花嫁は何処に？（作者 瀬和璃羽）

3

リプレイ

●子どもたちはどこ！？
「こんにちは……麓の村で子どもが行方不明になったと聞いて、仲間たちと捜索の手伝いに来たんだが」
　村の集会場……大人たちが集まり、深刻な顔をしているその場所へコンスタンツ・トパロウル（生き残りの撃竜騎士・g05674）がノックと共に声を掛ける。
　彼女の声に、恐らく子どもたちの両親なのだろう……若い夫婦がコンスタンツの手を取り声を上げる。
「子どもたちを助けてくれ！　山は広く、今は猫の手も借りたいんだ」
「大丈夫だよ、もう既に仲間たちが捜索に当たっている……あたしはあれば山の地図や洞窟、鉱山跡などの場所が分かればと思い先に来たんだよ」
　落ち着かせるように話すコンスタンツの言葉に、村長らしき老人は残念そうに首を振る。
「山の地図はおおざっぱな物ならあるが……洞窟や鉱山の跡なんて書いてはいない。実際に確かめるしかないのう」
「それでも地図があるだけ助かる、借りてもよいかな？」
　それは構わんが……そう言うと壁に貼られていった地図を剥がし、コンスタンツに手渡す村長。
「助かる、子どもたちを助けてまた戻るよ……ご夫婦、元気を出しな。あたしたちに任せるんだ」
　そう言うとコンスタンツは夫婦の肩を強く叩き小屋を後にする。
　まずは仲間たちとの合流し、地図の情報を共有しないと。

「山岳地帯で迷子になった子どもたち、ですか……きっと心細いでしょうね」
　アウグスト・フェルニール（膝カックンで死にそう系呪術師・g08441）がコンスタンツが入手した地図を眺めつつ、行方不明の子どもたちの身を案じる。
「タイミングよく遭難事故ねぇ……恩の押し売りみたいだけど、実際人助けなんだからまーいいっしょ」
　腕を組みながらタイミング良い事件の起こりにむむむと何かを感じていた一里塚・燐寧（粉骨砕身リビングデッド・g04979）であったが、まあ実際困っている人たちがいると言うことでヨシと考える。
「さあ、燐寧ちゃんレスキュー隊、出動だよぉー！　洞窟がある場所が分からないからぁ、上空から探すねぇ」
　燐寧がそう言うと、薬袋・透（無彩の魔女の系譜・g02087）が少し考えてからなら僕は少し下を飛ぶねと声をあげる。
「あとは山の動物たちに話を聞くのが一番だよね。使い魔使役で地上からも探してみるよ」
　【使い魔使役】でリスを呼び寄せた透は、使い魔となったリスに人間の子どもを探すよう命じると自分も燐寧に続いて空へと飛び立つため竜の翼を広げる。
「透ちゃん、あたしが影になっている場所とかを教えるからぁ、そこを探してねぇ」
「了解ですよ、燐寧ちゃん！」
　二人の飛行隊は上空から山の峰を観察する。
　栞の情報で洞窟に居ることは分かっている……あとは上空からその洞窟を探すだけだ。
「まずは西側から行くわよぉ！」
「はい！」
　ぐぐんと高度を上げて、燐寧と透が空へと消える。
　それを見送ったアウグストはコンスタンツと共に彼女たちとは逆方向となる東側の峰を探すことにした。
「動物の友で子どもたちを見てないか、山の動物に声を掛けてみましょう」
　丁度目の前の木に小鳥が止まっていることに気付いた彼は【動物の友】で小鳥に話しかける。
「こんにちは。このあたりでヒトの子どもを見ませんでしたか？」
『こんにちは！　人の子ども、見たよ！』
「見ましたか、案内して欲しいんですが……」
『いいよ！　着いて来て！』
　子どもを見たと言う小鳥に先導され道なき道を進むと、広場のような場所に出る。
『あれ、子ども居ない！　居なくなっちゃった……』
「いえ、ありがとうございます……きっと近くに居ると思うので、探してみたいと思います」
　小鳥が案内した場所は子どもたち二人が既に立ち去った後だったのか、彼らの姿は見えなかった。
　だが通ったことは間違いない。
　コンスタンツとはここで分れ、更に山の中を探すアウグストであった。

　最初に子どもたちの影を見つけたのは、上空からバードウォッチング用双眼鏡を使って地上をくまなく探していた燐寧であった。
　帰り道を探している子ども、山を下りようとした末に洞窟に入ったとしたら……子どもたちの脚を考えると標高は低めだと予想して探したのが功を奏したのかも知れない。
「あらぁ、洞窟っぽい影みーつけったぁ」
　洞窟っぽい影を見つけた彼女は空中を旋回しつつ改めて確かめる……間違いない、洞窟だ。
　下方を飛行する透の元へと降下すると、二人で洞窟の入り口へと降り立つ。
「確かに洞窟だね、子どもたちいるかな？」
　透の言葉に頷いた燐寧は、もし洞窟内に二人が居た場合驚かさないように慎重に足を運ぶ。
　そこには二人の兄妹が暖を取る為かぴったりとくっ付き合いながら寝ていた。
「寝ているようねぇ……まだ大丈夫みたいねぇ」
　ほっ、とため息を漏らす燐寧。毛布を持って駆け寄った透は二人を包んで抱きしめる。
「救援よ、お兄ちゃんは良く妹を守ったわね……偉い偉い。妹ちゃんもお腹空いたでしょ、スープを用意するわね」
　抱きしめられ気付いた二人は、助けが来たことを理解すると限界を迎えたのか泣き出す。
　よしよしと抱きしめながら、透は燐寧に火を起こしてスープの用意をお願いした。
　やがて動物に案内されたアウグストとコンスタンツの二人も合流する。
「よく頑張りましたね、もう大丈夫。これはチョコレートと言うお菓子です……ゆっくり食べて下さい」
　毛布に包まりスープを飲んでいた兄妹にチョコレートを差し入れするアウグスト。
　初めて見たお菓子に不思議な顔をしつつ、一口食べるとチョコレートの甘さに驚く二人に彼は笑顔を漏らす。
「まだ腹が減っているかな？　食べれるならあんパンと珈琲牛乳があるんだよ」
　コンスタンツの言葉にまた食べたことがない言葉が出てきたと不思議な顔をする兄妹。
　兄妹は渡されたあんパンを二つに割ると、二人で分けて同時に大口を開けて頬張る。
　チョコレートとは違った口の中に広がる甘さ、そして瓶に入った珈琲牛乳が不思議にマッチする。
「大丈夫そうなら、村へ連れて帰らないとだね」
「衰弱していますから、背負っていきましょう」
　食べ具合を見ながらコンスタンツがそう言うと、アウグストがお兄さんは私が背負いますと告げる。
　なら妹は私が背負うか……そうコンスタンツが言うと、どうぞどうぞと燐寧と透は彼女に任せるのであった。








●花嫁の噂。
「おい、子どもたちが帰って来たぞ！」
　ディアボロスたちと共に、遭難した二人の兄妹が村へと帰還する……それは小さな村にはちょっとした祭りのような騒ぎとなった。
「おおおっ、ありがとう、ありがとう！」
　両親は兄妹を抱きしめながら背負ってきたアウグスト・フェルニール（膝カックンで死にそう系呪術師・g08441）とコンスタンツ・トパロウル（生き残りの撃竜騎士・g05674）の両手を取り放さない。
「言っただろ、必ず連れ帰るって……だが二人は運が良かった。山の中には冬籠りし損ねた熊が居てね、壊れた馬車もあったな……熊に襲われたのかも知れない」
　コンスタンツが当時の状況を振り返るかのように話し出すと、子どもの兄の方が母親に話しかける。
「アウグストのお兄ちゃんも言ってた！　森の中で立派な馬車が壊れてたんだって！！」
「森に馬車……？　なんでそんなところに」
　森に馬車……これは一里塚・燐寧（粉骨砕身リビングデッド・g04979）の描いたシナリオである。
　今回の目的は子どもを助けたことで信を得て、この村の人々にディアボロスの言うことを信じて貰い竜の花嫁の存在を囮に敵を誘き出すと言うもの。
　子どもたちの探索時に空中から付近一帯を調べた燐寧は、時先案内人の栞から敵が大ぶりな斧を持った竜鱗兵と翼付きの魔法使いっぽい奴であることを事前に聞いていた。
　ならば彼らが実力を出せない場所……獲物を振るい難く、飛行もしずらい場所として深い森の中を選んでいた。
「子どもたちや村の人には、この辺りの森の中で見たって言うわよぉ」
　合流した時、子どもたちが食事と暖を取る横で、彼女は地図で大まかな位置を指で示し仲間たちと意識を共有する。
　それに従いアウグストもコンスタンツも、村の人たちや子どもたちに森の中で馬車を見た、と告げていたのだ。
「皆さんもありがとうございます……子どもは村の宝、なんとお礼を言えばいいのか」
　村長が燐寧と薬袋・透（無彩の魔女の系譜・g02087）に声を掛けて来た。
　二人は顔を見合わせると大したことはしてないよと手を横に振る。
「お礼とかは別にいいからねぇ……あ、でもあたしたち旅のもんだから、少し泊めてくれると助かっちゃうかな」
　燐寧の言葉に、空いている家を用意するので何泊でも泊っていって欲しいと村長は告げる。
「やったね燐寧ちゃん！　僕、雪の中を歩くのもうイヤだったんだよー」
　透は嬉しそうにはしゃいでみせる……そんな彼女に、村長は今日は村総出でご馳走を用意しますので良かったら食べて行って下さいと告げた。
「あ、なら僕、村の奥様方を手伝ってきたいな、いいよね？」
「そんな手伝わせるだなんて……」
　透の言葉に村長はお客様に手伝わせるだなんてと最初は反対するも、根負けし彼女は料理に向かう奥様方へと合流した。

「そう言えば子どもたちを探している最中にこんなものを拾いまして」
　村の共同調理場……子どもたちが見つかった祝いの料理を作っている最中、透は白い何かの布を取り出す。
　奥様方はそれを回し見しながら、触って生地を確かめる。
「これ、絹ね……それも上質な」
「こんなところで見たことない生地よ、どこで見つけたの？」
　これは……と透は見つけた場所を告げる。
　それは森の中、壊れた豪華な馬車があった場所で見つけたと。
「そんなところに……豪華な馬車ねー、誰か何か聞いたことない？」
　料理の合間にお喋りが進む。謎の馬車、豪華な生地、奥様方の推理大会が始まった。
「そう言えば……旅の途中で竜の花嫁様が行方不明、って話を聞いたよ」
　透は推理大会にさらに話題を加える。まるで焚き火に薪を加えたかのように話題は盛り上がるのであった。
　一方、コンスタンツは村長に地図を返しながら、子どもたちが見つかった場所などの説明をしていた。
「この辺りにあった洞窟に二人は居たんだよ……村の位置から考えても、子どもの脚でよくここまで歩いたと思うかな」
「確かに……斜面を滑り落ちたのか。よく大きな怪我もなく無事に連れ帰って来てくれました、ありがとう旅人よ」
　改めて感謝の握手を求められ、それに応じつつ……コンスタンツは地図に指を這わせる。
「そうそう、ここの森の中に冬眠に失敗した熊が居たよ。あと襲われたと思われる馬車もあった……腹が減って気が立っているのだろう、村人だけで近づくのは止めた方がいい」
　そう言って指を地図の上でトントンと叩いたコンスタンツに、驚きの表情を浮かべる村長。
　村からは距離があるが、冬眠し損ねた熊ほど怖い物はいない……村人たちに近寄らないよう注意をしようと約束する。
「そう言えば、豪華な馬車と言うのはどんな馬車だったのかな？」
　何気なく尋ねた村長の言葉に、彼女はどんな……と言われても、と思い出すような仕草をしながら馬車の特徴を話す。
　それは以前に見た竜の花嫁を乗せた馬車の特徴。第二第三の彼女を生み出さないためならこの嘘は許されるだろうとコンスタンツは心で謝る。
　馬車のことは嘘ではないのでサラサラと答えることができ、村長はそんな彼女が付いた嘘を見抜くことは出来ない。
　信じた村長は、村人たちに熊が出たことを伝える……その場所を添えて。

「旅人さん、何か面白い旅の話はないの？」
　孤立している村では旅人のもたらす話題は外の世界を知る楽しいもの……村の若い衆に囲まれた燐寧は、そうねぇと話題を幾つか振る。
　まるで吟遊詩人のように出て来る外の話題に盛り上がる若人たち。
　そんななかに、彼女は目的の嘘を一つ加える。
「そうそう、最近竜の花嫁が行方不明になる事件があってねぇ、ドラゴン様がお悲しみらしいんだよ……そう言えば山中の森で壊れた馬車が乗り捨てられてたけど、竜の花嫁が乗ってたかも知れないねぇ」
「竜の花嫁……聞いたことがあるな。ドラゴン様の花嫁になれるなんて名誉なことなのに、行方不明になるなんて」
　村人たちは素朴であり、ドラゴンたちを純粋に信じている。
　だからこそドラゴン様が悲しんでいると言い方をすることで、燐寧は彼らに嘘の言葉を信じさせることに成功する。
　彼らのなかでは燐寧が山の中で見つけた馬車は竜の花嫁の馬車……花嫁に何かがあったに違いないと変換される。
　そんな光景を見ながら、燐寧は純粋な村人たちを騙すことに心を痛めつつ、それを表に出さないよう次の話題に移るのであった。
「村人たちの間ではすっかり森の馬車が竜の花嫁の馬車になっているようです。作戦通りという事でしょうか……」
　村の中を歩きながら複雑な感情のアウグストは、助けた兄妹が手を振って来るのに気が付いて手を振り返す。
「アウグストのおにーちゃん、あの時はありがとうね！」
「無事でよかったです。でも自分はお兄ちゃんだからと張り切り過ぎてはいけませんよ？　まだ君たちは子どもなんですから、遠くで遊ぶ時は大人の人に一緒に居て貰いましょうね」
　駆け寄って来た子どもたちと目線を合わせるためしゃがみ込み、お兄ちゃんの頭を撫でながら子どもたちにも分かるように諭すアウグスト。
「森には大きな熊さんが居ました。無理していたら食べられていたかも知れません。そう言えば壊れた馬車がありましたが、ああいうのも危険な野生動物の巣になっているかも知れませんから、近づいちゃいけませんよ」
　子どもたちは彼の言葉に、はーいと揃えて返事をする。
「そう言えばなんだったんでしょうね、あの馬車は……」
　ふとアウグストが呟くと、村の子どもが手をあげる。
「はいはい、知ってる！　かーちゃんが言ってた、あれは竜の花嫁様の馬車で、花嫁様も遭難してるんだって！！」
「そうなんですか、詳しいですね」
　アウグストに褒められ、褒められた子どもはえへへと顔を破顔させる。
　……子どもたちの間にまで広まっているという事は、竜の花嫁の噂はすぐにドラゴンたちにも伝わることだろう。
　戦いの予感に、瞳を閉じるアウグスト。
　そんな彼を、お腹が痛いの？　と子どもたちは心配するのであった。








●森の狩人たち。
「来たわよ来たわよぉ……んふふ、この森は今日から竜の墓場になるのよぉ」
　【使い魔使役】で小鳥の目を借りていた一里塚・燐寧（粉骨砕身リビングデッド・g04979）の視界の先に、竜鱗兵の一団が到着する。
　間違いなく流した竜の花嫁の噂でのこのこと誘いだされたドラゴンたちの調査隊だろう。
　彼らを亡き者にして調査を妨害する。それも各地で同時に……そうすれば焦った湖水地方の主『氷将竜サグラモール』も尻尾を出すだろう。
「さっそく殺っちゃう？　殺っちゃう？」
　楽しそうに二振り一対の片手剣型チェーンソー剣をホルダーから抜いた燐寧に、待ってくださいとアウグスト・フェルニール（膝カックンで死にそう系呪術師・g08441）が手で制す。
「これは釣りと同じです。今はじっくりと待つこと……彼らには抜け出せないくらい森の奥に入ってきて貰いましょう」
　そう言うアウグストの心配はもう一つ……あまりにも早く手を出すと、抜け出した敵が村の方へと行ってしまわないか。
　その恐れもあり、逃げられない程の森の奥に引き込んでからの攻撃を提示した。
「はぁ～い、待ちまーす……」
　ウズウズとする燐寧を宥めながら、アウグストたちは森の奥へと静かに移動する。
　深い深い森の奥、狩るものと狩られるものの邂逅はもうすぐであった。

『隊長！　馬車なんてどこにもありゃしませんよ？』
『もっと奥まで探せ！　給料分の働きはしてみせろ！』
　特務竜部隊『ジャメヴ』の隊長は森の中を進みながらおかしいと思い始める。
　最初は竜の花嫁が乗った馬車を見つければ良いはずであった。
　だが馬車は何処にもなく、まるで森の奥へと引き込まれているような……嫌な気配がする。
　彼が注意を発せようとした時、望ましくない報告が彼の耳へと届く。
『隊長、トラップです！　第二小隊が足を奪われました！』
『敵です！　こちらに向かって攻撃して来ています！！』
　立て続けの報告に隊長は部隊を率いると襲われたと言う小隊の援護へと向かう。
　そこに待ち受けていたのは薬袋・透（無彩の魔女の系譜・g02087）……【浮遊】のパラドクスでトラップを避けながら、こちらに向かって蝶の群れを放つ。
「ふふっ、現は夢、夢は現……今見えているものが現実だという保証はどこにもないわよ」
　そう言うとフッと森の奥へと消える透。
　隊長は追いかけるように半数の部下に命じると、残りの部下にはトラップに掛かった味方の救助を命じる。
　自分は透の追撃部隊を率いたのだが……それが幸か不幸か。なにせ残された部隊は透の放った蝶の見せた幻覚により同士討ちとなったのだから。

「さあ、竜鱗兵の皆さんを歓迎しないとだね……泥沼の戦場へようこそ」
『トラップ地帯だ、動くな！』
　泥濘にハマったジャメヴの一部隊はコンスタンツ・トパロウル（生き残りの撃竜騎士・g05674）と対峙する。
　動けば何があるか分からない……だが動かないと殺られる。
　慎重な判断を下さなくてはいけない状況だが、特殊部隊を名乗るだけあって覚悟が違った。
『全員、一列で渡河する！　俺の屍を踏み越えていけ！！』
　そう言って駆け出す分隊長……部下たちも威勢をあげ突入してくる。
「勇気は認めるよ……覚悟も。だけどね」
　コンスタンツのパラドクスはトラップを利用した戦陣。
　周囲から瘴気が押し寄せ周囲が分からなくなり、そこに彼女の攻撃が繰り出される。
　激しい物音が視界の効かない戦場で鳴り響き……暫くすると霧が晴れる。
　そこには竜鱗兵たちの死体だけが泥濘に浮かんでいた。

「アイツが隊長だねぇ……特殊部隊とやらの強さ、見せて貰うんだよ」
　両手に持った回転刃の片手剣を勢いよく響かせた燐寧が敵部隊の背後に飛び出すと刃を振るう……無数の傷から血の華を咲かせ、真っ二つに解体されたジャメヴの姿にあははと自然に笑みが漏れる。
『俺を護ろうとするな、己を守りつつ反撃しろっ！』
　隊長の言葉でジャメヴ兵たちは凄惨な光景から立ち直る……斧を構え、果敢に燐寧へと向かって来る。
「あら、なかなか……統率力だけはあるみたいだねぇ」
『そりゃどーも、左右から回り込め！』
　ジャメヴ兵の動きに燐寧は小回りで対抗する。
　ここは深い森の中……敵の武器は森の木々が邪魔して思うように振れない。
「ではこんなのはどうでしょうか？」
　木の上に陣取っていたアウグストが戦場を【泥濘の地】のパラドクスで埋め尽くす。
　竜鱗兵たちはずぶっ、っと泥に沈む足に自由に動けなくなった。
　対してアウグストや燐寧はと言うと【浮遊】や【飛翔】のパラドクスで空を自由に翔けれ、足元を気にする必要はない。
　実際に燐寧はと言うと泥沼に沈んだ戦場で自由自在に「タイフーン・スラッシャー」を振るっていた。
「あはは、血も肉も森の肥やしになっちゃいなよぉ！」
「楽しそうですね……トラップ第二段、発動させますよ」
　アウグストは燐寧の様子を楽しそうに見ながら、泥沼の中に草結びの罠を増やしていく。
　引っ掛かって泥の中に転んだジャメヴ兵を燐寧が襲い掛かるのだ。
『転身しろ、ここから離脱するんだ！』
　ジャメヴの隊長が声をあげる。泥に足を取られながら必死で逃げる彼らは、アウグストのトラップ領域から脱出したころには三分の一も残っていなかった。

『また泥沼か……』
　生き残ったジャメヴの隊長たちが森を脱出しようと彷徨っていると、再び足元が泥濘に変わる。
「僕の踊りを見ていってなの……お代はアナタ達の命で支払ってね」
　浮遊で泥沼の上へと躍り出た透は妖精のようなステップで舞う。
　周囲に現れたパラドクスの蝶が幻想的な風景を高めていった。
『美しい……な、何をする！？』
『敵……敵は倒す……』
　透の舞う光景をボーっと眺めてしまっていた隊長だったが、背後から仲間に斬られ声を上げる。
「僕の蝶は現を夢に、夢を現にするのよ……さあ、幻覚に溺れるのよ」
　次々と蝶を飛ばしてくる透に斬りかかろうとする隊長……だがそこは泥濘の戦場。
　そう、コンスタンツの戦場だ。
　次々と周囲から瘴気が湧き出し、仕掛けられた爆弾が爆発する。
　その泥沼の戦場を駆けるコンスタンツは次々と領域に入った敵を沈めていく。
　立ち止まれば透の幻覚で同士討ち、進めばコンスタンツの手で堕とされる……戦士ならどちらを選ぶか。
　隊長は前へと進む。
　味方に殺されるなんてまっぴらごめんだ。
　それに前へ進めば、敵を倒せば生き残れる可能性だってある。
　だが……現実はそう甘くは無かった。
「ようこそ、ここからが地獄の一丁目だ……」
　襲い掛かるコンスタンツの容赦ない冷たい目、それが隊長が最後に見た景色であった。

『ジャメヴたちからの連絡が途絶えた……何があったのだ？』
　指揮官であるアヴァタール級クロノヴェーダ、アンメシアは帰って来ない斥候たちに苛立ちを隠せない。
　こうなれば自らが探しに行くしかない。
　早く行方不明の竜の花嫁を見つけ出さなければ……そう思う彼は小鳥たちに見守られる中、森の奥へと足を踏み出すのであった。








●幻影の先に。
「敵のボスは……あらぁ、ノコノコと森の奥へと入って来るみたいだねぇ」
　森へと侵入した竜鱗兵……特務竜部隊ジャメヴを殲滅したディアボロスたち。
　ふと状況を確認しようと使い魔使役で使役していた小鳥に視線を戻した一里塚・燐寧（粉骨砕身リビングデッド・g04979）は、調査隊のリーダーであるアヴァタール級クロノヴェーダ『アンメシア』が森の中へ入っていくのを捉えた。
「よし、【平穏結界】を使って、森の奥で待ち伏せしよう」
　燐寧の言葉を聞いたコンスタンツ・トパロウル（生き残りの撃竜騎士・g05674）は、森の奥で外から把握しにくくなる結界……【平穏結界】を張りその中で待伏せしようと提案する。
「でしたら僕は【モブオーラ】を使いましょう。ギリギリまで潜むのは賛成です」
　ディアボロスが周囲の注目を集めない【モブオーラ】、それを使い更に目立たないようにしようと提案に乗ったアウグスト・フェルニール（膝カックンで死にそう系呪術師・g08441）に皆が頷く。
「それじゃ、見つからないうちに早く森の奥に隠れようなの！」
　しゃがんでいた薬袋・透（無彩の魔女の系譜・g02087）がキョロキョロと立ち上がると、膝の汚れをパッパッと落とす。
　彼女が動いたことで、ディアボロスたちは森の奥へと移動を始める。
　その間も燐寧は小鳥の目を通してアンメシアの行動を監視するのを忘れない。
「ここらで良いかな……とぉっ！」
　先頭を走っていた透が戦いに良さそうな場所を見つけると、気合いを入れ木々の上へと飛び上がる。
　木の上からの一撃を狙うつもりなのだ。
「うわっ、熊だっ！？」
　トラップの配置を考えていたコンスタンツであったが、枝葉を避けたところで熊と出会う。
　今のところこちらに敵意はないようだが……戦闘中に邪魔をされては厄介だ。
　排除するべきか……そんなことを考えていると、それを見たアウグストは使い魔使役で熊を使い魔とすると言いだす。
「このサイズなら囮役に丁度良いかと……それに、万が一集落に行かれても問題ですから」
　そう言ったアウグストに使役された熊は、ディアボロスたちと一緒に森の中で待機することとなった。

『くっ……役立たずのジャメヴめ、何処へ行ったんだ？』
　パキッ、ポキッと足元の枝を踏み折りながら、アンメシアは慣れない森の獣道を行く。
　背中のドラゴンの翼と尻尾が引っ掛かるが、飛べば生い茂る木々でジャメヴたちどころか目的の竜の花嫁の馬車を見落とすかも知れない。
　なので厄介でも歩くしかない……そう彼が進んでいるとガサ、ゴソと視線の先で枝葉が揺れた。
『ジャメヴか、どうしたのだ……』
　アンメシアは小走りに駆けて行き枝葉を退かすのだが、そこに待ち受けていたのは一頭の巨大な熊。
　熊は大きく吼えるとアンメシアに向かい爪を振り下ろすのだが……パラドクスでない攻撃はクロノヴェーダには通じない。
『獣か……私の邪魔をするとは』
　そう言うと手にした杖で殴り殺そうと振り上げた瞬間、コンスタンツの展開した泥濘の地でズブっと彼の足元が泥濘に落ちた。
『これは……』
「油断したね、ノコノコと司令官が出て来るなんて……大人しく帰って上司に報告すべきだったのよ」
　声のした方を振り向くアンメシア……そこには竜の翼を広げ急降下してくる透の姿が。
　透は木の上から降下した勢いを利用し、肉体強化魔法をかけた尻尾と足を大きく振りかぶると、尻尾と蹴りの二連撃をアンメシアの胴体へと叩き込む。
　躰がくの字に曲がり吹き飛ぶアンメシア……熊の一撃とは違い、パラドクスの打撃はクロノヴェーダにも通ずる。
「これで決まったとは思わないのよ……早く立ちなさい」
　拳を構え、泥の中に倒れたアンメシアの反撃に備える透。
　だがアンメシアは杖だけを掲げると、魔力による電撃を放つ。
「こんなものなの、……っ！？」
　雷撃を交わす透。だが彼女の瞳に、彼女の双子の片割れ……薬袋・明莉の姿が映る。
「なんでここにいるの……？」
　明莉は透を包むように抱きしめようとする。そこに電撃が落ちる……！
「……丁度良かった、喰らいなさい！　一昨日勝手に食べられたプリンの恨みィ！！」
　明莉の幻影ごと空気を切り裂く蹴りを放つ透。
　切り裂かれた空気は衝撃波となり、起き上がろうとしていたアンメシアへと直撃する。
「あー、すっきりしたのよ……さ、続きをやろうなの」
　クイクイと指を動かし挑発する透。だがアンメシアとの戦いは始まったばかりであった。

「透ちゃんったら、勝手に始めちゃってズルいんだよ！　あははははっ、森には魔物が棲んでるって、魔術士の癖に知らないのぉ！？」
　回転刃の双剣……タイフーン・スラッシャーを唸らせながら、燐寧は透とアンメシアの戦いに横入する。
　背後を突くように現れた乱入者にアンメシアは一瞬反応が遅れ、その一瞬が燐寧に攻撃のチャンスを与えた。
「四分五裂からの爆発四散！　さあ全身をバラバラに解体しちゃうよぉ！」
　双剣に呪詛が流れ込み、回転刃が怪しく輝く……その勢いそのままで右左また右とアンメシアの全身を次々と斬り付けていく燐寧。
　流石のアンメシアもこれには堪らないとガードに徹し、後方へステップし攻撃を交わそうとする。
　だが後ろに下がれば燐寧が前に出て逃さない。
「生きたまま解体される気分はどうかしらねぇ！？」
　あははっと返り血を浴びながら笑みを浮かべていた燐寧であったが……彼女とアンメシアの間に一人の少女が浮かぶ。
「五月姫ちゃん……なんでぇ？」
　燐寧の動きが止まる……彼女が解体しようとしたのは、最愛の瀧夜盛・五月姫。
　彼女は燐寧に向かい雷撃を放ち、それを受けながら混乱した燐寧は傷みに身を委ねる。
「……痛いよぉ、痛い……でも、五月姫ちゃんはあたしにこんなこと、しないんだよ！」
　怒りの極地を越え、燐寧の世界が静かになる……精神が研ぎ澄まされ、まやかしの本質を見抜く。
　最愛の人だと思ったのは妖艶な笑みを浮かべる憎きクロノヴェーダ……その時、彼女は明鏡止水の境地に達する。
「よくも惑わしてくれたわねぇ……許さないんだよ！」
　停止していた回転刃の速度が戻り、吼える燐寧が攻撃を再開する。
　幻影が効かないと分かったのだろう。アンメシアは翼を広げ木々にぶつかりつつ大きく後退すると杖を構える。
『やっかいな……ぐはっ！？』
　体勢を立て直し、一息ついた……アンメシアがそう思った瞬間、背中から気配を殺して近づいていたアウグストの短剣が突き立てられた。

「ねえアナタ？　ただでさえこちらは刻逆で記憶を奪われているのに、その中で出会えた親しくしてくれる方の姿をそんな風に使って……どうしてブチ切れられないと思うんですか？」
　短剣を引き抜き、再び背中から突き刺す。
　何度も、何度も、何度も繰り返すアウグスト。
　普段冷静な彼からは想像出来ない姿に、透と燐寧も口を押える。
『くくく、知ったこと、かっ！』
　背中を突き刺されても減らず口を止めないアンメシアは、怪しく目を光らせると幻影を生み出す。
　アウグストの前に現れたのは、コーヒーを淹れる同居人の八雲・譲二……カップを差し出し、まあ落ち着けと彼に告げる。
「僕の場合は君ですか……いいですよ、そんなに僕をキレさせたいのなら、遠慮なく切り刻んで差し上げます」
　そう告げると譲二の胸に短剣を突き刺すアウグスト……何をする、と言った表情で血を吐きながらカップを取り落とした彼を何度も突き刺す。
　そうしているうちに幻影は消え、アウグストが突き刺していたのはアンメシアの姿となる……。
　……その光景を見ていた透たちは、彼を怒らせないようにしようと真剣に頷き合う。
『くっ、ディアボロス……狂人たちの集団か？』
　アウグストから解放されたアンメシアが、辺りを見渡しながら叫ぶ。
　普通、親しい人たちの幻影を見れば、攻撃の手は止まる物……そう思っていた彼に、想像力不足だなとコンスタンツが告げる。
「あたしたちはディアボロス……奪われ、取り返す者だよ。そんなちゃちな幻影で止まるほど甘くはない」
　妖刀に眠る惨劇の犠牲者たち……その呪いを開放したコンスタンツは、自らの身も心も溢れ出した呪いに明け渡す。
『ほざけぇ、貴様の記憶も奪って……な、なんだこれは！？』
　コンスタンツに杖を向け、記憶を読み取ろうとしたアンメシア……だが、心まで怨念に明け渡した彼女の記憶は、妖刀に宿る犠牲者たちの物。
　あまりにも凄惨な記憶を読んだ彼は発狂したかのような叫び声を上げる。
「（さあ妖刀よ……奴から全てを奪い尽くせ！）」
　刀を手にゆらり、と動いたコンスタンツに、アンメシアは悲鳴をあげ逃げようと駆けだす。
　だが泥濘に足を取られ転んでしまった彼に追いついたコンスタンツは、冷酷な笑みを浮かべると鬼人の如き刃を振り下ろすのであった。

「イタタタ……もっと優しく背負ってくれると助かるんだけどね」
「コンスタンツが悪いのです、あんな危険な技を使ったのですから」
　ドラゴンたちの調査隊を全て屠ったディアボロスたち……パラドクストレインへの帰路、アウグストに背負われたコンスタンツは恨めしい声を上げる。
「こっちも同居人に手を下した感触が残っているんですから、我慢して下さい」
　アンメシアとの決着が付いたあと、ジャメヴとアンメシアと続いた戦いで傷付いた森の木々を植物活性のパラドクスで癒し、使役していた動物たちを解放したディアボロスたち。
　調査隊が帰って来ない、それも複数となればドラゴンたちは混乱するだろう。
　その混乱を突き、湖水地方を支配する『氷将竜サグラモール』まで手が届くかも知れない。
「でも……僕、記憶を読まれるのはもうヤダな。まだ蹴った感触、残ってるんだよ」
　透が脚を振りながらそう告げると、燐寧も同様だったようで静かに頷く。
「嫌な、敵だったわねぇ……出会ったらまた解体しないとだわ」
　また大切な人を討つのは嫌だな、と思う透と燐寧。
　だが再び立ち塞がると言うのであれば倒さなくてはならない。
　それがディアボロスなのだから……。

最終結果:成功
完成日	2023年02月08日