リプレイ

●安住の地はいずこに
「まずは隠れ里の候補地を探しましょうか」
　パラドクストレインから降り立った相原・相真（人間のガジェッティア・g01549）は、荷物を詰めた鞄をひとまず地面に降ろした。
　アイテムポケットにも出来る限りの大工道具や食料などを収めていて、運搬の効率化を図っている。
　春の到来を告げる鳥の鳴き声が、涼やかに響いていた。
　漂う花の香りが空気に彩りを添えて、気持ちよく作業ができそうな、麗らかな日和だった。
「無事越冬出来た事は喜ばしいねェ、重要度が下がったとはいえ」
　相真と共に降り立った眉立・人鳥（鳥好き兄ちゃん・g02854）が、快げに言った。
　今まで積み重ねてきた努力が報われつつある。あと一息、といったところだろう。
「衣食住ってのは人にとって必要な事だしな、なるべく整えてやりてえぜ」
　衣食足りて礼節を知る。生活をしていくための基礎がなければ、この過酷な世界で生き延びるのはそれだけ難しくなる。
「人々を無事に救出するにせよ、まずは安全な隠れ里を構築してからか」
　伊藤・真九郎（人間の戦国武将・g08505）は、先程から地図を広げて、ううむと唸っていた。
　一口に隠れ里を探すと言っても、何処でも良いというわけではない。天魔武者どもに見つからぬような、それでいて百名余りの人々が生活を立てて行ける土地を選ばなければならないのだ。これはなかなかどうして、容易なことではない。
「隠れ里かぁ……ありそうでなさそうだよな。できそうなことをやってみて、それらしい場所を探すしかないか」
　磨いた偵察や観察の技を活かして少しばかり周囲を見回っていた鳩目・サンダー（ハッカーインターナショナル同人絵描き・g05441）が、戻ってくるなり、頭をわしゃわしゃしながら難しい顔を浮かべていた。
「外からわかりづらく、外に出ずともある程度自給自足が出来て、それなりの人数が住める場所……」
　考えれば考えるほど、思考の深みに嵌まっていくようでもある。
「ああ、それに水場が近く、敵の巡回ルートから外れた見つかりにくい場所……これは外せねェ。食料の備蓄も考えると、洞穴なんかも近けりゃいいな」
「うむ」
　分かりやすく必要条件を纏めて口にしたサンダーや人鳥に、共に思案していた真九郎は深く首肯していた。
「確かに、水も重要であろう。……井戸が生きている廃村などがあれば、或いは」
「そのことなんだがな」
　言った人鳥の肩には、いつしか小鳥が留まっていた。
「空から探してくれるらしいぜ」
　動物の友の効果によって、先程から意思の疎通を図っていたものらしい。多少なりとも知能が高まった小鳥は、人鳥に応えるようにひと鳴きした。
「いい立地をスムーズに探すにゃあ、まあやっぱこれだろ」
「では俺はドローンを使って探してみましょう」
　広い範囲を探るとなれば、空から情報を集めるというのも有用な手だ。相真も多機能ドローンをセッティングし、それと連動した特殊なゴーグルを装着していた。
「至極妙案。お任せ致す」
「あー、それじゃあっちの山裾の方なんてどうかと思うんだが」
　真九郎が頷き、ついさっき足を使って集めた情報を活かしてサンダーが助言を加える。
「ってことで、頼んだぜ」
　相真のドローンと前後して、人鳥の手の甲に移っていた小鳥が、軽やかに飛び立った。
　もちろん、間違っても天魔武者に見つからぬよう、慎重に事を運んだのは言うまでもない。
　
●隠れ里の建設
　やがて四人が見つけ出したのは、山裾に並ぶ人家の跡であった。と言っても打ち捨てられて久しいようで、残るのは井戸や、壊れた小屋など、大勢の人間が生活するのには不足なものばかりだ。
　だが捨てられて時が経っているとなれば――それだけ、天魔武者の眼から逃れやすい地ということでもある。
「木を切って、運んで、加工して……やることはいっぱいだ、こりゃ」
　周囲の状況を把握すると、相真が早速、工具を手に山へと入っていく。
　山裾となれば、材木の入手は容易であった。そして土地柄、水の入手も難しくはない。山から流れる湧水を、そこかしこに見つけることが出来たからである。
　人が生きていくために何が必要なのかを、四人のディアボロスたちはしっかりと押さえていた。
「うむ、良き水だ。これがあれば生活も立つであろう」
　先に森に足を運んでいた真九郎が湧水を手で掬い、確かめるように口に運んでいた。
　民の生活を支えるのは、やはり水である。それがなければ、命を繋ぐことも、農作物を育てることもかなわない。山から流れてくる清水は、苦難に翻弄されていた人々の心をも潤すだろう。
「出来ることには限界があるけども、それでもなるべくちゃんと準備しておいてあげたいですね」
「然り。力を尽くすとしよう」
　真九郎は持ち込んだ伐採用具を手にして、材木を切り出し、建築資材とすべく汗を流す。刀を手にしている時とは一寸異なる手際と工夫で、これと見た木を次々に切り倒していくのだ。
　相真もまた建材として使えそうな木を選び出すと、持ち込んだ道具を活かして手際よく切っていった。
「さて、ひとまずこれくらいか」
　用途別に分けて、縄を以て束ねれば、あとは怪力無双の力を存分に活かして運んでいくだけである。
「手分けしましょう。こっちは俺が」
「かたじけない。それがしも全力で運ぶとしよう」
　真九郎がもたらした怪力無双の効果を用いて、相真も共に材木を運搬する。
　
「隠れ里にするにはぴったりの場所だな……」
　小手をかざして辺りを見回しつつサンダーが言い、アイテムポケットから、この時代に合わせた米や漬物、そして衣服を取り出して纏めていた。
「保管場所も作るべきか。流石にあのままじゃなぁ……」
　損壊した民家や小屋は、そのままでは使えない。
「補修すれば雨風を凌ぐこともできよう」
　そこで真九郎は、山から運んできた建材と、持ち込んだ道具を駆使して、まず民家の補修に乗り出した。屋根を繕い、壁を整え――炊事場も設えることになる。
「少々手を貸してくれぬか。一人では手が足りぬゆえ」
「ああ、任せてくれ」
　家の補修や建築をするにしても、協力して事に当たった方が効率的なのは間違いない。
　サイボーグのサンダーにとって、その体は望んで得たわけではないのだが、こういう時に力を発揮するのは確かだった。力仕事を筆頭に、その他の細々した作業まで、見事にやってのける。
　建築や補修も、やはりある面では、芸術と似通ったところがあるのだろうか。
「器用なもの。感服致した」
「美術（アート）にできる事が無いのなら、技術（アート）でお手伝いするしかねえからな」
「力仕事か。俺も手伝うぜ」
　人鳥もまた補修を手伝い、また、大工のみでも建てられる工法を用いて手際よく小屋を建てていく。何度も繰り返したことだからか、その作業は実に効率的で、無駄がなかった。
「なんだか専門家みたいだな」
　衣服や食料を抱えてきてサンダーが言えば、　
「こう頑丈であれば、大風でもびくともしないであろうな」
　建てられた柱を掌で叩くようにして真九郎が頷いた。
「まあ慣れてきたもんだぜ……」
　人鳥が笑みを見せる。
「木材の余りは乾かしておくとしよう。春先とは言え煮炊き用の薪も必要であろうからな」
　薪置場も必要だろうか――真九郎も民の生活を思い、心を砕いていた。
「食料の貯蔵についてですが」
　相真もアイテムポケットの中から、米や漬物などの食料を取り出して、
「山に入ったときに、良さそうな洞窟を探しておきました。運び込んでも良さそうです」
「それじゃ、当座の分はこっちの小屋に運んでくれ。残りはその洞窟ってのもいいな」
　人鳥の言葉に頷くと、相真はまず貯蔵用の小屋に、食料を運んでいく。洞窟もそう遠くなく――現状まず起こり得ないことと思われるが、仮に天魔武者が襲ってきた場合、そこに隠れることもできるかも知れなかった。
「やってみりゃ結構できるもんだなぁ」
　湧水の流れを考慮しつつ、田畑に適していそうな場所の低木や雑草を払って、サンダーが一息。出来上がった隠れ里を眺めた。
　細々とした気配りを行き届かせて――四人の工夫と尽力により、隠れ里が完成したのだ。
「敵を殲滅した後はこの地に留まるは叶わぬ」
　額に浮かんだ汗を拭い、真九郎も作り上げた隠れ里を見渡した。
「人々の生活の基盤を作っておけば、安心して戦えるというものよ」
「ええ、これで心置きなく戦えるでしょう」
「後は救い出すだけだな」
　相真が言い、人鳥が彼方を見据えた。
　隠れ里を整えた以上、後顧の憂いはなくなったと言っていい。
　厳重な警備を敷いて人々を移送する非道の敵軍に、ディアボロスたちは戦いを挑もうとしていた。
「仕事……。一体、どのような……」
　人々が列をなして険しい山道を歩いていた。
　少女のような外見のヒルコが、百々爺に投げられた言葉について考えていたが、もちろん、答えなど出るはずがない。
　考えもしないだろう。まさか、燃料にされるなどとは――。
　天魔武者・大鉞衆が目を光らせ、行列は護送と呼ぶに相応しい様相を呈している。未怨龍までが緊急事態に備えているとなれば、秀吉らの周到さが窺えよう。
　真実を知らされぬまま、行列は死地へと近づいていく。










　険しい山道は、木立に挟まれていた。
　行列を作って進む無辜の人々に狙いを定めながら、木々の間を、未怨龍の群れが登ってくる。
「一般人に手を出されないように戦う……。つまりは未怨龍（やつら）を残らず素早く叩き潰せばいい訳だ」
　巨木の影に身を潜めながら、鳩目・サンダー（ハッカーインターナショナル同人絵描き・g05441）は敵軍を待ち伏せる。
「腹減ってんだかなんだか知らねえが」
　喰わせてたまるか――サンダーは思いながら、味方の攻撃に合わせようとしていた。
　未怨龍からすれば、人々を喰い殺せるような状況に至ったほうが、却って好都合なのかも知れなかった。 生者を殺して肉を喰らうことを求める貪欲なる怪異の群れが、飢えた獣そのものに見えた。

　死地へと護送されゆく人々の連なり。そして天魔武者や妖怪ども。
　木の枝に留まった小鳥が、それを遠目に見ていた。
　暫くそうした後、何度か首を傾げて飛び立つ。
　樹上で目を凝らしていた眉立・人鳥（鳥好き兄ちゃん・g02854）が小さき友を迎えた。
「なるほどなァ。となると、ここで待ち伏せするべきかねェ」
　隠れ里の出来栄えは悪くないものだった。人々を無事そこへ送り届ける為にも、天魔武者や妖怪どもを倒さねばならない。
　そこで人鳥は、まず敵の様子を窺うことから始めたのだった。
　肩に乗る小鳥は動物の友で意志の疎通が可能になっていたが、集められる情報には限りがあり、万が一にも見つかって警戒されれば人々に危害が及ぶ可能性もあった。そのため、得られた情報はそう多くないものの、
「やって来たな」
　待ち伏せが功を奏して、山林を登ってくる未怨龍の群れを、人鳥は捉えることができていた。
（「進行方向と逆側から攻めるのも手だが……そいつは任せるとするか」）
　知己も含めた多くのディアボロスが、人々を護るために動き出しているはずだ。
　人鳥は早速、愛用の大型銃槍――バイビークを射撃モードに移行。鳥の嘴を思わせるその先端を、遠くの未怨龍に向ける。
　牽制も考えたが、今が攻撃を仕掛ける絶好の機会だった。
「ま、倒しちまってもいいんだよな？」
　パラドクスの発動と共に、天魔の真眼が力を発揮する。
「まずは不意打ちの一射……その無防備な頭、抜かせて貰うぜ」
　狙いを定め――そして射つ。
「いただきィ！」
　口の端を不敵に吊り上げた人鳥の連続射撃が、二体の未怨龍の頭蓋を見事に撃ち抜いた。
　何も出来ぬまま倒れ伏した同胞と立て続けの銃声に異常を察して、他の未怨龍どもが咆哮し始める。
「流石に気付いたか。だがもう遅いぜ？」
　援護射撃しようとバイビークを構え直した人鳥の目が、敵軍に攻撃を仕掛けゆく味方を捉えていた。

「始まりましたね」
　人鳥とは逆方向の木立の中に、相原・相真（人間のガジェッティア・g01549）は身を潜めていた。未怨龍の群れは、事が起これば山道に突っ込んで、護送されている人々を喰い殺すつもりであったのだろう。
「……好きにはさせません」
　人鳥のものであろう銃声が轟くや否や、相真は動き出していた。
　未怨龍の群れに、側面から仕掛ける。駆けながら、彼の代名詞とも言える右腕に装着した銀色の腕甲――『機構腕 -アームズアーム-』に意志と力を込める。
　――接続、起動。
　魔力の刃を纏わせた手刀が輝きを帯び、相真は人々に注意を向けていた未怨龍めがけてそれを閃かせた。
　魔装接続：幻光閃撃（マジックコネクト・ミラージュストライク）。
　それは高速で敵に間合いを詰めて連続攻撃を仕掛ける、対集団戦用のパラドクスだ。
　不意を突かれた未怨龍の片腕が、鋭き手刀に斬り飛ばされて宙を舞った。振り抜く動作に合わせて相真の前髪がさらりと揺れ――その一瞬に、別の未怨龍が早くも反撃を開始していた。頭部の特徴的な角が高速回転し出したかと思うと、高出力レーザーが相真に放たれる――。
「遅いですよ」
　しかしその直前、光の残像を引いた相真の手――魔力の刃を纏わせた手刀が、未怨龍の首を、下から上へと斜めに切り裂いていた。
「ガアァァァァッ！？」
　思わずのけぞり、大きく狙いを外したレーザーが、高空へと放たれる。
　背中からドウと倒れた未怨龍を横目に、相真は素早く山道へ飛び出した。

「グォルルルルルルルッ！」
　木々の間から跳躍してきた未怨龍が、着地したかと思うと、罪なき人々に飛びかかる。
「させねえよ！」
　だが、先んじて山道に出ていたサンダーが、そのとき既に一般人を背に護っていた。両手を広げて腰を落とすレスリングのような構えを取ると、大口を開けて突っ込んできた未怨龍を迎え撃ち、タックルを見舞う！
「大事に運んでる獲物をわざわざ殺すとか」
　ザザザと足で地を抉って敵の勢いを殺し、全身全霊で受け止めるサンダー。
「意味わかんねーことやってんじゃねーぞクソトカゲがぁ！」
　サイボーグ化した体を活かして、食い止め、押し返す！
「ガッ、ァァァァァッ……！？」
　たたらを踏んだ未怨龍が、直後、周囲の凶龍ともども目を見開いて苦しみ始めた。
　エコーチェンバー。鼓膜を破るような特大音響が絶え間なく襲いかかる密閉空間――その中に閉じ込められた未怨龍の群れが、自らの叫び声を増幅させられていたのだ。
　涎を垂らしながら暴れ狂い、互いに体をぶつけ合い、のたうちまわったのちに未怨龍どもが息絶える。

「ひぃっ……！？」
　突如として殺伐たる鉄火の間と成り果てた山道で、ヒルコを始めとした人々が退がろうとする。それは、自らの命を守ろうとする本能的な行動と言えた。
「勝手に動くな！　お前らはそこでじっとしていろ！」
　天魔武者・大鉞衆が叫ぶが、それら護衛の者どもは、百々爺を護れば良いのか、はたまた退がろうとする人々を止めれば良いのか、一瞬迷いが生じていた。
「騙されてはならぬ！　こやつらは其方らを生かして帰す気は無い！　我等、救出に参った！」
　疾風のように山道を駆け上がってきた伊藤・真九郎（人間の戦国武将・g08505）が、人々の前に立って声を張り上げる。
　救うべき無辜の民草を背にして、真九郎は防衛ラインを展開。と同時に、素早く無銘の愛刀を抜き払い、その剣気を以て敵軍を圧倒する。
「影武者、顕る可し！」
　烈々たる下知に呼応して現れいでた者どもこそ、伊藤・真九郎の影武者。彼と同じ具足に身を固めた、太刀の武者衆である。
　パラドクス、一騎当千陣――喚び出された武者輩は、人々を護り、そして突っ込んできた未怨龍を迎え撃つ！
「我らの邪魔をするな……！」
「貴様らから喰らってやろうか……！」
　火山の岩肌めいた体から炎を発し、高速で爪の一撃を繰り出してくる未怨龍ども。罪なき人々を喰らわんとした卑怯なる龍の魔手はしかし、真九郎と彼が率いる影武者たちの閃かせた太刀に斬り飛ばされて宙を舞った！
「ガァァァァァァッ！？」
「此処は我らに任せよ！」
　太刀を構えたまま声だけを背後に送り、真九郎は人々に避難を促す。

　救出すべき人々と敵軍との分断は、成功したと言っていい。
「木に布を縛って目印を用意しておきました。それを辿って逃げて下さい」
　隠れ里に案内できれば一番良かったけれど――考えていた通り、それだけの余裕はない。
　だから敵の注意を引き付けつつ、相真は声を励ました。
「このままついていけば、皆さんは殺されます！　どうか俺たちを信じて、逃げてください！」

「奇襲か……やってくれる」
　天魔武者・大鉞衆が低く呻く。
　一斉に山道へと飛び出した未怨龍の群れは、ディアボロスたちの水際だった急襲に混乱しているのか、唸りながら左右に首を降っていた。
　無辜の人々はディアボロスたちに護られて山を下り始めており、それを追うことさえ天魔武者や妖異どもには許されない。
　何故なら――、
「己が業を以て万難を砕くが武というもの。無道の輩は討ち果たす」
　満身から闘気を放って拳を構えた神那岐・修（紫天修羅・g08671）が、正面――即ち坂の上から敵陣に飛び込もうとしていたからである。
（「挟撃を仕掛ければ、意識をこちらに向けざるを得んだろう」）
　もし逃げた人々を追おうとすれば、未怨龍どもは、真九郎を始めとしたディアボロスを突破しなければならないばかりか、修に背中を晒すことになってしまう。それが自殺行為であることは、狂乱する龍にも理解できたのだろう。
「邪魔をするか！」
「焼き尽くしてくれる！」
　牙を剥いて振り返り、複数ある異形の角を猛回転させる未怨龍。生じた莫大な熱エネルギーが、直後、目に見える光条として放たれた。
　――己の五体は万物を掴む。なれば風すらも望めば踏みしめる大地と同じ。
　しかしそれよりも早く地を蹴って宙に身を躍らせていた修は、卓越した空中戦の技倆を駆使して体を捻った。虚空を裂いて迸った熱線は、彼の丈夫な道着を焼くのみに留まる。
　そうして肉薄すれば、もはや無双武人たる修の間合いだ。
　修練の果てに達した一つの境地――即ち無念無想の拳が、転瞬、未怨龍の胸を盤石でも砕くように破砕する！
「ガアァァァァァッ！？」
　叫び、ぐらりと揺れて仰向けに倒れる未怨龍。
「数が如何程であれ一切問題はない。“真”の眼で捉え“瞬”で追い詰め討つのみ」
　残心して息を吐いたのも束の間、修が禍ツ龍の群れに飛び込んでいった。




　未怨龍が流涎し、唸り、そして咆哮する。
　山地に轟く声には、飢え切った獣が恰好の獲物を逃した時のような怒りと怨嗟が混ざり合っていた。まさに呪わしき不快な雑音だ。
　生者の肉を喰らいさえすれば救われる――歪んだ望みに突き動かされた禍ツ龍の血色の瞳には、狂的な光が揺れていた。
「嗚呼、お労しい。獣が如きその道理……貴方がたには理性の欠片もないのでしょうか？」
　無双馬ビーマイナーに騎乗したリュカ・テネブラルム（彼岸へと愛をこめて・g05363）が、群がる未怨龍どもに、詠うが如く問いかけた。
　もとより凶龍に満足な返答など期待してはいない。
「喰わせろ……肉を……生者の肉を……！」
　未怨龍は狂乱してか、はたまた欲望に耐え兼ねてか、逃れゆく無辜の民草の最後尾めがけて襲いかかろうとしていた。
　けれど彼らはこの地に集った精強なるディアボロスたちに護られており、そして――、
「生者の肉さえ喰らえれば、か……己の嗅覚の鈍さを恨むと良い」
　凶龍の目の前に、宙に身を躍らせたルキウス・ドゥラメンテ（荊棘卿・g07728）が割って入っていた。否、木立から山道に飛び込みざま、牙を剥いた龍の側頭部を、強かに蹴り飛ばしたのだ。
　敵前に着地するルキウス。
「今お前の目の前にいるのは死そのものだよ」
　蹴撃は本命の一撃を繰り出すために放ったものに過ぎないが、しかし喰らった未怨龍は頬を張られでもしたように、よろめいていた。
「……おい、リュカ。このトカゲ達は随分と躾が悪いようだが、何か気の利いた手はないものかね」
　ビーマイナーに乗ったまま、荊棘卿（ルキウス）の後方へ控えたリュカは物思わしげに吐息して、
「……では、安寧を奉りましょう」
　馬上より奏でるのは、Kyrie――即ち慈悲の音色を生ずる弦楽器（バイオリン）である。それは人を喰らうことであえかな希望を果たさんとする未怨龍を鎮めるようでもあったが――。
「審判の喇叭に震えるが宜しいでしょう、獣ども」
　歴史侵略者（クロノヴェーダ）の尖兵に向けるのは当然、癒しなどではない。具現化したトランペットの吹鳴が未怨龍の頭上より響き、雹と火とを降り注がせた。
　氷雪使いの技倆を注ぎ込んだリュカのパラドクスは未怨龍どもにとって脅威そのものだ。降り注ぐ雹を必死に振り払い、無様な舞踏を見せていた二体の未怨龍が、体を回転させながら馬上のリュカめがけて突っ込んでいった。
「おやおや、自棄でございましょうか？」
「ガアァァァァァァァッ！」
　そしてほぼ同時。
　怒りを燃え上がらせ、活火山の岩盤を思わせる体表から火を噴いた残りの未怨龍が、炎を纏ったまま、ルキウスに狙いを定めて襲いかかっていた。
　一体だけではない。
　もう一体は、他のディアボロスに斬り裂かれて、地に倒れ伏していた個体だった。肉を、命を喰らえれば、どのような方法でも構いはしない――そう言いたげな窮余の戦法である。
「卑怯の誹りは気にせぬと？　いっそ高潔だ、気に入った」
　当然、そのような手で不意を打ったとて、ルキウスを驚かせることなどできはしない。
　炎纏いし爪が、業（ゴウ）と大気を灼く。
　紙一重でそれを躱しつつ、ルキウスは軽やかなステップで地を蹴った。
　リュカのバイオリンの旋律に合わせた黒蹄の円舞曲（ワルツ・カヴァリーノ・ランパンテ）。華麗な回し蹴りが禍々しい龍の顔を強かに蹴り飛ばし――地を滑るように倒れた龍は今度こそ二度と動かなくなる。すかさずもう一体の龍の顎を蹴り上げれば、黒き体躯はふわりと宙に浮かび、そして間もなく墜落した。
　魔力の残滓が敵の行く手を阻むように薔薇咲き誇る黒き茨を形成する中、トランペットの音は未だ響き続けている。
「我が身を傷つけることそれ即ちこの美を成したる造物主への不敬と見做しますゆえ……」
　火炎使いの技を以てその吹奏を後押しすれば、降り注ぐ炎は一瞬、瀑布のようになって、突っ込んでくる未怨龍どもを阻んだ。
「しっかりウェルダンに焼きますとも。メインディッシュは爬虫類のグリル？」
　リュカが言い、そして笑みを浮かべた。
「嗚呼、失礼。燃料でしたっけ、そう言えば」
　外から焼き尽くされ、恐らくは自らの心火にも焼かれて、最後に残っていた未怨龍どもが倒れ伏した。
「我らを愚弄するか……！　燃料とするはこやつらではないわ！」
　護衛の大鉞衆が思わず言葉で横槍を入れたが、それは一般人を燃料にしようとしていることを、自らバラしてしまったのも同じである。
「嗚呼……語るに落ちるとはこのこと」
「世は弱肉強食とは言うが……燃料……」
　そこらに転がる黒龍の屍には見向きもせず、ルキウスが屈強な敵を睨んだ。
「正義を気取るつもりもないが……ヒトをヒトとも思わぬ所業は――端的に言って不愉快だ」
　赤き瞳から放たれる刃のように研ぎ澄まされた視線が、天魔武者どもを射抜いた。
「やれやれ、邪魔が入りおったか。もう少しじゃったのにのう」
　木の上で百々爺が口惜しげに言った。けれどやはり老獪なる妖怪変化。さほど狼狽した様子もなく、ディアボロスたちを見下ろして、
「大鉞衆よ、折角じゃ、相手してやれい。こやつらを首にすれば、申し訳も立つじゃろうて」
「御意」
「仰せのままに」
　天魔武者・大鉞衆がその名の通りの武器を引っ提げてディアボロスたちの前に出る。重装甲と攻撃力を誇る反面、動きは鈍重そうだが……ロケットブースターを駆使した戦法は脅威だ。
　勿論、ディアボロスは護衛を無視して百々爺を直接狙うことも可能である。どう戦うかは、連携や作戦次第となるだろう。
　大鉞衆がギラリと目を輝かせ、ディアボロスたちに襲いかかる。










●対峙
「我々の邪魔をして、ただで済むと思うなよ」
　重く籠もったような声が天魔武者・大鉞衆から発せられた。
　ずしりと山道を踏みしめ、恐るべき機巧を備えた大鉞を構える。
「主君を守らんとするか」
　雁首を揃えた堅牢なる武者衆を前に、伊藤・真九郎（人間の戦国武将・g08505）は大小二振りを抜き払った。
「仔細無し。立ちはだかるならば、片端から撫で斬るまで」
　二刀を遣うその構えこそ二天一流のもの。高名な流派を、真九郎は自らのパラドクスとして昇華させている。
　大鉞衆たちはその動きの鈍重さ故か、逃れゆく一般人に何も出来なかったが――今や護衛という本来の任を果たすべく機械の体に闘志を滾らせていた。
「護衛けしかけて様子見てんのか。老獪そうなジジイだな……」
　がさりがさりと木々が揺れていた。
　百々爺が飛び回っているのか――思いながら 鳩目・サンダー（ハッカーインターナショナル同人絵描き・g05441）が少し後方で護衛の出方を窺う。
「隠れるのなら引き摺り出すまでの事」
　呼吸を整え拳を構え、 神那岐・修（紫天修羅・g08671）が丹田に気を充溢させながら静かに言葉を口にした。相手が如何なる戦法を取ろうと、正面から仕掛け、打ち破るのみ。
　護衛を討ち漏らすことがあれば、それはそれで百々爺との決戦の邪魔になるかも知れないのだ。
（「余り同じ手を何度も使いたくはないかな」）
　あたしは搦め手で行くか……一方、サンダーはそう考え、敵味方がぶつかりあう瞬間を狙う。
「まずは無事に逃げてもらえましたか」
　坂の下り方向を背にしつつ、相原・相真（人間のガジェッティア・g01549）は内心、ひとまず安堵していた。少女のようなヒルコを始めとした人々が、逃げる直前、その瞳に宿していたのは感謝と希望の光であったのだ。
「うし、サンキュー……お前も逃げな」
　眉立・人鳥（鳥好き兄ちゃん・g02854）が言うと、肩に乗っていた小鳥が鳴いて、素早く元いた場所へと帰っていく。
　人鳥の鳥好きが伝わったのか、意思疎通を交わした小鳥は随分と役立ってくれた。ほんの少しだけ名残惜しくもあるが、此処からの戦闘に巻き込んでしまうわけにはいかない。
　巻き込めない――それは、助け出した一般人もまた同じだ。
（「分断は出来たが、万一があっちゃならねえ」）
　山道に立った人鳥は、射撃モードを解除したバイビーク――大型銃槍を天魔武者どもに突きつけて、笑って見せる。　
「図体がでかい奴らだな。俺らを倒して追いかけるなんてマネができんのか？」
「おのれ愚弄するか！」
　人鳥の言葉は挑発の意味もあるが、事実、大鉞衆の不得手をさらりと突いていた。ディアボロスを差し置いて、動きの鈍重な彼らが人々を追うことなどできはしない。
（「こちらを狙ってくれるなら好都合」）
　機械腕を構えつつ、相真は冷静な中にも刃のような鋭さを秘めて、頑強なる天魔武者と対峙する。
「それじゃあしっかりお相手願いましょうか……！」

●ディアボロス、奮闘せり
　堅牢な分、天魔武者・大鉞衆の体は重い。その鈍さを、得物である大鉞のロケットブースターが補っていると言っても良い。
　よって人鳥は散開した大鉞衆めがけ、恐れなく一気に踏み込んだ。
　点火した大鉞が唐竹割りのように襲い来るが、半身を逸らして軽傷に留める。
「今度はこっちから行くぜ？」
　迸る鮮血を触媒にパラドクスの力を解放すれば、Chaos Coreが励起し、銃槍バイビークが唸りをあげて変貌した。条理を超えたその力で瞬く間に近接強化形態――即ち魔剣槍へと移行。異形の武器が、紅き軌跡を描いて大鉞衆に襲いかかる！
「ヌゥッ……！」
「装甲が……有り得ぬ……！」
　自らの頑強さを誇っていた大鉞衆から溢れ出たのは、呻きと驚きの声であった。さもありなん――ダメージアップの効果で威力を増大させたバイビーク・ブラッドヴェイルは、大鉞衆の装甲を断ち切って深々とした損傷を刻んでいたのだ！
「小癪な……！」
「その武器ごと断ち切らん！」
　もう一体の大鉞衆が武器のロケットブースターを点火して攻撃を仕掛けてくる。
　死をもたらす筈の一閃はしかし、念動力とオーラ操作の技能を注ぎ込んだ人鳥のバイビークにより弾かれていた。
「立ちはだかるってんなら、容赦はしねぇぞ」
　跳ね返された衝撃に、たたらを踏む大鉞衆。
「お前らの醜悪な企みごと残さずぶった斬ってやんよ」
　損傷部から火花を散らしたかと思うと、天魔武者どもの体が爆発した。
「流石ですね、人鳥さん。こちらは俺が」
「おう、頼んだ」
　果敢に敵に接近して掻き乱していた相真は、人鳥と背中合わせになる形で死角を消しつつパラドクスを解放していた。
「舐められたものだ」
「我らを侮るなよ」
　四体の大鉞衆が、口々に言いながら大鉞を振り被る。常識的に考えればまだ距離があり鉞の間合いではないが、これはディアボロスとクロノヴェーダの戦いである。ロケットブースターを点火すれば、凄まじい斬撃が瞬時に相真を襲うだろう。
　だが――仕掛けようとしているのは、相真も同じ。
「接続、起動。巨人憤激……！」
　大地が鳴動する。
　瞬間、地面を突き破るような巨腕――土の巨人のそれを思わせる腕が出現し、ロケットブースターで加速した大鉞の連続攻撃を防ぎ切る！
　機装接続：巨人憤激（アームズコネクト・フューリーオブギガース）。
　パラドクスの力により、ナノマシンが大鉞衆も気付かぬうちに散布されていたのだ。
　弾け飛ぶ土塊。そして相真の意思により操られた剛腕が、斬撃を刻まれたのにも構わず、四体の大鉞衆を機械仕掛けの玩具のように薙ぎ払った！

「やりおる……だが相手にとって不足なし……！」
　先程までは目立った動きもなかったが、いざ戦闘となれば、大鉞衆は勇敢であり、また死をも恐れぬ武者どもであった。
「踏み込んできたか」
　態勢を崩そうとする大鉞の連撃を、修は手の甲で弾いて、逸らしていく。鋼と鋼、刃と刃とがぶつかり合うような音が山地に木霊する中、修は飽くまで冷静な面持ちを動かすことはない。
　呼吸を乱さず、無意識に体が動くまでに到達した修練の冴えを見せて、却って敵の姿勢を崩していく。
「ならばこれでどうだ」
　だが敵もなかなか侮れないもの――大鉞を弾かれればその状態からロケットブースターを点火させ、今までとはまるで違う速度の横薙ぎを仕掛けてきた。
　身を逸らした修の目の前を、刃がかすめ、風が黒髪を揺らす。
　好機と見た修はパラドクスの力を発揮しながら、僅かに笑みを含んだようだった。
「大振りが仇となったな」
　いま修と打ち合っているのは一人なれど、広く見れば衆対衆の戦いである。見境無き武器の大振りは却って自陣の形を崩すことにもなる。それを誘うような体捌きで、接近戦を繰り広げていた修であった。
「おのれ……」
　ぬかったとばかりに、天魔武者が呻く。
　勝利を掴むため、出来うることを最大に行うのが戦いだ。
「戦に手を抜くなど無作法故」
　修の拳が敵の胴鎧めいた装甲を穿つ。
　たたらを踏んだ天魔武者の首を、颶風のような回し蹴りが吹き飛ばしていた。
　大鉞衆の頭が転がっていったその傍らで、真九郎が複数の武者どもと斬り合っている。相真や人鳥も連係して戦いを繰り広げていた。
「おのれ……この上は……！」
　天魔武者どもは旗色が悪くなっているにも関わらず、最後まで戦おうとしていた。残存する者たちが捨て身のようになって、せめて一撃でも見舞おうと大鉞を振るう。
「我が身を捨ててでも汝らの首を獲らん！」
　機械の体を持つ天魔武者の、如何にも武士らしい口振りであった。
　しかし猪突猛進の勇敢さが、あえなく挫かれることもまた戦場の常だ。
「息巻いてるところ悪いがな」
　突如として背後から飛び込んできた影に、鈍重な大鉞衆は満足に振り返ることさえ出来なかった。
「後ろ、がら空きだぜ？」
　サンダーである。
　その手により虚空に閃いたのは、何ぞ図らん――スタイラスペンであった。万物をデジタルデータに変換するデジタルディバイドのパラドクスで、ペンが、剣さながらの武器へと変貌を遂げていたのである。
　突き刺せば大鉞衆の堅牢な体を穿ち、払えば装甲を断ち切る。
　二体を瞬く間に斬突したかと思うと、サンダーは即座に飛び退いていた。
「っぶね……！」
　その鼻先を、ロケットブースターに後押しされた大鉞がかすめる。
「背後から、とは」
　責めるような天魔武者に、サンダーは口の端を歪めた。
「武者とまともに斬り合うなんておっかないからね」

「腕に覚えがあるのは確かのようだな、二刀の武者よ」
「だが我らを相手取って何処まで戦えるか」
　同胞が次々に斃されていく中でも、大鉞衆に狼狽える気配はなかった。牽制の連撃を見舞う真九郎の二刀を大鉞や装甲で防ぎ、火花を散らせながら、必殺の一撃を叩き込もうと狙いを定める。
「流石に頑丈なもの。だがそう鎧兜に頼るようでは身ごなしが疎かになろう」
「ぬかせッ！」
　挑発に乗って、阿吽のように並んだ二体の大鉞衆が大鉞を振り被った。ロケットブースターが点火し、ぼうぼうと火を噴いて、急加速した得物が真九郎に襲いかかる！
「己が技量による打ち込みならば、手の内締める事も出来ようが」
　大上段からの打ち下ろし、それも加速が必要となれば、達人である真九郎にとってその軌道を読むのは難しくない。精神集中して看破した真九郎は、右から襲い来る大鉞の刃に太刀を当て、敵の力も利用して逸らしてのけた。
「絡繰に頼ったが其許の不覚よ」
　二刀流だ。もう一方も同様に逸らせば、真九郎の足元に敵の大鉞が突き刺さる。
「その首、頂戴致す」
　態勢を崩した大鉞衆に二刀が閃く。
　最後の二体の武者首が断ち斬られ、ごろんごろんと地面に転がった。
「カッカッカ、見事、見事。お主らの強さ、ようく分かったぞよ」
　百々爺が木の上からディアボロスたちを見下ろして、干からびた笑い声をたてた。
　天魔武者・大鉞衆の全滅など、まるで気にもかけていないかのような口振りである。
「あたら燃料を逃したのは業腹じゃが、代わりに良き獲物を見つけたもの。お主らは既に死地におるのじゃ」
　戦場は山だ。そのことに百々爺は絶対の自信を持っているようだった。
　けれど如何に飛び回られようとも、捕捉していればパラドクスは届く。
　誘い込むもよし、狙い撃つもよし、ここからは老獪なる妖怪との力比べであり知恵比べだ。
　百々爺が妖気を漲らせて、その両目を光らせた。




「その老体で今尚戦地に立つとは感心だな、ご老公。今年で齢は幾つだ？」
　百々爺が木の上で妖しく目を光らせる。
　その視線を受けたルキウス・ドゥラメンテ（荊棘卿・g07728）が、討つべき敵を見上げながら、まるで年寄りの冷水とばかりに声を浴びせかけていた。
　当然ながらその皮肉を額面通りに受け取るような百々爺ではなく、また挑発に激する素振りも見えはしない。
「どうじゃったかのう。なにぶん耄碌しておってな。二百か三百か、ひょっとすると千かもしれんのう」
「成る程――それがお前の享年だよ」
　全く食えない年寄りである。
　ルキウスは会話を切り上げると、その場に立ったまま微動だにせず精神を統一する。
　何処からでも仕掛けてこいと言わんばかりの不敵かつ泰然とした姿に警戒したか、ムゥと唸りながら目を細めた百々爺は――瞬間、真横から馬で疾駆してきたリュカに目を向けた。
「嗚呼、何という……その歪んだ心根が滲み出たかの様なその御姿、実にお労しい……」
　木の上で目を光らせる醜怪な妖異を見て、リュカ・テネブラルム（彼岸へと愛をこめて・g05363）は吐息混じりの声を口にのぼせる。
　瘴気にも似た妖気を滾らせて、百々爺が今にもパラドクスを放とうとしていた。それを、無双馬『ビーマイナー』に騎乗して一陣の黒き風さながらに疾駆するリュカが鋭く見て取る。
「神も憐れみをくださる筈です。心して安寧を奉りましょう」
　追いかけてくるリュカを警戒するように、妖気を纏いながら木から木へと高速で飛び移る百々爺。
「そうまで儂の首が欲しいか」
「ええ、どう動けど我が刃はその頸を両断することだけが目的なれば」
「カッ、馬に追いつかれるような儂ではないぞよ。甘く見られたものじゃ」
　滾らせていた妖気を発散すると、百々爺は木立を疾駆するリュカの頭上から巨大な化け蛙の群れを落としてきた。
「おやおや、どうやら使い魔のお姿までもあまり麗しくないようで」
　鳴き声を発しながら落下してくるそれに触れでもすれば、病毒はたちまち全身を冒し、如何な手練の騎手さえ落馬の憂き目を見ることだろう。
「……ですが」
　そう思われた刹那、リュカはパラドクスの力を解放。ビーマイナーを疾駆させたままその鐙を蹴るようにして、宙に身を躍らせ飛翔していた。ビーマイナーが化け蛙を引き付けるように駆け、リュカは大鎌を手に百々爺へと迫る。
「上手くやったつもりであろうがの。読めておるわッ！」
　流石に老獪な妖怪だけあり、リュカに注意を向けながらも、百々爺はルキウスへの対処を忘れてはいない。近づけさせぬとばかりに巨大な岩の塊を地面から噴出させ、それを地にうねる波濤の如くにけしかける。
「あまりダンスをご一緒願いたい相手でもないが仕方ない」
　精神集中したルキウスは襲い来る広範囲攻撃を迎え撃ち、恐れなく突っ込んだ。舞い上がった岩石を蹴り砕き、超常の舞いを舞うように土の波濤を越え、跳び――醜怪なる妖異との距離を詰める！
「蛙は遠慮願いたいな」
　爬虫類は余り好きではない。
　精神集中の妨げになるので、ゲコゲコ鳴く化け蛙の声も意識の外に追い出していたルキウスである。
「カッカッ！　愚か者め、二番煎じが通用するとでも思うたか！　その攻撃は既に見切ったわ！」
「その慢心が命取りだと知るがいい」
　放つは黒蹄の円舞曲――未怨龍を瞬く間に屠ったそのパラドクスを、百々爺にも放とうというのだ。
　妖怪は嘲笑ったが、状況も違えば連係の有り様も異なる。
「蛙というものは寒さに強くはないのでしょう？」
　冠するは哀れみ・敬虔・慈悲の名。リュカの身の丈を越える大鎌が宿せし呪いを発散し、冴え冴えとした冷たき一閃が化け蛙どもを斬り裂いて、吹き飛ばしていた。
　虚空に翻るは黒き死鳥の尾を思わせる髪と外套。
　身も心も凍るような大鎌の一閃が、木の上で目を見開いた百々爺を捉える。
　独楽のように横回転して振るわれた刃が、深く妖怪の体を切り裂いた！
「ヌゥッ……！」
「見切ったと言ったな。真偽の程を確かめてやる」
　そこへ捨て身で距離を詰めたルキウスが、大きく眼を見開いた百々爺めがけて跳ぶと、まさしく宙を舞うように連続蹴りを仕掛けた。周囲に薔薇の咲き誇る黒茨を描き出しながら、老いた敵の体を地面に蹴り落とす！
「ば、馬鹿な……ッ！」
　地に叩きつけられた百々爺が弾かれたように起き上がり、目前に着地したルキウスに恨めしげな顔を向けた。
「捨て身とは……なんという命知らずよ……」
　ルキウスもまた無傷ではないが、百々爺の言い草に鼻で笑ってみせる。
「予測されているならそれを超えるまでだ。こんなものだろうと思い込んだお前の失策だよ」
「嗚呼、ところで……この場所が私たちの死地だと先刻仰いましたね」
　いつしか戻っていたビーマイナーの首を撫でながら、リュカが言った。
「今もその様にお思いで？」
「グヌゥゥ……！」
　痛いところを突かれた百々爺が、言葉を返すこともできずに二人のディアボロスを睨みつけた。










●剣と拳
「ちょいとばかり戦えるというだけで図に乗っておるな。お主らの断末魔の顔が見ものじゃわい」
　先行したリュカとルキウスに傷を負わされつつも、百々爺は木に駆け登って態勢を整える。対してディアボロスたちも、討つべき怪異を包囲するような位置取りで今にも攻撃に打って出ようとしていた。
「逃げ回るのも飽きた頃か。では首を置いていけ」
　寸鉄人を刺すような、淡々としていながらも鋭い言葉をさらりと敵に突きつけて、神那岐・修（紫天修羅・g08671）は拳を構えた。
「その意気や良し。若造はそうでなくてはならぬがな……カッカッ、すぐにその生意気な鼻ッ柱を叩き折ってくれようぞ」
　百々爺が言い返すが、妖怪の口にする言葉に、一々顔色を変えるような修ではない。
「部下を全て失い、自らも手負ってなお気勢を吐かれるか御老」
　眼光鋭く見下ろしてくる百々爺に、太刀を構えたまま伊藤・真九郎（人間の戦国武将・g08505）が返した。
「所詮は借り受けし手駒に過ぎぬからのう。よもや全滅するとは思わなんだが、十分に役立ってくれたわい」
「配下を戦わせて俺たちの戦い方を見て、それで強さが分かったと？　ずいぶんと嫌なやり方をする……」
　部下を手駒どころか使い捨てのように扱う百々爺に、相原・相真（人間のガジェッティア・g01549）は冷静な面持ちのまま不快感を口にした。妖しく眼光を光らせる老人めいた妖怪は、相変わらず木の上で醜い笑みを浮かべている。
「なんとでもほざくが良い。お主らに責められて痛む肚など持っておらぬわ」
　自らもまた天魔武者に良いように扱われているのだろうが――自身のことは棚に上げて百々爺はからからと笑った。敵に情けは無用だが、こう開き直られれば、いっそやりやすいというものである。
「ならば此方も老を敬う必要無し。全力でお相手致す」
「ほう、面白い。この儂を容易く斬れるとは思わぬことじゃ」
　言うが早いか、百々爺とディアボロスは殆ど同時に動き出していた。
　百々爺が木から木へと飛び移って翻弄しようとすれば、対する真九郎は地を蹴り、飛翔して老獪なる妖異へと果敢に突っ込んでいく。
　――地妖の類いならば天より攻めるが定石。
「カッカッ、一直線に飛んでくるとはのう！　大した猪武者じゃ！」
　百々爺が妖気を発した瞬間、病毒にぬらぬらとぬめる化け蛙どもが雨あられと降りそそいできた。近づけば瘴気を発し、肺を蝕み、全身を毒で冒そうとする怪異の使いだ。
　――定石なればこそ読まれてもいよう。ならば。
　邪魔な蛙どもを斬り捨てながら、真九郎は息を詰めて木へと突っ込んでいった。激突するかと思われたその時、パラドクスの力を解放した彼は木の幹を蹴って、斜め上から跳んできた百々爺めがけて弾かれるように斬り込んでいく！
（「環境の差異など些細な問題だ。常の通り討つ」）
　一方、修は樹木林立する傾斜地を駆ける。
　木と木の間を猿（ましら）の如く飛び回る百々爺は、魚が水を得たのにも似て、俊敏であるとともに変幻自在であった。
「早いのう。若いというのは良いもの。じゃが、いつまで駆けておれるものか」
　言葉と共に頭上から降ってきたのは、巨大な化け蛙の群れであった。蝦蟇（ガマ）にも見えるそれらが、けたたましい鳴き声を発しながら襲いかかってくる。舞い散る体液を吸い込みでもすれば、病毒が健やかな体をたちまち冒すだろう。
　それは剣術家や武闘家に欠かせぬ呼吸を乱す、老獪なる妖異の目論見と思われた。
「……微温いぞ」
　風を切って閃く拳打と蹴撃は、磨き抜かれた白刃さながらだ。四方八方から襲い来る化け蛙が凶器そのものとなった拳足に吹き飛ばされ、消え去る。回し蹴りが蛙どもを山なりに吹き飛ばし、
「馬鹿な！」
　老獪な妖怪が驚きの声を発したのも道理。
「大義、我等に有り。その首貰い受ける！」
　修と合わせ、独楽の如く猛回転した真九郎が百々爺の斜め上より、太刀を閃かせたのだ。一太刀入れると、反対側の木を蹴った真九郎は、尚も降り注ぐ化け蛙ども諸共、討つべき妖異を斬り裂いていく。閃光が一筋、また一筋と木々の合間に閃いて、回転しながら真九郎が着地したその目の前に、傷だらけの百々爺が降ってきた。
　と思った瞬間、地を蹴って恐ろしい疾さで修に襲いかかる！
「獲ったわ！」
「甘い」
　未だ降り注ぐ蛙を遮蔽物として飛び込んできた百々爺を、修の足刀蹴りが吹き飛ばした！
「ぐぬぅっ！」
　転がった百々爺が怒りに燃える眼を向けた先で、修が口の端から溢れた地を、手の甲で拭っていた。
「全てにおいて都合の良い戦など有りえぬこと」
　そして何事もなかったかのように拳を構え直す。
「己の身体とて万全でないほうが当然」
　要は、儘ならぬ中でどのように戦うかである。武を極めんとする者の研鑽と覚悟。それを若造のものと侮った百々爺が、手痛い一撃を食らったのはむしろ当然であった。
「方や息を詰め、方や身を捨てて、とはのう……」
「まだ動くか。なるほど、天魔武者を率いるだけのことは……」
　太刀を構えた真九郎が言いさして咳き込み、喀血する。
　呼吸を止めての立ち回りは体を冒す毒の量を抑え――血を吐きながらも、真九郎が膝をつくことなどありはしない。

●山中の決戦
「いいねェ、やっぱ妖怪はこうでなきゃな。遠慮なくぶっ潰せるからよ」
　高速で飛び回る百々爺の妖気を肌に感じつつ、眉立・人鳥（鳥好き兄ちゃん・g02854）は身じろぎもせずその場に立っていた。木暗がりに隠れられることを考えて完全視界の効果も発揮しつつ、精神を集中する。
（「山中がやつの有利なフィールド、だという自信砕かせて貰おうか」）
「諦めの悪い奴らじゃのう……この山で儂を捕まえられると思うておるのか」
　なるほど確かに、百々爺の変幻自在な身のこなしとパラドクスは、山中を戦場にその威力を遺憾なく発揮していると言っていい。
　小細工は却って手痛い反撃として跳ね返ってくるだろう。
「……なら、この戦い方はどうです！」
　敵の動きを見極めていた相真の周囲に展開したのは、戦闘用ドローン：スクワイアだ。瞬時に戦闘形態を取ったそれらが、ふわりふわりと浮かんで、その照準を百々爺に定める。
　――接続、起動。従機戦陣……！
　機装接続：従機戦陣（アームズコネクト・マルチドローンスコードロン）。一糸乱れぬ、それでいて緩急自在なドローンの動きに、百々爺は目を細める。
「これは奇っ怪な」
　そうかと思うとニカリと笑い、ドローンの攻撃を受ける前に木から木へと飛び移り始めた。
「逃しませんよ」
　相真の指示に応じてドローンが飛ぶ。

「はてさて、平安鬼妖の敗残者か、それとも窮地を生き抜いた古強者か」
　どちらでも有り得そうだと、 鳩目・サンダー（ハッカーインターナショナル同人絵描き・g05441）は俊敏に飛び回る百々爺を警戒しつつ思う。老獪なる妖怪のこと、天魔武者どもに取り入って上手く立ち回ろうとしているのかも知れない。
「ま、どっちだってやることは変わらねえ」
　サンダーが手にしてるのは、先程のスタイラスペンとは似て非なる画材――すなわち絵筆であった。それを手の中でくるくると回しつつ、ディアボロスと戦いを繰り広げる百々爺を観察していたサンダーである。
　絵を描くには物を見る目が必要不可欠だ。
　対象を精確に捉えることが出来なければ、脚色を加えたり誇張させることも出来なくなる。集中して百々爺の姿と戦い振りを捉えようとしていたサンダーは、おもむろに宙に絵筆を走らせると、さらりさらり、淀みなく流れるような筆触で見る間に妖怪画を描き出していく。

　――肉体はより頑丈に、動きはより素早く。攻撃は広く大きく強く。

　卓越したアートの技量を遺憾なく注ぎ込んだ作品は、浮世絵師の妖怪画さながらだ。仮初の命を注ぎ込まれたかのような老妖が、地に四ツ足をついた瞬間、ザザザと駆け出した。木を駆け登って風のように飛び、百々爺を猛追する！
「カッカッ！　儂の似姿とでも言うのか？　なかなか悪くない手並みじゃが」
　百々爺とそれを描いた実体を持つ絵図が、ほとんど同時に攻撃に打って出た。方や吸血ムササビの群れを呼び出し、実体化した絵図の方はそれに似せたような黒々とした瘴気を放出する。
「ヌゥ……これは……」
　百々爺にも避けようなく攻撃が刺さるも、吸血ムササビは瘴気に突っ込み、不気味な鳴き声をあげながら一直線にサンダーへと襲いかかった！
「油断はしてくれねえか。だがな……！」
　地を転がるようにして避け、再び絵筆に力を込めるサンダー。
「一作目で納得いくもんが描けたら苦労はしねえ。まだまだ行くぜ」
　味方の攻撃に合わせて、更に絵のクオリティを上げようと宙に筆を走らせる。
「ええい、小賢しい！」
　サンダーの描いた百々爺の絵姿や相真の解き放ったドローンが、百々爺を着実に追い詰めていく。苛立ちを露わに舌打ちをすると、百々爺は吸血ムササビの群れを喚び出して、近づいてくるドローン群めがけてそれをけしかけた。
　キイキイと鳴くムササビが、瞬時に防御形態を取ったドローンに体当りしては、捨て身で墜落させていく。
　防ぎきれなかったムササビの群れが、まるでミサイルのように相真めがけて飛来してきた。
　機械腕を構えて魔装：ADレジストシールドを展開、防御態勢を取る相真。
　喰い付こうと牙を剥いたムササビが、機装：パスファインダーコートにも噛みついてくる。
「カッカッ、数には数ということよ。言うたはずじゃ、お主らは死地にいるのだとな！」
「死地など今更、舐めてかかったつもりはありません」
「なんじゃと」
「貴方の配下と戦う時から、俺たちは死地にいますよ。そして――それは今のあなたも同じです！」
　相真が言った瞬間、攻撃のために分散させていたドローンが左右から百々爺を襲い、接近しながらの一斉射撃を見舞う。形態を切り替えると、今度は斬撃が老いた妖怪の体を斬り裂いた！
「捉えたぜ」
　相真を始めとした多くのディアボロスたちが、俊敏かつ老獪な妖異を討ち果たそうと猛攻を仕掛けていた。それに乗じて、敵の動きを見極めていた人鳥が遂に動く。
「罠使いの本領発揮と行きますかね――！」
　ニヤと口の端を不敵に吊り上げて、パラドクスを解放した。
「なんじゃと……！？」
　百々爺がディアボロスたちの攻撃を受けて逃れようとした、その先。
　動きを読み切ったかのように展開したものを見て、百々爺は思わず驚きの声を発していた。
　魔血の鎖。人鳥自身の血と悪魔の魔力を組み合わせて連ねたそれが、まるで獣を捉える網もさながらに、木々の間に張り巡らされていたのだ！
「これがブラッドヴェイルの新しいバリエーションッ！」
　その名も、ブラッドヴェイル・ピアシングロアー。
　名が示す通り、鎖に捉えるだけのパラドクスではない。
「動けぬ……千切れぬじゃと……！」
　鎖に捕えられて藻掻き苦しむ百々爺が、必死の抵抗を見せる。
　妖気を発散して地より巨大な岩の塊を噴出させたのだ。
「最後の悪あがきってところか」
　飛翔した人鳥が岩に体を打たれながらも縫うようにして飛び、銃槍バイビークの機能を解放。変貌した紅き魔剣槍を突き出した！
「妖怪は頭や心臓狙っても簡単に死なねえ。そいつは身に沁みて解ってっからな」
　魔血の鎖に捕えられた百々爺が、焦りと憎しみに顔を醜く歪ませる。
　直後、魔剣槍が百々爺の体に突き刺さった。
「だったらよォ……全部纏めて吹っ飛ばせばいいって事だよなァ〜〜」
「ガァッ！？　……ま、待て……！」
「これがホントの出血大サービスってやつだ！」
　刀身を展開し、無理矢理に射撃モードへ移行。零距離で放たれた天使と悪魔の混合魔力が、最大出力で解き放たれる。
　断末魔の声さえあげることもできずに、百々爺が爆発四散した。

「終わりましたね……」
　相真を始めとしたディアボロスたちが戦闘を終えて一息つく。
　山を降りた人々は難を逃れ、やがて隠れ里に辿り着くことだろう。ディアボロスの得難い支援を当面の糧として、知恵を尽くして生き抜いていくに違いない。
　去り際、災禍の去った山に、穏やかな鳥の鳴き声が戻ってきていた。

最終結果:成功
完成日	2023年03月20日