リプレイ

●薄氷背水の陣
　新宿島からパラドクストレインが出発してしばらく後。
　逆行する時の流れを抜けた先に見えたのは、唐突に現れた開けた土地。草木もまばらで岩塊も多い、荒涼とした大地がディアボロス達を出迎える。
「さすが諸葛亮、情報の重要さを熟知している。それを逆手に取ってのこの作戦、ある意味皮肉が効いているぜ」
「通常なら想像もできないことだが……『諸葛亮』は何処まで我らの事が見えているんだろうか」　
　酒瓶を片手に呟く十野・樞（division by zero・g03155）の言葉に、夏候・錬晏（隻腕武人・g05657）が続けた。
　諸葛亮・孔明。三国志に名を残した天才軍師。その手腕は劣勢に追い込まれた蜀の窮地を幾度となく救い、不可能を可能にしてきたともされる男だ。
　蟲将になっても、その知略と才能が健在であるとすれば、これほど恐ろしい相手はいない。パラドクストレインの存在や仕様など、普通は想像もできないはずだが……孔明であれば、あるいは時間渡航や瞬間移動さえも想定した上で、何らかの作戦を立てているのではと疑いたくもなってしまう。
「……ま、敵さんも、いつかは、気が付くわな。とはいえ、破壊させるわけにはいかない」
「は、はい！　だ、大事なパラドクストレインを使った囮作戦、です。し、失敗はできません。頑張りましょう！」
　緊張した面持ちで、月下部・小雪（おどおどサマナーところころコダマ・g00930）が備傘・鍬助（戦闘医・g01748）頷きながら双眼鏡を構える。すると、なにやら荒野の向こう側から、恐ろしいスピードで迫る影が。
「もう来たのかな？　よ～し、がんばろー！」
　あくまでマイペースに拳を上げる新城・橙花（呪刀の裁定者・g01637）だったが、どうやら敵は、こちらの都合に合わせてなどくれないようだ。瑠璃色の甲殻を持った韋駄天の甲虫が、その背に蟷螂を思わせる蟲将達を乗せて、一気にパラドクストレインへと距離を詰めて来た。

●電撃防衛戦！
　数ある昆虫の中でも、特にスピードに特化した能力を持つハンミョウ類。その能力は巨大化しても変わることなく、恐るべき速度でパラドクストレインへと迫り来る。
「わわ！　あっちにさんにん、こっちによにん……あれ、ごにん？　ろくにん？　う、うまく数えられ、ません！」
　双眼鏡を覗いて敵の数を数えようとした小雪だったが、ともすれば残像を伴い瞬時に消えたと思わせる程の速さを誇る騎蟲隊の姿を、正確に捉えることがなかなかできない。そうこうしている内に、敵の何体かはトレインと並走しながら、手にした刀を大きく振り被り突進して来た。
「見つけたぞ！　あれが彼奴等の秘策であろう！」
「地を走る鉄の箱とは面妖な！　だが、相手にとって不足なし！」
　鉄や岩塊さえも斬り捨てる強烈な斬撃が、走行中のパラドクストレインへと迫る。時間移動が可能とはいえ、非武装の列車がパラドクスに晒されれば一溜りもない。
「そうはいかないよ！　通行止めってのだねっ」
　だが、振り下ろされた強靭なる刃は、橙花の構えた巨大な剣によって受け止められた。ならばと、反対側からも蟲将が迫るが、そちらには錬晏が回り込む。
「我らの要だ。攻撃を届かせる訳にはいかない」
　いつものように、扉から出て行く暇などない。予め開け放していた窓から飛び出し、敵の斬撃に自分の斬撃を合わせる形で、強引に薙ぎ払って後退させる。さすがに、これには耐えきれなかったのか、仕方なく騎蟲隊は距離を取り始めたが。
「現れたな、ディアボロスども！」
「今日こそは逃がさぬ！　その鉄の箱、馬超様への手土産として貰い受ける！」
　やはりというか、この程度で諦める相手ではなく、なんと今度は走りながら岩や土で拠点を築き始めたではないか。
「ちっ……！　やつら、こちらの進路を岩で塞ぐつもりか？」
　敵の狙いに気付いた樞が思わず舌打ちをする。拠点のサイズはそこまで大きくはないので、軽く迂回すれば避けられないことはない。しかし、そのために側面を拠点側に晒したところで、今度は拠点を構築する岩塊が、一斉にパラドクストレイン目掛けて降って来た。
「マジかよ……こいつは洒落にならねぇな」
　咄嗟に酒から溶解液を生成し、樞が岩塊目掛けて撒き散らした。本来は敵の蟲を狙うつもりだったが、こうも速く動き回るのであれば、まともに当たるとは思えない。ならば、今は少しでも岩塊の飛来を防がねば、パラドクストレインが致命的なダメージを負ってしまう。
「の、残りの岩は、ボクが全部、受け止め、ます！」
　そして、討ち漏らした岩塊は、小雪が身を挺した魔力障壁でしっかりとガード。その代償に、小雪は早くも動けなくなってしまったが、彼女の代わりに戦ってくれる者がいれば問題はあるまい。
「コ、コダマインパクト、です！」
「モキュ！！」
　小雪の相棒であるモーラット・コミュのコダマが、巨大なハンマーを抱えて現れた。コダマは、そのままハンマーを大地に叩きつけ、盛大な振動が騎蟲隊を襲う。時に、ぬかるみの上でも問題なく疾走できるとされるハンミョウだが、さすがにこれは耐えられない。
「ぬおっ！　だ、大地が……！」
「体勢を立て直せ！　狙い撃ちされるぞ！」
　身の危険を感じたのか、慌てて距離を取り始める騎蟲隊たち。これで一安心かと思われたが……そんな中、雑兵の軍勢を掻き分けるようにして、こちらに突っ込んで来る蟲将が。
「現れたな、ディアボロス！　いざ、尋常に勝負！！」
　それは、この騎蟲隊を馬超より任された、関銀屏に他ならなかった。相手がアヴァタール級ともなれば、先の雑兵のようには行かないはず。果たして、そんなディアボロス達の予想は正しく、関銀屏は手にした鎌をパラドクストレイン目掛けて投げつけて来た。
「やらせないよっ！」
　トレインに直撃する寸前、鎌を橙花が弾き飛ばす。軌道の狂った鎌は天高く跳ね上げられ、しかし瞬時に消え去ると、再び関銀屏の手に戻り。
「パラドクストレインはな、私達、復讐者の生命線なんだ。悪いが、徹底して守らせてもらうぞ」
　そこを逃さず、鍬助が攻める。できれば関銀屏のことを叩き伏せてやりたかったのだが、さすがにそこまでは適わない。が、しかし、代わりに突っ込んで来た雑兵達の攻撃をその身で受けつつ、強引に距離を詰めて首を絞め。
「……それにだ、トレインにはいつか、私がどこかに医療専用車両を作る野望があるのだよ。ポッとでの敵になぞに、それを邪魔されてたまるか！」
　なんと、巨大昆虫から引きずり倒す形で、ぬかるんだ大地へと叩き落した。もっとも、鍬助自身も負傷してしまったので、そう何度も使える手段ではなさそうだが。
「……っ！？　しまった！　彼奴等の駆る鉄の箱が！！」
　目の前でパラドクストレインが瞬時に消失したことで、関銀屏は両目を丸くしながら歯噛みしていた。
　これでもう、後ろを気にしながら戦う必要もない。後は、残された騎蟲隊を片付けるだけだが……関銀屏を始めとした蟲将達を上手く利用すれば、敵の本拠地を割り出せる可能性もある。
　即効性を重視して目の前の敵を叩き潰すか、それとも敢えて敵に隙を見せ、逃げた敵を追撃するか。
　どちらにせよ、まずは目の前の敵が駆る巨大昆虫をなんとかしなければ難しそうだ。まずは敵のスピードを殺す術を考えねばらなないと思いつつ、ディアボロス達は改めて、荒野に列を成す騎蟲隊と対峙した。
●関三小姐の尊心
　パラドクストレインを無事に新宿島へと帰還させ、ディアボロス達は改めて関銀屏の率いる騎蟲隊と対峙する。
　彼女達の駆る巨大昆虫はハンミョウ。そのスピードは、先の戦いで嫌という程に思い知らされた。クロノ・オブジェクトとして見た場合、耐久力は極めて低い存在ではあるものの、そもそもの攻撃が当たらなければ話にならない。
「鉄の箱は仕留め損ねたか……。だが、まだ終わったわけではない。馬超殿に報いるためにも、我が父の名に懸けて、ここで我らがディアボロスを討つのだ！」
　関銀屏が高らかに宣言すれば、それに合わせて再び蟲将達も突っ込んで来る。彼らの武器は、とにかく速さ。騎蟲しているのは見慣れたトループス級の蟲将かもしれないが、巨大昆虫という足を得た、彼らの機動性を甘く見るわけにはいかない。
　着実な勝利を得るために、まずはハンミョウの方から始末するか、それとも騎蟲しているトループス級の方を先に倒し、少しでも戦闘の時間を短縮するか。
　どちらにせよ、敵のスピードを殺すことができなければ、一方的に蹂躙される未来しかない。獰猛なカマイタチの如く大鎌を振るい、関銀屏と彼女の従者達が、一斉にディアボロス達へと狙いを定めて襲い掛かって来た。






●神速の剣蟻兵
　パラドクストレインの撤退には成功したが、代わりに荒野へ置き去りにされる形になったディアボロス達。
　気が付けば、周囲は既に騎蟲隊によって包囲されている。彼らからすれば、何の手土産もなく帰還するわけにもいかないため、ここで一人でも多くの首を取っておこうということだろうか。
「さて……あれを見られた以上は、ここで死んでもらうぞ」
　敢えて重要な秘密を握られたことを仄めかしつつ、夏候・錬晏（隻腕武人・g05657）は偃月刀を抜いた。
　ここでパラドクストレインの重要性を相手に示しておけば、相手は是が非でもこちらを阻止しに来るだろう。情報収集のためには撤退が最善策なのだが、そこは血気盛んな騎蟲隊。敵に背中を見せるくらいなら、安全確保の意味も込めて、必ずこちらの排除に回るはず。
　果たして、そんな錬晏の読みは正しく、騎蟲隊は一斉に刃を抜いてディアボロス達に突撃して来た。
「来るよ！　気を付けて！」
　散開しながら、新城・橙花（呪刀の裁定者・g01637）が声をかける。既に周囲の地形はぬかるんでおり、相手の機動力はそこまで気にしなくても良いと思われたが。
「……っ！？　速い！」
　敵のスピードが殆ど落ちていないことに、龍統・光明（千変万化の九頭龍神・g01001）が思わず顔を顰めた。
　先の戦いでもそうだったが、ハンミョウはその身軽さを利用して、ぬかるんだ泥の上でも軽々と疾走できる。それは巨大昆虫と化しても同様であり、小刻みに飛ぶような動きをしながら、騎蟲隊は瞬く間に距離を詰めて来る。
　ブラスターで迎撃しようとする光明だったが、縦横無尽に跳ね回る騎蟲隊相手では、なかなか狙いを定めることができなかった。ともすれば、敵は要所に簡易的な拠点を設け、そこから巨大な岩塊を投げつけて来る。咄嗟に左腕で受け止め、払い除ける光明だったが、敵は岩塊の後ろ側なので反撃を当てられない。遠距離戦闘ではこちらが圧倒的に不利だ。
「まずは、あの蟲をなんとかしないとね。将を得るなら馬を射よ、だよっ」
　その一方で、迫り来る騎蟲隊を迎撃すべく、橙花は呪剣より腐食の呪詛を広げて行く。狙うは蟲将ではなく、それを乗せているハンミョウの方だ。いくら泥の上でさえ自在に跳ね回るハンミョウとて、大地そのものを呪いによって汚染されてしまえば。
「うぉっ！　な、なんだ！？」
「くっ……！　こちらの足をやられたか！」
　呪詛が自身に広まり切るのを懸念してか、ハンミョウの足を腐らせられた蟲将達は、次々にハンミョウから飛び降り始めた。中には受け身を取り損ね、そのまま大地に叩きつけられる者もおり、見ているだけで痛そうだ。
「落馬……じゃなくって落ハンミョウすれば、それなりに痛いよねっ」
　このまま、一気に畳みかければ勝てるのではないか。誰もがそう思える展開であり、橙花もまた例外ではなかった。が、しかし、人間であれば骨折間違いなしな勢いで落下していながらも、蟲将達は瞬く間に大勢を立て直し、そのまま橙花の方へと向かってくる。
「おのれ……馬超様より授かった巨大昆虫を、よくも！」
「許さん！　貴様の首、取って馬超様へ捧げてくれる！」
　落下の際のダメージなど、蟲将達にはないも同然であった。ディアボロスやクロノヴェーダは、戦いにおいて一般法則を無視できるという能力がある。これに対抗できるのは、クロノ・オブジェクトかパラドクスのみ。故に、目の前で爆弾が爆発しようとも、それがクロノ・オブジェクトやパラドクス自体の効果でない限り、ダメージは無効化されるか、あるいは理屈を抜きにして攻撃を回避されてしまう。
　巨大昆虫を破壊したのはパラドクスだったかもしれないが、落下そのものはパラドクスの効果でもなんでもない。そのため、敵の足を奪うことにこそ成功したものの、肝心の蟲将には何のダメージも与えられなかったのだ。
「こ、これって、ちょっと、まずい感じだよね！？」
　さすがに敵の数が多過ぎると察し、距離を取ろうとする橙花だったが、なにしろ周囲は泥沼だ。巨大昆虫を失った敵も容易に距離を詰めては来ないが、しかし橙花も思ったほど動き回れず、このままでは敵の的にされてしまう。
「……させんぞ！」
　だが、橙花の首を狙い新たな蟲将が迫るも、それを防いだのは錬晏だった。
　戦場に出現したピラミッド。その力を纏い、極限まで精神を高めれば、敵の素早い動きにも対応できる。問題は、こちらの肉体の速度が敵の速度を超えられないことだが……刃を斬り結んだ状態であれば、相手もそう簡単には動けない。
「どうした？　速さはあるようだが、力はそこまでないようだな」
「えぇい、小癪な！」
　岩塊をも両断する程の斬撃を受け止められ、蟲将達は仕方なく錬晏から距離を取った。このまま、速さを生かして一撃離脱を繰り返すつもりだろうか。もっとも、そんな行動は既に錬晏も読んでおり、ここぞをばかりに仕掛けておいた罠を起動させ。
「残念だが、そこは既に私の領域だ」
「な、なにっ！　……うぉっ！？」
　突然、ぬかるんだ泥沼の中から網が競り上がり、ハンミョウ達の脚を絡め取った。どれだけ素早く動けるハンミョウでも、さすがにこれでは動きが取れない。網そのものはクロノ・オブジェクトではないので相変わらず敵へのダメージは皆無だが、それでも動きさえ止まってしまえば。
「待ってたよ、この瞬間をねっ！」
「その業喰わせて貰う。さぁ、貴様の業を数えろ……」
　橙花が動きの取れないハンミョウを次々に斬り飛ばし、そこに光明の放った龍の気弾が追い打ちをかける。放たれた双頭の龍は敵の肉体こそ傷つけないものの、その精神を直に蝕み、記憶そのものを食らって行く。
「あ……がが……」
「お、俺は……誰……だ……」
　膨大な知識を一度に喰らわれ、蟲将達は次々と精神を病んで行った。もはや、彼らにはパラドクストレインを視た時の記憶どころか、満足な思考力さえ残ってはいまい。
「せめてもの情けだ。恐怖を感じる前に逝くがいい」
　錯乱状態になった蟲将の首を、錬晏が偃月刀で刎ね飛ばす。足となる巨大昆虫さえ失ってしまえば、彼らは有象無象のトループス級に過ぎない。今までの苦戦が嘘のように、脚を失った剣蟻兵達は、容易く討ち取られて行くのであった。




●先の先の、そのまた先
　圧倒的な機動力を武器に、ディアボロス達へと迫る騎蟲隊。
　だが、それでも戦いを重ねることで、彼らの弱点は既に見切った。沼地さえ物とも言わぬ機動力は確かに脅威だが、その代償としてハンミョウ達の防御力は極めて低い。乗っているのも有象無象のトループス級が大半なので、足さえ止めてしまえば、後は好き放題に蹂躙できる。
「ひ、ひとまずパラドクストレインの安全は確保、です」
「ああ、そうだな。後は、本当に逃げ切られる前に倒すだけだ」
　月下部・小雪（おどおどサマナーところころコダマ・g00930）の言葉に、十野・樞（division by zero・g03155）は少しばかり考え込む素振りを見せつつも頷いた。
　敵の背後には、かの有名な諸葛亮・孔明の存在がある。蟲将と化しても、その頭脳が健在であるとすれば、正確な情報を持ち去れるのは命取り。敵を敢えて逃がし拠点の位置を探る足掛かりにするとしても、本当に逃がしてしまったが最後、こちらが一気に不利となる。
「ま、まずは、ぼこぼこにして撤退に追い込みましょう！」
　そちらが地上を高速で走るなら、こちらは空から対抗しようと、小雪がアクマ印の魔法爆弾をバラ撒いた。だが、敵はその爆撃を軽々と避け、一気に距離を詰めて来る。
「怯むな！　進め！」
「あんなもの、落下地点を先読みすれば恐れることはない！」
　ともすれば、爆風よりも速く疾走し、巧み攻撃を避けて来る蜀軍の蟲将達。もっとも、その程度のことは小雪も十分に承知していた。この爆撃は、あくまで撹乱と牽制に過ぎない。敵の目を爆撃に引き付けることで、真の狙いから反らすための。
「……ぬぅっ！　な、なんだ、これは！？」
「いかん！　蟲の足を取られたぞ！」
　気が付くと、敵の軍勢は網やトリモチに囚われて、身動きが取れなくなっていた。樞の仕掛けた罠のせいだ。小雪の爆撃は、最初からこれを狙ってのこと。爆風に気を取られるあまり、敵は足元への注意が疎かになってしまい、巨大昆虫の動きをまんまと止められてしまったというわけだ。
「い、今です！　きょ、今日のコダマは竜巻のような荒々しい動きで、行きます！」
「モキュ！」
　高機動型の装備を施されたモーラット・コミュのコダマが、凄まじいスピードで敵の間を飛び回りながら、着実に砲撃によって仕留めて行く。これにて、形勢は完全に逆転だ。トリモチに捕縛されたハンミョウは身動きが取れず、その上に陣取る蟲将もまた、この状況では完全に単なる的に過ぎない。
「えぇい、早く脱出するぞ！」
「この程度の網で、我らを止められると思うな！」
　的にされることを恐れてか、網に捕らわれていた蟲将達は、手にした武器で網を切断し始めた。罠自体はクロノ・オブジェクトではないので、昆虫にも蟲将にもダメージはない。しかし、それ以外の効果はしっかりと生じてしまうため、早々に脱出せねばと思ったのだろうが。
「Stat sua cuique dies――。もはや、逃げ場はどこにもないぞ」
　突然、戦場に奇妙な糸が展開され、それらが巨大昆虫諸共に、蟲将達を絡め取って行く。罠を構築する網とは異なり、こちらは触れた者を直に侵食し、問答無用で食らって行く恐るべき代物だ。
「あの男の仕業か！」
「させるな！　城塞を築いて対抗しろ！」
　樞の仕業と感づいたトループス級の何体かが岩で簡素な拠点を築いて対抗して来たが、それも空しい抵抗だった。
　飛来する岩塊を、樞は結界によって軽々と跳ね返す。パラドクスとしての効果を失い宙を舞う岩塊は、蟲将にとっては単なる岩に過ぎないが……それでも、樞は敢えて相手が回避するのを見逃した。
「ふん！　その程度で、我らの動きを封じられるとでも思ったか？」
「避けるだけなら、騎蟲していなくとも造作もないことだ！」
　岩塊が落着すると同時に、まるで時間の法則を無視したかの如く、敵が瞬間的に移動する。しかし、その移動した先にあったのは、樞の張り巡らせていた魔性の糸。どれだけ足が速かろうと、一部の法則を無視できようと、回避したその先全てに逃れられぬ罠が仕掛けてあれば、どうすることもできないのだ。
「残念だったな。そこがお前達の終着点だ」
　樞が糸を軽く引けば、蜘蛛の巣の如く張り巡らされたそれは、四方八方から蟲将達に絡みつく。やがて、その糸が巨大昆虫と蟲将を全て食らってしまったことで、荒野はいつしか静寂を取り戻していた。
●悩める関三小姐
　馬超軍の誇る虎の子の騎蟲隊は、気が付けばアヴァタール級の蟲将である関銀屏を残すだけとなっていた。
「くっ……！　やってくれたな、賊どもめ！」
　この場を預かる指揮官として、なにより武人として、こうも好き放題に蹂躙されたことが我慢できないのだろう。歯噛みする関銀屏だったが、しかし彼女とて自分の使命を忘れたわけではない。
　今回の任務は、あくまで偵察。情報の収集が最終目的である以上、ここで自分が死んでしまったら、全てが水の泡ということぐらいは理解している。
　武人としての誇りを守るのであれば、死を恐れず戦うことも必要だろう。だが、与えられた使命を全うすることこそが、騎蟲隊を預けてくれた馬超への忠義を示すことになるのであれば、退くという選択もまた道理。
（「まだだ……私はまだ、ここで死ぬわけには……」）
　理想と現実。使命とプライドの狭間で、関銀屏の心は揺れ動いていた。
　アヴァタール級である以上、ジェネラル級からの命令は絶対。ならば、やはり重要なのは情報を持ち帰ることなのだろうが、後はそのための策をどうするか。
（「ここで敵に背中を見せれば、そこを襲われるやもしれぬ。ならば、敵を全て倒して突破するか？」）
　思考が頭の中でループして、関銀屏は攻めるも退くもできない状態。故に、少しでも隙を見せれば、彼女は全力で撤退するだろう。だが、反対に隙を全く見せなければ、覚悟を決めて突貫してくるはずである。全ての手駒を失った今、彼女が取れる策は少ない。
　ここで彼女を逃がして敵の拠点の位置を探るか、それとも憂いを断つために問答無用で殲滅するか。
　戦いの主導権は一転して、ディアボロス達の方に委ねられることとなっていた。


●敢えて退路を
　全ての配下を失い、残るは関銀屛ただ一人だけ。
　彼女を倒せば全てが終わる。だが、それを知った上で、夏候・錬晏（隻腕武人・g05657）は敢えて策を仕掛けることにした。
「どうした？　劣勢になって怖じ気ついたか？」
「なにを！　まだ、勝負はついてなどおらぬ！！」
　プライドの高い彼女のこと。案の定、関銀屛は錬晏の挑発に乗って来た。そのまま正面から切り結べば、後は互いに超高速の戦闘へとなだれ込む。
「娘だと思っていたが、少しは武術に覚えがあるようだな？」
「当然だ！　私を美髯公、関羽の娘だぞ！！」
　アヴァタール級であったとしても、そのプライドは一人前。己の敗北は即ち父である関羽の名を穢すことであるとばかりに、関銀屛は大鎌を振り回して錬晏へと迫った。
　右へ、左へ、周囲のぬかるみなど気にもせず、二人は互いに武器を交える。機動力だけであれば、関銀屛の方が圧倒的に上。しかし、錬晏はかつて関羽が健在だった頃、幾度か彼と戦った際のことを思い出しつつ、的確に関銀屛の攻撃を捌いて行く。
（「……なるほど、確かに、あの美髯公の娘を名乗るだけはあるようだ。だが、まだ浅いな……全てにおいて」）
　関羽の戦い方を良く知っているからこそ、錬晏は関銀屛の動きが手に取るように分かった。どの攻撃も、確かに真っ直ぐで強力なものだが、素直過ぎるが故に軌道は読み易い。関羽に比べて踏み込みも浅く、敵を倒すためには手数を要するものばかりだ。
　この程度の相手であれば、楽勝とまではいかずとも、善戦できないはずはなかった。もっとも、ここで調子に乗って彼女を倒せば元の木阿弥。急所を守りつつ、防戦一方の姿を演じることで、錬晏は敢えて関銀屛に撤退する隙を与えることにした。
「くっ……思った以上に速い。だが、あれを見られた以上、ここで逃がすわけには……」
　パラドクストレインの重要性を仄めかすことで、関銀屛に本来の任を思い出させる。彼女の性格からして、このまま戦い続けたところで、玉砕覚悟で突っ込んで来るに違いない。しかし、同時に彼女は超が付くほどの真面目な性格。故に、任務を最優先するならば、敵に背を晒すこともまた躊躇わないはず。
「どうやら、この辺りが潮時のようだな。馬超殿から預かった騎蟲、ここで失うわけにはいかぬ」
　錬晏の繰り出した網をハンミョウの跳躍で軽々と避け、関銀屛は戦場から立ち去った。その背中を悔しそうに見つめる錬晏だったが、しかし彼の顔には、同時に不敵な笑みが浮かんでいたのであった。




●泥濘と蒼穹の狭間で
　パラドクストレインの存在を本隊に知らせるべく、恥を忍んで撤退した関銀屏。このまま彼女を逃がしてしまえば、敵にむざむざ情報を与えるようなもの。だが、そんな彼女を敢えて泳がし追跡すれば、それは敵の拠点を割り出すために使えるわけで。
「よし、ここはボクの出番だね。騎兵への追撃は騎兵にお任せあれ！」
　無双馬『のクロフサ』に騎乗して、無堂・理央（現代の騎兵？娘・g00846）が逃げる関銀屏を追いかける。そんな彼女の後ろから、月下部・小雪（おどおどサマナーところころコダマ・g00930）もまたモーラット・コミュのコダマにつかまって、空から関銀屏をを追うことにした。
「理央さんが地上から追いかけるなら、ボクはお空を飛んで、追いかけます。ふ、二手に分かれましょう！」
　このまま地を這う形で追いかけても追いつけない。そんな小雪の判断は正しく、関銀屏はどんどん二人との距離を離して行く。慌てて追いかける理央だったが、周囲の大地は先ほどまでの戦闘で泥だらけ。関銀屏にとっても不利は不利だが、それは理央にとってもまた同じ。
（「ハンミョウの足回りを遅くすればって思ったけど……これ、下手に足場を確認しないで突っ込んだら、もしかしなくてもクロフサの方が足を取られちゃう！？」）
　比較的、液状化の緩い場所を狙って走りながら、理央はなんとか関銀屏を見失わないようにするのが精一杯だった。細長い足を持つ馬は、一度でも深みに嵌ってしまえば、自力での脱出が困難になる。現に、周りの兵との戦いで足場の確認を怠り、無残にも首を取られたという武将の話は古典の中でも語られる話として有名だ。
　その一方で、関銀屏はハンミョウを巧みに操りながら、泥だらけの大地を駆けていた。ハンミョウの素早さの秘密は、その足を入れ替える速度にある。前足が沈む前に後ろ足を出し、後ろ足が沈む前に前足を出せば、泥の海の上であろうと、ある程度は問題なく動けてしまう。
　このままでは、いずれ関銀屏には逃げられてしまうかもしれない。なんとかして彼女の行く手を阻みたい理央だったが、この状況で攻撃を仕掛けても避けられるのがオチだ。一瞬でも良いので、なんとか関銀屏の動きを封じたいが……そんな彼女の想いを察してか、空から追いかけていた小雪が颯爽と関銀屏の前に飛来した。
「そ、そこまで、です！　もう、逃がしません！」
　コダマにビーム砲を撃たせて牽制させることで、小雪は関銀屏の行く手を遮った。攻撃こそ命中しなかったものの、無数のビームが大地を抉って泥を巻き上げ、関銀屏の前に泥水の壁を生み出して。
「今だ！　これでっ、どうっ！？」
　そこを逃さず、理央はクロフサの足を強化すると、その蹄を凄まじい力で大地に叩きつけさせた。振動は周囲の泥を巻き上げ、発生した衝撃波が関銀屏に襲い掛かる。この程度の攻撃でやられる関銀屏ではなかったが、しかし騎乗している蟲は別だ。
「……っ！　しまった！？」
　咄嗟に蟲から跳び下りることで関銀屏は難を逃れるも、反応の遅れたハンミョウは、衝撃波から逃れることはできなかった。
　泥の津波に飲み込まれ、バラバラに砕かれたハンミョウの身体が泥濘の底へと沈んで行く。機動性に全てを注ぎ込んだハンミョウは、その分だけ防御力が極端に低くなっている。ディアボロス達からすれば紙同然の強度しか持たない甲殻など、本体諸共に破壊することは造作もない。
「おのれ……馬超殿から授かった騎蟲を……よくも！」
　泥の海から立ち上がり、武器を構える関銀屏。逃げるための足を失った以上、彼女に残された道は、ただ一つ。
「斯くなる上は、お前達を全て討ち倒し、情報を馬超殿のところへ届けるまでだ！　さあ、この線より先を踏み越えし者は、その命、無事では済まぬと知るがいい！！」
　鎌の柄で泥沼に線を引きながら、関銀屏は高々と叫ぶ。それは強がりにしか聞こえないものだったが、しかしここで彼女を逃す道理はない以上、ディアボロス達にとってもまた、手心を加えるという選択肢はあり得ない。
「さあ、行こうか。ここからが正念場だからね」
「は、はい！　なんとしても、ここで食い止め、ましょう……」
　前後から挟み込む形で、理央と小雪が関銀屏の退路を断つ。騎蟲を失った関銀屏との、最後の戦いが幕を開けた。


●関三小姐の後悔
　騎蟲を失い、ついに追い詰められた関銀屏。逃走手段を失った以上、彼女はもう逃げられない。
　この状況を打破するには、目の前の敵を全て倒すしかない状況。ならば、なんとか隙を見つけて包囲網から逃れんと考える関銀屏だったが、彼女を追い詰めていたのは先の二人だけではなかった。
「通せんぼだよー。どこに行くつもりなのかなー？」
「……っ！　伏兵か！？」
　窪地に隠れて様子を窺っていた新城・橙花（呪刀の裁定者・g01637）が、空を飛んで関銀屏の前に回り込む。騎蟲さえなければ、スピードで負ける理由もない。ぬかるんだ大地は関銀屏の足に容赦なく絡みつき、彼女は思うように動けない。
「小癪な真似を！　ならば……命に代えても押し通る！！」
　それでも、もはや手段が残されていないことを察してか、関銀屏は真正面から橙花に斬り掛かって来た。だが、当然のことながら、そんな攻撃では橙花を捉えることはできない。泥に足を取られて速度が落ちている上に、橙花と異なり関銀屏は飛翔するための手段も持っていないからだ。
「賢しいやつめ！　叩き落してくれる！」　
「そうはいかないからねっ。呪いの葉の乱れ撃ちだよっ」
　関銀屏が鎌を投げつけたのに合わせて、橙花もまた大量の葉を竜巻の如く散布すると、その勢いに任せて相手の攻撃を相殺する。それだけでなく、呪詛によって硬質化した無数の葉は、関銀屏を手数の多さで圧倒して、その身を四方八方から斬り裂いた。
「こいつ……できる……っ！！」
　再び大地に降り立った橙花を見据え、関銀屏が思わず呟いた。
　騎蟲の力によって、どのような敵も圧倒できると信じていたこと。それが単なる慢心であったと悟った時には既に遅く、彼女はディアボロス達の策に嵌ったことを、歯噛みしながら悔やむ他になかった。






●最後は武人として
　騎蟲を失ったことで、関銀屏は圧倒的な機動力というアドバンテージを失った。
　こうなってしまえば、彼女もまた何の変哲もないアヴァタール級の蟲将に過ぎない。強敵には違いないが、しかし今まで数多の敵を退けて来たディアボロス達からすれば、決して倒せない相手ではない。
「足止めもうまくいったか、流石だな」
「に、逃がしません！　パラドクストレインの情報を渡すわけには、いきません」
　飛翔しながら追撃していた夏候・錬晏（隻腕武人・g05657）と月下部・小雪（おどおどサマナーところころコダマ・g00930）も追いつき、それぞれ関銀屏を取り囲んだ。前後を塞がれ、もはや関銀屏には逃げ場などない。それでも、己の父の名に恥じぬよう最後まで戦う姿勢を崩さない関銀屏であったが、正史を知る陳・桂菓（如蚩尤・g02534）からすれば、それは滑稽以外の何物でもなかった。
「関羽の娘を名乗るか。親が剛勇なら娘もそうとは限らないだろうに、妙な名を奪った蟲将もいたものだ」
　桂菓の言う通り、関銀屏は本来の歴史には登場しない人物である。確かに、関羽に娘はいたものの、別に武将というわけでもない。武将としての関銀屏は、あくまで伝説、あるいは創作の上で登場する人物でしかなく、そんな者の名を騙ることに何の意味があるのか、桂菓には不思議でならなかった。
　だが、それでも関銀屏からすれば、己が関羽の娘であるということが最大のアイデンティティなのだ。喩え、複製でしかないアヴァタール級であったとしても、それは同じ。父親の名を穢すわけにはいかないという、ただそれだけの理由で、今の彼女は立っている。
「……確かに、私の父は剛勇であったが、しかし私もそうとは限らないだろう。だが……だからこそ、ここで負けるわけには行かぬ！　部下も騎蟲も失って、おめおめ逃げ帰るわけにはいかぬのだ！」
　そう言うが早いか、関銀屏は手にした鎌を構えると、それを桂菓目掛けて投げつけた。瞬間、鎌が空中で分裂し、無数の刃が桂菓を襲う。しかし、それらによる負傷さえお構いなしに、桂菓は鎌を強引に戟で払い除けると、そのまま一気に持ち前のスピードで肉薄する。
「……突き破る！」
　真紅の闘気を全身に纏い、桂菓は関銀屏と斬り結んだ。互いの手にした武器の柄が交錯し、力と力がぶつかり合う。純粋な膂力だけなら関銀屏の方が上かもしれないが、桂菓の駆る戟は断つだけでなく、薙ぐことも突くことも可能な万能武器だ。
　大鎌は、その形状からして一度引かなければ斬ることはできない。それに比べ、様々な斬撃を変幻自在に繰り出せる戟は、圧倒的に隙が少ない。
「くっ……！　こいつ……やるな！！」
　鎌を振り上げようにも桂菓の連撃がそれを許さず、関銀屏は仕方なく距離を取った。振り下ろしから刺突へ、刺突と思わせて薙ぎ払いへと自由自在に移行する戟の動きは確かに脅威。もっとも、それを避けるために距離を取ったのは、果たして正しい判断かといえば……答えは否だ。
「す、隙あり、です！」
　空高く飛翔した小雪が、手にしたアクマ印の魔法爆弾を、一斉に投下し始めたのだ。
　さすがに、これには関銀屏も敵わない。命中精度は決して良くないが、それでも付近で次々に爆発が起きるため迂闊に動けず、気が付けばぬかるみに足を取られてしまっている始末。飛来する爆弾を衝撃波にて迎撃するも、それが彼女の限界だった。
「コダマの超神速の抜刀術をお見舞い、です！」
　爆風を突き抜ける形で出現したモーラット・コミュのコダマが、凄まじいスピードで擦れ違い様に関銀屏を斬りつける。最初から、これが狙いだったと気が付いた時には既に遅し。脇腹を斬られ、決して浅くない傷を負わされた関銀屏は、ついにその場へ膝をついた。
「お、おのれ……しかし、まだ、勝負は……」
　それでも気力だけで立ち上がる関銀屏だったが、既に勝敗は見えている。今の彼女に、複数のディアボロス達を相手にするだけの余力はない。もっとも、最後まで敵に一矢報いんとする姿勢だけは本物であり、それに敬意を表してか、錬晏は敢えて関銀屏に正面から挑んだ。
「我らの情報は易々とは渡せない。『関銀屛』、ここで討ち取らせてもらうぞ」
　朱殷の闘気を纏った偃月刀が、その刀身を龍頭を模した形に変えて行く。単なる装飾ではなく、本物の龍の頭の如く、それは巨大な顎を開いて関銀屛へと襲い掛かる。
「……っ！　勝負！！」
　身体の痛みを堪え、関銀屛もまた無数の刃を投げつけることで錬晏に応戦した。が、しかし、既に肉体は限界だったのだろう。その動きは先程に比べて随分と粗が垣間見え、また刃の本数も決して多くはない。その一方で、先の戦いとは異なり本気で挑んだ錬晏は、既に関銀屛の攻撃など歯牙にもかけぬ領域へと到達していた。
「なんだと！　貴様……まだ、それだけの力を隠していたか！」
「先程の一戦は様子見だ。だが、もはや出し惜しみする必要はない。容赦なく、全力でお相手しよう」
　巨大な龍の顎と化した偃月刀が、関銀屛の腕を噛み砕く。大鎌が宙を舞って大地に突き刺さり、同時に関銀屛もまた地に倒れ伏し。
「私の……負けだな……。父上……馬超殿……申し訳……ございません……」
　戦うための術を全て失ったことで、諦めもついたのだろうか。己の未熟さを嘲笑するが如く苦笑しつつ、関銀屛は、そのまま静かに事切れた。
「ふぅ、な、なんとかなったでしょうか。この調子で馬超の本拠地を特定、していきましょう！」
　額の汗を拭いながら、小雪が地上に舞い戻る。この戦いだけで敵の拠点を割り出すことはできずとも、少しずつ情報を集めて行けば、いずれは敵の喉元に食らいつくことができるであろうと。

最終結果:成功
完成日	2023年02月22日