リプレイ

●ひとつ、ひとつを
　異形である。
　ぎょろりとカメレオンめいた瞳はあらぬ方を見、胴体と呼ぶべき箇所に裂けた口からは涎の滴る舌がまろび出ていた。
「……アーディティヤ、ねぇ」
　目を細め異形の軍列を見つめる咲樂・神樂（離一匁・g03059）の横顔を、咲樂・祇伐（花祇ノ櫻禍・g00791）は首を傾げ窺った。
「……お兄様？　何か気になることが？」
「なんでもないわ、祇伐」
　こちらを見返す兄の顔は、もういつも通りの表情だ。
　祇伐は、その笑顔の裏側に何か心ざわめくものを垣間見た気がした。底の知れない奈落を覗き込むようなざわめきを。
「祇伐」
　闇に落ちゆくような思考を、神樂の声が引き戻す。
「今を、この時をあたしは守りたいの。力を貸してくれる？」
「……もちろんです、お兄様」
　祇伐ははにかんだ。兄に頼られることが嬉しかった。
「私達の……みんなの明日を絆ぐのです！」
「ええ、そうね」
　神樂は妹を頼もしく思った。

　ただ。
（「私にとって重要なのは、"君"と在る今なのだけれどね」）
　浮かんだ言葉は、夜の海めいたくろぐろとした心の水面に、とぷんと沈んでいった。

「――！！！」
　ふたりの接近を察知したカバンダは、言語化しがたい耳障りな絶叫をあげた。
　知性は疑わしいところ。他の個体がどうなのかは知らないが、ここに集められた軍勢はあまり利口でない連中らしい。
　だが、言葉などなくともわかる。あの絶叫、いや咆哮の意味するところはひとつ。

　歓喜だ。
「獲物が向こうから来た、とでもいいたいのかしら」
　神樂は嫌悪感を笑みの裏に押し殺した。
「……っ」
　恐れを押し殺す祇伐の前に、ざっ、と進み出て、さらに一歩。二歩、三歩――歩みは疾駆へ。
「斬れる首がないのは残念ね」
「お兄様！」
「祇伐、背中は任せたわ」
　妹は出しかけた言葉を飲み込み、こくんと頷いた。今は労りや心配の言葉よりも、働きを以て信頼に応えるべし。

　カバンダは飢えた獣のように――あるいはそのものと言うべきだろうか――がぱりと大口を開け、牙を剥き出した。
「ここまで多いと逆に壮観かしら？」
　神樂は赫い刀身を担ぐように構える。身を低くし、敵のシールドバッシュに対して被弾面を可能な限りに狭めた。
　雄叫び。カバンダのうち4体が、迫る神樂を叩き潰そうと盾を並べて突き出す。まるで壁そのものがせり出してきたかのようだ。
「――ふっ」
　神樂は鋭く呼吸を吐き出し、剣を振るった。ただし刃が撫ぜたのは盾の表面ではない、足元の地面だ。一陣のつむじめいた回転で巻き上がる砂埃、それはたちまちに桜の吹雪に変じ、ぎょろりと獲物を狙う視線をさらった。
「睨んだって、駄目なんだから！」
　桜花はその実、二重に吹き荒ぶ。兄の斬撃をよすがとして放たれた蠱惑の夢幻は、さながら極彩色の旋風のようにカバンダの視界を覆い、前後不覚に陥らせた。
　穢れた呪詛はむせ返るほどの桜吹雪に抱擁され、水に光が解けるように拡散していく。切り裂かれた大地の裂け目から、染み出し溢れた宵の闇が丸太の如き脚を絡め取り動きを止めた。
「お兄様、今のうちに！」
「ありがとう、祇伐――さあ、沈めましょうか」
　斬撃が再び奔る。幻惑され脚を囚われたカバンダは、本命の斬撃を防ぎきれない。盾戟の隙間を腑分けするようにするりと滑り込んだ刃が、口蓋を裂いて異形を真っ二つに両断した。

　ひとつ、またひとつ。
　敵を一体屠り去っては一歩前へ。
　積み重ね路を拓く。人はそうして生きていくのだと彼らは学んだ。ひとつひとつは幽きもの、されど連鎖させれば。
「無理はしないで、お兄様……まだまだ戦いは続くのです」
「わかっているわ」
　優しい妹の声に、兄は穏やかに笑んだ。その後ろで、また一体の異形が微塵と還る。
　凄惨な血と屍を、幻想的な桜吹雪が覆い隠していく。残酷で美しい光景だった。




●有象無象を貫き砕く
「やれそうですか？　などと聞く気はありません」
　進軍する有象無象を睨みながら、奉利・聖（クリーナー/スイーパー・g00243）は言った。
「……」
「己の分を承知で来たのであれば、僕はそれを信じるのみ」
　レイチェル・セレナイト（英雄譚の再紡者・g03419）は、無言だ。
　普段ならくるくるとよく変わる表情も、聖の鉄面皮を真似たように凪いでいる。あるいは、これが彼女の本来の素顔なのか。

「ただし――」
「くれぐれも無理はしないように、でしょう？」
　レイチェルはようやく微笑んだ。いつものように。
「どうぞお構いなく。自分の面倒は自分で見ますし、背中もお守りします」
　今度は聖が黙る番だ。言おうとした言葉を、ペースもろとも掴み取られた、というべきかもしれないが。
「だからご存分に、暴れてくださいな。聖くん」
「……いいでしょう。撤退のタイミングの判断はお任せします」
　聖はにこりともせずに頷いた。ピリピリと、突き刺すような殺気はレイチェルの肌をもひりつかせる。

　言うまでもなく、わかっている。己と彼との間の、埋めがたい実力差。
　足手まといと人は言うのだろう。ましてやこの乱戦だ、ちょっとした力不足が命取りになりかねない――だが。
「油断はしませんよ」
　レイチェルの言葉はひとりごちるようだった。だから聖は振り返らず、応えることもない。
　それを信頼の証と受け止めることにした。レイチェルは眦を決し、口を引き結んでその背中に続いた。

　涎を垂らし、ぎょろぎょろと醜悪な眼を蠢かせ列をなす大軍。美しくない光景だ。
　少しでも隙を見せれば、あの裂け目のような大口に飲み込まれ、強靭な顎の力で四肢をバラバラに砕かれながら咀嚼されることだろう。どれほどの痛みと苦しみを味わうことになるのか、想像もしたくない。
「ここはじきに、僕ら人類が奪還する大地です」
　聖は身構えた。
「異邦から来る有象無象を、歓迎してやりましょう――！」
　その姿が消えた。レイチェルの眼では追いきれない速度の吶喊――彼女の視線が残影めいた軌跡を追うのと同時、瞬間的な踏み込みで押し出された空気が突風を吹き散らせる。
「……っ！」
　レイチェルはあとに続いた。その時にはすでに、聖の初撃がカバンダを襲い、また敵も大口を開けて聖を飲み込もうとしていた。
「本当に、美しくない連中ですね……！」
　ソードハープが、剣風で妙なる音を奏でる。大気の指に撫でられた弦は、滑るように口の端を切り裂いた。大顎は閉じられることなく、聖の突っ込んだ『屍龍帝ノ魂』で遮られている。
　獲物を譲られたようなものか。流麗な剣戟を放ちながらレイチェルは考える。足手まといにならず動くにはどうすればいいかを。

「こちらが、適当ですね」
　聖は色ある風となり、前のめりに斃れるカバンダの背中を蹴っていた。レイチェルは入れ替わりに抜き放った『Parhelic circle』を鞭型に変形させ、射撃で体勢を崩したカバンダを打ち据える。
　聖の動きには無駄がない。脚を穿ち、口蓋を劈き、目玉をほじくる。自分はあと一手のとどめを刺す。いわば後片付け。
　横から踊りだすカバンダが、聖の腕をつかもうと手を伸ばした。その手首に、蛇腹剣がするりと絡まる。
「邪魔をしては、いけませんよ」
　力比べでは分が悪い。レイチェルは引き剥がすのではなく、そのまま刃を立てながら引くことで、カバンダの腕をずたずたに引き裂きながら切断した。
　絶叫をあげ苦しむ異形の脳天を、万物を貫く槍がぶち抜く。急激に崩壊し砂塵に混じって風に溶けていく様は、なんとも無情だ。

「いい太刀筋です」
　聖は一言だけ呟き、次の敵へ向かった。
「……ふう」
　レイチェルは呼吸を整える。自分の仕事は後詰めだ。浮かれるのは戦いが終わってから。
　ふたりが風となり翻るたびに屍が生まれた。踊るような進軍を止められる者は、有象無象には誰もいなかった。










●未知なるものども
　げたげたと、餓鬼めいた耳障りな笑い声が響く。あるいはそれは、喰らい味わう獲物の血の滴りを待ちわびる歓喜の声か。
「なんと浅ましい……イスカンダルと敵対していながら、どうやら下劣さは似た者同士のようですねッ！」
　エイレーネ・エピケフィシア（都市国家の守護者・g08936）は憤懣やるかたない様子で叫び、繰り出されるシールドバッシュを己の盾で防いだ。
　二枚の防具が激突し、ギャキキ！　と火花を散らす。巨体から繰り出される一撃は、エイレーネの両足では勢いを殺しきれず、ざりざりと砂埃を上げながら大きく後退せざるをえない。そこへぬうっと伸びる巨腕！
「力押しの敵と見た。では力比べといこうじゃないか！」
　横合いからルキウス・ドゥラメンテ（荊棘卿・g07728）と愛馬エスカミーリョが突撃を仕掛けた。待ちきれず開かれた大口をぶん殴られたかのような衝撃に、カバンダは苦悶し涎を撒き散らしながら吹っ飛ぶ。ルキウスはそのまま追撃を仕掛ける腹積もりだったが、一体が退いたのと入れ替わりにさらに多数の敵が群がってくるのを第六感で感じ取ると、逸るエスカミーリョを手綱で抑え込み、後ろ蹴りを見舞いながらの反転ステップで難を逃れる。

「戦乱に見舞われる人々の危難など、なんとも思わぬ連中だ。もとより容赦するつもりはなし」
「本当に厄介な連中だわ。ここで少しでも削らせてもらうわよ」
　後ろから飛び出したカイス・ライル（屍負い・g06804）とアレクサンドラ・リーヴェン（吸血姫・g09048）が、寄せ手の反撃に応じる。繰り出されたシールドバッシュを鞭状蛇腹剣がしなって打ち払い、丸太じみた脚をカイスのえぐるような獣爪が切り裂き進軍を留める。
「それにしてもコイツら、なかなか弾けた姿してるわね！　やっぱり頭部がないからなのかしら、あの知性の感じられなさは！」
　ソラ・フルーリア（歌って踊れる銀の星・g00896）は軽口を叩きながら、素早く展開した魔法陣から火柱を上げ、敵を牽制した。
　炎はどんな生物にとっても恐るべき原初の力、それはクロノヴェーダでも例外ではない。カバンダは口惜しそうにガチガチと牙を鳴らしながら、横列をなして距離を取る。

　その列は、徐々にディアボロスらを包囲しつつあった。原始的な戦法に見えて、案外連携した動きは得意らしい。
「さて……どうしたものかしらね」
　ソラは魔杖レゾネイトを構えながら思案する。
「いくらアタシの火柱でも、このまま数を頼みに圧倒されたらどうしようもないわ！」
「まさしく、彼らのやり方そのものですね」
　エイレーネは悔しげに奥歯を噛み締めた。
「こうして信仰を名目に隷属を強いる……これが、神々の名を騙る者のやることですか」
「……まかり通るつもりなのだろう。人々の平穏も安全も、すべて力で圧し潰せると驕っている」
　カイスは炎纏う獣爪を構え、敵を睨む。
「だが、俺たちがいるからにはそうもいかんと教えてやらねばならん。相応の対価を払ってもらおう」
「とはいえ、どう切り抜けたものかしらね」
　アレクサンドラは蛇腹剣を剣状態で横に寝かせ、鋒を敵に突きつけながら仲間たちに問うた。
「死角を生めば漬け込まれるわ。かといって、全員で同時に仕掛けても、押し返せるとは思えない」
「なら答えはひとつだ」
　ルキウスは、滾るエスカミーリョの首元を撫でながら涼やかに言った。
「奴らの包囲網を内側から食い破る。つまりは、一点突破だな」
「となると、厄介なのはあの盾の守りですね」
　エイレーネは腰を深く落とした。
「護りをかいくぐることさえ出来れば、仕留められます。いいえ、やってみせましょう」
「……奴らの脚はこちらで止める。一瞬だけ混乱を生じさせてくれればそれでいい」
　カイスのそばに、鰐のジン・ナダーが生じた。
「それは俺とエスカミーリョに任せてくれ。さっきので、力比べには分があるとわかっているのでな」
「じゃあ、アタシが死角の生まれないようにみんなをカバーするわ。頑張って！」
　ソラは聞き取れないほどの高速詠唱で魔力を高めていく。
「……サーシャ様を囲んで仕留められると思い上がったこと、後悔させてやるわ」
　アレクサンドラはエイレーネに並び、瞳を刃めいて鋭く細めた――殺気がぶつかり合い爆ぜた瞬間、両軍は同時に動いた！

　雄叫びを上げ、全方位から襲いかかるカバンダ。思った通り、数を頼みにディアボロスを圧殺するつもりだ。
「ふふん、そうはいかないわよ！　南のほうでも、こうは熱くなかったんじゃない！？」
　ぼうっ！！　と、再び強烈な火柱が立ち上り、包囲網のうち半分の突撃を妨げる。その熱に背中を圧されたかのように、爆発的なスピードで飛び出したルキウス！
「行くぞ、エスカミーリョ！　盛大に暴れてやれッ！」
　精強なる駿馬は誇り高く嘶いた。蹂躙の文字にふさわしく跳び上がった勢いと落下速度を乗せた黒き茨剣が不穏な風鳴りを響かせるたび、カバンダの絶叫が断末魔となって血飛沫とともに木霊する。敵の足並みが乱れた！
「――逃さん」
　煮えたぎるような声がした。心の臓から湧き上がる憎悪を血液とともに脈動させたカイスの腕に、爆ぜ這う炎の蛇が生じ、絡みついて獣爪をさらに燃え上がらせる。獲物を求め爪が疼く。カイスは激情のままに、無慈悲なる灼爪でもって円弧を描いた。焦げた空気がばしゅう！！　と蒸気を噴き上げる。それは抉られ切断された脚部から噴出した血が、あまりの炎の熱量で瞬時に蒸発した音でもあった。鉄臭い筆舌に尽くしがたい悪臭が立ち込め、脚を抉られたカバンダは後続を巻き込んで仰向けに倒れ込む。好機！
「女神に仕える聖なる獣よ！」
　エイレーネのそばに、ヒトと同じ大きさの梟と蛇の精霊が現れた。盾持つ女神の聖獣を象った精霊は、空と地から同時にカバンダを襲う。脚を抉られた巨人では逃れられるはずもない。むなしく空を切った盾に滑り込んだのは、冴えわたる長槍の刺突、そして。
「炎よ――吼えなさい！」
　のたうつ大蛇めいてうねった蛇腹剣の軌跡から、ばっと光のパーティクルめいて散った火の粉。
　それらは消え去ることなく空中にとどまり、燃え上がり、無数の炎の槍となった。連撃で身動きの取れないカバンダめがけ、命を刻む火精の激情が雨の如くに降り注ぐ。
「邪魔よ――私の道を阻むな！」
　苛烈な命令が炎をひときわ強く大きく爆ぜさせた。バグンッ！！　という爆裂音とともに砕けた炎の槍は、穿ち貫いたカバンダの群れを微塵に帰する。
「このまま突っ切るわよ！　撤退しながら、立ちはだかる敵は全部掃討ってことで！」
「ええ、無理は禁物です。ですが……傲慢なる偽神を、逃す理由もありません！」
　ソラの生んだ火柱が、ディアボロスらの進むべき活路を花道めいて彩る。エイレーネとルキウスが並走して先駆けとなり、立ちはだかる敵を切り払い貫き殺しながら前進した。
「まったく、こうも醜悪な化け物ばかりを斬っていると、こっちが嫌になってくるな」
「軽口を叩くには、まだ早いのではないか？」
　カイスの言葉に、ルキウスは肩をすくめた。
「なに。こうしているほうが、主君を心配させずに済む」
「……そういうものか」
「いまのはただの冗談でしょうに……」
　生真面目に受け止めるカイスに呆れつつ、アレクサンドラの蛇腹剣が死角から伸びたカバンダの手を串刺しにした。
「すまん。こういう状況では、まだあまり考えが回らん」
　カイスは実直に侘びた。言いつつ、炎爪で立ちはだかる巨人を両断する手際はまさしく猟犬というべきか。
「さあさあ、仲良く話すのは無事に帰ってからよ！　本番はこれからなんだから！」
「ああ、そうだな。そら、もうひと踏ん張りだぞエスカミーリョ！」
　軍馬のたくましき蹄が敵を蹴散らす。5人はこれといったダメージを受けることなく、可能な限りの敵を蹴散らして撤退した。

　謎めいた敵、アーディティヤ。
　奴らの真なる脅威が明らかになるのは、おそらく……これからなのだろう。

最終結果:成功
完成日	2023年04月14日