妖姫騎行（作者 弓月可染）

8

リプレイ

●
　黒き翼の天狗ども。集いしディアボロス達。先手を取ったのは、空中と地上、両面から攻め立てる復讐者の側であった。
「ご機嫌にお出かけのところ申し訳ないが……」
　戦闘用にカスタムされ、装甲を付加された大型バイク。神話の巨人の名を冠されたそれに跨り、飛鳥・遊里（リサイクラー・g00512）は土煙を立てて天狗の眼下を走り抜ける。
「通行止めだよ。こっから先は、な」
　腰のシザーバッグから何本かの筒を取り出し、小さな拳銃へと装填する。まっすぐ上に向け引鉄を引けば、手持ち花火のような眩い炎と共にカラフルな煙が空へ伸びていく。
　二度、三度、四度。もくもくと、もくもくと。
　無論、空の全てをカラースモークで覆えるわけでもない。だが、遊里は既に天狗の群れの真下まで迫っている。となれば、少なくともその大部分は煙に包まれる事となるのだ。
「ここから先は、魑魅魍魎はお断りだぜ！」
　その煙の中へ、天翔けるディアボロス達が突っ込んでいく。先頭を征くのは、目一杯に加速した赤い弾丸――革ジャン姿のヴェルゼ・バーガンディー（紫色の狂魔・g02195）であった。
「ハッ、狙い放題だな！」
　その手には大振りのリボルバー。赤い瞳のデーモンは、猛牛すら仕留める弾丸に狂魔の力を籠めて狙い撃つ。次の瞬間、赤い光が一つ、黒天狗の翼に咲いた。
「その翼は飾りかぁ？　天狗もたかが知れてんなおい！」
　迫る天狗を躱すように螺旋を描く。もっと速く。もっと疾く。胸のネックレスが風に煽られて舞い、二つの指輪がちりちりと音を立てる。
　スモークが視界を遮る中、半ば勘を頼りにヴェルゼは引鉄を引いた。二匹目の天狗へと、魔力の弾丸が吸い込まれていく。
「ストライク！　……と、下の奴は頼むぜ！」
　カラースモークなんて粋な祝砲の前払いをした、イカレた奴が下に居る筈だ。声を限りに叫んでみれば、一拍遅れて信号弾が彼の鼻先をかすめていった。
「言われずとも、な。――全機、アクティブモード！」
　遊里の号令と共に幾つものビットが『ギガント』から射出され、真っ直ぐ空へと上がっていく。その砲口が狙うのは、ヴェルゼが魔弾を撃ち込んだ天狗の一匹。
「悪いが遠慮なく蹴散らすぞ。――どうしたって許せない事もあるんだ」
　周囲を取り囲んだビット群が一斉に天狗へとレーザーを浴びせかけ、その翼を灼いて地上へと叩き落した。
「これは、心強い援護ですね」
　次いで群れへと突っ込んだのは渦中・浪刃（渦隠・g02250）。狩衣の裾をはためかせて飛ぶ彼の背にも、悪魔の翼が顕現していた。
「さて、天狗と言えば鯖が苦手と言いますが……今はそれよりも、実力がものを言いますか」
　伝承に謳われる天狗の快足。縦横に飛び回る戦場の黒影を目にすれば、嘘でも何でもないと浪刃にも実感できる。……そして、その残虐さも。
（「鼠をいたぶっているおつもりでしょうかね」）
　村人を弄って殺すと聞いた。彼に家族の記憶はなく、故に失う痛みもわからないが――だからこそ。
　きっと、誰もが足掻いたはずだ。生きようと。大切なものを護ろうと。その人々の輝きに、浪刃は思いを馳せる。再び同じ悲劇を起こさないように。
「ではは――手酷く噛み返してみせましょう」
　手には怜悧な姿に似合わぬ大金棒。飛び回る妖怪にぴったりと沿うように並び、得物をぐいと振り被る。慌てて錫杖を構えようとする天狗。
　だが、次の瞬間、彼の翼が赤く瞬いた。至近距離で閃光が爆ぜる。それは金棒をフェイントにした彼の魔弾。距離を取れば避けられると読んで、インファイトの位置から叩き込んだのだ。
「狩るならば、狩られる覚悟もあるのでしょう？」
　するり、と体を入れ換えて、寄ってきた別の天狗にも魔弾を浴びせかける。驚き慌てる黒衣の者どもに彼が吐いた言葉に込められたのは、怒りか、それとも嘲笑か。
　だが、いずれにせよ、その台詞は等しく彼自身にも向けられる。
「……っ！」
　天狗どもが翼を激しく打ち震わせた。抜け落ち飛び散る烏の羽根。そして、その黒き羽根はダーツのようにピンと尖って、自らを傷つけた狩衣の男へと殺到する。
　大きく高度を上げて躱そうとする浪刃。呪いの矢もまた彼を追う。追いつかれる、と覚悟した、その時。
「――流石は天狗、空中戦には慣れているのですね」
　玲瓏たる声が彼の耳朶を打った。振り返れば、白く美しいドレスの後ろ姿。アリスティア・セラフィール（シンフォニックウィザード・g02995）、二丁拳銃を構えた天使が、黒き羽根を受け止めていた。
「……助かりました」
「悔しいですが、空中戦の技量は敵の方が上のようです」
　既に幾つかの場数を踏み、経験を積んできた彼女でさえ、すばしっこく飛び回る天狗の相手は簡単な事ではない。だが、軌道が読める攻撃に割って入るくらいは出来るのだ。
　無論、人によっては致命傷になるダメージでも、自分ならば耐えられるという計算あってのものだが――初陣の者をカバーする、というアリスティアの目論見は、多くの者が慣れぬ空中戦では殊更に有効だったと言えよう。
「けれど、今は出来ることを致しましょう」
　琥珀色の髪の天使が、柔らかく翼を羽ばたかせた。天狗どもの荒々しいそれとは違う、風の流れをなぞるような動き。僅かな揺らぎが起こるたび、無数の光の輪が生まれていく。
「さあ――奏でましょう」
　そして。
　翼がぴたりと止まったその時、光の輪が天狗達へと殺到した。それは先の攻撃の、完全なる意趣返し。黒き羽根ならぬ白き光は、逃げる敵を追って飛び回る。
　だが。だが、誘導性と速度にほんの少し劣る光輪は、あと一歩天狗の翼には届かない。逃げ切ったと察した天狗が安堵の息を漏らした、その時。
「……逃げられません、私の旋律からは」
　全くの死角から飛来した光輪、アリスティアが回り込ませていた本命が、油断した愚か者の翼を斬り裂いていた。

「――来いよ、外道」
　目まぐるしく相手の変わる乱戦の中、打ち合っていた天狗がそっと視界から外れていくことに、花鶴・景臣（灰に帰すまで・g04686）は気づいていた。
　そもそも、この妖怪の本領は奇襲である。視界の外から、意識の外から、突然に現れて不意の一撃を突き入れる。それこそが集団戦を旨とする天狗の決め手なのだろう。
「始めようぜ、楽しいお遊戯をな」
　剣戟と悲鳴、爆発と怒号。戦場音楽の鳴り響くまっただ中で、小さな気配を捉えるのは難しい。だが、景臣は待った。必ず仕掛けてくると判っている、それは彼にとって最大のチャンスなのだから。
「……そこだ」
　振り返る。抜身の刃で薙ぎ払った。金属音。次いで、腹に突き刺さる痛み。ぐっ、と小さく呻いた。
　彼の得物は確かに天狗の錫杖を捉え、その勢いを殺した。だが、『突き』を完全に弾く事は能わず、狙いを幾分か外した杖先が身体を捉えたのだ。
　刈り取られそうな意識。けれど。
「肉を斬らせて、ってな」
　僅かに唇を歪める。格好悪く寝そべるなんてする気もない。錫杖を掴み、ぐい、と引き寄せた。
　慈悲なんて必要ねえよな？　体勢を崩した天狗にそう囁いて、銘も無き刃を突き立てる。
「随分イカれてんな、アンタ」
「なに、俺は至って冷静さ」
　だから、丹念に殺してやれる、と。そう嘲う景臣に、虹空・アヤ（彩・g00879）は肩を竦めた。
「なら、そいつはアンタの獲物だよ」
　後ろからばっさりいってやろうと思ったが、どうやら手を出すまでもないらしい。そう判断した彼は、地上に降りた天狗の一団へと相棒のモーラットを走らせる。
「は、分かり易くてイイ――まとめて片付けンぞ、手毬」
　同時に地を蹴って飛び立ち、加速するアヤ。地上に降りた天狗どもを上空から狙わんとするように旋回し、手にした剣を見せつける。
「ホラ、余所見してっとコッチが喰っちまうぜ？」
　飢えし牙の如く逆手に構え、妖怪の一団へと飛び掛かる。反応し構える黒き翼。――それが、見え透いた罠であると気付かないままに。
「思いっきり暴れろ、手毬」
　閃光が、彼らの背後で爆ぜた。
　それは、忍び寄ったモーラットが放った雷鳴。火花を散らす稲妻が手毬を中心に広がり、今にもアヤへと飛び掛かろうとしていた天狗達を巻き込んだのだ。
「止めてやるさ。此処は、ココでな」
　自らを囮にしてみせた彼は、そう感傷を口の端に乗せる。意識の端、朧げに靄がかかる何かが、ちくり、と痛んだ。
「そう、これは未来を掴むための戦いなんだよっ！」
　高速機動での戦闘下。アヤの呟きを拾ったわけではないだろうが、シル・ウィンディア（虹色の精霊術士・g01415）は鼓舞するように叫ぶ。仲間を。そして自らを。
「あなた達に、これ以上滅びを撒いたりはさせないからね！」
　翼のように白いマントをなびかせて、妖精と共に頭上高くから急降下。すれ違い様に天狗を斬り付け、着地した右足を強く踏みつける。ぐん、と身体が浮いた。
「そんな未来なんて、砕いてみせるから」
　虚空を蹴ってもう一段高く。放物線の頂点でくるり、と回転し自由落下。精霊剣を横薙ぎにして二匹の天狗を切り払い、左手でハンドスプリング。曲芸じみた動きを息も乱れずこなしたシルは、更なる戦果を求めるべく疾り出す。
「そう、わたし達が、ここで、あなた達を滅ぼすからっ！」
　その先には四匹目の天狗。錫杖を彼女へと向け、迎え撃つ体勢をとる敵へ、しかしシルは畏れることなく突き進む。
「これが、滅ぼした過去の怒りだっ！」
　身体ごと飛び込んだ。肩に走る痛み。けれど、止まらない。止まれない。体当たりするように剣を突き入れ、一息に止めを刺す。
　頭上を見上げれば、白蛇姫へと仲間達が挑みかかっていた。

「村を寒からしむる天狗よ、その狼藉、清が許しませぬ」
　数を減らす天狗達。けれど、ディアボロス達がその手を緩める事はない。緋色の装束に身を包んだ豊島・清（紅刃・g03020）もまた、その色のように戦意を焦がしていた。
「この刃がただの飾りにあらぬこと、心得られよ」
　武芸者であった。自らを律する者であった。故に、相手がクロノヴェーダ、怪異の類であろうとも――己が故郷たる平安の世を乱した存在であろうとも、彼女は声を荒げる事はなかった。
　だが、天狗は覆面の下で、確かに嘲った。紫の瞳が、鋭く細められる。
「……おなごと侮ることなかれ。清の剣は、あやかしを斬るものなれば」
「なになにー？　あーしら馬鹿にされてる感じー？」
　そこに割って入った歌川・ヤエコ（ギャル神拳免許皆伝・g01595）が、一人でムカつくーと騒ぎ出す。
「清っちのリボン激カワなんですけどー？　なのにそんなこと言う奴は、あーしの拳でぶっ飛ばしちゃる！」
　ふんす、と仁王立ちになり、拳を打ち合わせるヤエコ。声を限りに叫んだ。このイケてない敵へ。今も戦う仲間達へ。そして、希望を忘れまいと生き抜いてきた村人達へ。
「村の皆もよーく見といてね！　あーしはギャルで！　ＪＫで！　皆を守る武士だ！」
「……いいね。実に頼もしい。僕の妖精と同じようにね」
　少女達と妖怪の対峙。だが、次の瞬間、突然現れた鮮やかな色彩が全てを塗り潰した。
　天狗達の周囲が燃え上がる。いや、それは炎ではなく、夕焼けの髪、黄昏の翼――沈む夕日のいろに満ち満ちたラガルティハ・サンセット（陽光路・g03583）が、横合いから高速で突っ込んだのだ。
（「出来る訳がない。見殺しになんて」）
　ぐ、と剣を握り締める。赦せないものがあった。取り戻したいものがあった。身を寄せあって生きる人々。重なる記憶。今も、見習騎士であり続ける意味。
「誰かに蹂躙されてもいい。そんないのち、ひとつもないんだ」
　妖精達を恃みに、敵の只中に降り立つ。無心に剣を振った。足を止めれば袋叩きにあう事は判っている。だから、走り、跳び回った。止めを刺しに行こうとは思わなかった。
　ちらり、二人の少女に視線を投げる。一人じゃない、隣の誰か。なら今は、この天狗の翼をもげれば、それでいい。
「あなた達には、理解できないんだろうけどね」
　最後の一体へと斬りつけ、そのまま後ろに跳んで離脱する。後は、緋色と桃色、近しい二つの色彩に任せよう。
「――この焔は悪しきを清める焔にて」
　清とヤエコの二人にとっても、ラガルティハの乱入は絶好の機だった。一足に間合いを詰めた清が、三尺の太刀を鞘走らせる。舞うは折鶴、閃くは紅刃。逃げ出さんと翼を羽ばたかせる天狗どもを、悪鬼を滅する炎を宿した剣閃がばさりばさりと斬り捨てる。
「空からならば理ありと傲れば、かようの如く焔に捕えられまする」
　刀を納める清。だが、なお一匹が生き残り、上空へと逃れんとしていた。けれど、彼女は動かない。自分を可愛いと言った戦友に、任せていいと知っていた。
「音を消して戦うくせに、自分が気付かないのってナイナイ！」
　頭上から落ちた影に気付く天狗。見上げれば、上空から回り込んだヤエコ。太陽を背にした彼女が、虚空を蹴って地上へと跳んだ。
「いっくよー！　河南流『槍衾』！」
　右手を尖らせ、構える。この身は一本の槍。この指先は鋭き穂先。刹那、目を閉じた。重力も味方にして、普段よりも速く。普段よりも鋭く。
「よいしょー！」
　貫手、と呼ばれる空手技。肉をも貫かんとする鋭い突きが、その名の通り槍衾の如く天狗へと襲い掛かり、食い破った。止めに姿勢制御代わりの蹴りを一つ、倒れ伏す天狗を飛び越して着地するヤエコ。
「……あ！　今のナシ！　ギャル神拳だから！」
　自分ルールだけどこれメンドイなぁ、とぼやく彼女に含み笑いを零し、ラガルティハは頭上の激戦を見やる。
「今度はあなたに刃を届かせるよ、白蛇のお姫様」
　天狗の群れを失った白蛇姫。決着の時が近づいていた。




















●
　自らを守らんと戦う天狗の群れの向こうで、悠々と戦いを見守る女。
　三次元の戦場、その下方にて、切羽・夜風（不撓のオウルナイト・g00307）は敵将の姿を見つめていた。
（「絶対に見過ごせない。穏やかな生活が、理不尽に潰されるなんて」）
　ぐ、と手を握り締めた。指先の鈍い痛みから溢れ出る決意。けれど、それは別の事実をも彼女に突きつける。
（「……例え、自分が人からは遠い身だったとしても」）
　硬化した腕。唯人の身には有り得ぬ膂力。それは鬼の血を引く故か、それとも怪異の業か――。
「ったく、また難しそうなコト考えてんな？」
　ぽん、と肩に置かれた手。見上げれば、星見・晴（赤星番長・g00661）の微笑む顔があった。
「なぁに、おめーはおめーらしくやりゃあいいさ」
「せんぱ……、はぁい、晴殿！」
　戦衣の上から伝わる温もり。油断した声を漏らしかけ――夜風は、今が『仕事中』であると思い出す。ぐ、と腹に力を入れ、少し声を作って。
「ここで悪い終焉は切り捨てるでござるよ」
「ああ、赦せやしねぇよな」
　慎ましく、けれど懸命に生きてきた果てを、悲劇で終わらせるわけにはいかない。晴もまた、眼鏡の奥に真剣な光を宿していた。ドォンと行こうぜ、ともう一度、少女の背を叩く。その手が励ましたのは、夜風か、それとも。
「さぁ、ご覧あれ、天道の裁きを！」
　いずれにせよ、その掌に背を押され、夜風は地を蹴った。足音は軽く、されど風切る音は鋭く。身体は虚空へと投げ出され、緩く螺旋を描き、白蛇の姫へ吸い込まれていく。
　迎え撃たんと殺到する白蛇。尋常の機動であれば、彼女がそれを避けることは適うまい。だが、逆説連鎖戦の攻防は、物理法則の常識を裏切るのだ。
「――この刀は、距離を断ち切る刃」
　ぶん、と宝刀を薙ぐ夜風。それは、白蛇にも姫にも届かない、あまりにも間合いの足りない一閃。しかし次の瞬間、彼女の身体がぶれ、歪み、そして消える。
「驚いたでござるか？」
　その声は、黒馬に跨った白蛇の姫の背後から。彼女の剣が斬ったのは、白蛇ではなく姫への空間だ。距離を抉り取って詰め、狙う相手さえ追い越して。
　しかし、夜風の刃はただ空間のみを斬るに非ず。大きく宝刀を振り被り、クロノヴェーダの背中をばさりと斬りつける。
　そして。
「でも、本命はここからでござる」
　それすらも陽動なのだ、と彼女は告げた。斬撃に気を取られた白蛇姫を狙うのは、空中を蹴りながら飛翔してくる晴だ。
「ID TO BE COSMO END！」
　アンダーリムのブリッジをなぞり、始動キーを口にする。此は、宇宙の最果て迄至る原我である――その宣誓に応えるかのように、赤い機械甲冑が装着され、彼は一人のヒーローへと成ってみせるのだ。
「オレは、コスモノート・ハーレーだ！」
　彗星の如く駆け抜けよ。赤星の如く灼き尽くせ。手には紅蓮の刃、胸には熱き血潮。己が名を猛く知らしめれば、身体に無限の熱が踊るのだ。
「ずんばらり、と行かせて貰うぜ！」
　夜明けの銘は今ここに。両断せんとばかりに振るわれた晴の太刀が、割って入った蛇を両断し白蛇姫へと迫った。

「青春だねぇ、おじさんには眩しいよ」
　大型バイクを走らせつつ二人のやり取りを見やり、口笛を吹く飛鳥・遊里（リサイクラー・g00512）。そう言う彼も明らかに若者の範疇ではあるのだが――ティーンエイジが主力のこの戦場で、年長者として諧謔交じりに見守る程度の余裕は保っている。
「ああ、だけど、任せっ放しにはしない。流石に腹に据えかねてるんでな」
　ブレーキをかけ、遥か空中の黒馬を睨みつける。既に天狗はその数を減らし、完全に抑え込まれていたが、敵将を囲むディアボロスの数はまだ心許ない。ふと目をやれば、天狗の群れから抜け出てきた仲間の影が数人、視界の端に映り込んだ。
　ならば、と理解する。今が、切り札の切り時だろう。
「セーフティ解除。コード・ギガンティック！」
　解除コードと同時に、不自然な程の量を備えられた装甲がその形を変え始めた。
　遊里をその背に乗せたまま、神話の巨人を銘されたバイクは地上を走るという役割を放棄する。後に現れるのは、彼自身を呑み込んでその名の真価を見せつける、機械仕掛けの巨人だ。
「本業はリサイクル屋だがな、今日の俺は解体業者だよ」
　大きく跳び、そのまま飛行形態に移る。戦闘用に強化されたパワーローダーの駆動音は、のっけから最大出力を超えて響いていた。
　風を切り、怒りに燃えて、鋼鉄の戦士は妖魔へと至る。頑丈さには自信があった。ならば多少の無理は構うまい。限度を超えた速度も、虚空を駆ける黒馬の蹄をも。
「よ、清算してもらいに来たぞ？　散々好き勝手やってきたツケをな」
　鋼の拳こそ我が得物。力の限り殴りつけ、そのまま黒馬へと組み付いてみせる。暴れる馬体を締め上げれば、みしり、と機体のジョイントから音が漏れた。
『俺に構わず奴を撃て！』
　パラドクス通信を通じ、周囲のディアボロス達へと叫ぶ遊里。抑えていられるのもそう長くはないだろうが――彼の声は確かに届いていた。
（「……お見事です」）
　その中の一人、渦中・浪刃（渦隠・g02250）は更に飛行速度を上げる。
　天翔ける馬、白蛇の妖。伝承に語られるいずれにも共通するのは、その恐るべき疾さだ。天狗の群れに交じって行動していたならば、少なくとも天狗の快足と同等以上と考えていいだろう。
　故に、一時であってもその機動力を殺せたのは大きいのだ。この一撃を、躱されること無く叩き込めるのならば。
「惨劇を齎す者には退場頂かねば。これ以上の悲劇を生み出さぬ為にも」
　左手の袖に仕込んだ棒手裏剣を抜き出して、ぶん、と投げつける。まっすぐ飛んだそれが狙うのは、薄絹に隠された美女の顔。無論、当たった所でさしたる傷にはなるまいが――。
「白蛇姫、貴方には堕ちて頂く」
　それは浪刃が仕掛けた、二重のフェイントだった。一つは、顔面というおよそ人の形をした生物ならば庇わずにはいられない場所を狙ったこと。そしてもう一つは。
「たとえ、姫君を止めるには力が及ばずとも……！」
　あくまでも、白蛇姫それ自体が標的だ、と思わせたことだ。
　右手に携えた大金棒を両手で握り直す。ぐ、と力を込めた。右目の青が、パワーローダーに抑え込まれた黒馬へと注がれる。
「敵の首を刈り取る刃は、一振りだけではありません！」
　長大なる鈍器を、三つ目の馬に打ち下ろす。衝撃。手応え。馬の嘶き。そして、美しい声が何かを呟くと同時に、白き大蛇が鎌首をもたげ、彼の肩口へと食らいつく。
「……この場に集う無数の刃が、あなたを狙うのですから！」
　伝わる痛み。だが怯むものか。白蛇を片手で抱え込み、彼は敢えて落下してみせる。後に残るのは、馬が動けず蛇ももがれ、がら空きになった白蛇姫への道だ。
「はっ、乗り心地もさぞ悪くなっただろうよ」
　その花道を、花鶴・景臣（灰に帰すまで・g04686）が突き進む。馬の脚でももぎ取ってやろうかと思っていたが、その役目は既に浪刃らが果たしていた。
　先に出番を取られた格好だが、不思議と気分は悪くなかった。覚悟を決めた奴らが居て、覚悟の上でやるべきをやった。ただそれだけのことだ。
「――ああ、お姫様の遊び相手は俺がきっちり務めるさ」
　ならば、自分の役割も決まっている。手痛い一発をかましてやるだけだ。抜身の刃が、ちり、と音を立てる。熱を帯びた音が、ちりちりと。ちりちりと。
「御機嫌よう、お姫様。こんな村まで来ちまうほど退屈なのかい？」
　猛禽よりも速く突っ込んだ景臣。だが彼は、白蛇姫の眼前で急ブレーキを踏んだ。刹那、御簾越しの美貌を睨みつける。急激に、彼の周囲の温度が上がり始めた。
「そんなに遊び相手が欲しいんなら――付き合ってやんよ、あんたが地獄に落ちるまで」
　彼に応えるかのように、ばちり、と刃に火花が走った。突如、轟、と音を立てて刀を焔が包む。
　横薙ぎに振り切った。刃そのものの手応えは浅い。なれど、景臣の剣技はただ斬るだけではない。離れじの刀の在り様を超えて、彼は焔へと命じるのだ。
「――燃え尽きろ」
　爆ぜた。瞬間、白蛇の姫を調伏の業火が巻き込み、炎の嵐となって空間を灼く。妖異さえ生き残ることを許さない炎熱結界。
　ああ、だが。
「ちいっ……！」
　ディアボロス達を払いのけて炎の海より現れた黒馬が、景臣を蹄に掛ける。そして。その背に在った白蛇姫が、まだ始まったばかりだと更なる大蛇どもを召し出すのだった。

　白蛇姫との戦いは続く。決死の攻撃を仕掛け、決して浅くはない傷を負わせ、しかし反撃もまた苛烈。一進一退、その天秤が傾いたのは、ようやく天狗を抑え込んだディアボロス達が合流してからのことだ。
「さて、お姫様、覚悟はいいかな？」
　高速で飛翔するシル・ウィンディア（虹色の精霊術士・g01415）が大きく旋回し、敵将の背後をとろうとする。
　先ほどまでは魔力弾を生み出し牽制という名の爆撃を繰り返していた彼女だが、既に手にした銃を長杖へと換え、いよいよ必殺の一撃の準備を整えつつあった。
「生き残れるとは思わないでね。わたし達、ディアボロスが来ているんだからっ！」
「ならば、清が先に参りましょう。あの力、侮れぬものにございましょうから」
　並走していた豊島・清（紅刃・g03020）がシルに呼応し、周回の軌道を外れる。天翔ける黒馬は疾く、執拗なる白蛇は変幻自在。この三次元の高速戦闘では、まず相手の動きを止める事が重要であると、彼女もまた理解していた。
「蛇の物の怪よ。その口で村の明日を呑みこむのは、やつがれどもを退けてからにございまする」
　納めた刀には手を掛けたまま、すう、と大きく息を吸った。ゆっくりと吐く。ごうごうと風が捲く音が、不意に聞こえなくなった。
　白蛇姫へと真っ直ぐに飛ぶ。迎え撃つは幾つもの大蛇。なれど斬らず。避けず。身体を僅かに捻って紙一重で躱し、蛇の鱗を擦るように虚空を滑った。
「もはやそなたは逃げるに遅し――」
　清の視界には、姫君とその乗騎しか映っていない。飛翔の速度を鑑みれば、彼我の距離はゼロにも等しかった。最早、迷うまい。
「――この刃でその血を濡らしましょう」
　それは刹那の間。高速の突撃と反比例して奇妙にゆっくりと感じる時間。既に鯉口は切っている。柄を握り、鞘に左手を添えて。
　抜く。走らせる。解き放つ。馬と人とを断つ一閃。確かな手応えに、清は忘れていた呼吸を取り戻す。
　ああ、しかし。
「……っ！」
　全ての推進力を剣戟の威力に変えた彼女は、その速度を殆ど失っていた。そして、痛撃なれど、その刃は姫を両断するには未だ至っていない。
　背後のプレッシャー。振り返る。鞭の如くその身をしならせる、一抱えほどもある大蛇。間に合わない、と判ってしまった。
　だが、それは清が選んだ道だ。敵の動きを抑え、馬を斬って、あわよくば姫にも一撃を与える。それら全てを為し得たのだ。後は、仲間達が引き継いでくれる。
　目を閉じる。けれど。
「空中にゃ俺がいることを、忘れてんじゃねぇ！」
　耳に飛び込んできた叫び声と共に、戦場のあらゆる騒音が戻ってくる。目を開けば、ヴェルゼ・バーガンディー（紫色の狂魔・g02195）の翼が視界を埋めていた。
「あんたもだ。諦めが悪いのが俺達ディアボロスだろうが」
　左手の籠手を右手で支え、彼は大蛇の薙ぎ払いを受け止めていた。無論、無傷で済むはずがない。骨くらいはいったか、と意外と冷静に判断する。
　じんじんと響く痛みをこらえ、ぐ、と白蛇の姫を睨みつける。ディアボロス達の攻撃を浴びて、既にボロボロの衣装。負った傷も隠せていない。それでも、御簾の奥、あの澄ました顔は変わっていないのだ。
「容易く払いのけられると思ったか？　舐めんな！」
　ヴェルゼの瞳に力が籠る。
　そもそも、奪われた事への怒りこそがディアボロスの力の源泉だ。しかるに、彼らの身体でその怒りを体現するには未だ限界があることも事実。なら、その限界を取り払えばどうなるか。
　デーモンの力が囁く。彼の内を満たすのは憤怒。怒りを超えた狂気。
「村人の明日を奪おうとしたてめぇには、明日はねぇ！」
　轟音。続けざまにリボルバーから吐き出されるのは、象をも仕留める特殊弾。弾切れかと思えば銃を放り捨て、戦斧を握って突き進む。
　向かってくる黒馬。前脚が強かにヴェルゼを打った。――それがどうした。
「地獄で詫びな！」
　ぶん、と長柄の大斧を振り抜いた。なおも蹴りつけてくる前脚を切り払い、腹へと鈍い刃を叩き込む。悲鳴のような嘶きが響き渡った。
「みんな、お待たせっ！　いくよっ！」
　そこに掛けられる声。いつしか旋回を止めていたシルが、白銀の長杖を高く掲げていた。先端には深い色を湛えたアズライト。もはや目に見える程に濃密な魔力が、渦を巻いて流れ込んでいく。
「混じりて力となり、全てを撃ち抜きし光となれっ！」
　シルの背に広がるマナの翼。その濃度が頂点に達した時、飽和した魔力は渦を巻き、やがて一本の光の槍へと変じていく。
「これが、わたしの全力……。世界の、わたし達の怒り、今こそ思い知れっ！」
　解き放つ。光芒。世界が白く染まる。
　やがて、世界が色を取り戻した時――そこには、間一髪退避に成功した仲間達と、表皮の半ばを焼け爛れさせた、白蛇姫の壮絶な姿があった。

　それからも死闘は続いた。
　精彩を欠く動き。白蛇の姫に余裕がもう無いことは明らかだ。だがそれは、ディアボロス達の圧倒的優位を意味しない。彼らもまた、限界を超えて戦っていた。
「ネイル割れたりしたらヘコむわー。今日のは上手にできたんよ」
　肩で息をする歌川・ヤエコ（ギャル神拳免許皆伝・g01595）もまた、随分と消耗した様子を見せている。
「まあそう言わず。疲れてねぇで、もういっちょ遊ぼうじゃねぇの」
「えー、チャラ男はカンベンなんですけどー？」
　田舎には居ないタイプだから、本当にチャラ男なのかは知らないけど。
　首をこきりと鳴らした虹空・アヤ（彩・g00879）にそう含み笑いを漏らし、ヤエコは未だ墜ちぬ妖を見やった。
「でも、あーしは武士だから！　蛇のお姫様も一緒なら、気合入れちゃる！」
　ぶしぶし、ぶし！　と力を籠める彼女と、モーラットの手毬をガシガシと撫でるアヤ。二人の視線が瞬時交わり――離れる。それが、言葉交わさぬスタートの合図だった。
「よっし、やる気出てきたぞー！」
　加速。のっけから最高速に至ったヤエコ。黒馬の鼻先をかすめる程に懐まで飛び込み、蛇に捉えられるより速く抜け出して距離を取る。
　姫君の向こう、視界の端に白い毛玉が浮かぶのが見えた。相方のほうは姿が見えないが、あれは敵でも女の子でも狙った獲物は逃さないタイプだ、と勝手に決めつける。
（「――武士を名乗ったからには、最後まで通さないとね」）
　ちょっとだけマジに心を決めた。たん、と虚空を蹴ってターン。姫様の頭上斜め上、狙いバッチリのポジションを確保する。
「ギャル神拳――いいやもうめんどい！　河南流『瀧落』いっくよー！」
　ミニスカからすらりと伸びた脚を、勢いをつけて振り下ろす。全てを両断する鉞のように、全てを押し流す激流のように。
　断ち斬るべし。姫のみならず、その黒馬までを。限界を迎えていた人馬の身体が、ぐらり、と揺れる。
「ハッ、まだ足らねぇのかよ」
　そして。
　白蛇姫とヤエコの死角、すなわち天頂より、暴食の牙は襲い掛かる。
「残念ながら、オレもまだまだ足らねぇンでね――待たせたなぁ、オバサン」
　解体せよ。咀嚼せよ。鏖殺せよ。其は一振りの牙を携えた飢虎。百の色よりなお鮮やかな、殺意を秘めた紫の彩。
　かつて喰らった者達の熱量が、アヤの中で沸騰する。斬れ。縛れ。潰せ。穿て。ありとあらゆる殺意が、硝子の依代に宿り、新たなる犠牲者を喰らわんと踊って。
　やがて容を為したのは、触れるもの全てを引き裂く悪夢。さあ、喰らえ。喰らわせろ。彼を追い立てる内なる衝動。躊躇いなく振り下ろした大爪が、妖気の護りを失った怪異をついに両断する。
「残らず喰らい尽くしてやるさ。理不尽な恐怖の芽はな」
　墜ちていく白蛇の姫を、アヤの紫瞳がずっと追いかけていた。

最終結果:成功
完成日	2021年09月29日