームをスポンジケーキで何層にも挟んだハンガリー風のトルテだ。
「それがな、意外と若い者の間じゃ人気みたいなんだよ。この街からもドイツ軍に志願する若者が大勢いるんだ」
「マジで？」
　玄才は驚いて聞き返し、それから密やかに呟いた。
「なるほどねぇ……あいつらの支配力はこんなところまで浸透してるってわけか」


　ブダペストの街に足を踏み入れたエリザベータ・シゲトヴァール（聖イシュトヴァンの剣・g00490）はこみ上げる強烈な郷愁に言葉を失った。機械化ドイツ帝国によって支配されながらも、懐かしい町並みは確かにその面影を残している……。
「……行くわよ。この機会を活かして、少しでも情報を集めなければ」
　涙を拭き、エリザベーダが向かったのはブダ地区の旧市街地。
「二重帝国？　ああ、そんな風な時代もあったねえ」
　懐かしそうに語る市民の話にエリザベータは聞き入った。市場で果物を売っていた小柄で白髪の老婆であった。
「戦に勝ったのも、皇帝様がいらっしゃったのも昔の話だよ。ハプスブルク家ははて、どうなったやら……もう私らは機械化ドイツ帝国の一員だからねえ。ほら、あれを見なさい」
　老婆が指差す先には、ドイツ皇帝ヴィルヘルム2世の肖像画が飾ってある。本来ならば、皇帝フランツ一世のそれを掲げるべき場所に。
「そんな……」
　エリザベータは息を呑み、ふらりと立ち上がった。
「私の、祖国が……聖イシュトヴァンの王冠の地がいまや、その機能を失わされているだなんて……っ」
　しばしの間、立ちくらみのような衝撃に耐える。
「大丈夫？　少し休んでいったほうがいいわよ」
「……いえ、そうもいかないわ。話を聞かせてくれてありがとう。これ、おいくらかしら」
　礼の代わりに果物を買い、老婆と別れた。彼ら市民はドイツ化機械帝国に従っていることを当たり前だと認識しているのだ。
　怒りを封じ込めるように、エリザベータはきつく唇を噛み締めた。ここはブダペスト、私の生まれた街……そして、私の知らない街……。


　秘密工場の夜は早い――日没と同時にドクトル・マシーネは鼻歌を歌いながら地下の牢屋へと向かうのだった。
「よーうインテリ。お手合わせ願おうか」
「むむっ？」
　腕を組み、壁に寄り掛かった八栄・玄才（井の中の雷魔・g00563）の足元で過去視の影が揺らめく。
「いったい何度、人間を誘拐するためにここと外を配下に行き来させたんだ？　きっちりと道筋が残ってたよ」
「貴様、ディアボロスか！？」
「ご名答」
　玄才の身体から迸る電流が籠手となって彼の両手を覆うと同時に、稲妻を爆ぜながら出現した刃で先手を取った。
「なんの！！」
「おっと、流石にやるねぇ」
　甲高い戦闘音が地下室に響き渡る。ドクトル・マシーネの背負った手術道具と玄才の連刃が撃ち合い、互いを弾き飛ばし、再び激しく噛み合った。
「ったく、何本も背負いやがって。問題は数じゃねぇ、人生そのものだってことを教えてやるよ！」
「ぬッ……！？」
　身体を低めて懐に飛び込んだ玄才は下から上に殴りつけるような格好でメスを持った腕の根元へと刃を振るった。所詮は取ってつけただけのマシンアームに過ぎないそんなもの、この両腕で乗り越えた特訓の前にはなんと軽薄に映ることか――！
「わ、私の機械腕が……ッ」
　ドクトル・マシーネが嘆いた時、頭上から激しい銃声が鳴り響いた。
「なんだ、アイゼンヴォルフは何をやっている！？」
「始まったみたいだな」
　砕いた腕の破片を蹴り飛ばした玄才は、不敵に笑って敵の注意を引くように手招いてみせる。
「さあ、秘密工場最後の日の始まりだ。自分の工場と心中する覚悟はできてるかい？」




　地上では無数の弾丸が乱れ迸る、激しい銃撃戦が繰り広げられていた。月見里・千隼（清風明月・g03438）は外へ出かけようとしていたアイゼンヴォルフを建物内へと押し返し、先に突入した銀河の後を追ってシャッター内部に飛び込んだ。
「一に悪趣味、二に血生臭い……」
　完全視界によって透かされた闇の向こう側へ、素早く弾丸を撃ち込む。穿たれた機械体がショートして倒れる音。
「三に大迷惑、と。こいつらも元は改造された人間たちだとしたら、寝覚めの悪い話だな……銀河、そっちは問題ないか？」
「ああ、順調だぜ！」
　先陣を切って暴れる日向・銀河（景星鳳凰・g04685）の周囲には、刀傷と鋭い嘴や爪によって抉られた敵の残骸が飛び散っていた。
「こなくそッ！」
「――フン！！」
　背後から銃弾をばらまくアイゼンヴォルフの銃身を鋭い尾の先端で弾き、強引に向きを変えてしまう。あらぬ場所を撃ち抜きながらバランスを崩した敵の身体を、七剣星の発する膨大な魔力が横薙ぎにしていった。
「もらった！」
　まとめて壁際に叩きつけられた敵群が立ち直るより早く、千隼の速射が砲塔を射抜いた。暴発し、仲間ごと巻き込んで燃え尽きる。
「いい調子じゃないか。お前なら何とかなると思ってたぞ」
「千隼の援護が的確だったからな」
「これだけ派手に騒げば、工場長とやらにも伝わっただろうな」
　その証拠に、倒しても奥からわらわらと新手が現れた。おそらくは工場長に外敵の迎撃を指示されたのだろうと思われる。
「いくらでもかかってこいよ、まとめて薙ぎ払ってやるぜ！」
　これが初陣だというのに、不思議と銀河の心は落ち着いていた。感じるのは武者震いのように力強く沸き立つ高揚感――冴えた頭で、敵の数を一瞬のうちに把握する。
「１０、１５……どんどん増えるな。だが！」
　巨大な剣を振り抜けば、猛禽類の姿をとったジンが一斉に襲いかかって敵をなぎ倒す。凄かった。思っていた以上の力だった。ドラゴニアン、復讐者としての力を銀河は今こそ発揮しているのである。
「いまのうちだ、いけ！」
　千隼は帽子を片手で抑え、囚われた人々の救出に向かう仲間たちが突入するための道を拓いた。
「警備してたトループス級のほとんどはこっち側に来てる。いまなら牢屋は手薄なはずだ。ここは俺たちが抑える！」






「了解だよ。こっちも潜入を開始するね」
　辻・彩花（Stray Girl・g03047）はパラドクス通信で得た情報を同行する仲間に伝えた。
「シャッター口に近い工場内部に警備のトループス級たちが集まってきてる。アタシたちはどこから入ろうか？」
「やはり、見張りをやる過ごせるような見つかりにくい経路がよいでしょうね」
　過去の往来を辿る影がエリザベータ・シゲトヴァール（聖イシュトヴァンの剣・g00490）の足元からすうっと工場内へと伸びていった。
「道を見つけたようです。いきましょう」
「うん」
　エリザベータは周囲の景色に迷彩を纏って溶け込み、足音を殺して工場に忍び込む。彩花はその背を軽やかに追った。
「陽動のおかげで、敵の数が少ない……」
　それでもまだ数体が残る地下階段前でエリザベータが様子をうかがっていると、別の方向から派手な爆発音が轟く。はっとして耳を澄ませると、明るく挨拶する声が聞こえた。
「こんばんはー！　誰もいないん？」
　――正面から飛び込んだ石心・リーリャ（アンチェインド・サイレンス・g04371）である。
「出てこないなら、思いっきり暴れてやるじゃん！」
　リーリャは「せーの」で、思いっきりチェーンソーを振り回した。切断された柱が倒れ、がくんと建物が大きく傾く。驚いたアイゼンヴォルフたちは急いで様子を見に行った。それを待ち受けていたリーリャの手榴弾が爆ぜる。再び、大きな爆発音が響き渡った。
「陽動、感謝するわ」
　エリザベータはついに地下牢まで到達する。そこには生気を失った貧民街の人々が身を寄せ合うようにして震えていた。
「檻を分解するのは……それを望まない者がいる限り、無理そうね。辻さん、お願いできる？」
「おっけー」
　彩花は囚人たちが嵌められている枷と牢屋をまとめて念動力で破壊する。
「さあ、これで自由だよ」
「……あ、ありがとう」
「弱ってたり、早く脱出したい人はアタシについてきて。力と意思のある人は――」
　入れ違いで前に進み出たエリザベータが、仲間の残してくれた効果を生かしつつ、高らかに告げた。
「私と共に立ち上がれ！」
　凛と張り上げた声が地下室にこだまする。痺れるほどの勇敢さでエリザベータは彼らの勇気を奮い立たせた。誇りを取り戻すべき時が訪れたのだ。
「もうわかったでしょう？　これがドイツ野郎の本性よ。支配されたままで良いの！？」
「よ……よくない！」
「ならば武器を取れ！　マジャール人の誇りを持つ者は私について来なさい！」
「おおっ！！」
　彼らは鉄の棒や石を手に取り、自ら脱出するための血路を開かんと立ち上がる。エリザベータは先頭に立ち、その身を盾にして地下階段を駆け上った。
「アタシたちも行くよ。ただし、別ルートでね」
　彩花の服の裾を掴んだ子供が不安そうな顔でこちらを見ている。他には老人など、数人。幸い、工場という出入口の多い造りのおかげで過去視の影はすぐに他の経路を見つけてくれた。
「うまくいったみたいじゃん？」
　途中で合流したリーリャが大きく手を振る。
「追手は任せていい？」
「りょ！」
　リーリャのばら撒いたトラバサミに引っかかった敵が悲鳴を上げた。周囲の壁や床に偽装されたマット状の罠を見抜くのは難しかろう。
「にしても、名物温泉のすぐ近くにあってもバレてないのって奇跡だよねー。ほんと、クロノヴェーダってのはいい趣味してるわ」
　異形の機械狼たちをしみじみと眺め、リーリャは呆れたように言った。
「！　こっちにもまだいた！　ここはアタシが引き受けるから、先に逃げて」
　帽子を深くかぶり直し、駆け付けたアイゼンヴォルフ２体と対峙する彩花の服の裾を子供が引っ張る。
「だめ、一緒に逃げよ？」
「……大丈夫。アタシたちの仲間がすぐに駆け付けてくれるからさ」
　優しく指をほどき、力強く背を押した。
「だから行きな！　走って！」　


　はぁ、はぁ、はぁ……。
　逃げる。もう少しで地上に出られる――子どもは恐る恐る肩越しに後ろを振り返ろうとして、ココ・ジスカールアンベル（甜血の蟲籠・g04970）の囁きに咎められた。
「わが主の敵は……何処でしょうか？」
「誰？」
　うっすらと透ける羽が、逃げる一般人と匂いを嗅ぎつけたアイゼンヴォルフとの間に割り込んだ。なんの前触れなく、突然に。
「貴方は肉ですか？　わが主の敵ですか？」
　急停止し、巨大な砲塔を差し向ける敵にココは尋ねるが、返答はない。
「グルルゥ――」
「……なるほど、肉ではない敵ですか。切れ味はいかほどでしょうね」
　直後、アイゼンヴォルフの背中から放たれた誘導弾が真っ二つに割れて爆ぜる。ココが捕食する蟷螂のような動きで居合斬りを繰り出し、ひとつめの鎌鼬で敵弾を、ふたつめの鎌鼬で本体を切り裂いたのだった。その間に一般人たちは工場の外へたどり着いたようだ。
「……あれは、敵ではない」
　ココは遠ざかる彼らの背中を見つめ、ぽつりと呟いた。
「わが主……私は任務を果たします。あなたさまの忠実なる信徒として。これまでも、そして……これからも」




「うう……ごはん、ごはんはどこ……？」
　テスラ・クルイーロ（ブラックホール少女・g04486）は空腹だった。聞けばこの街は有名な温泉地だというではないか。
「ハンガリーにも温泉卵ってあるのかな……あー……もう、だめ。温泉卵たべたいよ……。こいつらはやく倒して、わたしは、温泉卵を食べるの……！　でも、力が出ない……」
「なら、いる？」
　すっ、と辻・彩花（Stray Girl・g03047）が差し出したのはキャンディだった。
「きゃんでぃ……！？」
「なんか辛そうだったから。あげるよ」
「うん、うん……いただきます。彩花様様……！」
　テスラは手首ごといくほどの勢いでキャンディをもらうと、途端に生き返って敵と向かい合う。手持ちのご飯がなくなってしまった時はどうなることかと思ったが、天使様と出会えたこの幸運に心からありがとうございます。
「空腹を……あなたたちも味わいなさい……」
　いまにも飛び掛かって機械の牙を突き立てようと試みていたアイゼンヴォルフの動きが途端におかしくなった。せわしなく周囲の匂いを嗅ぎまわり、ふらふらと足元がもつれる。
　彩花はすかさず、念動力で体ごとすくい上げて別の敵へとぶつけてやった。
「キャイン！」
　叩きつけた新手の個体ごと、上からぐっと押さえつける。念動力の捕縛から抜け出せずに足掻くアイゼンヴォルフはテスラのもたらす空腹の幻想にやられるまま、仲間同士で噛み付きはじめた。その隙を逃さず、彩花は柱の陰に飛び込んで流れ弾を回避する。
（「爆発に紛れて一斉攻撃を仕掛けようっての？　甘いよ」）
　間近で弾けた爆音をやり過ごすと同時に、ポケットから取り出したスマートフォンのカメラを敵の群れに差し向けた。
「先へは行かせないよ。アタシにだって、守りたいものくらいあるんだ！」
「――キュイン！？」
　まばゆい閃光に視界を潰されたアイゼンヴォルフの腹を、彩花は軽く跳躍してから思いっきり蹴り飛ばす。吹き飛び、壁に叩きつけられた敵が動かなくなった。
　乱れた髪を手で払い、「一丁あがり」と着地して膝をついた格好から立ち上がる。
「今日の夜食は……温泉卵と……なににしよ……？　あったかいおうどんもいいな……あれ、もう動かない……」
　テスラはつんつんと飢餓感に苛まれながら活動を停止した敵の身体をつつき、もう動かないのを確かめる。
「はあ……お腹空いた……どこかにごはん落ちてないかな……」
















「千隼、通信ではなんと？」
「守備は上々。無事に囚われていた人々は脱出できたそうだ」
　日向・銀河（景星鳳凰・g04685）と月見里・千隼（清風明月・g03438）は頷き合い、倒したばかりの屍を乗り越えて秘密工場の地下へと急いだ。

「その返り血は……」
　ようやく工場長と対峙した辻・彩花（Stray Girl・g03047）は無意識のうちに拳を握りしめていた。白衣を染める血液はどこまでも赤く、人の命が奪われた過去を如実に示している……。
（「こいつは絶対に、許しちゃいけない」）
　ふわりと、ドクトル・マシーネの手が動いて細い手術糸が空中を舞った。エリザベータ・シゲトヴァール（聖イシュトヴァンの剣・g00490）が同時に壁を蹴って天井付近まで跳躍。無数に走るパイプに手をかけ、逆上がりの要領で物陰に飛び込んだ。
「ちいっ」
　エリザベータを狙った糸がパイプに引っかかって動かせない。ドクトル・マシーネはすかさず反対側の手を伸ばした。
「まだ、こっちの腕がまだありまちゅよおー」
　だが、彩花のナイフがはらりと新手の糸を断ち切る。
「あれ？」
「くらいなさい！」
　上空から降り注ぐエリザベータの弾幕が敵をその場へ足止めた。こみ上げる情熱がエリザベータを駆り立てる。囚われていた人々が見せてくれた戦う意思こそ、誇り高きマジャールの血が生きていることの証明なのだと今なら信じられる――！
　カルン・ティミド（略奪竜カルン・g00001）は工場の天井に近い窓際に浮遊し、戦場を見下ろした。その鋭く尖った尾の先に大量の魔力が集まってゆく。
　ジン――魔霊を宿したそれを、カルンは思うがままに薙ぎ払った。
「な――」
　不意の襲撃にドクトル・マシーネは驚愕の声をあげる。
「な、なんだこの……膨大な魔力は――！？」
「ロプト様の魔力はさすがでしょ？　それとあなた、全然綺麗じゃないです……あと、この場所も。だから、ぶっ壊しちゃいます！」
　ひねりを加え、カルンは敵をその背負った武装ごと跳ね飛ばした。ぶちぶちと糸が千切れ、ドクトル・マシーネの身体が向こうの壁まで転がり続ける。
「あうち！」
　しまいには、自分の手術台にぶつかって頭を打つ羽目になる。派手な音がして壊れた手術台の残骸に塗れ、うめき声をあげた。
「わ、私の手術台が……！？」
　嘆く相手にカルンはあきれ顔で、
「ほんと、理解できません……」
「この世のあらゆる悪趣味を塊にしたようなやつだよな」
　駆け付けた千隼が頷き、銀河は口元に手を寄せて顔をしかめる。
「見た目もグロいし、ここ……まさか手術室内ってやつかよ？　マジでスプラッタホラーの世界じゃねぇか……」
　薄暗い室内には薬品や器具を並べた棚が並び、不気味なホルマリン漬けの機械がいくつも見つかった。まさしくここはドクトル・マシーネが凶行するために用意した場所。人の命を奪い、下級のクロノヴェーダへと改造してきた。
「おのれ、ディアボロス風情が私の邪魔をしてくれちゃっ……」
　皆まで言い終えることなく、ドクトル・マシーネの身体は突如として召喚された瀧夜盛・五月姫（無自覚な復讐鬼・g00544）の“相馬さん”に張り倒されてしまった。五月姫まで届かず、眼前で空を切った機械用具が壁にぶつかってひび割れる。
「ほら、ね？　姫の間合い、届かない、ね」
「ぐ……」
　ひゅんっと五月姫は八尺五寸もある大薙刀をバトンのように振り回した。もがくドクトル・マシーネを相馬さんの平手が壁に押し付け、逃がさない。
「ええい、離せ！！」
　無茶苦茶に背中のアームを振り回す。その動きを、八栄・玄才（井の中の雷魔・g00563）はタイミングを測るようにじっと見つめた。まるで、皆で跳ぶ長縄に入る機会をうかがうように。全身でリズムを取り――その視線で看破する。
（「いまだッ！」）
　たった一秒の未来予測も神速反応と組み合わせれば、千載一遇のタイミングをこの拳に掴むことも可能。戦場に滞留する残留効果、その恩恵を纏って繰り出される玄才の拳はレーザーメスの発射に先んじて放たれた、まさしく“パラドクス”なる一撃であった。
「ぬあッ……！？」
　迸る雷電を帯びた拳がドクトル・マシーネの身体を貫いている。
「へっ、サイボーグの体ってーのも大したモノじゃないな。同門の奴らの筋肉なら、これくらいじゃ穴は開かなかったぜ」
　とはいえ、あの頃はまだ普通の人間だったことを考えれば少しばかり言い過ぎだったかもしれない。玄才は指先で軽く頬をかき、「まあいいか」と呟いた。
「つまり、アンタの攻撃は見切ったってことさ」
　片目を閉じてにこっと笑う。それから、玄才はすっと半身を引いて場所を空けた。
「そんじゃ、お後がよろしいようで」
　背後から飛び出した石心・リーリャ（アンチェインド・サイレンス・g04371）の打撃が五月雨の如くドクトル・マシーネに襲いかかる。
「ごふっ……」
「まだまだ！」
　間近で敵を睨みつけ、リーリャはほとんど零距離に近い間合いからぼっこぼっこに殴り続けた。手加減も容赦もない文字通りの乱舞であった。
「ちょ、待っ、たんまっ」
「きこえないー！」
　追撃、また追撃。
「ここであんた逃したら、温泉街に平和が戻んないじゃん？　ここできっちり倒してやんよ！　瀧夜盛さん、カルンさん、やっちゃお！」
「はい、やっちゃいましょう！」
「……おー。覚悟して、ね？」
　ドクトル・マシーネを取り囲む３人の攻撃が一斉に彼を襲った。殴られ、壁に貼り付けられ、尾で薙ぎ払われる。
「ロプト様のフルパワー魔力……とくと味わってください！」
　至近距離から叩き付けるようにくらったドクトル・マシーネは白目を剥き、ぴくぴくと痙攣しながら泡を吹いた。
「こ、この……私が……私を……まさか……」
　五月姫はとととっ、とドクトル・マシーネの前に駆け寄る。じっと彼の『独逸感』あふれる装備をのぞき込み、「ほぅ」と微かに頬を紅潮した。
「やっぱり、それ……とってもかっこいい、ね、ドクトル。姫、そういうの、とっても好きで、集めるの、趣味なんだ」
「あぎっ！？」
　突然、ドクトル・マシーネが叫ぶ。右腕だけの妖が彼の機械腕ごとむしるように掴んだのだ。五月姫はとても無垢に微笑み、ねだった。
「だから、……それ、ちょうだい？」
「ばばばばば、やめて、らめぇっ！」
　ぶちっ、という嫌な音がして背中が少し軽くなる。悲鳴をかき消すほどの轟音を上ながら、まるで津波のような水流がドクトル・マシーネに向かって押し寄せた。
「もういっちょ、追加だ」
　銀河の腕にとまっていた猛禽がふわりと飛び立ち、ドクトル・マシーネの眼前で水の奔流へと変化する。
「ぶはっ、こ、こんなところで死んでたまるか……っ」
　その動きを読んでいた千隼はすかさず銃を構え、ドクトル・マシーネの腕から生成されたレーザーメスを撃ち落とした。頼もしい義兄を振り返り、にっと笑う。
「ちゃんと戦えてるじゃないか、銀河。これなら俺も安心だ」
「ん？　まぁな……確かに、この体は――強ぇ！」
　銀河の及ぼした流水は工場内部を洗い流すように隅から隅までを満たしていった。ところどころで断線した電流が爆ぜ、機械の電源が次々と落ちる。
「あ、あ、あ……私の研究室がああッ……！！」
「諦めな。もう手遅れだ」
　闇を透かす千隼の視線が標的を見据え、弾丸を乱れ撃つ。それは中空で嵐のように敵を切り裂く魔弾と化してありとあらゆるものを切り裂いた。
「うぐっ――」
「覚悟は良いでしょうね、この外道！」
　目にも止まらぬ急降下で接近したエリザベータの爆撃槌が敵の頭部を激しく打ち据える。くるりと空中で姿勢を変え、再び滑空。
「もう一度！」
「がっ……」
　いままで弄ばれた同胞の無念を、怒りを、悲しみをエリザベータは一撃ごとに叩き付ける。やつが受けるべき報いの全てを与えるかの如く――何度も。

　その時、秘密工場の周囲でリーリャの手配した赤色灯とサイレンが近隣住民に避難を呼びかけた。近くにたむろっていた人々は互いに手を貸し合いながら少しずつ遠ざかる。小さな爆発が繰り返し発生し、施設の最後が近いことを物語る。
　
「私が、ま、負けるのか……そんな馬鹿な……！？」
　いまや、秘密工場は崩壊までのカウントダウンが始まっていた。ドクトル・マシーネは不思議に思う。どうして私の身体は全然動いてくれないのだ、と。
「ようやく、自分の状況が理解できたみたいね」
　数多の弾丸に穿たれ、機械腕の半数以上を失い、ぼろ雑巾のようになったそれを念動力によって縫い留めるのにさしたる労力はいらなかった。彩花は素早くバタフライナイフを開き、その心臓へと突き立てる。
「がふっ」
　傷ついた内臓からこみ上げる大量の血液がドクトル・マシーネの喉から噴水のように吹いた。さらに深く、抉るようにナイフを差し込んで囁く。
「さよなら。……返事はいらないよ」
　自らの血に溺れ、窒息するように動かなくなった体が濡れた床の上に倒れていった。

「終わったな」
　千隼は銃を指先で回してからホルダーに戻した。ぶるっと体を振るって水滴を弾いたカルンは、よかったらと前置いてから提案する。
「帰る前にもう一回、温泉に入っていきません？」
「さんせー！　朝風呂っていいよねー」
　リーリャはカルンと両手を打ち合わせた。
「はい！」
　やがて夜は明け、新しい朝がやってくる。かつて秘密工場と呼ばれた場所にはただ瓦礫ばかりが残され、主を失ったまま鮮やかな朝日に照らされてゆくばかりであった。

最終結果:成功
完成日	2021年09月27日