リプレイ

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「大陸の砦ってのはでかいなあ。敷地もだだっぴろいし兵力もでかいときた」
　遠くそびえる虎牢関を眺め、ウィリディス・ファラエナ（毒虫・g08713）は肩をすくめる。
「真正面から突っ込むのは避けたいね。ちょっとずつ戦力を誘き寄せるってのは俺にとってもありがたい」
　そこで繰り出したのは武者傀儡だ。恐ろしげな羅刹の面を向け、『板循黄金兵』の警備範囲へ少しずつ侵入していく。
　すると流石の警戒網か、羅刹はあっという間に発見された。
「人影……にしては何やら妙だぞ。正体が掴めん、慎重に行け」
　しかし遠目ゆえ敵かどうか判断しかねているのか、こちらへ近寄る歩みは遅い。
　忍術武者返しを使うにしても、敵全員を巻き込む事までは難しいかも知れない――。
　だがその時、板循黄金兵らの周囲に、不思議な鱗粉が漂い始めた。
「何だ……何か、奇妙な……これは……？」
　その鱗粉は、同じく現場に来ていた平良・明（嶺渡・g03461）の放った代物である。
「虎牢関は初めて見たときから潰したかったので、これもいい機会です」
　そのためにもまずは連中の排除だ。先ほどまいた鱗粉は正確には鱗粉状のオーラ。
　取り巻かれた板循黄金兵の目は焦点が合わなくなり――次第に早足となっていく。
　そこを狙い、明は鍋を投げ込んだ。
　着弾した敵が倒れた事で、他の者はいよいよいきり立ち、がむしゃらに羅刹を追って駆け出したではないか。
　だが、彼らは気づかない。いつしか自分達が、さらにより強力な毒で惑わされ始めていた事に。
「きゅ、急に周りが暗くなったぞ。それに、ごほっ……具合が悪く……誰かいないのか！？」
　闇の錯覚に呑まれた者達が叫ぶ。その哀れな呼び声に、ウィリディスは応じてやった。
「おう。ここだ、ここ」
　ただし、鉤爪の深々とした一撃付きで。

　時は少し遡り、岩陰でのんびりくつろぐエレオノーラ・アーベントロート（Straßen Fräulein・g05259）。
「ここは変わった場所ですわよね。こそこそと隠れて何をやっているかは知りませんけれど――」
　徹底的に叩いてやれば、あの荀ナントカとかいう軍師面した蟲がどんな顔をするか、想像するだに愉しみというものである。
　さて、そうこうしているうちに騒がしくなってきた。
　様子を見れば板循黄金兵が集結しつつある。きっちり仕事をしてくれた誘導役の二人には実に感謝だ。
「さ、出番ですわね」
　敵勢の前へ踏み出す。最適な距離感を選んで位置取りしつつ、フェアレーターを構える。
　そうして放たれたのは、眩く赤く輝く光。板循黄金兵を惑わす闇に差し込む一条の光輝は助けのそれではなく、むしろ破滅をもたらす高出力の魔弾であった。
　悲鳴すら呑み込む光が過ぎ去った後には、魔弾の直撃を受けた敵兵の何人かは盾を残して焼失し、地面には焦げたような跡だけが残されている。
「こ、虎牢関へ報告を……！」
　踵を返す板循黄金兵だが、すでに明によって周辺はディアボロスを倒さなければ進めないよう変化させられていた。
　ある者はあらぬ方向をさまよい、やがてはウィリディスが待つ闇へふらふら舞い戻っていく。
「次に消し飛ばされたいのはどなたでして？」
　エレオノーラがこれみよがしにご自慢の盾を踏みつけてやると、もはやまともな思考ができる者のいない板循黄金兵達は怒り、襲い掛かってきた。
　好都合とばかり、エレオノーラは再び【赫燿】を解放させる――。
　こうしてディアボロス達の活躍により、巡回警備のトループス級は撃破された。
「おいおい間に合わなかったとはな！？　関羽様の馬にも追いつく脚力と呼ばれたこの周倉様の名がすたるぜ！」
　そこへ駆けつけたのは、増援部隊トループス級『蜀軍剣蟻兵』とアヴァタール級『周倉』である。
「ま、お前らさえ倒せば、この失態もなかった事にならぁな！　つーわけで早いとこ死んでくれ、今すぐ死んでくれ！　ほら何やってんだ蜀軍剣蟻兵ども、駆け足！」
　周倉の号令に急かされ、『蜀軍剣蟻兵』がぞろぞろと押し出されて来た。
　まずは彼らを倒し、周倉の守りを全てひっぺがすのだ――！


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「敵の守りは硬い……ならボクが先駆けとなるよ」
　十・オリバー（武装武人・g05933）が見る限り、その場に集った仲間は刀や打撃を得意とする者達だ。
　遠距離主体戦法の者もいる風だが、いずれにせよ真正面から挑むなら、相応の反撃は覚悟しなければならない。
　ならば最初に切り込む役は自分の役目だ、とオリバーは踏み出す。
　携えるは長柄。このパワーで敵陣をかき乱し、次へつなげてみせよう――。
　オリバーの接近に合わせて、『蜀軍剣蟻兵』達も詰めかけた。
　彼らは手にした剣を構え、間合いへ入るや否や振りかぶって来る。
　だが単純なリーチなら、こちらの得物の方が長い。
「さぁ、始めようか」
　魂に満ちる衝動を念動力に変え、腰を入れた突きを放つ。
　その凄まじい威力に、打たれた敵はまっすぐ後方へ吹っ飛び、見えなくなる。
　唖然とするほかの敵勢へオリバーは小さく笑いかけ、さらに武器を振るった。
　一撃、二撃と着実に浴びせ、当然反撃も受けるが……その間に他の仲間達もそれぞれ絶好の間合いから仕掛けてくれているようだ。
「この調子でどんどん、荒らさせてもらうよ――」


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「……斬るね」
　宣告した峰上・悠凪（無口な剣術少女・g00211）は、高々と跳躍する。
　対峙する『蜀軍剣蟻兵』の目線もつられて上向くが、悠凪はそんな彼らの中心部へめがけ、凄まじい勢いで降下しながら斬りつけた。
　落下の重さと速さを乗せた一閃は、敵集団の一人を正中線上から一刀両断。
　ものも言わずに倒れ伏すそいつを一瞥する事なく、悠凪は構えを取り直す。
　周りの敵が一斉に斬りかかって来たからだ。
　激しく振るわれるいくつもの斬撃に、こちらも剣で応じる。
　時には受け止め、時には弾き、受け流して隙を作り、懐へ飛び込んでカウンター。
　こちらも無傷とはいかないが、真っ向からの大立ち回りに、蜀軍剣蟻兵らは気圧されている。
　その隙を逃さず、再び跳ぶ。
　天空を目指して伸びあがり、宙返りしながら眼下の敵へ血刀を叩きつける。
　また別の敵をぶった斬り、いよいよ戦いは苛烈な方向へ傾いていく。
　悠凪の戦法はたった一つ。敵の攻勢をしのぎ、隙が見えたならば我流・飛蝗撃で一気に仕留める。それだけ。
　リスクもリターンも大きいこの戦法を、悠凪は一言も発する事なく、ただ淡々と実行へ移していた――。


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「硬そうな敵だね。数も多いし、ん～これはどうしたもんか」
　おどけたように思案のそぶりを見せる八上・霞（閃光・g00118）へ、『蜀軍剣蟻兵』らが迫る。
　その手に把持した剣より放たれる、強烈な斬撃。
　霞は大きく飛びのいて何とか躱したが、拍子に体勢を崩してしまう。
　そこを逃さじ、と集団で殺到する敵。
　――だったがその瞬間、手前の兵にこぶし大ほどの石が叩きつけられる。
「それっ！　引っかかった！」
　霞が会心の笑みを浮かべた。突然の攻撃に、蜀軍剣蟻兵達は驚き戸惑う。
　種は簡単。よろけたようにあえて見せかけ、敵の隙を誘い、地面から拾い上げた石を投擲して出鼻をくじいたのである。
「こっちの弾は地面にいくらでもあるよ～。そっちは少しずつ……減ってってるみたいだね」
　基本的には捕まらないよう逃げ回る。途中で一度追いつかれたが、鞘に納めたままの刀で攻撃を受け止め、敵を弾き飛ばして再び間合いを離す。
　後はちくちく投擲を続け、じわじわダメージを重ねていくのであった――。


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「戦闘なら任せてほしいのですよ！」
　露木・ささら（流血の狩人・g02257）が腕を振りかぶると、鬼の血によって見る間に巨大化し、異形のそれと化す。
　腕のパワーと膂力に任せ、『蜀軍剣蟻兵』へ叩きつければ、敵はその凄まじい威力をこらえる事ができず、のけぞるように吹っ飛んでいく。
　すると別の敵が踏み込み、大振りの斬撃を見舞ってきた。
　標的の大きさを分析しての、破壊に特化した振り方である。
「負けられないであります！」
　ささらは続けざま、異形の腕を打ち込んだ。
　敵の剣と腕がぶつかって激しい衝撃音を響かせ……数秒の拮抗ののち、押し切ったのはささら。
　そのまま地面へ殴り倒すと、他の敵は狼狽えたみたいに浮足立つ。
「ボクの敵から、ただの獲物へ成り下がったでありますか？」
　踏み出しながらそう声をかければ、何人かが激昂して肉薄して来る。
　その顔面へさらに鬼神変を見舞う。殴って斬られての血みどろの戦闘が繰り広げられ、多くの敵を叩き潰したのであった――。


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「品のない鳴き声の蟲ですわね」
　エレオノーラ・アーベントロート（Straßen Fräulein・g05259）は溜息をつきながら、フェアレーターを構える。
　ディアボロスの仲間が次々と攻撃を仕掛けてくれているため、『蜀軍剣蟻兵』達は混乱に陥っていた。
　ゆえに、大火力を叩きつけるなら今。
「紳士淑女たるもの、相手にわざわざ死を選ばせるなんてことはせずに――問答無用でブチ殺すべきですわ」
　そうして撃ち出された一発は、瞬きをする間に200もの魔弾へ分裂。
　さながら雨あられ。無数の魔弾は強烈に敵を打ち砕き、大ダメージを加え――元々負傷していた個体であれば、そのまま息の根を止めてのけた。
　そんな中でも、勇気と根性ある一体がこちらへ接近し、剣を振り抜いて来る。
「うふふ、機械化ドイツ帝国の遺産、そうそう簡単には断ち切れませんわよ」
　エレオノーラはフェアレーターを掲げて、その攻撃を防ぎ止め。
　流れるように銃口を敵の腹へ押し付け、【群像】魔弾を発射した。

「さ、鬱陶しい羽虫どもはいなくなりましたけど、あなたはどうしますの？」
　四散した蜀軍剣蟻兵や、仲間によって打ち倒されていく蜀軍剣蟻兵を横目に、エレオノーラは流し目を送る。
「土手っ腹と背中、好きな方から穴を開けて差し上げますわ」
　ディアボロス達の活躍により、大群のトループス級『蜀軍剣蟻兵』は全滅した。
「確かに中々つええみたいじゃねぇか。だが俺には絶対かなわねぇぞ！　こう見えてよぉ……強いんだぜ俺ぁ！」
　アヴァタール級『周倉』は士気が陰る事なく、むしろ強敵を前に気炎を上げている。
　今こそ奴を討ち取り、虎牢関の戦力を削り取るのだ――！


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「ここが大戦乱群蟲三国志……故郷からは遠く離れた地ですが、民を蹂躙する暴力の有り様は同じですね」
　エイレーネ・エピケフィシア（都市国家の守護者・g08936）は目前の周倉と対峙し――そしてその先にそびえる虎牢関を見据え、決意を込めて武具を構える。
「そこに暴君の猛威がある限り、わたしは地上のどこであろうと戦います」
　地を蹴り、盾を掲げながら敢然と駆け出した。
「へへっ、真っ向からの突進か？　面白ぇな、付き合ってやるぜ！」
　何の迷いも怯みも窺えない、ただ一心な突撃に、その意気やよしと周倉も乗ってきた。
　土煙を巻き上げ、流石のスピードでもって見る間に距離を詰めて来る。
「はあぁぁぁぁぁ！」
　より真実味が出るよう、そして作戦の成功を祈る二つの意味で気勢を発し――エイレーネは互いの得物が接触する寸前で、悪鬼制する戒めの鎖を発動。
　周倉の足元より光り輝く黄金の鎖が出現するや、刹那のうちに絡みつき、捕らえる。
「英雄の名を騙る傲慢の報い、謹んでお受けなさい！」
　立て続けに踏み込み、ありったけの膂力を乗せて長槍を放つ。
　その一撃は周倉の左胸を穿ち、鎧や頑強な身体をも貫き、反対側までの風穴を開ける。
「ぐ……く、くそ！　一杯くわされたぜ！」
　悔しげに大刀を振るう周倉。とっさに盾で受け止めて衝撃を軽減するも、間合いを引き離される。
　それでも十分な痛手を与えられた。エイレーネは油断なく態勢を立て直していく――。


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「周倉……演義において関羽に殉じた勇士か。関帝廟にも祭られているとか」
「へへっ、そりゃ有名だからな！　関羽様あるところに周倉ありだぜ！」
　ふん、と陳・桂菓（如蚩尤・g02534）は身構えた。
「――蟲将が大層な名を名乗ったものだ」
　『騰蛟昇竜』の切っ先を向けてじり、と踏み込むと、周倉もまた応じるように、凄まじい俊足でもって駆け出す。
「よく関羽様については演義派？　正史派？　かってしつこく聞かれるんだけどよぉ……」
　スピードは目にも留まらぬほどで、やみくもに戟をぶん回しても捉えられそうにない。
「そんなもんよぉ……カッコいい派に決まってるよなぁ！？」
　だから桂菓は周倉の翻弄するような動きにも台詞にも耳を貸さず、集中して待ち受けて。
「――そこだ！」
　打ちかかる最初の一撃を、片方の戟をかざす事で紙一重、防いだ。
「なに……っ」
　動揺に顔をしかめる周倉。そこへ生じた隙。
　もう片方の戟を鋭く振るい、真一文字の裂傷を刻み付ける。
　直後の周倉は、防御でも回避でもなく、後退を選んだ。
　持ち前の走力でもって間合いを離し、態勢を立て直したかったのだろうがそれは悪手。
　この数歩以内はいまだ桂菓の射程内。
　下がる周倉を思い切り追い、立て続けの連撃を叩き込み、さらなる鮮血を舞わせる――！
　こうして防御から流れるようなカウンターを決め、大ダメージを重ねたのだった。


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「……すごく強そうですよね」
　ユーフェミア・フロンティア（光彩聖姫・g09068）は周倉を名乗る蟲将を観察する。
「でも、この先へ行くためにも私達は負けられないのっ！」
「行けないね！　虎牢関は難攻不落！　だって董卓ん時の劉三兄弟すなわち関羽様にも落とせなかったんだからな！」
「（……この蟲将、もしかしてただの関羽のファンってだけなことはないよねっ？）」
　内心ツッコみつつ、ユーフェミアは逆方向へ距離を開けるようにしながら走り回る。
　しかしふと気づくと、周倉の姿は消えていた。
　代わりに何やら、周りを取り囲むように塹壕みたいな穴が掘られており。
「――捕まえたぜ～ッ！」
　真後ろの地面がぼこっと陥没したかと思えば、瞬時に周倉が飛び出して、両足へくびりついてきた！
「きゃあっ」
「穴の中へご招待ィ～ッ！」
　とっさに聖杖でがつんがつん殴りつけるも、周倉は笑うばかりで気にも留めていない。
　このままでは身動きの取れない狭く暗い塹壕へ引き込まれ、ミンチにされかねない……。
「私だってディアボロスなんだ。クロノヴェーダには負けられないんだっ！！」
　ユーフェミアは杖を再び周倉へ突き付け――今度は神火収束砲をぶっ放した！
　それまでに集中していた全魔力が、穴を一気に逆流して周倉を焼く。
「ぐ、ぐぁぁ！？　逃げられねぇのは、お、俺もだったぁ～ッ！」
　塹壕ごと破砕して吹っ飛ぶ周倉。ユーフェミアも反動で穴から抜け出す事に成功。
「傷の具合からしてもう少しな感じがします……。それなら、私も負けられませんっ！」
　周倉はもうだいぶふらふらだ。ユーフェミアも聖杖を両手で握り直し、さらなる激突に備えた――。


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「周倉、三国志演義に登場する架空の人物の名前ですわね。架空ではあるものの、関羽の部下として高い人気を誇るとか」
「おうそうだぜ。いぶし銀の働きしちゃうぜ～？　舐めてると死ぬぜ～？」
　周倉を前に、エレオノーラ・アーベントロート（Straßen Fräulein・g05259）はふと過去の戦いへ思いをはせる。
「わたくしがこんなに詳しくなったのも、関羽のおかげですわ。最初に会ったのはもういつのことだったか――あんなに個人に執着をしたのは初めてかもしれませんわ」
「へへ、流石は関羽様だぜ！　敵すら魅了しちまうなんてな！」
　エレオノーラは空へ向けていた目を、ちら、と周倉へ下ろし。
「関羽を討った場にも勿論居ましたわ。……さ、やる気は漲りまして？」
「……あぁ、がぜん出てきたな！　まさか関羽様と打ち合えたなんてよぉ～……そんな奴とやり合えるなんてよぉ～……！」
　周倉は大刀を肩に担ぎ上げ、ぷるぷると震えだす。
「俺ぁもう感動で辛抱たまらんぜぇ～ッ！」
　他のディアボロス達と戦った負傷も感じさせず、全開で突進して来た！
　対するエレオノーラは腕を異形巨大化。襲い来る周倉へ真っ向から腕を叩きつける！
「淑女に対して、乱暴ですわね！」
「うおおぉぉおおおらあぁぁぁ！」
　鬼気迫る猪もかくやの周倉を、エレオノーラの鬼神変が抑え込む。空気が軋むほどの拮抗。
「――嫌いではありませんけれど！」
　わずかに押し勝ったエレオノーラが、そのまま殴り抜ける。
「いい拳打だぁ……関羽様を感じるぜぇ……だがまだ物足りねぇっ！」
　飛び起き、まだまだ突っ込んで来る周倉。
　エレオノーラも受けて立ち、しばしの間、短くも壮絶な殴り合いに興ずる。
　衝撃音、破砕音、殴打音、転倒音、咆哮、笑声が断続的に鳴り響き――。

「藍より青し――なんて言いますけれど」
　ばったりと仰向けに倒れたエレオノーラは、空を見上げた。
「藍よりも青よりも、わたくしが上ですわ」
　その後方では、力尽きた周倉が立ったまま、灰のように解け消えていくのであった。

最終結果:成功
完成日	2023年02月13日