古き熱砂の大地、帰還せり（作者 木乃）

7

リプレイ

●カイロ国際空港
　当初より存在が確認されていた、獣神王朝エジプトはディアボロスとの決戦の末に滅亡。
　奪還した北アフリカにパラドクストレインが到着し、奉利・聖（クリーナー/スイーパー・g00243）とジュリオ・ヴェント（人間のレジスタンス諜報員・g03277）が降り立った。
　聖はカイロ国際空港に向かうことを提案し、ジュリオもそれに同道する。
「奪還した後のアフターケアも我々だけができることでしょう」
「オレも聖おにいさんのやりたいこと、お手伝いするよ！　なにか心配なことはあるかな？」
「まずは環境整備ですかねぇ、空港周辺から対処しましょう」
　……付近を見回ると、聖の懸念した通り、輸送トラックや旅客バス、乗用車がまばらに点在していた。
　事故で封鎖することがあれば、帰還した人々の移動を妨げてしまう。
「トレーラーは路肩に移して、中型車以下は駐車場に移しますか。帰還する方が居ても大丈夫なよう、なるべく車間距離もとらないと」
【怪力無双】を発動すると、ジュリオと二人で貨物車を道路の端に寄せ、乗用車はパーキングエリアへ移送していく。
　気候さえ静止し続けていたのか、手の平に砂埃がつきはするものの、車体に積もった様子はない。
　……移動させた車には、車止め代わりに【泥濘の地】も展開して、動きだしたときの保険もかけておこう。

　ひとまず空港までの安全を確保すると、聖達は飛行機の発着場へ向かった。
「ジェット機の発着に邪魔になるようなものは……“アレ”だけですね」
　聖が視線を頭上に向ける。視線の先には、刻逆によって空中で静止する航空機。
　航空機の巡航高度は、おおむね33,000フィート――およそ10,000mの高さに及ぶ。
　それが“高度500m以下で静止する”ことが、どれだけ危険であるか？　――動きだした瞬間、態勢を持ち直す間もなく、地面に衝突する危険性が極めて高い。
（「乗り込めそうな機体は離陸直後か、着陸寸前のものだけですね」）
「ジュリオくん、飛行機を移動させるから格納庫に誘導してもらえますか？」
「わかったよ！　停められそうな場所を確認しておくね！」
　ジュリオの背を見送ってから、聖が【飛翔】して着陸態勢の機体へ一直線に近づくと、緊急用ドアを作動させ操縦室へ潜りこむ。
　操縦席で【操作会得】を発動させていると、通信機からジュリオの快活な声が聞こえてきた。
　ジュリオも残留効果を使って、管制塔の電子機器を操作しているようだ。
「聖おにいちゃん、用意できたよ！」
「では、機体を着陸させます」
　握り締めた操縦棍を傾けると、静止していた機体がゆっくりと降下し始める。
　すでに着陸態勢に入っていた機体は、予定通り発着場に降下した後、ジュリオのナビゲートを受けて格納庫へ収められていった。
　ランディングギアに【泥濘の地】を施し、機体のエンジンを停めておけば、急に動きだすことはないだろう。
（「機内には操縦士だけでなく、添乗員と数十名の乗客が居たはず。……念には念を入れませんとね」）
　着陸させた“無人”の航空機を見つめて数瞬……次の機体へ飛び立つ。


　リビアの歴史は、海上貿易を行っていたフェニキア人や、ギリシア人の入植事業から始まった。
　旧都テーベ、ナイル川沿岸部から遠く離れたこの地を、一・百（気まぐれな狐・g04201）が“異郷”と感じたのは必然だっただろう。
「新宿島とも雰囲気が違う……エジプトは、あっちの方だろうか」
　見慣れない景色に戸惑いつつ、『まずは安全確保を』と、百は気を引き締める。
　大通りに出てみると、無人の――運転手がいただろう――自動車を発見。
　ドアを開けようとハンドルを引いてみるが、
「開かない……施錠する人もいるか」
　幸い【無鍵空間】も使えるため、6分程度で解錠できた。
　運転席に乗りこんで【操作会得】を発動すると、近くの駐車場へ車を移動させていく。
（「運転する機会は少ないが、意外と面白いかも……」）
　移動させた車はエンジンを停め、鍵も抜いておく……これでいつ“帰還”しても大丈夫だろう。

（「刻逆が深夜に起きたからか、車の数も思ったより少な――」）
「っ！！？」
　百が驚愕したのも無理はない。突き当たりを曲がる直前に、巨大な影――タンクローリーの存在に気付いたのだから。
　楕円状のタンクは新宿島でも見た気がするが、ここまで近づいた記憶はない。
「後ろに載っているのがタンク、だよな。……想像以上に大きい」
　ひとまず幅寄せしておこうと、キーロックを解除して運転席へ……壁にぶつからないよう慎重にハンドルを回す。
（「普通の車よりハンドルが重い……ぶつかったら大ごとだし、ゆっくり動かさないと」）
　……ヒヤヒヤしながらも、輸送車の幅寄せは無事達成。
　運転席を飛び降りた百に向かって、砂漠から乾いた風が吹きつけてくる。
「……俺の故郷は、どんな場所なんだろうな」
　遠く離れた異境の地で、百は未だ記憶の蘇らぬ“故郷”へ想いを馳せた。




●Way Home.
　周辺地域の安全確保を済ませ、一・百（気まぐれな狐・g04201）は、シャムス・ライラ（極夜・g04075）と共に大学まで足を運んだ。
　敷地内は薄い芝生や並木、吾妻屋のような休憩所も目につく。
　二人の目的地は学長室。――帰還候補となる、大学教授などの学者を調べるためだ。
　学長室に潜りこむと、保管された在籍名簿やファイルを、テーブルに積み上げていく。
「この土地や歴史、環境に詳しい人がいいな。他の地域に比べて特殊だし……ああでも、しばらく日本で生活してもらうのか」
「そうですね。日本文化や日本語が話せる方を優先しましょう」
　名簿だけでも膨大な情報が詰まっている。
　【書物解読】で補足してもらいつつ、候補者のページに付箋を留める。

　まず、農業従事者や灌漑施設――いわゆる貯水ダムなどの関係者は、“現場”に必要な人材だろう。日本へ長期滞在すると活躍の場から遠のいてしまう。
　生活様式や文化も異なるため“来日しても問題なく生活できる”ことも必須条件だ。
（「必要とされやすい学問ですと……医学、薬学辺りでしょうか。日本でも風土病の研究はできるでしょうから」）
　名簿につけた付箋を取り外して、シャムスは百を見遣る。
「百、帰還させる学者殿は決まったか？」
「ん……俺は考古学と、植物の学者にする。ただ、日本で生活できそうな人がこんなに少ないとは」
　――考古学／先史学は、遺跡や遺物によって人類史を研究する学問。
　彼らも日本へ一時避難するが、その知識は役立つ機会があるかもしれない。
　十分な人数が揃ったとシャムスは判断し、
「では、お迎えにあがりましょう」
「ああ……この大地の人々を、最終人類史へ呼び戻す」
　頷き返す百と共に学長室を後にする。

　――それぞれの自宅を訪問する際、先んじて【友達催眠】を使ったことで、接触時の混乱は抑えられた。
　【勝利の凱歌】で“帰還”を果たした大学教授、研究者らを、百は複雑な心境で見つめる。
（「ここは俺の故郷の大地だけど、数千年後の知らない世界でもあって……家族も、もう居ない。なにもかも過ぎ去った後だ」）
　――目の前に居る者達は、シャムス達の状況説明に困惑し、互いを見合っている。
　刻逆による世界改竄、新宿島、奪還戦……しかも『謎のチカラで一年半も停止させられていた』のだ。当然の反応だろう。
　その姿が、百には新宿島に漂着した、あの日の自分と同じように思えた。……だからこそ、少しでも何かしたい。少しでも彼らの助けになりたいと思い、百は言葉を発する。
「質問があれば、答えられる範囲で答えよう」
　学者達は“何を聞けばいいのか解らない”ようだった。
　丁寧に説明されても、あまりに途方もない話で、まだ理解が追いついていないらしい。
　……質問がないことを確かめ、シャムスが学者達の前に一歩、踏みだす。
「改めてお願い申し上げる。どうか、貴方がたの智慧を貸していただきたい。そして、以前の世界の姿を取り戻そう」

　――荷造りが済み次第、カイロ国際空港へ移送する。
　再集合までの間、シャムス達は遠くに映る砂漠地帯を眺めていた。
「世界の裏側の国に理解が深い学者となると……そう多くないか」
　シャムスは“生活環境を整えるのに必要な知識をもつ、日本で問題なく活動できる専門家がいないか”聞いて回ったが、該当する人物は出てこなかった。
　百も確認しようと思ったが――、
（「誰もが帰還させてほしい人は居る。家族、友達、恋人……でも、まだ帰還できてない人達は大勢いる」）
　すでに帰還した人々も、まだ大切な人と再会できていない中で、最終人類史を守り立てようとに尽力している。
　逢いたい人に会えない――その辛さを知るからこそ、百は断念した。
「――早く取り戻さないとな。今を生きていく人達のためにも」
　ぼんやりと呟く百の横顔を見つめ、シャムスは小さく頷き返した。

　学者達が戻ってきたとき、カイロ国際空港への移送が始まる。


●最果てからの祈り
「……んんーむ。同じ地とは思えぬ」
　クィト・メリトモナカアイス（モナカアイスに愛されし守護者・g00885）は敢えて、砂漠地帯の町へ向かった。
　広大な砂漠において水源は生命線となる。――リビア砂漠も例外ではなく、オアシス周辺に街が形成されたようだ。
　過ぎた歳月はおよそ4600年。クィトの知るオアシスは、見る影もないほど変わり果てていた。
（「我の望む者達は、最終人類史を助く道に繋がらないだろう。しかし、“存在しなかったこと”にさせはしない」）
　彼女が願う対象は、獣神王朝エジプトにいた人々――ただし現在進行形である“最終人類史”に、ではない。
　正しい歴史を歩んだB.C2546年へ帰還させるのだ。

「帰還の刻は来た。改竄世界史に翻弄された者達を、我が導こう」
　オアシスの前に膝をつき、手製の死者の書を広げ、クィトは【勝利の凱歌】を歌い始めた。
　水源を寄る辺に生きた者達を想い、吹き抜ける風に涼やかな歌声を乗せて、北アフリカに響かせていく。
　エジプト奪還に尽力したクィトが救った民は何十、何百にも及ぶだろう。
（「大いなるトートは、我らが勝つことでディヴィジョンが滅ぶと言った……けれど、世界が滅ぼうと人は滅びはしない」）
　……人々を想う中で、ふと家族が脳裏をよぎる。
　神を騙る外法の獣達によって、従順な奴僕に変えられてしまったが、
（「父よ、母よ、弟よ。邪悪なる偽神は討ちとった。……せめて、正しき歴史の中で天寿を全うできたことを願う」）
　――歌いきったのち、クィトは空を見上げた。
　時代が移り変わろうと、青空は色褪せず……空を見上げたまま、クィトは呟く。
「相見えることは、きっともうないけれど……我は汝らを忘れぬ。我が想う限り、汝らの霊魂は滅びぬ」
　帰還した証拠は見つからないだろう。遺言も途絶えてしまっただろう。
　それでも、人々が元の時代に帰還できたと信じたい。
　少女は祈る。……信仰を支えに生きた民が、過酷な環境でも“幸福な人生”を歩んだと。
　連綿と紡がれる、人類史の最先端から贈ろう。熱砂の民に幸あれ。




●
　ラズロル・ロンド（デザートフォックス・g01587）、エトヴァ・ヒンメルグリッツァ（韜晦のヘレーティカ・g05705）の両名は、帰還事業を始める前に、リビア国内の生産業について確認しあう。
「石油埋蔵量はアフリカ圏第1位、そして輸出の9割が石油。新宿島にあった分を【液体錬成】で増やしてるけど……なにが起きるか解らないからねー」
　スマホが表示する情報を見ながら、ラズロルは眉間のシワを指で伸ばした。
　最終人類史であれば、冷暗所に保管した1リットルのガソリンが、残留効果によって8時間後に10倍の10倍……つまり100リットルに増殖できる。
　同様に、100リットルのガソリンも、8時間後には10,000リットルにも増やせるのだ。
　今は生活環境を維持する為に、有志のディアボロスが増やし、人々も節度を意識した生活を送っているだろう。
　……石油タンカーを数隻、爆沈するような大規模な損失が起きない限り、石油不足は“杞憂”と断言できる。
「まあ、大量の液体燃料を保管するなら、タンカーはあって困らないさ。後は……報道記者も見つけたいな。情勢に進展があれば広める必要があるし、なにより母国の言葉を見聞きできると、それだけで安心する」
「そだね、知らない場所で生活するのは勇気がいるから……日本で活動経験のある人、見つかるかな」
　やや不安は拭いきれないが、探してみなければ解らない。
　ラズロル達は、目的の相手が見つかるよう祈りながら【勝利の凱歌】を歌い……そして。

　“帰還”してきたのは、とある輸送会社の代表取締役。
　そして、世界中を飛び回っていた報道記者。この二名だ。
　彼らが滞在していたホテルの食堂に集まり、エトヴァ達は激変した世界について告げる。
「お二人は、今日が何日だと思うだろうか」
「8月15日、では？」
「……今は2023年2月。お二人は1年半、停止した時間の中にいたんだ」
　刻逆、改竄された歴史、新宿島とディアボロス――世界に起きている“異常”を、エトヴァは真摯に伝えた。
　ここに来るまで利用客はおろか、従業員さえすれ違わなかった……その異様な状況が彼らに“現実”を突きつける。
　驚き、困惑、そして不安を隠せない様子に、ラズロルも眉を垂れ、
「……話を聞いただけで実感、沸かないよね。でも、新宿島で色んな人が協力して、最終人類史を維持しているんだ。僕らと一緒に、自分なりの戦い方で戦ってる」
「アフリカの人々の為に、あなた方の力が必要だ。……協力して頂けないだろうか」
　心理的動揺を隠せない様子だったが――それでも、二人は頷き返した。
　必要な人材はいないか尋ねると、輸送会社の代表は『最高業務責任者』『最高財務責任者』の二名を要望。
　実地業務、財政管理の二大トップが揃うなら、就労先としても機能するだろう。
　記者はアフリカ圏以外に、東アジア圏、ヨーロッパ圏も滞在経験があったらしく、『日本語と英語、アラビア語の簡単な翻訳ならできる』そうだ。
　確保した人材としては、十分すぎるほど優秀な面々だろう。

　――数時間後、荷物をまとめた四人を乗せ、【フライトドローン】が飛び立った。
　空港に着いたら、後は羽田行きのジェット機が彼らを導いてくれる。
「あの社長さん、家族は呼ばないの？って聞いたら、“今は世界を支えるとき。家族の笑顔は激務の後で”ってさ」
　イタズラっぽく笑うラズロルに、エトヴァはおかしそうに笑みを返す。
「しばらく執行業務が山積みだものな、社員は二人だけだから。……だが、強力な支援者を見つけられてよかったよ」
　――獣神達の消滅によって、新たな帰還者が新宿島に集っていく。
　しかし、北アフリカには、まだ帰還を果たしていない大勢の人々が残される。
　必ず迎えにくる――決意を新たにリビアを発つ。

最終結果:成功
完成日	2023年02月02日