セーヌを越えて（作者 水綺蒼猫）

10

リプレイ

●水中渡河
　機械化の進むパリの街。
　セーヌ川の中州に位置するシテ島も、今や巨大な要塞と化し、クロノヴェーダの重要拠点になっている。
「中洲の島だっていうから、もっとこぢんまりとした島かと思えば……」
　さりげない風を装って対岸から島を眺めたナディア・ベズヴィルド（黄昏のグランデヴィナ・g00246）が、意外に大きいのねと呟きを洩らす。
　全長約１キロ。
　東西に細長く延びたシテ島は、セーヌに浮かぶ舟のような形をしている。
「あの背の高い建物は監視塔だろうか」
　小型の双眼鏡を覗き込み、素早く偵察を行うエトヴァ・ヒンメルグリッツァ（韜晦のヘレーティカ・g05705）。
　油断なく物陰に身を潜めたその傍らには、同様に双眼鏡を構えた逆叉・オルカ（オルキヌスの語り部・g00294）の姿も見える。
「あっちの橋のとこの壁みたいなのは、バリケードだな」
　当然のことながら、シテ島に続く橋はすべてクロノヴェーダたちによって封鎖されている。
　オルカは、その位置と数を地図と照らし合わせて確かめる。
　ここからでは敵の動きまでは見えないが、物々しい雰囲気は手に取るように分かる。
　事前の情報の通り、簡単に上陸を許してくれる相手ではなさそうだ。
「急ごう」
「ああ、そうしよう」
　これ以上立ち止まっている時間はないと告げたオルカに頷き、エトヴァは歩き出す。
「迅速な移動、そして上陸と時間が勝負ね」
　上流のサン＝ルイ島方面に向かったソレイユ・クラーヴィア（幻想ピアノ協奏曲第XX番・g06482）らの後を追い、闇色の外衣を纏ったナディアも足を急がせた。

「ようやく、ですね」
　感慨深げに胸を押さえ、呟いて。
　ナディアたちとの合流を果たしたソレイユは、手早く身に着けたドライスーツの上に川の水色に合わせた外套を羽織る。
「何としても、まずは一端を掴みたい所……。あの場所をいつまでも大陸軍に抑えられているのは業腹ですから」
　人目を避け、シテ島へと続く橋の下で準備を整えると、静かに水の中に踏み入った。
　用意周到、念には念を入れて……といったところか。
　周囲の環境に合わせた迷彩模様で覆われたその姿は、少しも不自然さを感じさせることなく景色に溶け込んでいる。
「エルミタージュ博物館に、バクー油田……そして、ここグランダルメでも。1793年のシテ島に続いての水中行軍ですね」
　数多の戦歴。
　さまざまな場面の記憶や仲間たちから得た報告のあらましを、レイラ・イグラーナ（メイドの針仕事・g07156）は瞼の裏に甦らせる。
「そう何度も通用する手ではございませんが、通用するうちは有効に活用させて頂きましょう」
「この任務リスクは大きいですが、きっと得られる物も大きいはず……」
　今日という日を待ち侘びていた者も少なくないだろうと、レイ・シャルダン（SKYRAIDER・g00999）。
　自分たちの働きに期待し、応援してくれる仲間のためにも──。
「必ず全員で情報を持ち帰りましょう」
　そうしてレイとレイラもまた、『光学迷彩』を用いて姿を眩ませた。
　通常、セーヌの水深は平均で３メートル前後。
　浅いところだと、１メートルほどしかない。
　常に全身が川水に浸かっていられるよう、なるべく深い場所を選んで水底を進む。
　流れに逆らうことは避け、極力水を波立たせぬように。
　仲間同士の会話や情報共有には、『パラドクス通信』を利用。
　エトヴァが施した『水中適応』のおかげで、息苦しさも動きづらさもまったく感じられない。
　地上を歩くのと変わらぬスピードで、一行は先を急いだ。
「視界良好。これなら、『防御ガジェット』は必要ないか……おっと。おまえも、水しぶきにはぐれぐれも気をつけてな」
　濁った水の中でも『完全視界』の効果でクリアな視界が保たれているのを確認したオルカのそばで、水の鯱が悠然と泳いでいる。
　主を汚水から守るべくつくり出されたそれは、影もなく輪郭すらない。
　水中にあって、オルカのみが姿や気配を感じられる存在だった。
「あら……」
　何かに気づいたレイが立ち止まる。
　そよそよと足をくすぐられるような感覚。
　下を向くと、どこからか泳いできた小ぶりなマスが、じゃれるように膝の辺りに纏わりついていた。
「こんにちは、お魚さん。あ……そうだ」
　ちょうどよいところに来てくれましたと、小さく口許を綻ばせる。
「お使いをお願いしてもいいかしら？」
　身を屈めて目線を合わせると、マスは左右に尾びれを振ってレイに答えた。
　レイの視界がマスのそれに変わる。
　もちろん、レイ本人の双眸が映す景色もまったく見えなくなった訳ではない。
　望むまま切り替わる視覚情報は慣れるまで大変そうだが、これはこれでなんだかちょっと不思議で面白い。
　レイに使役されたマスは、命じられるまま、シテ島の沿岸に向けて泳ぎ始めた。

　時に後方に陣取り、時に先行して辺りを確かめる。
　川の色に混じるような潜水用のスーツと水中眼鏡を装着した一・百（気まぐれな狐・g04201）も、仲間との距離を適度に取りつつ、セーヌの川底を進む。
「一気に機械化された街中はともかく、さすがに10年くらいじゃあまり変わった感じはしないか」
　この場所には、『1793年、シテ島の戦い』の際にも訪れたことがある。
「おかげで、大体の位置は分かる。ただ、泳げないのが少し心配ではあったけど……」
　こうして歩いて行けば大丈夫。
　それに……。
「俺には、キューとシャムスがいるからな」
　頼もしい相棒の頭を、もふもふと撫ぜる。
　すると九尾の銀狐の姿をしたジンのキューコンは、「ワイにまかしときー」とでも言いたげに百の顔に頬を寄せた。
「なんだが……」
　妬けてしまうな、と言いかけた続きをシャムス・ライラ（極夜・g04075）は胸に押しとどめる。
　そもそも、サーヴァントと自分が同列扱いなのも気になるところなのだが。
「ま、いいか」
　結局、百にはついつい甘くなってしまうシャムスであった。
「それにしても……」
　シテ島を守護する『重要な存在』とは、どのような者なのだろうか。
　百もそれについては、随分と気にしていた。
　先走って無茶をしなければいいのだが……。
　ふと、そう考えたそのとき。
「待って……百、そっちはダメだ」
　以前の記憶だけを頼りに歩いて行こうとする百に気づいて、あわてて呼び止める。
　数瞬先を視るシャムスの『目』が、危険を知らせる。
「そのまま行くと、浅瀬に出てしまう」
　仮に百がうっかり水面から顔を出したとしても、『光学迷彩』でカモフラージュしているおかげで、敵に気づかれる心配はほとんどない。
　とはいえ、無駄な騒ぎを起こさないためにも、細心の注意を払う必要があるとシャムスは考えていた。
「ああ、悪い……」
　慎重かつ迅速な行動を尊ぶのは、百も同じ。
　キューとともにすぐさま踵を返し、シャムスが示す方へつま先を向けた。

　水面に近づいたマスが見た、シテ島の景色。
　直接自らの目にも伝えられた情報が、レイの前に映し出される。
　島の周囲には頑丈な柵らしきものが張り巡らされ、ひっきりなしにいくつもの影が水の向こう側を横切ってゆく。
　ひとつ、ふたつ、みっつ……。
　あまりに多すぎて、数えきれないほどだ。
　途中、魚のすぐそばに石か何か投げ入れられる気配がしてひやりとするが、それ以上怪しまれた様子はない。
　はっきりとは分からないが、現時点で島にいるのはクロノヴェーダのみ。
「となれば……」
　影の主は拠点防衛に当たっているトループス級クロノヴェーダ、『フリアン・ドール』であろうとエトヴァは推測する。
「敵の軍勢は、我々が考えていた以上に大規模なのかもしれないな。他に……例えば、銃眼のようなものは？」
「残念ながらこの角度からは分かりません」
　申し訳なさそうなレイの返答に、エトヴァも他のディアボロスたちも判断に困って顔を見合わせる。
　こんなことなら、危険を冒してでも囮を立てた陽動作戦を行い、敵の意識を一点に集中させるべきだったのかもしれない。
　だが、今更悔いている暇はなかった。
　これも、慎重を期しておこなった行動の積み重ねの結果なのだから。
「では、せめて敵の姿が極力少ない地点を」
　レイラに促され、レイはさらにマスを泳がせる。
　その間にも、声も立てずに緊張を頬に宿したナディアは、地上への警戒を怠らない。
「……船着き場？　あっ……」
　水面ギリギリまで浮き上がり、荷物運搬用の船着き場らしきところまで来たところで、魚の目が見たもの──それは、ひっそりとその奥に存在するもうひとつの船着き場であった。
　今はもう使われていないのか、手入れされた様子もなく朽ち果て、打ち捨てられている。
　当然、その周辺にはクロノヴェーダの気配も感じられない。
「うむ、確かに……」
　セーヌの水色に迷彩した潜望鏡を僅かに水面から覗かせ、エトヴァも島の様子を視認する。
「対岸から見た、例の監視塔。あの場所であれば、ちょうど死角になっていそうだね」
　廃された船着き場の周りには、比較的大きな樹木が茂っているのも好都合だとエトヴァ。
「一か八かの賭けになるかもしれませんが、近くまで行ってみますか？」
「それなら、まず俺が」
　レイラの提案に、オルカが名乗り出る。
「私も行きましょう」
　川の生き物を驚かせぬよう、ソレイユも後に続いた。
「その間に、私は百さんやシャムスさんと合流出来るように連絡を入れておくわ」
　さて、こんなに厳戒態勢なシテ島……何が潜んでいるのでしょうね。
　そんなことを考えながら、急ぎ通信機を手に取るナディア。
　レイラやエトヴァ、レイも、整然と移動を開始した。
　これまで以上に万全の注意を払い、慎重に慎重を重ねて岸へと近づく。
「あの石段から陸に上がれそうです」
　水上に張り出した、かつて荷下ろし台であったであろう場所に設置された小さな石段。
　上陸するならあそこがよさそうだと、ソレイユは目星をつける。
「行こう」
　水音をたてるのすらもどかしい。
　背中に冷たい汗を感じなから、オルカは水面に浮かび上がった。
　そのまま、ひと息に石段に飛びつく。
　続けてソレイユ、他の仲間たちにも合図を送った。
「大丈夫そうですね」
　後続が敵に狙われることのないよう、可能な限り短時間で全員一斉に上陸するのが望ましい。
　そう考えたレイラが、参りましょうと仲間を促す。
　その背後で、ふわりと水中から浮上する百とシャムス。
「え、な、なに……？」
　音もなく現れた彼らは一瞬ナディアを驚かせたが、百は意に介さず地上数センチのところをふわふわと進む。

　こうして、ディアボロスたちはシテ島への上陸を果たした。
　木立ちの向こうには、大勢の敵──トループス級クロノヴェーダ『フリアン・ドール』が待ち構えている。
　シテ島の中枢部に向かうためには、まずはそれを突破しなくてはならない。
　敵は地上はもちろん、監視台からも目を光らせている。
　いつまでもフリアン・ドールに手こずっていては、好機を逃す。
　地形や建物の陰を上手く利用するなどして、一刻も早く障害を乗り越え、さらなる先を目指すのだ。
















●敵中突破
「……さて」
　ひと気のない船着き場に降り立ったレイラ・イグラーナ（メイドの針仕事・g07156）が、近くの小屋の陰に身を滑り込ませる。
「なんとかここまではこれましたが、先はまだ長そうですね」
「ヤな感じ……ピリピリするわね」
　レイラとともに緑の大木に囲まれた辺りを見回し、唇を噛むナディア・ベズヴィルド（黄昏のグランデヴィナ・g00246）。
　息苦しいまでに張り詰めた空気が、ちりりと肌を刺す。
「こうしていても、どこからか見られてるような気がするわ」
　不快そうに眉根を寄せるナディアだが、不思議と恐れや不安はなかった。
　いつ敵が現れてもいいように、周囲……特に、高所からの監視に警戒する。
「ここからが本番ですね」
　僅かな緊張、そして高揚感。
　水中装備と偽装の衣を脱ぎ捨てたソレイユ・クラーヴィア（幻想ピアノ協奏曲第XX番・g06482）も、黄昏を映した双眸に強い光を宿して。
「急ぎましょう」
　島の中枢部を目指すべく、決意の一歩を踏み出した。
「厳重な警戒に、困難な依頼……」
　血が滾ると、静かに闘志を燃やす逆叉・オルカ（オルキヌスの語り部・g00294）。
　まだ年若い顔に、見た目にそぐわぬ老成した表情が浮かぶ。
「この先にあるもの……そいつを、是非とも拝ませてもらおうじゃないか」

　足音を潜め、エトヴァ・ヒンメルグリッツァ（韜晦のヘレーティカ・g05705）は仲間とともに林の中を進む。
　エトヴァがつくり出した仮初の平穏、外部から把握されにくい空間内は、すべてがしんと静まり返っている。
　空を翔って最適な移動ルートを探る手も考えられたが、『平穏結界』の効果があるとはいえ、なるべく目立つ行動は避けたいところ。
　仲間との会話や連絡はここでも『パラドクス通信』を主とし、全員が常に警戒を怠ることなく五感を研ぎ澄ませた。
「奇妙なものだな……」
　こんなにも樹木がたくさんあるというのに、小鳥のさえずりどころか羽音ひとつ聞こえてこない。
「許可なく侵入する者はすべて抹殺する……か」
　蟻の這い出る隙もない、強固な守り。
　たとえ無抵抗の動物であろうと、決して見逃してはならない。
　島内を警備するトループス級クロノヴェーダ『フリアン・ドール』の鉄の掟を、エトヴァは身をもって知らされたような気がした。
「エトヴァさんっ！」
　小さく叫んだレイ・シャルダン（SKYRAIDER・g00999）の声が、通信機越しに届く。
　装着した『Boeotia』の青いゴーグルが、木陰の途切れた先で動く『何か』を検知したのだ。
　瞬時にレイは分析し、エトヴァとともに答えを弾き出す。
　鋼の巨体に、大陸軍の軍服を身に着けた兵士。
　大型管楽器型砲を両肩や背中に装備し、かつては一般の人々の暮らしがあった島の大通りを占拠する者、それは──。
「フリアン・ドールに違いありません」
　レイは、そう断言してエトヴァと頷き合った。

　木立ちを抜けたその先には、堅牢な敵の防衛拠点が待ち構えていた。
　通りや橋といった要所要所にコンクリート製のバリケードや土塁が築かれ、侵入者の行く手を拒む。
　土塁の形は単に土を掘って造ったものから、堆く土嚢や瓦礫を積んで守りを固めたものまでさまざまだ。
「ね、見て。あれ……」
　注意深く敵の動きを観察するシル・ウィンディア（虹霓の砂時計を携えし精霊術師・g01415）が、もっとも規模の大きなバリケードを目で指し示す。
　鈍く黒光りする砲身。
　バリケードの隙間からわずかに覗くそれを、シルは見逃さなかった。
「大砲……しかも、史実ではこの時代にはまだ存在しなかった高性能な物の様に思われますね」
　ここにも機械化ドイツ帝国の技術が応用されているのかもしれないと、プターハ・カデューシアス（エジプトの龍人・g03560）が分析する。
　パラドクスを伴わない攻撃がディアボロスに致命傷を与えることはないとはいえ、厄介な足止めであるのは間違いない。
「それに……」
　バリケードの後方に位置する監視台が気になると、ソレイユ。
「ここから斬り込むには、どうにも場所が悪い」
「確かに、このまま突っ込めば監視台から丸見えだ」
　エトヴァとオルカも、それぞれそう危惧した。
「ひとまず、俺がライフルで狙撃して戦端を開くとして……」
「おじいちゃん」
　プターハが、平時と変わらぬ親しみを込めてオルカに呼びかける。
「では、こう致しましょう。おじいちゃんやソレイユが攻撃を仕掛けた隙に私が……」
　可能な限り監視塔に近づき、『通信障害』で監視塔からの通信を含む敵の情報網を妨害。
「劇的な成果は望めないかもしれませんが、敵を混乱させる事くらいは可能でしょう」
　冷静に状況を判断し、決して危険は冒さない、深入りはしないと仲間に約束して。
　擬態用に纏った『エグニママント』のフードを深く被り直し、プターハは密かに行動を開始した。
「俺たちもいくぞ」
　ネメシス形態に変化したオルカの姿が、ダンディな白髪の老人のそれへと変わる。
　オルカはデータ粒子化していた『ガジェットライフル』を具現化させると、バリケード横の土塁に陣取ったフリアン・ドールに狙いを定めた。
「……凍てつけ！」
　冷気を纏ったビーム、特殊ガジェット弾が発射される。
　それは、これから繰り広げられる厳しい戦いのはじまりを告げる合図でもあった。
「うぐっ……」
　突然襲い来るビーム砲に、気づく間もなく身を貫かれるフリアン・ドール。
「襲撃だ！」
「な、何っ！？」
　わらわらと四方から集まってきたフリアン・ドールたちは、一斉に迎撃態勢をとる。
　その数、10体あまり。
　これ以上、敵の戦力を増大させないためにも……。
「先手必勝、スピード勝負！」
　この先が大切なんだから！　と、『風妖精の外套』を翻すシル。
「六芒星に集いし世界を司る６人の精霊達よ、過去と未来を繋ぎし時よ……」
　宙空に魔方陣を描き、それらすべての属性エネルギーを一点に集中させる。
　風翼の装飾と、杖頭に藍鉱石の蕾を鏤めた白銀の長杖。
　魔力が集うと同時に花が咲き、風翼が開く。
　さらに時の力を乗せ、シルは超高出力型の複合魔力砲を発動させた。
「七芒星に集いて虹の輝きとなり、すべてを撃ち抜きし光となれっ！！」
　眩いばかりの七色の光が放たれる。
　その威力はシル自身、四対の魔力翼を展開して反動を抑えなくてはならないほどに凄まじい。
　当然ながら、トループス級のクロノヴェーダごときが防ぎ切れるものではなかった。
「ぐぅぉぉぉぉぉー！！」
　狂ったように雄叫びを上げ、フリアン・ドールは反撃の歌、大陸軍の正義の意志を宿した行軍歌を響かせる。
　それは聞く者の心身に大きな重圧を与えたが、シルとフリアン・ドール、力の差は歴然であった。
「一気に押し通るっ！！」
「ぐはっ！」
　再度攻撃を受けた大きな身体が揺らぎ、前のめりに倒れる。
　それきり、フリアン・ドールが起き上がることはなかった。
　その後もシルは時間のロスを避け、最小限の手数で敵を撃破してゆく。
「有象無象のガラクタ共が！」
「これ以上、邪魔をしないで下さいまし！」
　なるべく戦闘を避け、少しでも早く進みたいと考えるのはナディアやレイラも同様。
「逆巻く颶風、跳ねる水煙。詠う妖雲が試練を運ぶ」
　駆けながらひらめかせたスカートの下から、レイラが大量の銀針を取り出す。
　一斉に投げつけた針は回避困難な弾幕となり、フリアン・ドールの全身に突き刺さった。
「ぐっ、これしき……」
　大したことはないと、敵は体勢を整える。
　その巨体からは想像もつかない身のこなし。
　地形を縦横無尽に踏破しながらレイラに掴みかかり、急加速して地面に叩きつけようとした。
　だが──。
「な、なぜ、だ……？」
　どうにも力が入らないと、フリアン・ドールは自ら膝をつく。
　そこへ、すかさずナディアが強烈な旋風を吹かせた。
「風よ吹き荒れろ！　嵐と共に葬り去る、滅びの叫びを聞け！」
　風は大きな渦となり、周囲のフリアン・ドールをも巻き込んで翻弄する。
「残念だったわね」
「……覚悟さないませ」
　じわりと食い込む針に蝕まれ、強風に打ちのめされて立ち上がることすら出来なくなった敵の背に、ナディアとレイラはとどめの一撃を加えた。

「そろそろ、でしょうか」
　戦場をぐるりと見渡したソレイユが、監視台の方に向き直る。
　ネメシス化したソレイユは髪を下ろし、常とは違う宮廷服のマエストロ姿。
　宙に展開させた鍵盤に指を走らせ、身も心も奮い立つような雄々しき音色を響かせる。
　その旋律は通常よりもさらに強く激しく、英雄の幻影に力を与えた。
　同じ頃、隠密に監視台の下まで近づいたプターハは、行く手を阻む敵と対峙していた。
「さすがに、簡単には通して頂けそうにありませんね」
　望むところですと、手の中の鞭『メルセゲル』をしならせる。
　伸縮自在、しなやかに伸びる仕掛け式の鞭は、フリアン・ドールの腕に巻きつき、搦め取った。
「桜散りて恵み与えよ」
　電磁波を帯びた花びらが、美しい桜吹雪となって舞い上がる。
　空いっぱいに広がった薄紅色の花片。
　それは地上の敵のみならず、監視塔にいる者たちの視界までもを奪い、通信を分断した。
「なっ、なんだこの花は……」
　監視塔の中のざわめきが、プターハの耳にも届く。
「綺麗でしょう？　……おや、お気に召しませんでしたか」
「この野郎……」
「お黙りなさい」
　口汚く罵る目の前の敵を強く締め上げ、プターハは刃と化した無数の花びらで敵を覆い尽くした。
「ほう、お見事じゃな」
　貴重な茶飲み友達の活躍に、オルカは思わず素に戻って舌を巻く。
　若い者には負けていられない。
　間断なく発せられる砲撃を避け、放たれた氷の弾丸はバリケードの僅かな隙間を通り、その向こうにいる兵士を銃砲ごと凍りつかせた。
「わ、わわわ……」
　残されたフリアン・ドールの間に動揺が走る。
　ディアボロスたちはバリケードを包囲し、一斉に襲いかかった。
「逃げる敵には構わず……いや、行かせる訳にはいかないな」
　バリケードの奥へと駆け出した、数体のフリアン・ドール。
　すべての通信手段を遮断された今、伝令として戦場の様子を島の中枢部まで直接異変を伝えに行こうとしているのをエトヴァは見抜く。
「このまま泳がせるのも手ですが、増援を呼んで来られても厄介ですしね」
　放ってはおけないと、ソレイユはふたたび勇壮な曲を奏で、幻の英雄を鼓舞した。
「――閃け」
　誓いの神聖模様が施された大ぶりな銃の名は、『Νέμεσις―β』。
　青白き銀に閃く弾丸に聖なる祈りを込め、エトヴァは目にも留まらぬ速さで次々と敵を抜き討つ。
　撃たれたことすら、すぐには気づけないでいるのだろう。
　数瞬の後、フリアン・ドールたちはハッと我に返って反撃を試みる。
「そのような偽りの正義をうたった曲など……」
　耳障りなだけだと、振り払う。
　ソレイユの援護の下、苦しみに耐え、次なる一撃のチャンスをエトヴァは待った。
　その間にもレイは宙を舞って軽やかに跳躍し、逃げる別のフリアン・ドールの前へと回り込む。
　レイの手には、煌めく光の剣閃を放つ剣──自身の名を冠した、サイバーレイピアが握られている。
「それは、大空を翔る翼の様……クレッシェンドファング・フリューゲル！」
　大空を舞う翼は何者にも止められない。
　風と戯れ、音を奏で、歌を口ずさみ、花を摘むように──。
　殺意なく放たれた無邪気な一撃は、気まぐれに吹き抜ける風にも似て。
「し……」
　信じられないと驚愕の表情を浮かべ、振り上げた両腕がだらりと垂れ下がる。
　フリアン・ドールは最期の声を絞り出し、息絶えた。

　最初で最大の関門を突破したディアボロスは、次々とバリケードや土塁を打ち破り進む。
　シテ島を守護する存在。
　それは『何』で、『どこ』にいるのだろう。
　今のところ、アヴァタール級のディアボロスが駆けつけてくる気配はない。
　敵の姿が絶えた通りをしばらく往くと、前方に荘厳なゴシック建築の教会が見えてきた。
「ノートルダム大聖堂か……」
　あの場所に何かあるというのか。
　ある程度予測はついていたと、ソレイユ。
　だが、まさか……。
「……音？」
　ふいにどこからか聞こえてきた機械音に、レイラが耳をそばだてる。
「自動車か何かかな」
「キャタピラの音のような気もするけど……」
　シルとナディアが話している間にも、時代にそぐわぬ異様な音はどんどん大きくなって近づいてくる。
　地響きを立て、立ち木を震わせて。
「なんだ、あれ……」
　巨大な黒い影を見つけたオルカが指をさす。
　危険を察知して身構えた彼らの前に現れたのは、両手、両肩、胸に大砲を装備した威容。
　全長７メートルはあろうかという、機械化ドイツ帝国の戦車を思わせる超弩級の大型自動人形であった。
　博識なエトヴァやプターハ、情報収集に長けたレイにも何ひとつデータはない。
　すっかり圧倒されて立ち尽くすディアボロスの前で、戦車型自動人形は高らかに名乗りを上げる。
「ワレは、A7Vメフィスト。機械化ドイツ帝国の技術により生まれた、最新鋭ジェネラル級自動人形である」
●鋼の悪魔
「この強大な火力と、鉄壁の防御力を恐れるがいい」
　威圧的に言い放つなり、『A7Vメフィスト』はすべての砲口をディアボロスに向ける。
　ためらうことも、抵抗する暇も与えず、一斉に行われる砲撃。
「くっ……」
　エトヴァは瞬時に身を躱したものの、すべてを回避する余裕はない。
　少なくないダメージを受けながらも、ディアボロスたちは各自連携するなどして反撃に転じる。
　針や銃弾を撃ち込み、音を響かせ、剣を振り上げて。
　しかし、そのどれもがA7Vメフィストには通用しない。
　強烈な旋風を受けてもびくともすることなく、刃と化した桜の花びらは傷ひとつつけることすら叶わなかった。
「そんなこと……」
　あるがはずがないと、レイは顔を青ざめさせる。
「ここは、一旦撤退した方が良いかも知れません」
　プターハはあらかじめ調べておいた退路に仲間を誘導しようとするが、とてもその時間はなさそうだ。
　ふたたび向けられた砲口。
　堕天使の名を持つ巨大人型戦車は、すぐそこまで迫っていた。














●鎧袖一触
「こんなときに話すことでもないのですが……」
　極度の緊張を紛らわすためか、誰に向けるともなく言い置いて。
　息を飲み、敵の様子を窺っていたプターハ・カデューシアス（エジプトの龍人・g03560）がその先を続ける。
「わざわざ名乗りを上げるとは、敵ながら見上げたものですね」
　物理的にも、まさしく『見上げる』ほどの巨体。
　あそこまで大きいとあってはもう、笑うしかない。
「メフィスト……」
　確かに『彼』は自らをそう名乗ったと、ソレイユ・クラーヴィア（幻想ピアノ協奏曲第XX番・g06482）。
　聖なる島の守護者が悪魔の名をしたジェネラル級だなど、いかにクロノヴェーダとはいえ、悪趣味にもほどがある。
「とはいえ、自動人形にしてはなかなかのセンスかと」
　もちろん悪い意味で……と、ソレイユは皮肉げに口の端を歪めた。
　悪魔といえば──。
「ピエロのような外見、成程……悪魔っぽさが際立っているわね」
　ナディア・ベズヴィルド（黄昏のグランデヴィナ・g00246）も、改めてA7Vメフィストの姿に目を向ける。
「……だとしたら、此方の攻撃が効かないのも悪魔の効果ってわけ？」
　その問いは次なる一撃、砲撃の音にかき消されてしまった。
　低いエンジン音を響かせ、ジリジリと迫りくる巨体。
　ディアボロスたちは素早く通りの左右に散り、街路樹や建物の陰に姿を隠した。
「高火力で、防御も強い……しかも、無傷？」
　攻守ともにとんでもない化けものであるのは、シル・ウィンディア（虹霓の砂時計を携えし精霊術師・g01415）も身をもって知るところ。
　あれが悪魔でなければ、なんだというのだろう。
「まったくどうなってるのよ……」
「帝国の残滓が、実体を得て蘇る……か」
　ギリっと歯噛みするシルの傍で、まるで亡霊にでも出会ったような気がするとエトヴァ・ヒンメルグリッツァ（韜晦のヘレーティカ・g05705）が独りごちる。
「話に聞くドイツでの戦いからまだ１年と経っていないというのに、ここまでのものを作りますか……！」
　任務中は冷静を常とするレイラ・イグラーナ（メイドの針仕事・g07156）も、さすがに驚きを禁じ得ない。
「あれが……A7Vですって！？」
　再度、急ぎデータを検索してみたものの、レイ・シャルダン（SKYRAIDER・g00999）にとっても、にわかには信じられないことばかり。
「まるで別物……冗談じゃないです……！」
　史実とは異なると分かっていても、どうにも頭が追いつかない。
　その狼狽ぶりに気づいたのか、A7Vメフィストはふんと尊大に鼻を鳴らす。
「旧式とは違うのだよ、旧式とは！」
　自分は、過去の古臭い遺物よりも何もかもが優れている。
　最新鋭の機体を誇るよう、居丈高に言い放った。
　そうしている間にも、A7Vメフィストとディアボロスたちとの距離がさらに縮まる。
　次々と大砲が放たれ、尽きぬ火力を見せつけるような砲撃が続く中。
「……ふむ」
　逃げ込んだ壁の後ろでプターハは思案する。
　A7Vメフィストは、意外に話の通じる相手……否、結構なお喋り好きなのではないだろうか。
「ここは軽く探りを入れて、相手の出方を探ってみるのも悪くないかと」
「そうね、調子に乗って何か情報をポロリしてくれるかも？」
　プターハの提案に、フフッと悪戯っぽい笑みを浮かべるナディア。
　そうと決まれば、即実行。
　ここで躊躇していては、時間の無駄になる。
　意を決し、プターハはA7Vメフィストの眼前へと躍り出た。
　利き手には棒状に収納した『メルセゲル』──手首のスナップを利かせ、その反動で伸びる鞭。
　それを軽くしならせ、敵の巨体に打ちつける。
　だが、当然のようにA7Vメフィストはまったくびくともしない。
「くっ、何故攻撃が通じない……！」
　プターハは、信じられないといった風に、大袈裟に頭を抱えてみせた。
　さすがに、少しわざとらしすぎたろうか……。
　芝居を見破られはしないかと内心冷や汗ものであったが、幸い敵に怪しまれた様子はない。
「無駄、無駄ァ！　その様なへなちょこ鞭、痛いどころか痒くもないわ。フワッハハハハハー！」
　辺りに、地鳴りのような哄笑がこだまする。
「キサマらの仲間がパリ市街の工場を破壊してくれたようだが……」
　ディアボロス如きの小賢しい企みなど、何ひとつ通用しない。
　すべてが無駄だと、A7Vメフィストはさらに耳障りな声で笑い飛ばした。
「随分とご機嫌ね、悪魔さん」
「……悪魔、だと？」
　プターハの傍らにふっと姿を現した褐色の肌の女を、機械の目が睨みつける。
「ええ。だってあなたには、此方の攻撃がちっとも効かないんだもの。それに、あなたの姿……」
　まるで悪魔そのものだと、ナディアは艶然と微笑み返した。
　ギギッと軋む音がして、鋼の頭が左右に動く。
　怒るでも笑うでもなく首を振り、次にA7Vメフィストはまっすぐナディアを見下ろした。
「先程も申したであろう？　ワレは機械化ドイツ帝国の技術により生まれし者、最新鋭のジェネラル級自動人形だ」
　だが、悪魔と呼ばれるのも悪くない。
　なぜなら……。
「このシテ島の秘密工場にてワレの後継機が量産されれば、断頭革命グランダルメは地獄と化す。キサマらディアボロスなど、ひとり残らず鎧袖一触にしてくれるわ！」
「秘密工場……だ、と……？」
　思いがけないそのひと言に、エトヴァが建物の陰から飛び出す。
「まさか、そんなものがここにもあるなんて……」
　ソレイユも一瞬、立ち尽くして言葉を失った。
「フンッ。虫けら共が、またうろちょろと……」
　まずはキサマらからと、A7Vメフィストが備えた全身の砲口が向けられる。
　この距離で攻撃を受けては、さすがのディアボロスとてひとたまりもない。
「それに……」
　見て下さい！　とレイが敵の後方を指し示す。
　辺りに『平穏結界』を張り巡らせた上で敵の通信を妨害しているとはいえ、それらも決して万能とはいえないらしい。
　ノートルダム大聖堂の方から、次々と現れる異形たち。
　ただならぬ気配と容貌で、彼らがみなアヴァタール級のクロノヴェーダであると知れた。
「……不味いな」
　アヴァタール級はまだディアボロスたちの位置を把握している訳ではないようだが、状況的に分が悪すぎる。
　そう分析したのは、エトヴァだけではなかった。
「攻撃が意味を成していない以上、戦うのは無謀です」
「はい、詮索も対策も後。まずは退きましょう」
　退却を促すレイに、すぐさまレイラが同意する。
「そ、そうね。気にはなるけど、今はみんなで情報を持ち帰ることが大切だからっ！」
　きっとまたチャンスはある。
　今はまだそのときではないのだとシルも納得し、頷いた。

　速やかな撤退には、何よりもまずA7Vメフィストの足止めが必要。
　最初に退路を開くきっかけをつくったのは、エトヴァであった。
　キャタピラの前方に発煙弾を投げ、視界を奪う。
　それだけでは心もとないと考えたエトヴァは、次に無数のフライトドローンを出現させてA7Vメフィストの頭部を包囲した。
「くっ、何だこれは……！？」
　邪魔だと身体をよじって振り払おうとするが、キリがない。
　エトヴァの命令に忠実なドローンたちは、やぶ蚊のようにしぶとく食い下がる。
　業を煮やしたA7Vメフィストは、強引にそのまま進もうとした。
「させません……！」
　ネメシス形態に変異して革命家の姿となったレイラが、敵の行く手を泥濘に変える。
「何のこれしき……」
　この程度のことで走行不能になる自分ではないと、エンジンを吹かせるA7Vメフィスト。
「むっ、むむ……」
　無限軌道のキャタピラは荒地にも強いはずだが、どうにも様子がおかしい。
　前に行こうとすればするほど粘度の高いぬかるみにはまり、ますます動けなくなってゆくようだ。
「……無様ね」
　不敵な笑みを浮かべたナディアも、いつしか銀の髪と尾、緋色の目をした『もうひとつの姿』になっている。
「悪いけど、これ以上貴方と遊ぶ時間はないの」
　ナディア、さらにレイとも力を合わせて重ねがけした『泥濘の地』は、A7Vメフィストの移動速度を大幅に遅らせた。
「くっ、くそっ……」
　虚しく空回りする無限軌道。
　敵がもたついている間に、なんとか少しでも距離を稼ぎたい。
　そう考えたシルが、すかさず周囲をディアボロスが飛行可能な世界へと変える。
「行くよ！」
　監視の目を避け、地面すれすれの超低空飛行で宙を駆ける。
　ナディアの操る風が砂埃を巻き上げ、ネメシスで完全龍体化したプターハは振り向きざま、小型のピラミッドを出現させて蟻地獄状の巨大な落とし穴を生成した。
　当然、罠はひとつだけではない。
　要所要所に仕掛けられたそれらは、ディアボロスを発見したアヴァタール級が後を追ってきた場合にも大いに役に立つはずであった。
「みなさん、こっちです……！」
　『パラドクス通信』を用いて仲間を先導するのは、ゴーグル型のデバイス『Boeotia』を装着したレイ。
　すっかり落ち着きを取り戻したレイは現在地がどこか、元の経路がどれだけ長いかなどの情報を瞬時に収集解析して的確にルートを選び取る。
　すぐ後ろにシルやソレイユが続き、互いをサポートした。
「こんなところで止まってられないからっ！」
　天使の如き白い翼のシルは銀の髪を躍らせ、行く手を遮る塹壕やバリケードを破壊、または『エアライド』で飛び越え、その先へ──。
　ひたすらソレイユも川辺を目指して来た道を辿る。
　A7Vメフィストは、まだ追いついてこない。それに、アヴァタール級たちも……。
「……何か妙だな」
　最初に違和感に気づいたのは、エトヴァだった。
　いかにぬかるみに足を取られたとはいえ、追撃してくるはずのA7Vメフィストはあまりに遅すぎはしないだろうか。
「そういえばそうね」
　エアライドで敵の位置を把握したシルが、ぬかるみの先からほぼ動いた様子がないと告げる。
「これ以上、私たちを追うのは諦めたということなのでしょうか？」
　駆動機関の故障か、それとも……。
　そもそもA7Vメフィスト自身に追う気がないのかもしれないと、ソレイユは推測する。
「単に、敵の罠という可能性もなくはないのですが……」
　確認している暇はない。
　逃げられるだけ逃げるべきだと、ディアボロスたちはひたすら駆けた。
　その背に、プターハの力強い励ましの声が飛ぶ。
「敵の情報を手に、必ず全員で生きて帰りましょう！」

　無事、向こう岸へと逃れたディアボロス一行。
　去り際、レイラはちらりとシテ島の方を振り返って。
「ここも放ってはおけませんね……」
　どう攻めるべきかと、考えを巡らせる。
　この地にはまだまだ縁があるようですね、とソレイユ。
　やり残したことはたくさんある。
　中でもA7Vメフィストの存在は、絶対に見過ごすことなど出来ない。
「次に来る時は、必ず倒します」
　ソレイユは、さらなる決意を口にした。

最終結果:成功
完成日	2022年12月22日