全部復讐者が悪い（作者 唐揚げ）

5

リプレイ

「待ってください！」
　その時、食堂の大扉が勢いよく開かれた。
「……どなたです？」
　ウォリエルは、表向きは動揺も苛立ちも見せず、穏やかな笑みで誰何する。

　ツカツカと歩み出たのは、奉利・聖（クリーナー/スイーパー・g00243）だった。
「我々にも、弁明をする機会を頂きたいのです」
「まさか、君たちは」
　男性が問いかけると、聖はこくりと頷く。
「ええ、お察しの通りディアボロスです。話を聞いてはくれませんか」
　聖は、十埼・竜（スカイセンサー・g02268）が紛れ込むチャンスを作るため、あえて威風堂々と前に進み出た。
　まさかの登場に、人々はどよめく。トループス級が動こうとすると、ウォリエルは片手を挙げてそれを制した。

　ところで肝心の竜だが、さすがにこれだけの人々の注目を浴びて姿を隠すのは難しい。
　残留効果があれば話は違ったかもしれないが、めちゃくちゃバレていた。
「あ……ど、どうもー。ぼくのことはお気になさらず……」
　苦笑いで誤魔化す竜。近くの席の方々の視線が、痛い。

　しかし人々の注目が、聖に集まったのは事実。
　聖は、大天使が手を出してこないことを確認すると、人々をゆっくりと見返す。
「我々は流通を途絶えさせました。その結果、皆様に混乱と不安を強いたこと、弁明の余地もありません」
「では、認めるのね？」
「そんなテロリストどもが、のこのこ何しにきたんだ！」
　人々からヤジが飛ぶ。ウォリエルは笑顔の裏でこう考えていた。
（「何か企んでいますね、ディアボロス。しかしここで手を出せば、我々の信仰は台無し……出方を伺うとしましょう」）
　正々堂々とした登場のおかげで、奴らは黙って反証を見届けざるを得ないのだ。

「宮殿を破壊したのは事実です。ですが、こちらをご覧ください」
（「そろそろ本領発揮といこうか。そっちは任せたよ、聖」）
　聖が投影された映像を指差、アイコンタクトする。竜はこくりと頷き、素早く機器を操作した。すると、築地配給神殿襲撃の際に、ディアボロスたちが行った食糧配給の様子が映し出される！
「これは……！」
　再びどよめく人々。
「よく考えて頂きたい。目的がテロなら、なぜ食糧を持ち込んだのかを。悪を敷くなら、独占すればいいのです。還元する必要はありません」
「た、たしかに」
　筋の通った主張に、人々は呻いた。真に彼らのことを考えて積み重ねてきた行いが、連鎖した証だ。

「詭弁ですね」
　しかしそこで、ウォリエルが口を挟む。
「……どういう意味でしょうか？」
「あなたがたは、我々を妬み、人々の感謝を集めるために自作自演をしたのでは？　なんという醜悪で下卑た考えでしょう。やはりあなたがたには、愛が必要なのですね」
（「うわぁ……よそにやられると、すごーく腹立つなあ、これ！」）
　針小棒大とはまさにこのこと。ウォリエルは、ディアボロスが破壊行為をしたという事実を巧みに利用している。
　一方的にレッテルを貼り、会話のイニシアチブを握って反論の余地をなくすつもりだ。
　しかも、そんな連中さえ愛するという器の大きさのアピールも忘れない。狡猾な天使である。

　竜は怒りを抑えつつ、さらに機器を操作する。
（「ちょっと流れが違うけど……そっちがその気なら、徹底的だ」）
　竜が新たに流したのは、他区での大天使の様々な蛮行の再現VTRだ。
　あるいは、ディアボロスの活動で信仰が揺らぎ、天使に対する不安を口にする人々の声を矢継ぎ早に流す。
「本当に天使が正しいなら、こんな風にあちこちで疑問の声が挙がるなんてこと、あるかな？」
　竜が不敵に言い放つと、ウォリエルは笑みながら彼を睨みつけた。

　再び会話の流れを取り戻すと、聖はやおら突然両膝を突いた。
「それでもなお皆様の溜飲が下がらないのなら。僕はなんでもします」
　そして彼は、地面に額を叩きつける勢いで土下座したのだ！
「き、君！」
「石を投げようと、火あぶりにしようと構いません。僕ひとりの犠牲で叶うなら本望です」
　まだ若い少年が、躊躇いもせず土下座をするという事態に、人々は困惑する。
　良識ある大人なら、こんな光景が異常であると思わないはずがないのだ。
（「やっぱりすごいな、聖は。打ち合わせ通りではあるけど」）
　と思いつつ、竜はさらに追い打ちをかけた。
「ぼくらは覚悟の上で来てるんだ。口先だけのお綺麗な天使たちに、ここまでのことが出来る？」
「……」
　真っ向からの挑戦。ウォリエルは無言だ。
　くだらないと一蹴するのは容易い。だがそれでは、取り戻すべき信仰は歪なままだろう。それでは意味がない。
「て、天使様……」
「惑わされてはいけません。正しいのは我々なのです」
　女性にそう語りかけつつも、ウォリエルはけして聖を真似ようとはしなかった。

　いや、しなかったのではない。大天使としてのプライドが邪魔して、出来ないのだ。
　一度は完成しかけた宗教的熱狂の気配が、引いていく。人々は何を信じるべきか、判断しあぐねていた……。




●思考には栄養が必要
「……それにしても、なんだ。こんな場所で話していると、余計に腹が減るな……」
　集まったうちの誰かが呟くと、人々は「余計なことを言うな」とばかりに溜息をついた。
　考えないようにしていた空腹が、いまさら彼らを苦しめる。ウォリエルは頭を振った。
「嘆かわしい……それもこれもすべてディアボロスが……」
　彼が言いかけたその時、新たにふたりのディアボロスが現れたのである。

「ナイスタイミングかな？　みんなに食事を持ってきたよ」
「たくさんあるから三振してね！　リリアナも手伝って！」
　ネリリ・ラヴラン（★クソザコちゃーむ★・g04086）と、カタリナ・スノーホワイト（Tears Drop・g05001）のふたりだ。
　カタリナはオラトリオの『リリアナ』と協力し、食糧……ネリリが持ち込んだ、甘味やスープといったすぐに食べられる上に誰にでも受け入れられやすいメニューを配り始める。
「め、飯だ！」
「君たちもディアボロスだろう？　本当にいいのか？」
　人々はすぐに手を出すわけでなく、やや困惑気味にふたりに問う。
「んー……難しい話はわかんないけど」
　カタリナは頬に人差し指を当て、しばし考えたあと答えた。
「ほら、お腹が空いたらちゃんと判断できないでしょ？　だからまずは食べてから考えるといいんじゃないかな！」
「うんうん。それに個人的には、どちらが食糧を配るかなんて小さいことって思うんだよ」
　ネリリはカタリナの言葉にこくこく頷いて、自論を述べた。
「えっ？　でも、あなたたちは天使様と敵対してるんじゃ……」
「それはまあ、そうだけどね。わたしたちと天使様たちの間のことは、みんなには関係ないじゃない」
　ネリリのあっけらかんとした言葉に、人々はテーブルごとに顔を見合わせ、言葉を失った。
　ウォリエルの言葉は筋が通っている。だが、彼の主張は「自分たちを信じろ」……つまり正当性をアピールし、ディアボロスを一方的に敵対者と決めつけるものだった。
　対してディアボロスたちは、決して自分たちが正しいとは主張していない。天使たちの正当性を指摘し、あくまで人々の頭で考えることを求めている。

「お待ちなさい。毒が入っているかもしれません、テロリストの施しなど受けるべきではありませんよ」
　ウォリエルが言うと、人々は納得しかけた。が、ネリリとカタリナは、こっそりにやりと笑う。
「それってつまり、わたしたちが食べたら心配ない、ってことだよね！」
　カタリナは嬉しそうに言うと、手に持っていたプリンをぱくりと一口。
「ん～っ、甘くて美味し～！　みんなもどうぞ！」
　実のところ、ディアボロスが食べるのは何も問題がない。というよりむしろ、【口福の伝道者】のトリガーとなるのだから、食べなければいけないというぐらいだ。
　つまり、ウォリエルは墓穴を掘ってしまったのである。カタリナが自ら毒味をしたことで安心した人たちは、我先にと食糧を求めた。
「お、俺にもくれ！」
「私もお願い！」
「大丈夫、みんなのぶんを用意してあるから。順番に並んで待ってね」
　ネリリはにこりと微笑んで、人々をなだめた。

　こうなるとウォリエルとしては困りものだ。ゆえに彼は、直接手を出すことはしないものの、なおもディアボロスを弾劾する。
「人々の心を扇動し、味方につけようなど……あなたたちはどこまで邪悪なのですか！」
「……？」
　ネリリは首を傾げる。
「ここでお腹を空かせてしまってた皆を放っておいてまで、"誰か"を気にするのが大事だとは、わたしは思わないよ」
「なっ……！」
「ていうかそもそも、団結を試す試練とか、なんかおかしくない？」
　カタリナは毒味という名目で餡団子をもぐもぐして増やしつつ、冷静に呟いた。
「苦しくなることが目的だなんて、むしろ苦しいからこその言い逃れっていうか……あ、そうだ！　これカルトの手……」
「は、はーい、おにぎりもあるから食べてねー」
「ムゴゴゴ！」
　ネリリとリリアナが、慌ててカタリナを黙らせる。色々問題がありそうなことを言いそうになったからだ。
　きょとんとする人々に対し、ネリリは改めて言った。
「だからね、わたしはもし天使様たちが配給に来てくれたら、それはそれでありがたく頂いちゃってほしい気持ちなんだ」
　みんなが苦しまないのなら、それが一番いい……というネリリの率直な言葉は、満たされた人々の心に深く刺さった。
「お、おのれディアボロス……偽りの愛で人々の目を曇らせるなど……！」
　旗色が悪いことを察し始めたウォリエルは、拳を握りしめて汗を流す。
　だんだんと、彼を見る人々の視線が胡乱なものになっていた。食糧の配給は、反証に大きく味方したようだ！




●潮目
　ディアボロスたちの食料配給により、人々の天使に対する疑念は徐々に強まりつつあった。
　注目の温度からそれを感じたウォリエルは、ディアボロスにこれ以上反証させまいと言葉を垂れ流した。
「よくお考えください、皆様。我々はずっと皆様の傍に寄り添い、よき隣人として接してきました。
　突然姿を表したディアボロスは、いわば悪魔の誘惑のようなもの。お願いします、わたしたちの愛を信じてください！」
「……」
　必死な言葉は、人々の耳を否応なくそちらに傾かせる。実際、必死なのは確かだったからだ。

　しかし、だからといって、容赦してやる理由がディアボロスたちにはなかった。
「愛をもって手を取り合おう、と……あなたは言ったな、ウィリエル」
　カメラを手にしたフェリックス・ローゼンブルク（“過分卿”・g07310）が、挑戦的に言った。
「ええ、そうですとも。よもやわたしの愛を疑うつもりですか？」
「いやあ、まさか。私が言いたいのは、つまりあなたと人々は『対等』だということですよ」
「……」
　ウォリエルの表情から、笑みが消えた。
「だって、慈愛を分かち合うのでしょう？　何かおかしな点が？」
　フェリックスはまくし立てる。今しがたのウォリエルを真似るように。
「ところでサンダルフォンは？　あなたの上司で、この中央区の管理者なのでしょう？」
「……サンダルフォン様に代わり、人々に謝罪するためにわたしはここにいるのです」
「なるほど。では先ほどの謝罪と、手をとり慈愛を分かち合おうという意思の発言は、中央区の天使の総意であると思っていいのですね」
「何を言いた……」

「素晴らしい！」
　フェリックスは突然、演技がかった仕草で言葉を遮った。
「その慈愛に満ちた精神に感服した！　これはぜひ、他の中央区民……いいえ、『区外の皆々様にも』伝えなくては！」
　ウォリエルは目を見開く。フェリックスにとっては、その表情だけで十分だった。
　認められるわけがないのだ。人間どもに自らへりくだったことを、他の連中に知られることなど……！

「私からもひとつ申し上げておきましょう」
　震えるウォリエルに対し、エヴァ・フルトクヴィスト（星鏡のヴォルヴァ・g01561）が言い放った。
「あなたが仰った言葉……天使を妬んだがゆえの犯行、でしたか？　それは大きな間違いです」
「……では、なんだと？」
「宮殿を破壊しなければ、あなたたちはいつまでも「信仰」とやらで物資の供給量を決めていたのでしょう？」
　エヴァは機器を操作し、映像を投影した。
　そこには、新宿島に大量に備蓄された、様々な補給品の山が映し出されている。
「なっ！　あ、あんなに資材が！」
「ご覧の通りです。私たちは、必要であればいつでも物資の支援をする用意があります。
　食糧であろうと、なんであろうと。皆さんの生活を助けるためならば、いくらでも」
「……！」
　エヴァの赤い瞳が、ウォリエルを睨みつける！
「それともあなたは、宮殿があれば不要だとでも？　だとすれば不思議な話です。人が生きるのに必要な物資を独占し、人々の感謝を向けるように仕向けたがっているのは、まるでそちらの方では？」
　ざわめきが生じた。ウォリエルは人々をなだめようとしたが、もはや生まれたさざなみは消えない。

「し、しかしだ。現に君たちが、破壊行為をしたのは確かなんだろう？」
　立派な身なりの男性が言った。
「そこは偽る余地もありませんね。この状況は、私たちが招いたことでもある」
　フェリックスは大げさなほど慇懃に、深く頭を下げる。天使に対しての皮肉だ。
「だから我々は今日ここへ来たのですよ。逃げも隠れもしません。ああ、それとも私も石の標的にしますか？」
「い、いや、そんな野蛮なことは」
「そう、野蛮な行為です。どんな理由があれど、破壊行為など本来したくありませんでした」
　エヴァが嘆息し、続けた。
「ですが、同じ人として。差し出す手を掴んでもらうためなら、私たちはどんな手段でも取る覚悟でいました。
　皆さんを対等な人間として認めているからこそ、一時の混乱と敵意を呑んででもああしたのです」
　深い決意と覚悟を秘めた言葉だった。

　そしてふたりは、ウォリエルを睨みつける。
「……さて、自尊心の強い大天使様はどうお考えですか？」
「ああ、心配はしなくていいよ。一度言葉にした以上、このことはちゃんと区外まで広めておくとも！」
　ウォリエルは拳を震わせ……やがてふっ、と力を抜いた。

「いいでしょう！」
　浮かべたのは、満面の笑みだ。
「どうやらあなたがたには、愛のなんたるかを教えないといけないようだ。その身と魂にね！」
　人々は戸惑い恐怖した。ウォリエルの目は殺意に血走り、これっぽっちも笑ってはいない！
「あーあ、まあそうだろうとも。知られるのは恥だものなぁ？　許せるわけないだろうとも！」
　フェリックスは殺意の視線を浴びて楽しげに笑った。
　隣でエヴァは武装を構える。ウォリエルの背後、トループス級もまたすさまじい殺意を放っていたからだ！


●雷の如く
　ウィリエルの殺意に呼応した『魔法円の天使』たちが、ディアボロスたちにパラドクスを放とうと力を集める。
　奴らにとって、区民は大事な信仰のリソースだ。間違っても殺すわけにはいかない。
　むしろこれは、邪悪なる敵を討つ絶好の……いや、最後のアピールチャンスというべきだった。ゆえに、その狙いはディアボロスらにのみ絞られている。

　そして神那岐・修（紫天修羅・g08671）もまた、敵だけを見据えて矢のようにまっすぐ跳んだ。
「苦し紛れに魔術を振るうか。しかしどんなものであれ、形を成したのなら砕くまで」
　魔法円の天使の中から一体の敵が飛び出し、手中に風を集める。風は短剣の形に固まり、ぎらりと照明を反射した。
　鋼鉄をも切り裂く、鋭いダガーだ。喰らえば手足など軽く両断されてしまうだろう。
「風で俺の武に先の先を得られるか、試してみるがいい」
　両者は大食堂のど真ん中で、さながらギャングの一騎討ちめいてぶつかり合う！

　魔法円の天使は殺意に顔を歪ませ、修の首を狙って短剣を突き出した。
　わかりやすい攻撃だ。刺突は当たれば致命的だが、直線的かつ点の攻撃であるため、命中しにくい。そのぶんスピードに優れる。必要なのはどこを狙うかを見切ること。
　修はたゆまぬ鍛錬で得た武功と観察眼を発揮し、天使の手首を弾くことで刺突の軌道をそらした。体捌きで回避しなかったのは、さらに前に進むため。軌道をそらされた風の短剣が、肩口を切り裂く。骨まであと一歩まで切り裂かれた傷口から血が噴き出し、床を汚した。

　だがその瞬間、彼は目論見通り間合いに踏み込んでいる。
「神にでも祈れ。祈りの時間は短いぞ」
　ズン！　と床を踏みしめ、威力を倍増する。まるで相手のそれを真似るかのように、握られた拳の形は手刀……いや、槍というべきか。神速の貫手が空気を焦がしながら奔った！

　修の言葉は正しかった。
　魔法円の天使は、捨て身の貫手を胸部に受け、抜けた手首が背中から血まみれで顔を覗かせる。
　修は無造作に腕を引き抜くと、残心を切りながら天使の軍勢を威圧した。
　雷の如き武技。それよりもなお鋭きは、研ぎ澄まされた彼の双眸と、その奥に宿る鋼のような敵意だった！






●その傲慢を叩き潰せ
　修の乱入をきっかけに本格化した戦線。人々は突然の非日常……つまり暴力を目の前にして、恐怖の叫びを上げた。
「あー、皆さん落ち着いて！　大丈夫です、皆さんはじっとしていてくだされば安全ですよ！」
　十埼・竜（スカイセンサー・g02268）は"音酔い"をこらえて片手を頭に当てながら、人々をなだめる。
　天使が彼らに危害を加えることはない。信仰の源を自分たちから殺せば、サンダルフォンの怒りはいよいよ爆発するだろう。
「その通りです皆さん、どうか我々を信じてください！　これなる邪悪な者どもを今に打ち砕いてさしあげます！」
　ウィリエルもまた、キラキラとした笑顔で呼びかけた。もっともその瞳は、これっぽっちも笑ってはいないが。
「わぁ、すごい笑顔でピキピキしていないか？　私は親切で言ってあげただけなのになあ」
　ある意味激怒の引き金を引いた――もっともそれがディアボロスたちの狙いなので問題はないのだが――当人ことフェリックス・ローゼンブルク（“過分卿”・g07310）は、さも心外だとばかりに両手を広げて頭を振った。
「やれやれ。こうなっては、私としては恐ろしくて仕方ない。じゃ、私はこれで」
「いやいやいや！　ここからですからね、ここから！」
　当然のようにそそくさと帰ろうとするフェリックスに、竜は思わずツッコミを入れた。
　あの白々しい振る舞いといい、この男はかなり「いい性格」をしていると思った。

「ほら、聖！　そろそろ立ち上がらないと！　このシチュエーション、きみの得意分野にもつれこんだよ！」
　竜の呼びかけに、奉利・聖（クリーナー/スイーパー・g00243）は身体を起こす……表情はさきほどとは別人のようだ。
「ようやくシンプルな問題になってくれましたね。申し訳なさなどかけらも思ってないくせに、慣れない謝罪なんてするからそうなるんですよ」
　聖の呆れた指摘に、ウィリエルはいっそう笑みを深める。
「さあ、邪悪なディアボロスたちに愛を与えてあげるのです！」
「問答無用ですか。まあそうでなくては困ります」
　聖はぱきり、と強張らせた指を鳴らした。
「それでは、暴力（しごと）の時間です」
　静かに放たれた殺意が、天使どもの殺意とぶつかりあい、大食堂の窓ガラスにぴしりとヒビを走らせた。

「いや、ここは私に任せてくれ」
　と思ったら、そこでいきなり待ったをかけたのがフェリックスだ。
「え、いやでも今逃げようとして」
「そうだよ、私はキミたちのように勇敢じゃないからね。逃げようと思ったがキミに引き止められて、そのチャンスを失ったようだ」
「ぼくのせい！？　なんで！？」
　ペースに翻弄される竜をさておいて、フェリックスは殺気立つ天使たちの前に立ちはだかった。
　何をするつもりなのかと、魔法円の天使は防御シールドを展開しながら訝しむ。フェリックスは、おもむろに膝を突いた。そして……！

「……助けてください」
「は？？？」
「えーーーー！？」
　唖然とする聖、そして声を上げる竜。
　さもありなん。フェリックスはさきほどの聖を真似するかのように、その場で深く土下座したのである！
　おまけに、天使たちに命乞いをしているではないか。なんたる無様！
「いまさら慈悲を乞うのですね、ディアボロスよ。なんと愚かな」
　ウィリエルは傲慢な笑みで、フェリックスを見下した。
「その無様さ、見るに耐えません。愛を知らぬ悪はこうも哀れだとは……」
「ああ、私にはプライドがないのでね。『恥』に耐えられないどこかの誰かと違って、生き延びるためなら敵に背を向けるし命乞いだってするさ」
　ウィリエルの目尻がぴくりとひくついた。
「というわけで、助けてくれ。いや、助けてください。最悪、そこのふたりはいいから私だけでも」
「当然のように売られてるし！？」
　竜はツッコミを入れつつ、天使の様子をうかがう……敵の魔法円は解除されていない。当たり前だ！
「殺しなさい」
　ウィリエルが冷酷な命令を下した！
「ですよね！　ああもう！」
　魔力が放たれようとしたその瞬間、竜がカバーに入った。

　魔力の光弾が、竜から放たれた見えない波によってかき乱され、バラバラな方向に飛び散る。
　魔法円の天使は防御シールドを展開したまま、竜を睨みつけた。人間には理解不能な神の智慧を孕んだ狂気の精神波が、竜を襲う。
「ぐっ……！　感度、良好だね……"波"だったら、なんだって掴んでみせるよ」
　頭を両手で抑えながら、竜はにやりと笑った。
　浴びせられた精神波をその場で分析し、逆位相の波動に変えて投げ返したのだ。
　見えない力の波がこだまのように広がると、魔法円の天使は頭を抑えて悶え苦しんだ。かろうじて影響を受けなかった天使は、今度こそ魔力の光弾でフェリックスを処刑しようとする、が！

「残念だったね。とっくに事は進行しているんだよ」
　フェリックスは立ち上がった。よく見れば、彼を中心に蜘蛛の巣を思わせる血の模様が広がっている。
　当然それらは、壇上にも届いていた。ウォリエルはとっさに翼を広げ上空に跳んだ。魔法円の天使はそうもいかない。
「私が本気であんな命乞いをすると思ったかい？　まあ本気だったが、しなくてもよさそうなのでね」
　ザザザザ……と、血の結界は茨のように立体化し、鋭い血のスパイクが突き出す。
　魔法円の天使は足を貫かれ、何体かが防御シールドを解除してしまう。痛みに耐えながら光弾を放った敵もいたが、両手で頭を抱えてみっともなく床を転がったフェリックスは、ダメージを抑えることが出来た。
「いたたた。やれやれ、あれで無力化とはいかないのか。私死んだんじゃないか？」
　フェリックスは光弾の命中箇所を抑えながら、わざとらしく言う。
　こんなあからさまな罠に、普通はひっかからない。だが"何故か"敵は見落としてしまっていた。
「嗚呼、幸運だな。私は運だけはいいんだ」
　フェリックスは嘯いた。
「なにせ、頼りになる仲間がいるんだからね」
　その台詞で、天使たちは引き戻された。3人目のディアボロスはどこに？

　答えは、頭上だった。
「魔法円による攻防一体の戦術、悪くはない」
　気功術によって、天井近くまで高く飛び上がった聖は、冷たい瞳で敵を見下ろす。
「ですが、それだけだ。評価には値しないし、僕を仕留めるには足りなさすぎる」
　魔法円の天使は、咄嗟に防御シールドを展開した。逃げようにも、足を貫く血棘がある。
「聖……任せた！」
　竜は再び精神波を放った。何体かが激痛に苦悶し、シールドを解除してしまう。
「利口ですね。ないほうが苦しまずに死ねますよ」
　ブンッ、と『屍龍帝ノ魂』を無造作に投げつけると、それは隕石じみた速度で着弾！　地響きがホテルを揺らし人々を恐怖させる。
　もはや魔法円の天使は、跡形も遺さず消滅していた。
「消え去れ、偽物の救世主め。お仲間もじきに送ってあげますので、ご心配なく」
　反撃の魔法弾による痛みも意に介さず、聖は無感情に言った。

　愕然とするウィリエルをよそに、3人は駆けより集まった。
「いやはや助かった。私は戦いが苦手でね。よければ君達を大いに……どうしたのかな？」
　顔を見合わせる聖と竜の視線に、フェリックスは首を傾げる。
「……この人、なんだかこう、ただ者じゃなさそうな雰囲気ありませんか？　僕の気のせい？」
「うん、ぼくもそう思うよ、聖」
　呆れと得体の知れなさに対する警戒心がないまぜになった表情に、フェリックスは肩をすくめる。
　崩れた壇上に降り立ったウィリエルは、血走った目で「愛なき者ども」を睨んだ。






●因果応報（ふたつの意味で）
「……」
　十埼・竜（スカイセンサー・g02268）の絶対零度の視線が、フェリックス・ローゼンブルク（“過分卿”・g07310）に突き刺さる。
　痛い。マジで痛い。物理的に作用するパラドクス使ってんのかってぐらいグサグサ来る。良心は痛まないけど。
「マジだったんですね？」
「い、嫌だなぁ……そんな顔をしないでくれたまえよ」
「マジだったんですよね？　半分ぐらいは」
「だからね、ほんの出来心というか、私って保身に走りがちで」
「マジだったんですよね？」
「すみませんでした……」
　フェリックスは年下相手にも弱かった。辛い状況や苦しい立場になると即逃げを打つ、一番アレなタイプだ。

　コントやってるふたりをよそに、奉利・聖（クリーナー/スイーパー・g00243）は人々をじっと見つめていた。
「どうですか皆さん、ご覧になったでしょう」
　人々は唖然としている。
「あれが天使の本性だ。所詮は救世主気取りの圧制者に過ぎません。無意識に人々を下に見て、一時の恥すらも耐えられない」
　ウィリエルは慈愛の笑みを崩さない。もはや、怒りは一周回って振り切れていたからだ。
「それでも生きていきたければ信仰していればいい。盲目的に」
　突き放すような言葉が、人々に突き刺さる。

「ですが、不当な搾取に抗いたいのなら、どうか願って。僕がその願いを背負い、奴らを消し去ります」
　もはや言葉は不要だった。だが、あえて発した聖の言葉は、なによりも人々の心を強く動かした。
　【託されし願い】を感じる。ディアボロスとは、人々の怒りを背負い戦う復讐者だ。

　世界でもっとも広まった書の神話に曰く、神は言い給うた――復讐するは我にあり。
　全部復讐者が悪い。それでいい。戦いという血腥い暴力に手を染めるべきは、自分のような人間であるべきだ。
　力を振るい暴れる罪をも、聖は請け負う。まるで書の神、創造を司る大いなる主の如く傲慢に。
「おふたりとも、そろそろ始めますよ。気を引き締めてください」
「あ、うん。……え、あれ？　これぼくもふざけてた判定されてるやつ？？」
「ダメだなぁ少年、戦いの場では真面目にしてないと」
「気を引き締めてくださいね」
「「はい」」
　いまいちカッコはつかなかった。

　ウィリエルはおもいっきり深呼吸し、とびきりの笑顔を見せた。
「ご安心ください、救われぬ悪しき者たちよ。わたしの愛は平等です。たとえ許し難き敵でさえ救ってあげましょう」
「よく言うよ。どこかの誰かみたいな嘘つきぶりだ」
「……待ってくれ、それって私のことでは」
「まあ、でもそっか。「嘘」ってのは使えるね。うん」
「なあそれやっぱり私のことだよな？？」
　しつこいフェリックスをシカトしつつ、竜は両手をヘッドセットに添え、目を閉じる。
「嘘ですって？　わたしがいつ嘘を……」
「待って。耳を澄ませてごらんよ、何か聞こえない？」
　ウィリエルは訝しんだ。先ほどの騙し討ちを見ている以上、相手にするのは無駄だと判断し、ばさりと白い翼をはばたかせて浮かび上がる。きらきらと七色に輝く光が散った。
「おいおい相手にしてないぞ、さすがに同じ手は二度食わないというやつじゃないか？」
「あなたがあんなことするからいけないんでしょう」
「私は別に嘘なんてついていなかったよ！　……あっいや違う、だから命乞いはマジだったとかそういう話ではなくてね」
　聖の絶対零度の視線がぶっ刺さって苦しむフェリクスの戯言……とは別に、たしかに何かが聞こえた。
　ウィリエルは無意識に耳を澄ませてしまっていた。たとえ罠であるとわかっていても――というよりも、認識した時点で多かれ少なかれ意識は向いてしまうものだ。肉体はそういうふうに出来ている。天使であれ。

「ほら、聞こえるよ」
　ぴしり、ぴし……ぴしぴし、ぱきばき。
　何かが歪み、ひび割れ、崩壊に向かっていく音がした。
「ねぇ、嫌な予感しない？　たとえば――」
　ウィリエルは相手にしてはいけないと理性で警鐘を鳴らす。だが感覚は冴えてしまう。一度聞こえたものを意識的に無視することは難しい。
　羽とともに光が舞い散り、雪のように降り注ぐ。竜の視界は白く灼けた。意識が遠のく。だが彼は言った。

「……空が落ちてくる、とかさ！」
　直後、びきっ！！　という、致命的な音がした。
「バカな！？」
　ウィリエルは頭上を仰いだ。誰も触れていないはずの天井の一部がひび割れ、崩落したのだ！
　起きた物事に言及するのではなく、言葉から物事を起こす。まさしく逆説（パラドクス）だ。因果は逆転し、虚像は共有された！
「おい待て何も見えないんだがこれもしかして私ごとやるやつだな！？」
　で、そのウィリエルの下にフェリックスもいた。だって閃光で目灼かれたから。
「はー、もうしょうがないな……なら少年、君の手管を『始点』としよう」
　ガラガラと音を立て、瓦礫が飛礫のように落ちてくる。
　ウィリエルは、飛行していたのだが仇になった。人間ほどの大きさもある瓦礫を背中に喰らい、血を吐きながら態勢を崩す。必然、回避のために危なっかしく飛ばざるを得ない。

　避けて避けて、低く低く。ウィリエルはどこかへ導く何者かの作為を感じた。
（「誘導されている？　あの男のパラドクスか！」）
　フェリックスに八つ当たり（でもないが）の光を浴びせてさらに苦しめつつ、ウィリエルは神の慈愛の歌で喉を震わせた。
　聴く者の心を蕩かせる天使の歌。もはや騙されるものはいない。だが、それが害とわかっていても、浴びれば心は反応する。竜の言葉が虚像を生み出したことと同じだ。

　ウィリエルにとって最悪だったのは、よりにもよってその相手が聖だったということ。
　耳から血を流し、だが表情は不変。パラドクスのダメージを意に介してもいない。定めた仕業はだた一つのみ。
「ほうら、最後には死神が待っているぞ」
　フェリックスは目元から溢れた血を拭い、にやりと笑った。ウィリエルはぎろりと睨みつける。
「おっと、私はちょーっと中継ぎをやっただけだ。恨まないでおくあだっ！」
　ゴイン！　と真上から落ちた瓦礫が頭にド命中し、格好はつかなかった。ウィリエルには嘲る暇もない、なぜなら聖の間合いに誘い込まれていたからだ。

「あなたは隣人に対する敬意が足りなかった」
　聖が言った。
「だから、人々はあなたの隣に寄り添わない。「自らを愛するように、あなたの隣人を愛せよ」というやつですよ」
　何が来るかはわかる。わかるが回避出来ない。フェリックスのパラドクスがそういうふうに導いている。
　何をすべきかはわかる。わかるから考える必要はない。聖のパラドクスはそういうふうに結果を引き寄せる。
「お前の隣に立つのは――」
　跳んだ。拳を握りしめ、腰だめに。呼吸が気息を整え、経絡を巡った気が、拳を鋼より硬くさせた。
「死（これ）だけだ」
　それは優しき眠り。されど下劣なる者には災厄のなお最悪を。
　全力を以て繰り出された一撃は、ウィリエルの鳩尾に弾丸じみて叩き込まれた。
「ぐはッ！？」
　天使はくの字に折れ曲がり吹き飛ばされる。壇上の壁に激突。衝撃が全身を駆け抜け、しかし苦痛は抜けていかなかった。
　床に落下し、ウィリエルは血を吐いて苦悶した。因果応報を味わい悔いる地獄の時間が与えられた。赦されはしない。
「ああ、ようやく這いつくばる気になったんだね」
　竜は鼻で笑った。苦悶する天使の背後、ディアボロスは悪だと伝える映像は、壁ごｔ砕けていた。






●信仰の終わり
　大食堂には、水を打ったような静寂が訪れていた。
「が、は……ぐ……っ！」
　超然と慈愛を振りまく大天使は、どす黒い血反吐を吐きながら壇上で悶え苦しんでいる。
　一抹の真実を孕んだ欺瞞の映像は、銃痕めいて砕けた壁のひび割れによって、いびつな大天使の本性をあらわにしたかのように、歪んだモザイク模様をしていた。

「己の行いの報いです、大天使よ」
　エヴァ・フルトクヴィスト（星鏡のヴォルヴァ・g01561）は厳しい表情で言い放った。
「自分たちに崇拝と信仰を向させ、それを上位者だと優越に浸っておきながら、自らの足場が崩れれば「これは違う」などと嘯き破壊と暴力を振りまく……。
　そうして人々を畏怖させ、さらなる信仰を得ようとする浅ましさこそが、あなたたちの本質に他なりません。そんな輩が、慈愛などと軽々しく口にするとは！」
　古今東西、世界に神の教えとされるものは数あれど、それはどれも――偽善であれ欺瞞であれ――他者に手を差し伸べ、互いに与え合うことを美徳とし、そうあれかしと説いている。
　愛とは与えること。無論、過ぎればただの害悪となろうが、少なくとも奴らの仕業が愛と呼べないことは誰でもわかる。
　そう、当然なはずなのだ。だがクロノヴェーダの支配は、あって当然の人々の判断さえも奪い去る。心の自由をも。
　エヴァは憤っていた。これこそが、己が滅ぼさねばならぬ圧制なのだと、改めて痛感したからだ。

　死にかけの芋虫のようにもがくウィリエルが、苦悶しながら立ち上がる。
「……報い、などと。慈愛を振りまいてきたわたしが受ける筋合いはありませんね」
　心の底からの台詞だった。ウィリエルの中で、人間を見下すことと敵すらも「愛する」ことは矛盾しない。
　人類では理解不可能な精神構造だった。クロノヴェーダとはそれゆえにわかりあえない。
「そうか。ならば祈れ、大天使とやら」
　神那岐・修（紫天修羅・g08671）は能面めいた無表情で言った。
「そして納得できたのならば、あとは完膚なきまでに討つ。大層な名乗りもこの場で散らし、神の身許とやらに逝くがいい」
　みしりと、握りしめた拳が鋼鉄のような異音を発した。
　無窮の鍛錬と武功を経た修の拳足は、鋼にさえ勝る。無手を以て万物を砕く、物理法則に矛盾した力。パラドクスの名に相応しい、異能にまで昇華された絶無の武だ。
「あ、ちなみに増援なんて呼ばせないし、アンタを逃がしもしないわよ？　手を出した時点でもうおしまいなのよ」
　金髪をこれみよがしにかきあげて、カタリナ・スノーホワイト（Tears Drop・g05001）がふふんと鼻で笑った。
「だいたいアンタが悪いのに♪　天使様、どうか言わないで、全部復讐者が悪いだなんて♪　……なんてね？」
「ふざけた、ことを抜かす方々です……やはり慈愛を以て救済してさしあげねば……」
　ウィリエルは血を吐き捨て笑った。広げた翼が後光のように白く輝き、威圧的にディアボロスを睥睨する。

　ちらちらと雪のように舞い散る光の粒の中へ、修が最初に切り込んだ。
　卓越した観察眼と身体能力で光を躱し、稲妻のようなジグザグ軌道を描きながら間合いを詰める。しかし！
「聞きなさい、愚かで哀れな敵対者よ！　わたしはあなたを、大いなる慈愛で包みましょう！」
　大気を震わせる歌声が、ディアボロスの心を蕩かせる。どれだけ心を強く保とうと、甘言で人々を弄してきた大天使の力には抗えないのだ。
「くっ……瀕死の状態で、まだこれだけの力を……！」
「眩しいしやかましいし、わたしはあんまり近づきたくないわね。ほらほら、悔しかったら狙ってごらんなさい♪」
　エヴァは精神を沈静させ、研ぎ澄まされた思考力で集中し素早く呪紋を詠唱する。すると彼女の眼前に魔法陣が生じ、左右に展開する。数え切れない魔法陣は、エヴァの意のままに陣形を広げ、ウィリエルを上部と左右の三方向で包囲した。
　対してカタリナは後ろへ跳ぶ。閃光の影響から目を保護しようという狙いだが、パラドクスに距離の多寡は存在しない。しかし、彼女の「敵の攻撃を惹きつける」という意図は功を奏した。ウィリエルの血走った目は、修よりも彼女に集まっている。

　そう、ウィリエルは修に注意を払っていなかった――少なくとも、本来彼を警戒すべきレベルには達していなかった。
　自ら近づいてくる愚か者など、慈愛の歌で蕩かせてしまえばよい。愛なき悪人は、皆そうて跪いてきたのだから。
「言ったはずだ。もはや討つまでと」
　だが修は止まらなかった。魂にまで染み付いた武の真髄は、たとえ心を蕩かせられたとしても、無意識レベルで肉体を突き動かす。
　意思と肉体の乖離は、強烈な負担となって現れる。目から血が溢れ脳が屈服を求めても、身体は止まらない。まるで人間の形をした駆動機械のようだった。
「なっ！？」
　がら空きの胴に、閃光を思わせるスピードの連打が叩き込まれた。すでに強烈な一撃で負傷していた胴体へのダメージにより、ウィリエルはぞっとする量の血を吐く。己の血が清廉な白い衣を汚しても、嘆く余裕すら与えられない。

　ウィリエルは修の連打から逃れようと、もつれるように空を舞い、光の粒をあちらこちらへばらまいた。
「あーもう、動くんじゃないわよ！」
「その通りです。彼女が言っていたでしょう、もう逃げ場はないと！」
　エヴァの魔法陣が光り輝き、見えない結界を展開する。壇上は内向きの牢獄と化した。魔法陣の中央に、ブラックホールを思わせる空間の裂け目が生じると、様々な武装や純粋魔力の光弾が砲台のように放たれる！
「くっ！？」
「中央区の人々を愛で弄ぶのは、これでおしまいです！　我が師より受け継いだ撃滅陣をその身で味わいなさい！」
　ドガガガガガ！！　と、機動力をはるかに凌駕する飽和攻撃がウィリエルを襲う。避けきれずまともに攻撃を浴びたウィリエルは、導かれるように吹き飛ばされる……己が最初に立っていた場所へ。
「そんな、バカな……わたしが、こんな鳥籠に閉じ込められるなど……！」
　ウィリエルはもがいた。無意味に。

「残念ね。わたしに気を取られずに、もっと周りを見ていたらよかったのに」
　カタリナが不敵に微笑む。注意を惹きつけたのはこのためだった。すでに布石は蒔かれていたのだ。ウィリエルはまんまと罠にかかり、修とエヴァへの対処が遅れた。そして、オラトリオの『リリアナ』が戦場にばらまいた香水と羽根。必殺の一撃の呼び水が戦いの最中に配置されていた。
　つまりは、チェックメイトである。
「あとは討つだけ。全力で行くわ、跡形もなく消えなさい！」
　自由を奪われたウィリエルは、嘆き悲しんだ。信仰してもいなかったの神々に救いを求める。しかし奴は天の御遣いなどではない。その姿と名を簒奪し、僭称した偽者だ。
「いっけぇー！！」
　長銃から放たれた浄化の光が、ウィリエルを飲み込んだ。閃光が視界を白く灼き、やがて晴れると……そこにはもう、何も遺らない。

　逆説連鎖戦を知覚できない人々には、何が起こっていたかはわからなかった。だが、どう決着したかはわかる。
「ディアボロス……すまなかった。そしてありがとう。我々の覚まさせてくれて」
「何もかもわけがわからないけど、もう天使を信じてはいけないことはよくわかったわ！」
　人々の声援と感謝の声に、ディアボロスたちは安堵と達成感の籠もった溜息をつき、互いを見やった。
　サンダルフォンの悪足掻きは、もはやこれまでだろう。中央区奪還の日は、目の前まで近づいている。

最終結果:成功
完成日	2023年01月23日