リプレイ

●懐疑的な戦闘狂
「それ、奪ってどうする気かしら？　使い方も知らない癖に」
　ディアナ・レーヴェ（銀弾全弾雨霰・g05579）がそう声をかければアシュタロスはそちらを一瞥した。
　ディアナの隣にはパラドクス通信で仲間に連絡を取っているふりをしている鳩目・サンダー（ハッカーインターナショナル同人絵描き・g05441）もいる。
　しかしアシュタロスは彼女たちに興味がないと言わんばかりにまたスクワットを再開した。
「……もー、壊さないでよ？　力注ぐの苦労したんだから！」
「ああ。それにはディヴィジョン全域から回収した力が込められてる。それはきっとアンタらを楽しませてくれると思うよ。だから……」
　二人の言葉にアシュタロスはようやくスクワットを止めて盛大なため息をついた。
「そのつまらない話はまだ続くのかしら？」
「いや、あたしたちにとっては重要な話なんだって。それを返してくれりゃあ……」
「こんなちゃちな宝飾品を、そんなに返して欲しいの？」
「えぇ、大事な儀式用だもの！　どこまで大きな力を喚べるか未知数だけど――」
「これ、偽物っぽいのよね」
　アシュタロスは自分の首にかけたペンダントを無造作に摘まんで見せる。
「大体、そんなに大事な物なのにどうしてトループス級程度に盗まれたの？　復讐者ってそんなに弱いのかしら？」
　アシュタロスのこちらを見透かすような言動にディアナとサンダーは肝を冷やした。何とか誤魔化せないかと思考を巡らせていると彼女はにっこりと微笑む。
「でもそういうの、どうでもいいのよね。私、この区の担当じゃないし。私はただ、強い復讐者と戦いたいだけなのよ」
　倒せないとわかっている相手と戦いたくないサンダーは顔を引きつらせた。
「一応訊いとくけど、あたしたちをどうするつもりなのか教えていただいても？」
「生きて帰れると思っているのかしら？　ずいぶん気軽に戦地に来るのね」
「……だよなぁ」
　黒い瞳で遠くを見るサンダー。
「生きて帰るわよ？」
　言いながらディアナは一歩前に出る。
「だって、ここで死ぬのはあなたなんだから」
　そして赤茶の瞳で敵をにらみ据えた。
「『皆』はどうか知らないけど。私はそれ、あなたの死体から引っ剥がす気でここに来たわ」
「そう。なら」
　アシュタロスは笑みを深めながらも圧倒的な威圧感を放つ。
「せいぜい私を楽しませてちょうだいね？」
　ディアナは傲慢な演技でどうにか戦闘に誘導できた事に内心で冷や汗をかきつつも安堵する。
「また会ったねアシュタロス――」
　そこに更なる復讐者の援軍がやって来た。




●上機嫌な戦闘狂
「また会ったねアシュタロス」
　そう言ってディアナ・レーヴェ（銀弾全弾雨霰・g05579）の隣に飛び出してきたアンゼリカ・レンブラント（光彩誓騎・g02672）は拳を構えてアシュタロスをにらみ据える。
「お前が持っているそれは、私たちにとって大切なものなんだよ。絶対に力づくでも返してもらうからっ」
　アシュタロスはくすりと笑ってアンゼリカの金の瞳を見つめ返す。
「そうでなくちゃ。あなたは話が早くて助かるわ」
　ディアナはアンゼリカに「ごめん、ありがと」という目線を送ってから背負っていた手持ち式重キャノン『火砲』を構えた。
「そうよ、絶対に逃がさないわ」
（「私は『死体から引っ剥がす』を嘘に思わせたらだめね？」）
　話術では思うような成果を上げられなかったのだ。ここで失敗すれば女が廃る。
　アンゼリカはディアナに大丈夫だとうなずき返してからアシュタロスへと肉薄。パラドクスの力で黄金獅子状のオーラをその身にまとうとペンダントを避けて敵の顔面を狙い拳を突き出す。
「さぁ受けてみろ、黄金獅子の一撃をっ！」
　さらにディアナもアシュタロスの足元に向かって火砲から砲弾を放つ。
「へえ！」
　足場を崩されたアシュタロスはアンゼリカの攻撃を避けられない。迷わず左手でその拳を受け止めた。骨の砕ける音がする。だが気にした様子もなくそのまま右手を前方へと出す。するとその掌から二匹の蛇が現れアンゼリカとディアナへと襲いかかる。
「っ……！」
　アシュタロスに拳を掴まれたアンゼリカは回避できず蛇に噛みつかれた。その毒で動きが鈍った所にお返しとばかりに拳を叩きこまれる。魔力でできた『クラッシュ障壁』で何とかダメージを緩和した。
　一方ディアナは蛇を高くジャンプすることで回避。しかしその隙にアシュタロスに素早く距離を詰められ放たれたかかと落としをまともに食らった。けれどもそのダメージは番犬ガルムが刻まれた『錫細工のお守り』により軽減される。
「――逃がさないわよ！」
　態勢を立て直しながらパラドクスの力を込めた火砲の銃身で敵に殴りかかる。
　アシュタロスはそれをあごに食らいながらも突き出した右ひじをディアナの腹に叩き込んだ。
「ぐっ……！」
「あはははは！　思ってたより面白いじゃない！　でも攻撃がぬるいわ」
　腹を押さえて敵をにらむディアナと上機嫌なアシュタロスの間にアンゼリカが割って入る。
「私たちはやっぱり、その装飾品が気になって十分戦えない。めいっぱい私たちと戦いたいなら、作戦抜きに思いっきりやろうよ！」
「あなたたちにその価値があるなら、ね！」
　アシュタロスはそう言いながら背後に回っていた復讐者の方へと振り返った。






●戦闘狂の撤退
　アシュタロスが振り返った先では鳩目・サンダー（ハッカーインターナショナル同人絵描き・g05441）がネメシス形態となりペイントツールで空中にアシュタロスの絵を完成させていた。
「あたしが悪かった。会話でどうにか出来るかもと思ってた事自体、あんたを舐めてたって事なんだろう。今、この場でやる」
　さらにその手前ではネリリ・ラヴラン（★クソザコちゃーむ★・g04086）が猫のレリーフが刻まれた『魔法銀の指輪』の効果によりパラドクスの詠唱を素早く終えた所だった。
「――それじゃ、おやすみなさい」
　瞬間アシュタロスの目の前に魔力球が現れまばゆい光を放つ。それは常人であれば昏倒させる程の精神攻撃を行う。
　しかしアシュタロスはうっとうしそうに眉を寄せただけだった。
（「それでも、目くらましにはなったはず！」）
　その隙にネリリはサンダーの描いたアシュタロスと共に敵に接近。それの攻撃に合わせて件のネックレスを奪おうと彼女の首に手を伸ばす。
「甘いわよ！」
　アシュタロスは本物よりも筋肉の盛られた偽アシュタロスの拳を両腕で受け止める。そしてネリリと自分の間にドラゴンのような大トカゲを召喚。それはネリリとサンダーに向かって毒の息を吐きかけた。
「ううっ！」
「クソッ……！」
　それを吸い込んでしまった二人は地面に膝をつく。
　その二人の上空をラキア・ムーン（月夜の残滓・g00195）はデーモンの魔力の翼で飛び越えた。そのまま上空から突撃槍『《RE》Incarnation』の穂先をパラドクスの力で巨大化。降下の勢いに乗って時速五十キロの素早さでアシュタロスへと突撃し敵の胴体を狙って槍を突き出す。
「さっさと渡して貰おうか！」
　攻撃を繰り出しながらも彼女もネックレスへと手を伸ばした。
　アシュタロスはその攻撃を避けなかった。彼女の割れた腹筋に槍が突き刺さる。だがすぐに止まった。硬い筋肉に阻まれたのだ。
「つーかまーえた！」
　彼女の首元へと伸ばされた腕に毒蛇が噛みついた。そして間髪入れずにラキアの腹部へと回し蹴りを見舞う。
「がはっ……！」
　強烈な一撃にラキアは吹き飛ばされサンダーたちに受け止められた。
　それでも彼女たちは再び攻撃を仕掛けようと体勢を立て直した。まさにその時だ。
「まだまだ物足りないけれど、もう時間みたいね。残念だわ」
　アシュタロスの言葉に辺りを見回せば大量のクロノヴェーダに取り囲まれていた。
「撤退なんてさせないわ、臆病者！」
　アシュタロスを逃すまいと砲撃しようとした復讐者に再び毒蛇を放って黙らせた彼女はにっこり笑って手を振った。
「次は倍の戦力で来て欲しいわ。次があればの話だけれど。あっ。このネックレスはメンゲに大切なものだったって言っておいてあげるわね」
　そう言いながらも彼女は青い炎に包まれて消えた。
（「……何とか怪しまれずに済んだようだ」）
　目的である宝飾品を持ち帰らせる事に成功してラキアは内心で安堵のため息をついた。後は包囲網を突破して帰還するだけだ。
　取り囲むクロノヴェーダは様々な者がいる。その中には時先案内人の情報通りに『水底の悪夢』深きものどももいた。
　こちらはアシュタロスとの戦いで体力を消耗している。他のクロノヴェーダならば苦戦は避けられないだろう。しかし陸の深きものどもならば話は別だ。彼らとその指揮官を倒してこの包囲網を抜け出そう。
　復讐者たちは疲れた体に鞭打って再び戦闘態勢を取った。








●包囲網突破戦
　復讐者の高い自然治癒力で毒から立ち直った鳩目・サンダー（ハッカーインターナショナル同人絵描き・g05441）は思わず苦い顔をしながら小声でつぶやく。
「やっぱジェネラル級は桁外れだな、こんなにあっさりとあしらわれるとは……」
　アシュタロスが消えたのを見届けてため息をついたディアナ・レーヴェ（銀弾全弾雨霰・g05579）。彼女は強敵相手に熱くなりすぎてしまった自分自身に怒っていた。
（「あとちょっぴり悔しいだけだ。……ちょっぴり！」）
　自分に言い聞かせるようにそう考えていればアンゼリカ・レンブラント（光彩誓騎・g02672）のちょっとわざとらしい声が聞こえてくる。
「わわ、アシュタロスが宝飾品を持って行っちゃった！　大変だ、どうしようー！」
　それは宝飾品が復讐者にとって大事な物だと敵にさらに印象付けるための言葉だ。若干棒読みだったがそれを察する知能は深きものどもにはないだろう。
　アンゼリカの意図を察してラキア・ムーン（月夜の残滓・g00195）もそれに乗る。
「残念ながら私たちにアシュタロスを追う術はない。一度帰還して皆で策を練り直す必要があるだろう」
　ディアナとサンダーもじりじりと包囲網を縮めようとする敵を警戒しながらうなずいた。
「そのためにはここを抜けないとね」
「じゃあ気を取り直して。深淵のお魚を、さばいていくかっ！」
　そう言ったサンダーはペイントツールで素早く結界を描く。それはパラドクスの力で現実に反映される。すると結界はおもむろに近づいてきていた深きものどもを閉じ込めた。結界内を飛び回り跳ね返る衝撃波が魚人たちを切り刻んだ。
「包囲されているのなら、綻びを探し打ち破ればいい。『輪』が千切れ『端』ができれば――」
「食い千切ってあげればいいだけよ！」
　目の前で仲間が切り刻まれるのを見た深きものどもは突然の事に一瞬動きが止まる。しかしすぐに反撃しようとした。
　ディアナはそれを許さず長年愛用する改良型機関銃『MG13-G機関銃』で高速回転しようとしていた敵に貫通弾をばらまき敵を貫きながら相手の陣形を乱した。
「みんなでここを抜けるんだ！」
　間髪入れず反撃の隙を与えないようにアンゼリカが深きものどもの中に突っ込む。
「我が手に集う裁きの光よ。全ての邪悪なる者を、焼き尽くせっ！」
　彼女の両手に生まれた星形のパラドクスが掌底で強打した敵を爆破した。
　包囲網に穴ができた。四人はそこを一斉に駆け抜ける。
「マテ！」
「オマエタチ、ニガサナイ！」
　その背中に魚人たちは極低温の水を吐きかけようとした。
（「何とか相手を騙せたんだ。此処でやられては元も子もない」）
　走りながらも詠唱していたラキアは深きものどもを振り返りながらパラドクスを発動する。
「術式解凍。我が魔力により、ヌトセ＝カームブル神の神槍を此処に代行する」
　反撃しようとしていた敵は彼女が形成した数多の槍に強打され水を吐く事もできないまま吹き飛んだ。それは丁度後ろにいる魚人たちに当たりドミノ倒しになる。これで多少は時間を稼ぐ事ができるだろう。
「陸の上で干からびて消え去るが良いさ」
　ついでにディアナも近くに植えられていた大きな木を機関銃で撃ち抜き横倒しにして障害物にした。クロノヴェーダには全く脅威にはならないが何もしないよりはましである。
　そうして素早く最短経路で包囲網を抜けた先にトループス級たちの指揮官であるアヴァタール級『悪魔道化師』はいた。
「いやはや、こんなに早く包囲網を抜けてくるとは。大したものだねえ」
　真っ赤なピエロは不気味にニタリと笑う。
「けれど、ここまで準備して逃がしたらメンゲ様のご機嫌を損ねてしまうからね。君たちにはここで死んでもらうよ！」
　帰還まであと一歩だ。しかしぼやぼやしていれば背後のトループス級たちが追い付いてきてしまう。短期決戦でけりをつけなければならない。
　覚悟を決めた復讐者たちは武器を手に身構えた。


●道化師とデュエットを
「阿呆が。あたしらを確実に殺したければてめぇのコピーを十匹は連れて来い！」
　再びネメシス形態となった鳩目・サンダー（ハッカーインターナショナル同人絵描き・g05441）が悪魔道化師に向かって親指を下げて見せた。
「ジェネラル級に無謀にも挑んだ馬鹿なあたしらは、ご覧の通り元気いっぱいだぜ？　てめぇ一匹で何とかなるとでも思ってるのか？」
　あおられたピエロはしかし陽気に笑った。
「あはははは！　まさか君たち、アシュタロス様に手も足も出なかった事をもう忘れたのかい？　あの方はそういう作戦だったからこそ、君たちを見逃してくれただけだよ！」
「……そう言っていられるのも今の内だ！」
　サンダーは言いながら悪魔道化師の絵を素早く完成させた。実体を持った道化師の絵は自身が背負った宇宙のような球体から次々にジャグリングクラブを出して敵に投げつける。それの棘により道化師の体に無数の傷ができた。
　しかし彼はすぐに態勢を立て直した。そしてイングランドの民謡を口ずさむ。
「London　bridge　is　falling　down、Falling　down、falling　down」
　背中の球体から大きな布を取り出すとサンダーの足元に被せる。
「London　bridge　is　falling　down」
　その布を取り除けばそこにあったはずの地面がなくなり真っ暗な大穴が開いていた。
「な――！？」
「My　fair　lady」
　サンダーはなすすべなく落下して硬い地面に全身をぶつけた。
「がっ！」
「絵は所詮、絵でしかない。だというのに戦場で君自身が棒立ちとは、道化師よりも滑稽だね！」
　気づけば穴はなく元いた場所に戻っていた。これが敵の奇術なのだろう。
　サンダーは痛みに耐えながら立ち上がった。そして不敵に笑って見せる。
「確かに、あたしはてめぇをなめてたみたいだ。だがな、てめぇもあたしとばっかり踊ってていいのか？」
「何……！？」
　そう。復讐者はサンダー一人ではないのだ。






●挟み撃ちされた道化師
　サンダーが敵の気を引いている間に他の復讐者たちは散開して悪魔道化師を挟み撃ちするような位置取りをしていた。
　ディアナ・レーヴェ（銀弾全弾雨霰・g05579）はパラドクスを発動しながら振り向いた道化師ににこにこと赤茶色の瞳を細め笑って言う。
「あら、知らないの？　その童謡、三番で急にハッピーエンドになるのよ！　ミスリルで橋を建てて落ちなくなるんだから！」
　もちろんでたらめである。
（「私だって、別に道化になる事に抵抗はないのよっ！」）
　けれどもピエロは一瞬怪訝そうな表情をしただけだった。
　ディアナにとってはそれで十分だった。彼女はその一瞬の隙を突いて重キャノン『火砲』で敵に砲撃を浴びせる。
「必要なら帰れない戦地にだって臨むけど。悪いわね、今はその時じゃないのよ！」
「くっ……！」
　隙を突かれた事で道化師はまともにその攻撃を食らってしまった。
　敵を挟んでディアナの正面で突撃槍『《RE》Incarnation』を構えたラキア・ムーン（月夜の残滓・g00195）も相手に反撃の隙を与えないように緑の瞳で相手をにらみながらパラドクスを発動。
「突撃術式展開、ブースト……オン」
　念動の力で推進力を得て建造物すら破壊する高威力の槍で道化師の背中を貫いた。
「命あっての物種だ。アシュタロスにリベンジするためにも、貴様なんぞにやられる訳にはいかん！」
「がはっ……！」
　そのままラキアは槍に刺さった敵を上空へと吹き飛ばす。
　しかし空を舞いながらも悪魔道化師はおもちゃ型の罠をばらまいた。
　金の目で足元に落ちたそれを認めた『戦姫のオーラ』を身にまとうアンゼリカ・レンブラント（光彩誓騎・g02672）は飛翔して罠をかわす。そうしながらも友から学んだ術の詠唱を終わらせていた。
「邪悪なる者全てを……撃ち抜けぇーっ！」
　放たれた衝撃波は地面に落ちていく敵を飲み込みその体を粉砕した。
「道化はやはり……僕が、一番だった、か……」
　そう言いながら地に落ちた道化師は動かなくなった。
「私たちの強さは力を合わせること。次はアシュタロスにも負けないよ！」
「ああ。例えクロノヴェーダ共がどのような罠を仕掛けようと、我等は必ずそれを乗り越えてみせるさ」
　アンゼリカの言葉にラキアも同意した。
　勝敗を分けたのは間違いなく仲間との見事な連携の差だった。それはジェネラル級との戦闘でもきっと同じだろう。次こそはアシュタロスを倒すのだと彼女たちは気持ちを新たにした。
　背後からトループス級たちの声が迫ってきている。
　アンゼリカが先頭に立って走り出した。
「さぁ、みんなで脱出だよ！」
「ええ。帰りましょう！」
　彼女に続き他の復讐者たちも駆け出す。
　こうして復讐者たちは敵の包囲網を抜け出し無事パラドクストレインにたどり着いた。発信機付きの宝飾品を持ち帰らせる事に成功したため間もなく豊島区の重要拠点の位置も割り出せるだろう。豊島区の奪還も近いかもしれない。そう考えながら復讐者たちは新宿島へと帰還したのだった。

最終結果:成功
完成日	2023年02月26日