リプレイ

　山肌に刻まれた石段、その両脇にはどこまでも赤い燈篭が連なっている。
「いやあ、見事な光景ですね……」
　赤上・イズル（赤き悪魔・g04960）は、ツキシロ・フェルドスパー（非日常に迷い込んだ漂流者・g04892）と訪れた貴船神社の情景に息を呑んだ。
「せやろ？」
「ツキ、貴船神社に連れて来てくれてありがとうございます」
　自慢げに胸を張ったツキシロだったが、イズルから率直に感謝されて少々照れた様子だ。
「ええから石段登ろうや。まずは本宮。で、奥宮。最後に結社って順番でお参りしよ」
「ええ、おまかせします」
　イズルは満面の笑みを浮かべて、ツキシロに応じた。

　季節は冬、貴船神社は山の中でもあるから、油断なく暖かい格好をしてきた二人である。とはいえ石段を登っているうちに身体も温まってきて、ツキシロは首元を少し緩めた。
「タカオカミノカミ……ここは水の神様なのですか。水の精霊さんとご縁のあるツキにぴったりな所ですね」
　最初にたどり着いた本宮で、イズルは説明書きを読んで納得したように頷いた。
　それから賽銭を入れて、神前に手を合わせる。
（「どうか、ツキのことを見守ってください。そしてツキがいつも笑顔でいられますよう……お願いします」）
　願掛けをして一礼し、参拝を終える。
　だが、イズルが参拝する間、ツキシロはその様子をただ見ているだけだった。
「ツキはお参りしないのですか？」
「あー、本宮の神さんもええねんけど……最後のな、結社のとこでお参りしたいんよ」
　不思議に思って聞いてみても、妙に歯切れの悪い言葉が返ってくるだけ。
　まあいいかと首をひねり、奥宮に向かう。

　そして最後に訪れた結社で、ツキシロは念入りに願掛けをしていた。
（「磐長姫命様。縁結びの神様。イズル君とはな、全部終わったらもっぺん会えるかどうかわからんねん。せやから神様お願いいたします。どうかご縁をお願いします……」）
　その様子があまりにも真摯だったものだから、帰りの石段を下る最中、イズルは無作法とは知りながらもツキシロに聞いてみたけれど。
「ずいぶんと熱心にお祈りしていましたが、何をお祈りしたのですか？　内緒ですか？」
「……お願い事？　内緒や、内緒」
「むー、仕方ありませんね」
　ぞんざいにあしらわれてしまい、口を突き出した。
「と、ところで……寒いのでしたら……て、手を繋いでもいいのですよ。ほ、ほら、どうぞ」
　それはそうとして、このままただ帰るのも寂しかったから、イズルは頬を染めながら手を差し出す。
「……ふふーん。ほな、手つないで帰ろ」
　ツキシロはそんなイズルの表情を見てにんまりと笑い、差し出された手を柔らかく握ったのだった。


　ルィツァーリ・ペルーンスィン（騎士道少年・g00996）は、台東区にある熱田神社へ初詣に向かっていた。
（「相手は吸血ロマノフ王朝だから、東郷神社も良かったかもな」）
　吸血ロマノフ王朝打倒という目的に対して、バルチック艦隊撃破に掛けた験担ぎをするという選択も確かに魅力的ではある。
（「ま、熱田神社も高名な武神、日本武尊を祀る神社。十分に加護はあるだろう」）
　そんなことを考えているうちに、比較的こじんまりとした熱田神社が見えてくる。
　それにしても、とルィツァーリは今回の敵『アレクサンドル二世』の名前を思い浮かべた。史実においては、アレクセイ・K・トルストイから見たアレクサンドル二世は忠義を誓うべき主であると同時に、皇太子時代の学友であったともいう。
（「そのアレクサンドル二世が創造伯アレクセイに部下として従ってるって言うんだから、クロノヴェーダの歪みの酷さが垣間見えるぜ」）
　あまりの逆転ぶりに、苦笑せずにはいられない。
　ただ、有り様がどうであるにせよ彼らが倒すべき敵だという事実は変わらない。だから、ルィツァーリは祭神である日本武尊に向けてシンプルに願いを捧げる。
（「奴らを討ち滅ぼし、人々を解放できますように。今年、故郷を解放できますように」）
　静かに、厳かに、ルィツァーリはただそれだけを願った。




　新年の九段下駅は、周囲に寺社が集まっていることもあって混んでいた。
　築土・游（アトミックハーツ・g00727）は万が一にもはぐれることがないように、エラ・パーカー（cân serch o morganite・g03253）の手を優しく握る。
「ごめんね、我儘言って……。ココ、俺の由縁があってさ」
「ううん、謝らないで。エラ、一緒に初詣来れて嬉しいの」
　エラも游の腕を抱えるようにして、繋いだ手をギュッと強く握り返した。
　どんな由縁が游にあるのかを簡潔に話しながら、駅から出た先にある坂を登っていると、ビルに挟まれて窮屈そうな鳥居が見えてくる。
　そのまま鳥居を潜って、ビルの谷間にひっそりと鎮座する築土神社の社殿へと向かった。
「今はエラのほうが、戦争や依頼に行く機会が多いだろ。武運と勝負事の願掛けになるから……俺もエラの無事を祈りたくて」
　握った手の熱を感じながら、游はしんみりと語る。
「それに、ココはすごく古い神社だけど、現代的な建物になっているんだ。だから、いつまでも、形を変えたとしても、ずっと一緒に居られたら良いかなって……」
　そこまで話して、游は足を止めたエラに気づき、振り返る。
　エラは游の腕を胸に抱いて、揺れる瞳で游を見上げていた。
「ありがとう……、その為にこの神社を選んでくれて、すごく、嬉しいの。心配かけちゃうかなって思いながら、いつも好きなことばっかりしていてごめんね」
　こみ上げる想いで声を詰まらせながら、それでも余さずぜんぶ伝えるために、エラは懸命に言葉を紡ぐ。
「でも、何があっても、絶対帰ってくるの……。ずっと、お傍にいるの。この神社みたいに、形が変わっても心は変わらないの」
　そのまましばし、ふたりは互いの瞳の奥を見つめ合っていたが――。
「……参拝しようか」
「うん、そうするの」
　周囲の視線を感じて、社殿の前に向かう。
（「エラが今年も無事に過ごせますように、ずっと一緒に居られるように頑張ります」）
（「いつだって、この人の傍に絶対無事に帰ります。見守ってください」）
　そして並んで手を合わせ、それぞれの決意を込めた願掛けを済ませた。
　頭を上げた2人は、視線を合わせて微笑みを交わす。
「今年もよろしくね、エラ♪」
「うん！　よろしくね、游くん♪」


　京都伏見、御陵の麓に乃木神社はある。
「日露戦争で大きな働きをした将校、乃木希典を祀る場所か……」
　神門を潜り、境内に足を踏み入れて、リノーカ・ヴィエルィリーニャ（赤錆びた樹の末裔・g04321）は感慨深く息を吐く。
　帝政ロシアの陸軍人だったリノーカは、かつての敵将として乃木希典の名前はよく知っていた。水師営の会見などに象徴される彼の振る舞いを聞き知ったときには敵ながら敬意を抱いたものだが、まさか所縁の社に訪れる日が来るとは思ってもみなかった。
　拝殿で参拝してから、境内をゆっくりと散策する。本殿の周囲は内苑として整備されているようで、リノーカは気ままに足を踏み入れた。
「っと、この石碑は……乃木三絶？」
　漢詩が彫られた石碑の前で、足を止める。優れた詩人でもあった彼の人の作の中でも、特に有名な漢詩三作のうちのひとつであるようだ。傍らに掲げられた説明に目を通し、しきりに頷く。
「……山も川も荒れ果て馬も進まず……多くの命が失われ……どれほどが帰って来られただろうか……か。去年はひとり、だったけれど。これからどれだけのディアボロスが、消えて……忘れられてしまうんだろう」
　激戦の後に詠まれた詩に、自らの経験が重なる。これから戦いは一層激しくなるのかもしれない。
「……でも、止まったりはしないよ。この悲しみと自責の句さえ、失われてしまわぬように。今もなお失われ続ける同胞の命を、少しでも護る為に」
　それでも、この先に何があろうとも歩み続けるのだと、そう心に誓って、リノーカは次なる戦場へと向かう。


　望んだ事態ではなかったけれど、結果として恒例である実家の神社の手伝いがない年末年始。昨年は、楽だなとも思ったりもしたが。
（「２年目ともなると、ちょっと寂しいかも」）
　白い息を吐きながら、桜之宮・春風（明日も春の風が吹く・g00839）は境内に向かう階段を登る。
　戦いへ向かう前に行けるなら今年は参拝くらいしておくかと、春風は神社へと向かう最中だ。とはいえ有名所はパスして、あまり人気のない近所の神社を詣でる先に選んだ。
（「まー、うちの神様はまだいないでしょーから場所はどこでもいいかな。……人気のないとこなら、賑やかしでも来てくれれば神様も喜んでくれるでしょ」）
　考えていることはそこそこ罰当たりだったが、神社の娘だけあって参拝手順はしっかりと把握している。他所の神社であるだけに入念に作法を守って参拝する春風の姿を神職が見ていたら、若いのに感心だと目を細めたかもしれない。
（「神様、今年もクロノヴェーダを倒しまくって、ぜーんぶ取り戻して見せますんで見守っててください」）
　春風らしい、軽妙ながらも力強い願掛けも済ませた。
（「……よし☆。あとは、お守りとか買って、おみくじも引いてこよー」）
　初詣らしく、破魔矢や干支の土鈴などもお守りに混じって社務所の前に広げられている。
（「今のうちにお金を落としとかないと。来年にはうちの神社も取り戻してるだろーから、来れないでしょうしね」）
　お気に入りの一品を見つけ出すために、縁起物をじっくりと見定める。
　――来年の正月は実家を手伝う。意識はせずとも、それが春風にとってなによりも大事な抱負だったのかもしれない。




（「もう新年を迎えたか。この調子じゃ七曜の戦いもすぐそこだな」）
　時が流れる早さを噛み締めながら、キリ・ヴェルウィスト（小さき何でも屋・g08516）は新年の京都を歩く。昨年の夏に取り返したばかりの京都だが、往来は初詣に向かう人々で賑わっていた。
　道路をまたがる巨大な大鳥居を通り過ぎて、平安神宮へと向かう。参拝する人々の後に並べば、それほど待たされることもなく神前へ。
　手を合わせて、真摯に祈る。
（「一刻も早く、すべての大地を奪還できますように」）
　『七曜の戦い』は半年と少し先にあるという。まだ何が起きるかはわかっていないが、『七曜の戦い』がどんなものであれ、ディアボロスの目標そのものが変わるわけではないだろう。
　もっとも、奪還できるかどうかは自分たち次第だ。
（「……まあ、俺たちの技量が試されるところだが、神頼みも悪くない」）
　そんなことを考えながら礼をして、神前から離れる。
　さて、あとはどうするか。混み合っている授与所で種々のお守りを見比べるのも悪くないし、おみくじを引いて今年の運勢を占うのもいいだろう。参道に並んでいた多くの屋台から漂う香りには、来る道中も食欲をそそられたものだ。
（「この時期ぐらい、まったりしていてもいいよな」）
　とりあえず傍の授与所に立ち寄ることにして、キリは台上に展示された様々のお守りを背伸びして覗き込む。

　平安神宮には、レイラ・イグラーナ（メイドの針仕事・g07156）も訪れていた。
（「１年の始まりにこうしてお祈りへと向かうのでしたね。私もこの国の習わしに従いましょう」）
　初詣という風習を聞いたレイラは、京都でも有名な神社に参拝に来たのだった。
　新年を迎えるという晴れやかな行事だけあって、華やかに着飾った人々も散見される境内は、荘厳な空気は保ちながらも明るい雰囲気に包まれている。
　その中にあって、レイラは新年を祝うめでたさには浸れずにいた。どうしても、苦しんでいた人々すべてを助けられなかったことが、常に意識の片隅にある。
　レイラは神前まで進んで、作法に則って二礼二拍手。周囲の参拝に手慣れた人々よりも、ずっと折り目正しい所作でそれを済ませ、手を合わせて目をつむった。
（「攫われたシベリア地域の方々、食料や生命まで奪われた農村の方々、戯れに殺害されたパイプライン沿線の村の方々、そしてこれより向かう吸血実験室へと攫われた方々……」）
　吸血ロマノフ王朝で関わった人々のことが去来する。思い返せば、間に合わないことばかり。
（「全てを救うことができる力は私にはない。そうわかってはいますが……自分の無力さが嫌になります」）
　だから、せめてレイラの力が及ばず、亡くなられた彼ら、彼女らが安らかな眠りにつけるように祈った。
　これから先、自分の手が一人でも多くの方に届き、救えるようにと誓い、祈った。
　――ざわめきの中で、真摯な祈りを捧げている彼女の周囲にだけは静謐な気配が満ちている。
　やがて目を開けたレイラは深く礼をして、神前を去った。
　強い決意をその瞳に湛えて。






　作戦前に初詣を各々済ませたディアボロスたちは、今度は一転して、大領地『吸血実験室』に存在する実験施設に侵入した。事前に聞いていたとおり警戒は薄く、侵入自体は容易だった。
（「さてさて、神様に約束したとおりクロノヴェーダ倒しまくる……前に人助けをしないといけませんね」）
　桜之宮・春風（明日も春の風が吹く・g00839）たちが受け持った役割は、実験に供されるために囚われている一般人が脱出するための筋道をつけることだ。
　これも大暴れをする前に必要な段取りだが、具体的にはどうするか。春風は早々に決断して、壁に手をついた。
「私、先行して偵察してきますよ。ついでにカギとかも探してきますね」
　喋りながら続いて壁に足をつき、なんでも無いかのように壁面を歩いて天井近くまで登った。
　春風はそのまま天井スレスレの位置で身を潜めながら進んでいく――。
「私たちも進もうか」
　リノーカ・ヴィエルィリーニャ（赤錆びた樹の末裔・g04321）は姿を消した春風から、ルィツァーリ・ペルーンスィン（騎士道少年・g00996）に視線を向けた。
（「人々を苦しめ傷付ける……そんな奴等が騎士を名乗るなどと！」）
　ルィツァーリは怒りに我を忘れて、リノーカの声も聞こえていないようだ。リノーカはルィツァーリに近づいて、軽く肩をたたいた。
「ねえ、進んでいい？」
「……！」
　ルィツァーリは、やっとリノーカの呼びかけに気づいて、はっとした顔で振り返る。
（「……いや、今は怒りを抑えて人々を救うのが先決、か」）
　少々感情的になっていたことを自覚して、頭が冷えた。
「……ああ、そうだな」
　ルィツァーリは決意を込めて、力強く頷く。
「何か気づいたら教えてね」
　リノーカはメモ帳とペンを取り出して、記録を取りながら歩き出した。
（「実験の真意は気になる。でもまずは同胞を救い出さないと。まだ救える生命がいるのだから」）
　リノーカも気になっていることはある。何を狙ってこのような大規模な実験を繰り返しているのか、わかっていないのだから。だが、人々の命が危険にさらされているのなら、彼らを救わないなんて選択はないのだ。

（「ここ……、だね」）
　侵入した建物の探索を開始して、しばらく経った頃。身を潜めて屋内を探索したリノーカたちは、人々が囚われているだろう部屋の目星をつけた。
（「さすがに見張りは居るか……、ん」）
　扉の前に立つ見張りをどうしようかと、その姿を隠れ見るリノーカの前で、見張りの背後に天井から春風が降ってきた。
「えい☆」
　可愛らしい掛け声とは裏腹に鋭い一撃が突き刺さり、見張りは何もわからないうちに昏倒する。
「あ、ちょうどよかったです」
　それからリノーカの姿を見つけて手を振る春風と合流、3人で情報を交換し合い、脱出ルートを決めた。
「あとはこの牢の扉だけど、鍵はあった？」
「まだ見つけられてないので、探すか、それとも壊しちゃいましょーか？」
「そうだね、これくらいの扉なら……」
　リノーカはコンコンと軽く木の扉を叩き、感触を確かめた。続けて意思の刃を繰り出して、一刀両断！　牢への扉を斬り飛ばす。
　――扉の向こうでは、力なく床に佇む人々が驚いた顔をしていた。
「遅くなってすまない。貴方達を助けに来たぞ！」
　間髪入れず、ルィツァーリは堂々と部屋に踏み入った。人々からどんよりとした視線を浴びせられても身動ぎせず、胸を張って穏やかに笑ってみせる。
「にわかには信じ難いかもしれないけれど、どうか信じてほしい。私達は、あなた達に危害を加えない」
　リノーカは両手を開いて、危険なものは何も持っていないと示しながら、彼らの傍に近づいて身を屈めた。
「私達が望むのは、あなた達が無事に逃れること、そしてあなた達を苦しめる者を討つことだよ」
「……ああ、なんてことだ。もう希望はないと思っていたのに」
　リノーカの穏やかで落ち着いた声音でなされた呼びかけは、囚われた人々に優しく響く。
「血を飲まされたのではないか？　ここに水がある、口を濯ぐと良い。それとこの飴玉も」
　ルィツァーリが水や飴を希望者に渡している横で、春風は意気消沈している妙齢の女性に土鈴を手渡した。
「よかったら、これ、どうぞ」
「なにかしら。兎さん、かしらね」
　女性は春風に手渡された兎型の土鈴を、物珍しそうに眺めている。
「これは私の国の魔除けで、ヴァンパイアでも何でも兎さんが払ってくれます。もし、それでもだめだーっってなった時は、思いっきり振ってみてください。私たちが音を聴きつけて、すぐに駆けつけますからね☆」
　春風はそういって、チリンチリンと土鈴を鳴らしてみせた。
「たくさん持ってきたので、よかったらみなさんもどーぞ」
　興味を持った人々にも、遠慮させずに次々と渡していく。

　空気が少し和んだところで、リノーカは彼らの代表者に脱出経路を示したメモ書きを渡す。
「もうすぐ騒ぎになるから、そのときに脱出を。焦らないで」
　代表者の男はリノーカの瞳を見つめ、ゆっくりと頷いた。
「あんたたちが奴等と戦うのかい？　大丈夫？」
「ああ、任せてくれ」
　心配そうに見つめる女には、ルィツァーリが堂々と応じた。
「騎士として誓おう。貴方達がもう奴等に苦しめられぬように、俺は奴等を、偽りの騎士と下道どもを倒すと！」
　そして、３人は牢を後にする。
（「此れ以上、犠牲者を出してたまるものか！」）
　そう心に強く誓って。


　クロノヴェーダたちが行ったロクでもない実験の後始末なんて、どうしたって汚れ仕事だ。
　だから、レイラ・イグラーナ（メイドの針仕事・g07156）は自分ひとりで手を下す覚悟も決めていたけれど、どうやら一人で背負わなくてもいいらしい。
「では皆様、参りましょうか」
　突き止めた人面コウモリがいる場所へ、ディアボロスたちは手分けして向かった。

　人面コウモリが屯する場所が近づいて、レイラは光学迷彩で身を潜めた。
　そのまま自らの存在を感づかせることなく、人面コウモリへと迫る。
（「せめて恐怖なく、痛みも絶望もなく、皆様が安らかに眠っていけますよう」）
　力が足りない彼らでは、迫りくるレイラの気配に気づくなど到底できない。手の内に握りしめた針を人面コウモリの頭へと突き立てて、容易くその生命を奪った。
　動きを止めた人面コウモリを静かに床に下ろして、次の目標へ。音もなく、次々に方を付けていく。
「……ああ、やっと終わるのね」
　その一連の動きの中で、レイラはこぼれ落ちたつぶやきを聞いた。
　どうやら、死の間際で意識を取り戻した者がいるようだ。
「貴方を助けることができない、私の無力をお許しください。……もしよろしければ、最期に残す言葉はございますか？　ご家族がおられるなら、必ずやお伝えいたします」
　大したことはできないけれど、せめてもの奉仕をとの思いで丁重に言葉をかける。
「……死んだとだけ伝えて」
「――承りました」
　女の回答はそっけなかったが。
　レイラは彼女が息を引き取るまでの僅かな時間、恭しく頭を下げていた。




　人面コウモリたちは、薄暗い部屋に閉じ込められていた。
「この人面コウモリたちは……実験に供された人々の、成れの果てなのですね……」
　赤上・イズル（赤き悪魔・g04960）は硬い表情で彼らを見つめる。人面コウモリは姿を見せたイズルたちに襲いかかってくるが、簡単にあしらえてしまう程度の脅威だ。
　その有り様からは、理性の欠片も感じない。
「……許せません、このような非道……。ツキ……、彼らを眠らせてあげましょう」
　傍らに立つツキシロ・フェルドスパー（非日常に迷い込んだ漂流者・g04892）には顔を向けず、ずっと人面コウモリを見つめたまま、イズルは言葉を紡ぐ。
「そしてアレクサンドル二世を、さらには創造伯アレクセイをも必ず……！」
　諸悪の根源を必ずや打倒するのだと誓うイズルの横で、ツキシロは顔を歪めていた。
（「……やだなあ、こういうの。助けれないのも。助けるほどの力が自分にないのも」）
　力の無さをまざまざと見せつけられて、心が重くなる。できるなら、ここからすぐに立ち去ってしまいたいくらいだ。
　――こんな顔はイズルに見せたくはないから、振り返らないでくれて助かった。そんな事を考えながら、剣を構える。
「……そやね。はよ眠らせてやろ」
　できることなんて、せいぜい苦しませずに倒すことくらい。
　怒りや悲しみで剣筋が鈍らぬように心を凍らせて、剣を振るう。部屋を飛び回る人面コウモリたちを追って、ツキシロは軽やかに舞って次々と彼らを斬り伏せた。
　イズルもまた、淡々と刀を振るっている。
（「呼びかけて人の心を取り戻したとて、むしろ彼らを苦しめるだけ……」）
　今できることは、何も感じさせぬ間に命を絶つことだけだから。
（「もし生まれ変わりがあるのなら次こそ……日の光が当たる場所で幸せな人生を……」）
　眩く輝く二刀が薄暗い部屋に日輪の軌跡を描き、イズルの祈り、願いとともに彼らを呪われた肉体から解き放っていく。

　そして動くものがいなくなった部屋で、ツキシロは覗き見るようにイズルへ視線を向けた。
（「……イズル君、大丈夫かなあ」）
　やはり、彼は険しい顔をしていたけれど。
　もしイズルと目があったなら、せめて自分は笑顔を向けようと思う。


　つまるところ、キリ・ヴェルウィスト（小さき何でも屋・g08516）は吸血ロマノフ王朝のあり方が気に食わないのだ。
（「……どこまでも、このディヴィジョンは卑劣と見える」）
　目の前を飛び交う人面コウモリこそ、その卑劣さ、悪辣さが結実した代物に違いない。
「お前たちはもう人間には戻れない。だが、最期にその願いを聞くことはできる」
　襲い来る人面コウモリたちをさばきながら、キリは彼らに残る人間としての意識に言葉を届かせようと、次々と問いかけた。
「お前たちの無念はなんだ。俺たちは、ヴァンパイアを倒すためにここに来た。――人間の尊厳を踏み躙り、さも当然かのように悪辣に振る舞う吸血鬼たちを殺すためにな」
　自分たちなら、彼らの無念を果たすことができる。
「家族は居たか。友は居たか。ウプイリになってなお、心の内に譲れないものがあるならば、俺が背負おう」
　無念を抱いているのなら、心残りがあるならば、せめてそれだけは置いて行けと、彼らに言葉が届くことを信じて、キリは淡々と問いかけ続けた。
「……あ、あんた」
「ああ」
　辛抱強く続けて、反応はようやく返ってきたけれど。
「助けてくれ！　違う、もう殺して、いや殺さないでくれ。死にたくない、でもこんな生はもう嫌だ……」
　意識を取り戻した男が言うことは、ひどく混乱しており要領を得ない。
「――そうか」
　キリに出来ることは、もはや意識を絶つことくらいだった。
　目の前を飛び交う人面コウモリに大鎌を振るい、斬り捨てるたび怒りが降り積もっていく。
　そして、部屋が静寂に包まれて。
（「……ヴァンパイアノーブルたちには、相応の報いを受けさせるぞ。必ずな」）
　キリは決意をいっそう固くし、この部屋を去ったのだった。














　人面コウモリたちがいた部屋で、出来ることがなにもなくなった後のこと。
「イズル君、だいじょうぶ？」
　ツキシロ・フェルドスパー（非日常に迷い込んだ漂流者・g04892）の声が耳に入って、赤上・イズル（赤き悪魔・g04960）はゆっくりと振り返った。
「……ツキ、僕は大丈夫ですよ。先へ進みましょう」
　そう応じた自分の声は震えていないだろうか。心配させないように笑えていただろうか。
「……だいじょぶなら、ええけどなー」
　ツキシロの顔をまともに見ることもできないまま、イズルは彼に背を向けた。
（「でも、ごめん。……この先は、とても見せられない顔になるかもしれない。ここにいる奴等を殲滅するまで俺は……修羅になる」）
　強い決意を秘めて、イズルは狂気の実験室を目指す。

（「人面コウモリの方も大変だったみたいですね」）
　桜之宮・春風（明日も春の風が吹く・g00839）たちが牢に囚われた人々を解放する段取りを付けている間に、人面コウモリの対処に当たっていた仲間の表情は一様に硬い。
　――なにがあったのかなど、聞くまでもないだろう。
（「私的には、胸糞悪いの見なずにすんでラッキーでしたけど。ま、ラッキーの分は頑張って働きましょーか」）
　牢に至るまでの探索で既に突き止めていた実験室に忍び寄り、そっと扉を開けて様子をうかがう。
（「派手に突入したいとこですけど……」）
　牢の人々を逃がすだけならそれでいいが、おそらく中にはまだ――。
「さあ、早く杯を乾すんだ。まだまだ残っているだろう？」
　ビンゴ。実験の真っ最中だ。
「――桜之宮様。私が不意を打ちますので」
「おっけー、その間に連れ出しますね」
　レイラ・イグラーナ（メイドの針仕事・g07156）は手短に告げ、扉の隙間から室内へと滑り込んだ。春風もレイラの後を追って、実験室に忍び込む。

（「革命家など、無力なものです。人民の血を踏みしめて立ち、人民を率いて死地へと誘う。人民のためと願いながら、人民の血を流さぬ術を持ちません」）
　『人民のための革命』を謳っても、革命には常につきまとう。ああ、先刻も犠牲者を見たばかりではないか。
（「ですが、だからこそ……。必ずや、成すべきことだけは成しましょう」）
　レイラは間近に迫った黄金騎士の背後で迷彩を解き、懐から針を抜き出した。
「……！　貴様、いつの間にッ！」
　攻撃へと移行した途端に気づかれたが、もう遅い。腕を伸ばし、煌めく針先で首筋の隙間を狙う。
「――失礼しまーす。あ、杯はもう捨てちゃっていいですよ」
　騒ぎに紛れて天井から降ってきた春風が、被験者を抱きかかえるのが視界の端に見えた。
　被験者のことは彼女に任せ、針を黄金騎士に突き刺して。
「これ以上の実験など、させるわけには参りません。貴方がたを討ち、権力に座するアヴァタール級を討ち……この実験室と支配を破壊します」
　そのままレイラは苦しむ騎士を盾にして、周囲に立つ騎士たちと対峙した。
　残る仲間たちも、レイラが攻撃を仕掛けたタイミングで実験室に突入している。
「騎士を目指す身として、そして雷神ペルーン様を信仰する身として、お前らのような輩が騎士を名乗ることも、雷鳴を使うことも許しがたいのでな！　行くぞ、スヴェルカニーニ！」
　ルィツァーリ・ペルーンスィン（騎士道少年・g00996）は馬上槍を手に相棒の無双馬に飛び乗って勇躍、実験室へと踊り込んだ。
「小童が騎士を語るなど笑止！」
　不意を打たれた黄金騎士団だが、即座に態勢を整えた何人かの騎士がハルバードを振りかぶり、黄金色の稲妻を解き放とうとする。
　だが、実験室の入り口から放たれた牽制の弾丸が、わずかにその狙いを反らした。
「騎士ごっこは終わり。同胞を虐げ、帝政ロシアの名を穢す金メッキども」
　険しい表情を浮かべるリノーカ・ヴィエルィリーニャ（赤錆びた樹の末裔・g04321）が片膝を立てて構えた長銃から、白煙が吹き上がっている。
　その隙にルィツァーリと彼の愛馬は稲妻の波を切り裂いて駆け抜け、突き出した馬上槍で黄金騎士を貫いてまわった。
「騎士、などと聞いて呆れる。自らの行いに、騎士の心構えなど微塵もない事に気づきもしない……。いや、そもそも貴様らに道義心の欠片もありはしないか」
　冷たい表情で彼らの所業を切り捨てながら、キリ・ヴェルウィスト（小さき何でも屋・g08516）は実験室に奔った稲妻の波の跡を目で追った。
　それから小さく笑い、機械仕掛けの杖を床に突き立てて、杖の先を黄金騎士へと傾ける。
「稲妻の波濤、なるほど、大いに結構。……閃光さえも飲み込む暗黒の暴食で消え失せろ」
　杖を中心に、暗い魔力の波紋が広がった。その後を追うように闇が徐々に、やがては奔流となって、黄金騎士たちを目掛けて吹き出す。騎士たちに覆いかぶさったそれらは、彼らの輝きを漆黒で塗りつぶすかのように貪欲に飲み込んでいく――。

「ほな、いこか」
　ツキシロはイズルにそう言い残して、天井近くまで軽々と飛び上がった。輝く鎧をまとった騎士たちの姿と、部屋から慌てて出ていく被験者たちの姿が眼下に見える。もう室内に被験者たちは残っていない。
　だから、遠慮なく――。
「精霊さん、妖精さん、力を貸してな」
　騎士たちに流水の刃を放ち、彼らを切り刻むとともに水浸しにした。
「やっちゃえ、イズル君！」
　ツキシロに呼びかけられたイズルは、返事代わりに手早く九字を切った。
　そして雷のような気を纏った刀を手に、騎士たちとの間合いを詰めて。
「さぁ、あなた方には消えていただきますよ。ぜひとも苦しんでいって欲しいところですが……、うっかり早死させてしまったらすみません」
　口から溢れる呪詛とともに、刃を振るった。
（「言葉こそ交わさなかったけれど、彼らの想いは痛いくらいに分かる。その想いに報いるためにも……！」）
　手ずから滅した彼らの姿は脳裏に焼き付いている。
　騎士たちが放つ薙ぎ払いなどどうということはないと真っ向から退治し、彼らの代わりにと斬り伏せた。

「椅子、もういらないですよね？　拝借ー」
　被験者たちを連れ出し終えてから、春風は被験者たちが座らされていた椅子を大槌代わりに振り回し、騎士に叩きつけていた。おそらくもっと凶悪な拷問の際にも使われていただろう椅子は堅牢だが、ハルバードを叩きつけられても耐えられるようにはできていない。
「あ、壊れちゃいました。じゃあ、次です」
　壊れた椅子は放り投げ、次から次へと持ち替えた。残骸は入口付近へ投棄。
　頼りないバリケードだが、無いよりはマシだろう。もっとも、黄金騎士たちが被験者を追うような素振りを見せることはなかったが。
　同様に、リノーカが警戒していたような逃走の素振りもない。
（「それならそれで、叩き潰すだけ」）
　リノーカの眼前には１体の騎士がハルバードで薙ぎ払おうと迫っている。速射した一撃は無視され、鎧で弾かれた。
　パラドクス以外の攻撃は、それが何によるものであれ傷も与えられず、牽制程度の役にしか立たないが……。
（「油断してくれれば、それで十分」）
　膝射姿勢から前傾し、低く低くダッシュ。
　銃剣の剣呑な輝きを突き出して、騎士の懐に体重を乗せて飛び込む。
　――確かな手応えを感じた。
　リノーカに覆いかぶさるようにして倒れ込む騎士の身体を避けると、その首筋には針も突き立っていた。
「失礼、余計な手出しでしたか？」
「いえ、倒せたならそれでいい」
　騎士の背後から現れたレイラに言葉少なく返し、残る騎士に意識を向ける。
　それから、わずかに時が過ぎて。
「――お前で最後だッ！」
　声高に叫んだ馬上のルィツァーリは、逆手に握った馬上槍を騎士に突き下ろす。
　これで黄金騎士団の輝きは最後の一つまで全て失われ、実験室に残っているのはディアボロスのみとなったが……。
　――ドゥン！
　ちょうどそのとき、実験室の扉が爆音とともに吹き飛ばされて、虚ろな目をした兵隊たちが突入してきた。
　そして兵隊たちに傅かれた『アレクサンドル二世』が、実験室に足を踏み入れる。
　アレクサンドル二世は倒れ伏した黄金騎士団の屍に汚物を見るような視線を向け、続けてディアボロスたちを尊大な態度で睥睨した。
「……なるほど、汝らが騒がしくしていた元凶か。余は寛大である。汝らが滅びる前に、余の耳を穢すことを許そう。それで満足したら、疾く死ぬがよい」














　ついに姿を現した『アレクサンドル二世』を名乗るクロノヴェーダは、いかにも傲慢で威圧的な姿である。
　史実に於けるアレクサンドル二世について知る者は、このクロノヴェーダに対して一様に違和感を感じているようだった。
「国体の維持が目的であったとしても、農奴制や秘密警察を廃し、議会の導入まで行おうとしたアレクサンドル二世の名を、貴様みたいな奴が騙るとはな。本来の歴史から主従が逆転していることといい、クロノヴェーダの歪さは酷いもんだ」
　ルィツァーリ・ペルーンスィン（騎士道少年・g00996）がそう吐き捨てれば、
「このような野蛮極まる所業、本来の人類史に於けるアレクサンドル二世は望むまい。……尊大な態度といい、かつて存在した皇帝に対する侮辱そのものだ。まずは下劣極まる口を閉じてもらおうか」
　キリ・ヴェルウィスト（小さき何でも屋・g08516）も眼前に立つクロノヴェーダに冷たく告げる。
「知らぬならばまだしも、余を知っておきながら、その物言いとは愚かだ。それで？　もう満足か？」
　アレクサンドル二世は何を言われようと、あくまで尊大な態度を崩さない。
「さわがしゅうて悪かったなあ。せやけど、こっから静かになると思うで。誰もこっからいなくなるからな！」
　ツキシロ・フェルドスパー（非日常に迷い込んだ漂流者・g04892）は、そんなクロノヴェーダを睨みつけて吠えた。厳しい顔のアレクサンドル二世にじっと見返されても、一歩も引かない。この実験施設で目にしたことが、目の前に立つクロノヴェーダによって引き起こされたのだと思うと、怒りが己の身を焦がした。
「いやいや、ツキ。この方は騒がしいのがお好きなのでしょう」
　赤上・イズル（赤き悪魔・g04960）はツキシロをなだめるように言う。
「そんなあなたには、これから御自身の絶叫をお聞かせしましょう。これまであなたが人々に与えてきた苦悶を、同じように味わっていただいてね」
　けれど、イズルの言葉に込められた感情は凍てつくような激しさだ。ツキシロの率直な怒りをも飲み込みかねないほどに冷たく響く。
　ちらと見た先で、ツキシロが頷いていた。イズルはそれを見て、抜き放った刀を手に動き出す。
　クロノヴェーダの周囲を固める兵たちは小銃を斉射して撃退しようとするが、イズルは軽やかに飛び込んで薙ぎ払いつつ、アレクサンドル二世との間合いを計った。
　その間に精霊と妖精を従えたツキシロが、天井スレスレを飛んで距離を詰める。
　迎えるは、血のように赤い蝙蝠の群れだ。ツキシロは握った剣を前に突き出して、魔力を集中させた。
「アンちゃん、妖精さん、力を貸してな！」
　蝙蝠の群れの先にいるアレクサンドル二世に照準を合わせ、剣を振る。
　水の弾丸となって飛び出した魔力は、蝙蝠の群れを突き抜けて、アレクサンドル二世に届く――。
「その身をえぐられる痛みを味わえば、少しは他の人の痛みも分かるやろ！」
　我が身を食いちぎっていく蝙蝠にも怯まず、ツキシロは弾丸を撃ち続ける。
（「――今！」）
　ツキシロが攻撃を仕掛けた瞬間、イズルもまた前進していた。炎を纏わせた刃を引っ提げて、兵隊たちを突き抜けて。
　紅蓮の刃を横一文字に振るい――、その切っ先でクロノヴェーダを切り裂いた。

（「なんか偉そうなのが出てきましたけど、皆の反応を見るにけっこーなビッグネームなんでしょーか」）
　仲間の何人かがクロノヴェーダの名前に反応していたが、桜之宮・春風（明日も春の風が吹く・g00839）にはとくに思い当たることがない。
　だが、知らなかったところで……。
「まー倒しちゃえば、全部一緒ってことで」
　つぶやきながら、邪魔な兵隊を当て身で吹き飛ばす。
　先程は椅子を振り回して武器にしていたが、それは品切れ。黄金騎士のハルバードでも転がっていれば理想的ではあったが。
「ないなら仕込みのナイフを使いましょーかね、蹴散らすには物足りませんけど」
　覇者の如き威風を纏って、自らの身体も武器にアレクサンドル二世が召喚する兵隊を排除していった。
　そうやって春風が開いた空間で、ルィツァーリはパラドクスを発動し、巨大な砲を自らの前に呼び出した。手早くアレクサンドル二世に照準を定め、砲撃を開始。
「自我も持たない兵隊なんて、命令を出す主人共々吹き飛ばしてやるさ！」
　轟音とともに放たれた砲弾は、射線にいる兵隊たちを蹴散らしながらアレクサンドル二世に着弾する。
「いいか、貴様の言葉にはこう返そう。貴様の言葉こそ吾輩の耳を穢す。疾く黄泉路を行くがいい！」
　もうもうと舞い上がる粉塵の中で、ルィツァーリはそう言い放った。
　砲弾が放たれる間も春風は止まることなく、乱れた兵の間を駆け抜け、すれ違いざまに至近から投げ放った細いナイフで片付けていく。
　そして行き掛けの駄賃とばかりに、アレクサンドル二世へと迫り、
「あ、私も言いたい事はありますけど、消えてくれれば許してあげます。私すっごい寛大ですから☆」
　数本のナイフを放つとともに耳元でささやいて、すぐに粉塵の中へ姿を消した。

　リノーカ・ヴィエルィリーニャ（赤錆びた樹の末裔・g04321）は着剣した銃を抱え、時折牽制射撃を織り交ぜながら、渾身の一撃を叩き込む一瞬を探して戦場を飛び回っている。
　その間にも、脳裏の片隅で考えずにはいられない。
　目の前に立つクロノヴェーダこそ、この施設で実験を主導していた首魁である。
（「あの実験に何の意味があった？　少なくとも順調だったようには見えない」）
　確かな結果なんて、数多の犠牲者が出たことくらいに思えるのだが。彼らは何を求めていたのだろう？　そんな思考を巡らせながら、リノーカは戦場の只中で己の存在を薄れさせていく。
（「……まさか、貴方の顔を再び見ることになるなんて」）
　アレクサンドル二世を名乗るクロノヴェーダが現れて以来、レイラ・イグラーナ（メイドの針仕事・g07156）は無表情の仮面の下で静かに動揺していた。
　彼女の中に眠っていたあの日々の記憶が、まざまざと呼び起こされていく。
　だが、あくまで過去だ。今、レイラが生きている時間のことではないのだ。
（「私が磨いた技は、ある意味では貴方のためにあった。あの時代に別れを告げるためにも……第十二代皇帝アレクサンドル二世、貴方を討ちます」）
　決別する覚悟を決めて、眼前に迫る壁のようにそそり立つ血の蝙蝠、そしてその先にいるアレクサンドル二世へと相対した。
　獰猛な牙を剥く蝙蝠の群れは脅威だが、決して超えられない壁ではないだろう。まして、仲間がいるのなら。
「数で押してくるというのなら、俺も同様に数で攻めるとしようか」
　彼の身体には不釣り合いなほどに巨大なガトリング砲を構え、キリは襲い来る蝙蝠の前に立ちはだかった。
「他者の痛みを知れ、などと説教を垂れるつもりはない。己がしたことの報いを受けてもらうぞ……！」
　次第に唸りを上げて回転数を増していくガトリング砲の銃身から魔弾の雨が吐き出され、蝙蝠の群れを引きちぎり、アレクサンドル二世へと吸い込まれていく。
　薄くなった蝙蝠の間を縫って、レイラは駆けた。すれ違う蝙蝠が鋭い牙で肉を幾らか削っていこうとも、足は緩めない。
　死角に潜もうとしていたリノーカも、レイラの動きを見て呼応する。まだ最適な位置ではないけれど、この瞬間を逃してはならない。獲物を見つめる瞳が青く尾を引き――、脇を締めて構えた銃剣が突き出される。
「穢されたのは、その卑しい耳じゃない。アレクサンドル二世陛下、その御名だ」
　本来なら死角からの静かな一突きこそ本懐だが、あえて囮でかまわないと重心を乗せて重い一撃を放つ。ここで確実に終わらせると覚悟を決めて、刃を突き出す。
「――小癪」
　アレクサンドル二世は胸に突き立った刃を見て目を見開き、ついで陰から迫りくるレイラの姿を見た。
　彼女の指先が挟み持った銀の針先が、瞳へと吸い込まれていく。
「この国において、貴方は皇帝ではありません。故に貴方の死は、王朝の終わりも、革命の成立も意味しない。――ですが、この地で苦しみ亡くなった人民のため、そして私が一歩を踏み出すため……！　これで、終わりです！」
　突き出された針は眼窩の奥まで、深く深く突き刺さって、致命の一撃となったのだった。

（「――土鈴の音は聞こえませんでしたね。無事、脱出できたみたいです」）
　戦闘のさなかにあっても、土鈴の音が微かにでも聞こえてこないかと気にしていた春風はそっと胸を撫で下ろす。
　今となっては、すべてが静かだった。囚われていた人々も逃げ出して、この実験施設に残っているのは、もう自分たちだけだろう。
　討つべきものを全て片付け終わった静寂の中で、イズルはただ立ち尽くしていた。これまで自分を駆り立てていた激情が抜け落ちたのを感じる。
　ツキシロはそんなイズルを覗き込んで、ただ柔らかな笑みを見せた。
　イズルもまた、ツキシロの笑顔が崩れないように、笑顔を作って返す。
「さ、帰ろ。イズル君」
「――ええ、帰りましょうか」

最終結果:成功
完成日	2023年02月11日