リプレイ

●深夜の盗人たち。
「ちょろまかしが推奨される日が来るとは思ってなかったな……まあ、この地域だと小麦を余らせ気味な事情を知ってるから、遠慮する必要ないがな」
　深夜のマンチェスター周辺の集落……相変わらずの鬱陶しい雨だが、侵入者に取っては身を隠すのに絶好の天気。
　村人たちが寝静まったのを見計らって魔破・克也（金欠守護者・g00588）が音もなく小麦倉庫へと忍び込む。
「痛んだ麦とそうでない麦を選別して、家人が必要な分を残したら……あとは全部頂くぞ」
　その声に、同行者であるメルセデス・ヒジカタ（冥腐魔道・g06800）が【アイテムポケット】から麻袋を大量に取り出す。
「袋がないと大変と思いまして……克也さんの分も用意してありますの。これを使いましょう」
「ナイスだメルセデス。俺が詰め込むからどんどん放り込んでくれ」
　麻袋を手にすると小麦の束を次から次へと選別しつつ詰め込む克也と、詰め込まれた麻袋を【アイテムポケット】の異空間へ放り込んでいくメルセデス。
　連係プレーで文字通り倉庫から溢れるほどあった小麦がどんどんとなくなっていく。
「この調子で次の倉庫も空にするぞ」
　『腐った小麦は破棄するように』と書置きを残した克也に、外を窺っていたメルセデスが頷く。
　雨は相変わらず降り続いており、誰も二人の侵入には気が付かない。
　それでも建物の影を選び走り、内部を確認しつつ進むメルセデスと克也の慎重さは流石である。
　翌朝、小麦が無くなったことを知ると大騒動になるだろう……だがドラゴン様が持って行ったと思い込みその騒ぎは収束するはずだ。
「これで……アイテムポケットに収納できる限界のようですね」
　異空間にギチギチに詰め込まれた麻袋に入った小麦。その姿を見たメルセデスは、残る数袋を背中に背負う。
「多少濡れても、グレイスブリンガーの甲板で乾燥させれば大丈夫よね」
　麻袋は多少の雨なら平気だが、マンチェスターの降り続く雨には耐えられないかも知れない……だがこの後は太陽の下で長い航海だ。
　その間に乾いてくれるだろうとメルセデスは気楽に考える。
「だな、俺も持てるだけ持つとするか……」
　メルセデスに習い、小麦が詰まった麻袋を背負い両手に抱えた克也は、空っぽになった倉庫を振り返る。
「この倉庫、またすぐいっぱいになるんだろうな」
「ええ……この恵みの雨の力で生育は早いですからね、捨てることも出来ずまた溜まるんでしょう」
　入り口のドアを薄く開け、外を眺めるメルセデス……降りしきる雨はドラゴンの力により小麦の生育を早める。
　そして行く先のない小麦は再び倉庫を満杯にすることだろう。
「なんとかしてあげれれば良いのだけどね」
　ふぅと色っぽくため息を漏らす彼女の肩を叩いた克也は、ドアを全開にすると雨の中を再び忍んで走り出す。
　メルセデスも倉庫のドアを閉めると、彼を追いかけるように走り出す……目的地は沖合に停泊している輸送船グレイスブリンガー。
　竜の花嫁を迎え、安住の地であるベルファストへと旅立つのだ。






●合流、竜の花嫁たち。
「遅くなった、すまない」
　イギリス南部のとある森の端……先行していたコンスタンツ・トパロウル（生き残りの撃竜騎士・g05674）に魔破・克也（金欠守護者・g00588）が声を掛ける。
「レディを待たせるなんて失格だよ？　……で、小麦は搬入出来たのかな」
　マンチェスターで回収した小麦を輸送船グレイスブリンガーで竜の花嫁と共にベルファストへ運ぶ。
　克也とメルセデス・ヒジカタ（冥腐魔道・g06800）はその第一段階として盗んだ小麦を先に船へと運んでいたのだ。
「船の倉庫はパンパンですよ……これで暫くは小麦に困らない筈です」
　メルセデスが眼鏡の位置を直しながらふふふと笑みを浮かべる……どうやらかなりの量を持ち込めたみたいだ。
　集めた小麦は竜の花嫁の当座の生活費に変えられる。余裕があるに超したことはない。
「さて、栞の視たことが正しければチャンチャンバラバラと派手にやり合っているかも知れないからね……早めに合流したいところだね」
　コンスタンツは竜骸剣の握りを確かめると、先頭に立ち森へと分け入っていく。
　彼女が乗ったパラドクストレインがこの森の傍に到着したことから、森の中に竜の花嫁とその母親代わりの修道女の二人が居ることは間違いない筈だが……耳を澄ませ集中しながら一行は木立を抜け森の奥へ奥へと進んでいく。
「静かに！　……三時の方向、剣戟音！」
　その時、メルセデスが全体の動きを止めると手を耳に当て小さな物音を拾おうと探る……そして何かに気付いた彼女はその方向へ指を差し声をあげた。
「エレナさんたちかも知れない、急ごう！」
　声を発すると同時に剣を抜き駆け出すコンスタンツ。木立を掻き分け木の根を飛び越え走る彼女の目に、山賊と戦う竜の花嫁の姿があった。
「エレナ！　助太刀させて貰うよ！！」
　そのまま引き抜いた竜骸剣で山賊に切りかかるコンスタンツ。克也とメルセデスの援護もあり、普通の人間である山賊たちはあっという間に蹴散らされていく。
「あなた方は……ううっ」
　排斥力でディアボロスたちとの記憶を失っているエレナは何かを思い出そうと苦悶の声をあげながら頭を押さえる。
　そんな彼女に、コンスタンツは造花のヒマワリを差し出しながら話しかける。
「久しぶりだね、エレナさん……約束通り迎えに来たよ。本物のヒマワリの花を用意したかったけど、流石に季節外れでね……造り物だけど受け取ってくれるかな」
　その瞬間、全てを思い出したのか竜の花嫁……エレナの顔が破顔したのだった。

「すまないエレナ、それにお姉さんも……待たせた。渡した資金だけでここまで頑張ってくれてありがとう」
　克也が二人の方を向くと、彼女は腰の荷物から金貨が入った袋を取り出す。
「大丈夫、大事に使ったからあんまり減ってないよ……お金が必要なら山賊から取り上げれば良かったからね！」
　返そうか？　そう尋ねるエレナに克也は首を振り、それは差し上げた物だと金貨が入った袋を彼女に握らせる。
「それより逃亡生活より安全に暮らせそうなあてが見つかった」
　【アイテムポケット】よりクリームがたっぷり詰まったドーナツを取り出しみんなに分けながら、克也は地面に木の棒で地図を描く。
　おおよその現在地、西の海までの道、そして海を渡り……アイルランド島のベルファスト港。
　イギリス本土を離れ、彼女たちにはまったく知らない土地にはなるが竜の花嫁として狙われることも無くなるだろう。
　自由に生きられるぞ、そう言う克也にエレナは冒険心で瞳を輝かせる。
「お姉ちゃん、海を渡るって！　海の向こう……どんな国なのかな、楽しみだね！」
「でも新しい場所で、生活の当てはあるかしら……」
　話に乗り気な竜の花嫁に対し、不安に思う修道女にメルセデスが声を掛ける。
「大丈夫です、当座の資金の当ては用意しました……あとはその蓄えが尽きる前にお仕事を探して頂ければ」
　何から何まで……神に感謝する修道女の姿にいっつもこれだと苦笑する竜の花嫁。
　ひとしきり笑顔が溢れたあと、輸送船グレイスブリンガーが待つ西の海岸線へと向け旅立つ。
　ちょっとした冒険もあったが無事辿り着いた海岸線。水平線を見ればドラゴンたちからの発見を避けるために遠くに一隻の船が見える。
　あとは船にまで行けば安全だ。だが問題はどうやって行くか、であった。

「空からの発見を防ぐため、皆さんこれを持ってください……これで空からはそうそう見つからない筈ですよ」
　そう言って【アイテムポケット】から巨大な布を取り出すメルセデス。
　広げれば青、濃紺、水色と青系の色で斑に塗られた帆布……それを見た克也がなるほどと声を上げる。
「洋上迷彩か……考えたな」
「洋上……迷彩？」
　初めて聞く言葉にコンスタンツと竜の花嫁たちが首を捻る。そんな彼女たちにメルセデスが説明しましょうと眼鏡をくぃっと動かし輝かせた。
「洋上迷彩とは海面に溶け込むよう色を塗ることで海上から発見される確率を下げる迷彩です。主に航空機などに採用されており例えドラゴンが空から見ていても、私たちのことは波のうねりにしか見られないでしょう！」
　力説するメルセデスであったが、コンスタンツたちはちんぷんかんぷん……とりあえず海の上からは見つかりにくいと言うことだけは理解した。
「ではグレイスブリンガーまでは【浮遊】で行くんだね」
「それなら任せてね！　パラドクスを使うよ！」
　克也の言葉にコンスタンツが大きく手を上げる。分からないけどとりあえずやってみよう、そう言う方向に結論を出したらしい。
　コンスタンツが【浮遊】のパラドクスを発動させるとゆっくりとその身体が浮上する。
　片手で布の端を持ち、もう反対の手で竜の花嫁の手を握る。花嫁の手はさらに修道女の手を握り、ゆっくりと海の上を歩きだす。
「迷彩の効果が本当なら、気付かれずに辿り着けるはずだが……最悪海中に避難することも考えないとだね」
　帆布の一辺を持つ克也は青い布を見上げつつ、いざとなれば【水中適応】のパラドクスで海中に飛び込むことも必要かと考える。
　だが洋上迷彩に自信を持つメルセデスはそんなこと考える必要はないと言い切られる。
　実際、洋上迷彩の効果はあったようで歩くような速度でグレイスブリンガーまで浮遊する間、ドラゴンたちの襲撃に逢うことはなく船側まで辿り着くことが出来た。
「メルセデスです、梯子を降ろしてください！」
　その声に乗組員たちから投網のような縄梯子が海へと投げ入れられ、それを伝い乗船することが出来た。
　あとは船が出航し、アイルランド島へむけイギリスを離れるだけ……小さく見える故郷の島に、竜の花嫁は別れを告げるのであった。








●幕間……甲板のミノムシ。
「でだ。そろそろ降ろしてくれないだろうか？」
　輸送船グレイスブリンガーの甲板では……見張り台から降ろされたロープの先端に簀巻きにされた魔破・克也（金欠守護者・g00588）がミノムシのように吊るされ女性陣に取り囲まれている。
「見苦しいんだよ！　私たちのスカートの中を覗こうとしたくせに」
「いや、お前スカートじゃないじゃんそもそもお子様に興味ないって物を投げるな、危なっ！？」
　アンゼリカ・レンブラント（黄金誓姫・g02672）が罪状を読み上げると冷静な突っ込みを返す克也。
　それに切れたのかアンゼリカはそこらにある物を持ち上げると簀巻きミノムシの克也に向け放り投げ、克也は克也で腹筋を動かしそれを器用に気持ち悪く交わす。
　……事の発端はと言うと船に乗船する時に遡る。
　縄梯子で登っていく女性陣を眺めていた克也は……若さからかふと魔が差し、ひらひらと揺れるスカートの中を覗いてしまったのだ。
「二人とも何か言ってよ！」
　アンゼリカが振り返ると、そこではスカートの中を覗かれた被害者であるコンスタンツ・トパロウル（生き残りの撃竜騎士・g05674）がメルセデス・ヒジカタ（冥腐魔道・g06800）に慰められている。
「だから陸地以外は嫌いなんだ……」
「元気出してください、今度見られてもいい下着を一緒に探しましょう？　あとは見られたらお金を要求するとか……」
　慰めになっていない慰めをするメルセデス。のの字を書いていたコンスタンツはあることを思い出す。
「そうだ、栞にも気を付けるように言わないとだな……彼女、よく短いスカート履いてるし」
「ヤメテクダサイオレノタノシミガシンデシマイマス」
　コンスタンツの呟きにそれだけは勘弁してくれと懇願する克也。
　その言葉にうわぁ……と女性陣の顔が汚い物を見る表情に変わる。
　なお裁判の結果有罪を突き付けられた被告は、アイルランド島に到着するまでミノムシの刑で何とか許して貰えたのであった。

●竜の花嫁の行方。
「ベルファストに着いたら……いや着く前に、エレナに向こうで出来ることを考えて伝えたいと思うんだ」
　アンゼリカは初めての航海を楽しむ竜の花嫁たちの姿を見ながら呟く。
　女二人での旅路は過酷だったのだろう……服はところどころが擦り切れ、エレナが持つ剣の刀身にも傷が入っている。
「戦いはもう必要ないと思うけど……お姉さんも教会くらいはあるだろうし、困らないんじゃないかな？」
「いい方法があるかも知れませんよ」
　コンスタンツが眩しそうに二人の姿を眺めていると、倉庫の様子を調べに行っていたメルセデスがニッコリと笑い戻って来る。
　彼女が手にしたのは芽が出た小麦。食用には適さないが……これを種にし畑を作るのはどうだろうかと提案する。
「繰り返し小麦が収穫出来るようになれば自活出来ますよ。もう戦わなくていい生活が送れるでしょう」
　メルセデスの案に皆が頷く……簀巻きの男を除いて。
「そうと決まればエレナに伝えて来ようよ！　ついでに冒険の話も聞きたいし」
「そうだな、再会するまでどんな旅をして来たのか……武勇伝にはあたしも興味ある」
　アンゼリカの声にコンスタンツが賛同し、彼女たちはメルセデスも連れ竜の花嫁たちの元へと向かう。
　一人残された吊るされミノムシの克也は「本当にそれでいいのか……？」そう呟きながら風に揺られていた。

「最初に山賊に出会ったときはびっくりしたんですけど……こう、身体が勝手に動いて、相手の剣を弾き飛ばして……」
　竜の花嫁が剣を片手にその時のことを思い出しながら演技をする。
　相手役をコンスタンツが務めながら剣戟が起こりさながら剣舞の様子を呈していた。
「凄い凄い、そこらの山賊程度なら……いや、騎士相手でも良い線行けるんじゃないかな？」
　コンスタンツが竜の花嫁の剣を受けながらしながら褒めると、嬉しくなったのか彼女の剣に力が入ったのが分かった。
　次の瞬間、パキーンと音が響き、竜の花嫁……エレナの手にした剣が折れる。
「オーラム様から頂いた剣が……もう限界だったのね」
　王都キャメロット、そこに居を構え竜の花嫁であるエレナに卵を産ませようとしていた雷光竜オーラム。
　彼が竜の花嫁として迎え入れても剣の道に励むエレナへと渡した剣は普通の物より一段も二段も上質な物。
　そのおかげでここまで辿り着けたのだから、敵ながら感謝せざるを得まい。
「剣もなくなってしまいましたし……新天地では畑を作るのはどうですか？　土いじり、きっと楽しいですよ」
　切り出すならこのタイミングだろう。そう判断したメルセデスが呆然とする竜の花嫁たちに【アイテムポケット】から芽が出た小麦を取り出して見せる。
「そう……だよね、もう戦わなくても安全なんだもんね」
　竜の花嫁は小麦の束を受け取りながら何とも言えない表情をしていた。
　それに気付かないフリをしつつ、アンゼリカは今度は平和な場所で竜の花嫁のドレス姿を見てみたいと告げる。
「幸せいっぱいになったエレナが、本当の意味で幸せになった時……またドレスを着て見せて欲しいな」
　そう……ですね、そう歯切れ悪く竜の花嫁は答える。
　それに対し母親代わりの修道女はもうこれでお転婆なことをしなくて済むと一安心の様子。
「アナタは剣があるとお転婆になるのですから、これで落ち着いて暮らせます……教会もあるでしょうし、畑と祈りとで暮らしていきましょう？」
「そ、そうだね……そうしようか、お姉ちゃん」
　ボク、船室に戻るね……そう言ってエレナはふらふらと甲板を後にする。
　残された者たちはこれでいいんだ、これが彼女の為なんだと思い口を閉ざした。

　深夜の海……折れた剣の柄を持ちこっそりと甲板に出てきた竜の花嫁は、船側から真っ暗な海を眺める。
　そして大きく振りかぶり……折れた剣を海へと投げ捨てようとした瞬間、背後から降って来た気配に柄だけの剣を構え振り返る。
「ミノーン、まだ闘志は失われていないようだな……」
「君はお金をくれた……何をしてるの？」
　そこには逆さまになった克也が吊るされたロープを巧みに操り竜の花嫁の前でぶら下がる。
　まあ理由があってだな……と吊るされた理由は詳しく語らず本題へと切り出した。
「今から行く島は勇士が尊敬されやすい場所だ。大英雄であるクーフーリンって知っているか？　まあ隣の島の英雄だから知らなくてもしかないが、その英雄の故郷でもある」
　ぶらぶらと揺れながら克也は話す……腕っぷしに自信があるなら街を護る衛兵とかの道もあること。
　農業をするにしても野生動物とは対処しないといけないだろうから武器はあっても損はないこと。
　または完全に武器を捨て、お姉さんとのんびり街で教会をやっても良いだろう……君たちは自由になった、自由だからこそ選ばなくてはならない。そう告げる。
「自由か……自由って難しいね」
「そうだ、自由が一番難しい……目の前に決められた道は無く、自分で切り開かないといけない。そしてその責任も自分で背負わなくてはならないんだ」
　ぶらんぶらん、揺れながら話す克也を見て……それも自由の代償？　と尋ねられると、そうだと答える。
「……あーっ、分からない！　ボクが剣を棄てるなんて想像もしてなかったから……本当に農家でやっていけるかな？」
「それは分からないな……将来のことも含め二人で話し合って、納得出来る道を進めばいいさ」
　それじゃあな、そう言って足だけでロープを昇り克也は見張り台へと消える……その姿を見送りながら、折れた剣を抱きしめ竜の花嫁は部屋へと戻る。

「えーっ！？　本当に全部やるの！？」
「うん。ボクは農業もやるし、お姉ちゃんと教会も手伝うし……街を護る衛兵にもなる！」
　翌朝、もう間もなくベルファストへと入港しようとする船の中、竜の花嫁の言葉は皆を驚かせる。
「だって、ボクたちはもう自由なんだ。竜の花嫁じゃない、なんだって出来る自由な未来がある……なら、どんな未来でも挑戦してみないと！」
　昨夜とはうって変わった堂々とした姿に驚くディアボロスと修道女。
　折れた剣を片手に凛々しく立つ彼女の姿は、これまでで一番輝いて見えた。
　……この心が、彼女が竜の花嫁として選ばれた理由なのかも知れない。
　そうこうしていると輸送船グレイスブリンガーが銅鑼を鳴らしながらベルファストの港へ入港する。
　デッキでは接岸の準備が忙しく進むなか……アンゼリカはこれまでのことを思い出したのか、彼女に泣きながら抱き着いていた。
「元気でね！　ベルファストに来たら会いに行くから！」
「アンゼリカさんこそお元気で……本当にありがとうございました」
　抱きしめ合う二人はまるで姉妹のよう。だが様々な戦いを供にした二人の絆は血よりも濃いのかも知れない。
「エレナが本当に眩しく見えるようになるとはな……」
　コンスタンツは自分の未来には復讐と言う黒い影しかなく、迷いを捨て朝日よりも輝く彼女の姿を心底羨ましく思う。
　そして同時に祝福したいと思っていた。
　その気持ちを込め……エレナの手を力強く握る。彼女も理解したのか力一杯握り返してくれた。
「美味しいパンやお菓子が出来るようになったら教えてくださいね？　私は食べる専門なので」
　最後にメルセデスがリボンで結んだ小麦の束を渡す。
　一面の小麦畑に芽吹いた黄金の穂が作り出す景色。そして収穫した小麦で作るパンやお菓子……その第一歩がこの小さな束。
　頑張りますと受け取ったエレナは、タラップを渡りベルファストの地へと降り立つ。
「……旦那、見送らなくていいんで？」
「ああ……伝えることは伝えたからな」
　見張り台のクルーの前で、簀巻きにされていたロープを内側から切った克也は自由の身になると眼下を眺める。
　そこでは折れた剣を抱きしめ楽しそうに走るエレナの姿が……恐らく剣を直すため鍛冶屋にでも向かってるのだろう。
　これでいい。少女よ自由に羽撃たけ、世界は自由だ。
　今日は太陽が眩しい……きっといい一日になる。そう克也は青空と太陽に願うのであった。

最終結果:成功
完成日	2022年12月06日