リプレイ

　オーストリア第三の都市リンツ、その一角。現代では旧大聖堂と呼ばれる、バロック様式の建築が美しい――聖イグナティウス教会。
　この地を支配する淫魔たちの拠点となっているその場所へ、ディアボロスたちは正面から足を踏み入れる。
「――悪いコたちがいるのはここかしら～？　この“魔法少女シンディ”がたあっぷり、お仕置きしちゃうわよ～」
　リボンとフリルをふんだんにあしらった、白いワンピースタイプのドレスを纏って。
　そう高らかに声を上げたのは、“魔法少女シンディ”――こと一蝶・信志（シンディ・g04443）である。
「な、何ですか、あなたたちは……！」
　修道女たちの間には、明らかに動揺が走っていた。
　――感情もなく、ただ淡々と。
　無差別に大量に殺すだけの自動人形よりは、ヒトを家畜にしながらも生かし続けている淫魔たちのほうが、まだマシなように信志の目には見えていた。
「……でも、それも表面的なハナシでしかないわね。だって、快楽の強要は魂への暴力だもの」
　だって、と信志は目を細めて続ける。
「自分の欲だけを満たそうとするようになってしまえば、ガスでいっぱいの洞窟みたいなもの。……いつでも引火させられるわ」
「魔法少女？　魔女とはまた違うものなのですか？」
　魔法少女シンディの名乗りに対しては、アンダルシア・ノォヴェント（アンダルシアの魔女・g05231）の純粋な興味と素朴な疑問もあったりしたが、それはさておき。
　修道女たちへと向き直ったアンダルシアは、淫魔である彼女たちを見て首を傾げる。
「淫魔といえば、確か、魔女も同等とする風習のある地域もあったはずですが……？」
　目の前の女たちは、小悪魔風の角や翼、尻尾こそ生えてはいるものの、質素な修道服に身を包んでいて。
　アンダルシアにしてみれば、言わば、魔女とは対局に位置するような姿形と言っても過言ではなかった。
「……ふむ、どういった環境と風習における淫魔の姿なのか、興味深いですね？」
「こういう時はあれだろ、『たのも～』って言うんだろ？」
　道場破りよろしく堂々たる足取りで踏み込みながら、夜乃・零（常闇・g04477）はにやりと口の端を吊り上げる。
　大淫魔都市ウィーンの最期、そして崩壊した淫魔大樹のエネルギーを回収するために現れた四体のジェネラルのひとり、薔薇の貴婦人マルメゾンとの戦いは、零の記憶に新しい。
　そして、零は。一度関わってしまったからには、どうしても――その行く末が気になってしまう性分でもあった。
　淫魔の支配下にあったこの国が、これからどのように姿を変えてゆくのか。あるいは、その先――奪われた歴史そのものを、最終人類史に取り戻すまで。
（「俺の時代は――、……」）
　胸裡に灯る想いはあれど、今ばかりは蓋をして。
（「……だから、守るよ」）
　ただでさえ戦力が少なくなっている中での敵襲に、修道女たちは慌てふためくばかりであった。
「あなたたちは……ディアボロスですか！？　どういうことなの……！」
「早くフレグ・ラスト様にお伝えして！」
「――させねえよ」
　すかさず黒い翼を広げて舞い上がった零が、空中から狙いを定め――。
　まるで鮮やかな火球が墜ちるような急降下と共に、赫焉の刃で修道女のひとりを、さながら戦いの火蓋を落とすように叩き斬る。
　同時に、信志とアンダルシアも動き出していた。
「シスターの恰好でエッチなパフォーマンスをするのって……、あるある、わかる～」
　語尾にハートマークをつけながら、うんうんと頷く信志。
「ワタシが昔働いてたお店でも、人気の出し物だったわよ。――つまり、人間ごときにも思いつく手法なんて、安易オブ安易。もう陳腐以外の何物でもないわ、やりなおし！」
　びしっと指を突きつけて、信志は魔法少女としての決めポーズ――常識を超越した美しさを、修道女たちへ見せつける。
「……ほら、今度はワタシをご覧なさい。――この世のあらゆる常識を超えた美しさをね！」
　煌めくハートのエフェクトが視えた者も、いたかもしれない。
　修道女たちは信志の美しさに心を奪われその場で動きを止めるが、すぐに反撃の聖歌が響き渡った。
　聞く者の精神を誘惑し、侵食するというその歌は、けれど信志の心には何も響かない。
　そして、それはアンダルシアにとっても同様であった。
「歌声は綺麗なのでしょうけれど、そのような歌では……少し、ね？」
　薄っすらと口元を笑みの形に変えて、囁くように紡ぐアンダルシア。
　淫魔の身に堕ちたとはいえ、元は修道女であったのだ。ゆえに彼女たちのコーラスはどちらかと言えば心地良さすら感じられるくらいには澄んでいたけれど、無論、クロノヴェーダの歌声などに心を委ねるつもりは毛頭ない。
「堕落に邪悪、幽世にはお似合いでしょうか？　私は魔女ですので、その類の邪念、怠惰には慣れておりますし、本来魔女とはそちら側なのかも、ね？　さてさて……」
　歌うように紡いだアンダルシアは、魔術で拳大の炎を編み上げると、それを修道女たちへ放った。
「歌には合いの手を入れましょうか？　ほうら……」
　ぼん、ぼぼん、くるり、くるくる、子犬のように回った炎が何度も爆ぜて、修道女たちを燃やしていく。
「きゃあっ……！」
　小さな花火で合いの手を、そして、大きな悲鳴のコーラスを。
　淫靡な聖歌は魔女の手で指揮を取り、そうすればやがて――余韻と共に何もかもが消えていくだろう。
「ふふ、もっともっと良い声を聞かせなさいな？」
　翻弄されるばかりの修道女たちに、アンダルシアは楽しげに微笑んだ。

　――共にパラドクストレインで乗り付けた同胞たちもそれぞれに動き出し、瞬く間に混戦状態となった教会内部。
　修道女たちが全て倒されるのも時間の問題だろう。だが、追い詰められても抵抗を止めることはなく、その中の一人が零へと駆け寄ってくる。
「……ん？」
　胸を押し付けるように抱き締めてくる修道女に、全く動じることなく零は告げた。
「悪いな、俺は落ちねえよ。……そんな簡単に唇向けたら駄目だろう」
　近づいてくる顔をそっと手で塞ぎながら、小さく息を吐き出して。
「っ、どうして……！」
「キスっつーのは本当に好きな奴とするモンだ。……なんて、淫魔には響いたりしねえのか」
　――残念だ、とそのまま足を引っ掛けて距離を取り、零は再び空間を超えて火球の如き急襲を掛ける。
　その先に待つ、未来が視えているからこそ。今、守るべきものを見誤ったりは決してしない。
　赫焉を豪快に振り抜きながら、零は声を張り上げた。
「さあ、この勢いで一掃しようか！　――待ってろよ、フレグ・ラスト！」
　


「……厭な臭いだな。反吐が出る」
　ウィリディス・ファラエナ（毒虫・g08713）はそう吐き捨てながら、影へとその身を忍ばせる。
　欲に浸って堕落し、ただひとの形をしているだけの、肉の塊に成り果てた臭い。
　だが、それが人々の心から生まれたものではなく、クロノヴェーダによって齎されたものであるならば、まだ救いも望みもあるだろう。
　全ては、歴史を改竄した忌まわしき存在を討ち払ってからだ。
「充満する欲の臭いは俺の毒で塗り潰してやろう」
　忍びの修練の果てに身体中を侵したあらゆる穢れ、それによって生じた毒に満たされた器。
　それすらも戦う力に変えながら、ウィリディスはただ、敵を屠るのみだ。
　物陰から吹き飛ばした毒針に、修道女の一人が振り向く。
　次の瞬間、ウィリディスは反応した修道女でなくその隣にいた別の修道女の背後に回り込み、毒を塗り込めた鉤爪でその喉元を掻き切っていた。
「主よ――」
　最初に毒針を受けた修道女が穢れた祈りを捧げる――その時には既に、ウィリディスの気配は残像を残して消えていた。
　締め付けるような感覚を覚えたのは一瞬、同じように繰り出した毒爪で抉るように命を刈り取れば、瞬く間に仲間を倒された他の修道女たちも動き出す。
　けれど、彼女たちが捉えたのはやはり、ウィリディスの残像に過ぎず。
「俺の毒にいつまで耐えられるかな？」
　修道女たちは最後までその気配を捉えきれぬまま、次々に斃されていった。
　


　修道女の服を着た、女性型の淫魔たち。
　そのどれもが美しい――そう、来栖・禊（error・g01033）は思ってはいる、けれど。
「……それなのに、何て、可哀想なんだろうね」
　ねえ、おもち、と傍らに寄り添うふわふわの白いスフィンクスに呼びかければ、甘えるような愛らしい鳴き声が返る。
　その身を、心を堕としきった――美しい修道女たち。
　彼女たちが“可哀想”なのは、ただクロノヴェーダになってしまったから、ではない。
「――これから、僕が楽しむための玩具になるんだから」
　ガスマスクで隠した素顔を愉悦に歪めながら、禊は一歩踏み出して。
　同時に、おもちがふわりと広げた翼から、幻惑の光を放った。

　――縛って、踏みにじり、斬り裂いて。
　飽きたらぽいで、――はい、おしまい。
　禊はそうしてひとりずつ、文字通りの玩具にして、“壊して”いく。
　紡がれる邪悪で淫靡な聖歌も、禊にとっては、ただもっと壊したいという衝動を与えるのみで。
「できるだけ長く、壊れないように頑張って」
　そう、優しく告げる声に満ちる狂気に、修道女たちが気づいた時には――全てが、遅かった。
　おもちが放つ柔らかな光に惑わされ、抵抗する力すら失った修道女へ、禊は静かに歩み寄る。
「可愛いでしょ？　おもちは、とっても頼りになる相棒なんだ」
「あ……いや……」
　己の身に迫る“終わり”を悟った修道女が零すか細い声も、ただただ禊にとっては愉悦の対象でしかなく。
「僕は初心者だから、加減を間違えちゃうかもしれないけど、許してね」
　優しい声で囁きながら、禊はガスマスクの下でで微笑み――深々と、心臓にナイフを突き立てる。
「――あーあ……これはもう、聞こえてないかな」
　声すら上げられぬままに崩れ落ちた修道女には目もくれず、禊はゆらりとまだ残る女たちへ向き直った。
「さぁ――次は、何をして遊ぼうか？」
　


　目の前で慌てふためく、修道女たち。
　右往左往するその姿に、明日河・理（月影・g06522）は言葉にし難いやり辛さを感じていた。
　ただでさえ、女性であるというだけでもそうだというのに、修道服を着ているのであれば尚更のこと。
　孤児院で育った理にとっては、修道女という存在は――親のようなものだったから。

　思い返すのは、異邦の地にあった、とある村。
　物心ついた時には、既に村を治める貴族の使用人だった。
（「……その土地に根付いていた宗教では、この黒髪は“悪魔の色”だった」）
　それゆえに酷く虐げられた過去を持つ理であったが、屋敷の主である貴族は――陰では、理に様々なことを教えてくれた。
　文字の読み書きや、生きていくための知恵、知識。そして、ひととしての在り方。
　――“女性を護る騎士であれ”と。
　そう語ったかの人の穏やかで確かな強さを秘めた眼差しは、今でも覚えている。
（「旦那様……」）
　だが――。
　たくさんのものを理に与えてくれた彼のいる故郷は、既にない。

　それから、流れ流れて辿り着いたのは、別の国。
　違う神を信仰する土地にあった孤児院が、理にとっての二番目の家となった。
　そして、理や他の子供らの世話をしてくれた大人たちは皆、敬虔なシスターであった。
　だから余計に、“やりにくい”と理は思う。
　けれど――。

　歴史を、この地を、――世界を、取り戻すこと。
　それが、今の己に与えられた使命であり、生きる意味だから。
　理は復讐者としての己を今一度見定め、覚悟を決める。
　たとえどのような姿をしていても、彼女たちが歴史を奪った存在であることに、変わりはないのだから。
　紡がれる歌声も何もかも、理の心には響くことはなく。
　闇色纏う一振りを手に、理はただ駆け抜ける。
　過去の縁を断ち切るために、一瞬の好機も逃さず、――せめて、痛みなく彼女たちがかつて信じた神の御許へ送れるようにと、静かに祈りながら。
　




「本当にグランダルメの支配領域は大きかったのですね。ドイツも驚きでしたが、ここはそれ以上かも……」
　断頭革命グランダルメ。情報として伝わっているだけでも、かなりの広さを持っていることを、レイ・シャルダン（SKYRAIDER・g00999）は改めて実感するばかりであった。
　未だ奪還できた地域はなく、全てを奪い返すにはまだ遠い。
　しかし、ディアボロスたちが続けてきた戦いにより、奪還への動きは、少しずつではあるものの着実に前へ、先へと進んでいた。
　そのひとつが、この大淫魔都市ウィーンの解放から繋がった、オーストリアの主要都市における淫魔の掃討戦である。
「リンツの地……ドナウの流れを間近に感じるようだ」
　込み上げてくる懐かしさに感慨を籠めて、エトヴァ・ヒンメルグリッツァ（韜晦のヘレーティカ・g05705）は呟く。
　歴史の全てを奪われるという絶望的な状況から、ようやく手が届く所まで来た、オーストリアの解放。
　それはオーストリア帝国とハンガリー王国からなる二重帝国の出身であるエトヴァにとって、どれほど待ち焦がれたかわからない時でもあった。
「またとない好機だ。早々に淫魔を追い出し、ここで攻めきろう」
　銀の煌めきを秘めた蒼穹の双眸に秘められているのは、淫魔たちへの揺るがぬ激情と、故郷への想い。
　エトヴァが紡いだ言葉に、レイもしっかりと頷いて答える。
「ええ、エトヴァさんたちの故郷の為にも、まずはここ、リンツの街の淫魔を一掃しましょう」
「ありがとう、レイさん。――この戦線に、勝利を」
　そうして二人は一息に教会内部へ踏み込み、レイは、修道女たちが迎撃体制を整えるより速く攻撃に移った。
「君は逃げられない、ボクが狙ったんだ、必ず当たるよ」
　サイバーゴーグル『Boeotia』による戦場解析を瞬時に終えたレイは、掌に灯した魔力の蒼き光を機械魔導弓『ACRO』に番え、一本の矢として放つ。
　それは敵がどこにいても追尾し、正確に貫く一矢。
「きゃあっ……！」
　寸分の狂いもなく心臓を穿たれた修道女が悲鳴を上げながら崩れ落ちると同時にエトヴァも愛用のチェロを構え、目覚めのオーヴァーチュアを紡ぎ出す。
「――解放の序曲、この地に響き渡れ」
　それは、修道女たちが歌う邪悪な聖歌に抗い、そして打ち克つための勇猛なる旋律。
　エトヴァの演奏によって創造された幻影の英雄たる騎士たちが、淫魔の身に堕ちた者たちを裁かんと剣を手に駆けていく。
「さあ、ダンスの時間だ。武器を交わし踊れ」
　一糸乱れぬ騎士たちの動きに、元より混乱のさなかにあった修道女たちは為す術もなくただ翻弄されるだけ。
　だが――。
「ああ、主よ……」
　堕ちた修道女たちが最後の抵抗とばかりに祈りを捧げ、あるいは聖歌を歌い出した。
　祈りも聖歌も、捧げられる相手は無論、正しき神ではない。
　その背徳の祈りに全身が締め付けられるような物理的な力が襲い来るのを感じながらも、レイは瞬時に幾何学模様の光の防御壁を展開させて精神を蝕もうとする衝動に耐え、翠玉の瞳で真っ直ぐに敵を見据える。
「こんなもので、ボクの心は穢されたりはしない。……人の心よ清浄であれ、陰鬱な祈りはここに遮断する」
　刹那、再びレイが放った蒼き光芒が修道女を射抜き、エトヴァが奏でる快哉の旋律が、修道女たちの悪しき聖歌を掻き消してゆく。
　エトヴァは尚も己の音色に集中し、重ねられる悪しき歌声には決して耳を貸すことはなく。
　心を塗り替えようとする悍ましき衝動も裡にある音楽と解放への情熱で耐え抜きながら、最後の一人が倒れるまで演奏を止めることはなかった。
　
「これは……どういうことなの……！？」
　逆説連鎖戦の、刹那の攻防の果て。
　ようやく騒ぎに気づいたらしいアヴァタール級クロノヴェーダ――フレグ・ラストが姿を見せた時には、全てが終わっていた。
　床に倒れて動かぬ修道女たち。
　そして、その傍らに佇む、侵入者たち。
　その正体に、フレグ・ラストはすぐに思い至る。
「あなたたち、ディアボロスね……！　ああ、何ということかしら！」
　戦力が減っている中での、敵襲。恐れていた事態が現実となり、嘆きの声を上げるフレグ・ラストは、同時に、この場にはもう己しか残っていないのだと悟ったようだった。
　だが、都市の支配者として、退くつもりも勿論ないのだろう。
「このリンツの地は渡さないわ。市民たちと同じように、あなたたちも私の香りで……虜にしてあげる！」
　次の瞬間、噎せ返るような甘く濃厚な香りが、瞬く間に場を満たしていった。
　


「……香りに囚われているのは、何方だろうな？」
　闇色纏う刃を手に、明日河・理（月影・g06522）は静かにそう零し、深い菫色の瞳を僅かに伏せた。
　理がディアボロスとして戦うのは、歴史を取り戻すため。
　かつての孤児院で共に育った、大切な弟妹たち。
　彼らの歴史を、存在を、――そして、未来を取り戻す。
　そのために、理は復讐者として目覚めたあの日、戦うために剣を取ったのだ。
（「……俺は、あの子たちの“兄”だから」）
　だが、クロノヴェーダと相対する度に、理の胸に浮かぶ思いがあった。
　大切な人たちの歴史と過去を取り戻し、彼らが憂いなく未来を歩めるように。
　ただその一心で剣を握る一方で、クロノヴェーダにも守りたいものがあるのではないだろうか――と。
　けれど、それは歴史の改竄を赦して良い理由にはなり得ず、クロノヴェーダとディアボロス――両者の正義は、決して交わることはない。
　だからこそ、互いの正義のために――こうして戦い続けているのだ。
　――そう。
　目の前に居るのは、正しき歴史を取り戻すために、倒さなければならぬ存在。
　けれど、こうしてクロノヴェーダと相見える度に、己の掲げる“正義”と、責任の重さを――握り締めた一振りの重さを、理は改めて思い知らされる。
　それでも、迷いはしない。
　立ち止まることもない。
　ひとつずつ世界を、誰かの未来を取り戻し、そうしていつか、理自身が願う歴史を、未来を、この手で取り戻すために。
「俺があげられるのなんて、これくらいしかないけど」
　それでも、せめて。
　穏やかな夢に抱かれたまま、眠れるように。
　――奮う刃と意志に曇りはなく。
　空間を超えて放つは、痛みなき斬撃。
　理は心を惑わず香りごと、歴史侵略者たる縁のみを断ち切る一閃を放った。
　


　ふわりと、甘えるように身を寄せてくるスフィンクスのおもちを優しく撫でて。
　それから、来栖・禊（error・g01033）は目の前に現れたアヴァタール級――フレグ・ラストへと向き直る。
「君に、お願いしたいことがあるんだ」
「何を……？」
　フレグ・ラストの目にも、確りと映っているだろう――禊の足元に転がる、事切れた修道女たち。
　それをちらりとガスマスク越しに示し、禊は甘さを帯びた声で囁くように告げた。
「――今度はもう少し長く、遊ばせて？」

　いつになく心が昂ぶるのは、この場に満ちる香りのせいだろうか。
　なんて、ふと裡に浮かぶ疑問も、今の禊にとってはどうでもいいことだった。
「君には何が効くんだろう」
　たくさん観察して、たくさん調べて。
　全部試してあげようねと、ガスマスクの仮面の下で、禊は笑う。
「誰かを依存させるより、一緒に遊ぶ方が面白いと思うけれど」
　けれど夢中になって、壊してしまうのは――ご愛敬。
　それでも禊としては、出来るだけ長く遊びたいといつだって思っているのだ。
　失敗を怖れず、挑戦することが大切だって――。
「……あれ、誰が言った台詞だったかな？　……まぁ、いっか！」
　こてり、と首を傾げるも、すぐにぱあっと明るい声で、ふとした疑問さえも掻き消して。
　幻影と連携し、軽やかに舞うように戦場を駆けて、翔けて――敵の動きを牽制しながら、禊は続け様に銃の引き金を引く。
　濃厚な香りを上書きするように満ちていく硝煙の匂いに、禊は心の底から湧き上がる愉しさを抑えることが出来なかった。
　――邪魔するものは、片付けてしまえばいい。
　ただ、それだけのことだ。
　だって、それだけでも禊は愉しいのだし、助かる命や未来があるのだから、一石二鳥だ。
「――もっと、もっと、君の叫びをちょうだい？」
　ナイフで斬りつけると見せかけて、禊はただ無邪気に笑いながら――瞬時に再度変形させた銃で、淫魔の身体を至近距離から撃ち抜いた。
　




「あら、香水は適量を使いましょうね？　良い香りも、つけすぎては逆効果、残念な結果になりますよ？」
　既に配下のいない中、ただ一人残されながらも抵抗を続けるフレグ・ラストへ、アンダルシア・ノォヴェント（アンダルシアの魔女・g05231）はどこか妖艶に微笑んで。
「悪いが俺は香りにはうるさくてね。こんな下品で鼻が曲がりそうな強い香りじゃ酔えないんだ」
　同じく口の端に微かな笑みを浮かべながら、ウィリディス・ファラエナ（毒虫・g08713）はフレグ・ラストを挑発するように続けた。
「ああ、それと……私たちはこのリンツの地を貴方から奪おうとも思っていませんが？　自分たちのものにしたいわけでもありませんし、そもそも貴方の場所でもないでしょう？」
　アンダルシアの言葉は紛うことなき正論だったが、追い詰められたフレグ・ラストが聞く耳を持つはずもなく。
「念のために言っておきますけど、ここはここで育ち、産み、やがて永眠る人々のものですからね？」
「生意気ね、ディアボロス！　今度こそ根絶やしにしてあげる……！」
　刹那、ふわりと鼻孔を擽った香りは、フレグ・ラストが放ったものだろう。
　ラベンダーのような花の香に、深みのある甘い別の香りとどこかスパイシーな香りが混ざっているように感じられた。
「なるほど？　これが貴方が考えた、私に合う香りですか？　……ふふ、ではこちらも貴方に合わせて素敵な毒を与えましょう？」
　至福の万能感と共に齎される痛み。それは確かに身体を蝕んでゆくものであるのに、アンダルシアは心が昂ぶってゆくのを自覚していた。
　フレグ・ラストの意識がアンダルシアに向いている隙に、ウィリディスが仕掛ける。
「俺を虜にするならお前の血を浴びさせてくれたらいい。さあ、俺を満たしてくれ」
　刹那、世界が闇に満たされた。
　それはウィリディスが操る闇であり、その闇にはウィリディス自身が宿す猛毒が含まれている。
　アンダルシアの周囲も同時に闇に覆われていたが、ウィリディスが場に広げた完全視界の残留効果により、アンダルシアの目にはフレグ・ラストの背後に立つウィリディスの姿がはっきりと視えていた。
　――そう。
　全てを呑み込まんばかりに膨れ上がった闇にフレグ・ラストが気を取られた僅か一瞬の内に、ウィリディスは足音を殺して空間を超え、音もなくフレグ・ラストの背後に回り込んでいて。
「――っ！」
　罠に嵌ったその背をウィリディスは鉤爪で抉るように引き裂いて、すぐに再び闇へとその身を溶け込ませた。
　フレグ・ラストが伸ばした反撃の手は、するりとウィリディスの残像を抱き締めるだけ。
　直後、すかさずアンダルシアも攻撃に移っていた。
「魔女をその気にさせると危険ですよ？　それは、貴方自身もご存知のはず。――昂ると、歯止めが利かなくなりますから、ね？」
　アンダルシアをよく知る者が見れば、普段の彼女とは異なる雰囲気を感じることが出来ていただろう。
「――毒よ毒よ、連なりて苺を喰らいなさい」
　大地と大気より生成した赤い毒を連ね、アンダルシアはフレグ・ラストへ嗾ける。
　赤い毒は蛇のようにうねりながら、フレグ・ラストをきつく締め上げて――。
「さあさあ、ここからは根競べですよ？　貴方の香りと私の毒、どちらが先にオカしくなるでしょう？」
「うぅっ……！」
「ふふ、ふふふ……ああ、楽しいですね？」
　アンダルシアは唇をさらに深い笑みの形に変えて――己を取り巻く香りを気にする様子もなく、続けた。
「……ああ、やはり、厭な香りだ」
　フレグ・ラストの纏う香りは、ウィリディスにとっては皮肉にも馴染みのある毒で塗り替えてもまだ鼻をつくようで。
「だが、こんなものでは俺は満たされない。さあ、もっとお前の血を浴びさせてくれ」
　さすがにアヴァタール級はウィリディスが想像していた通り、一撃で仕留めることは叶わない。
　トループス級とは明らかに異なるその強さに笑みを浮かべながら、ウィリディスは再び闇を広げ、じっくりと攻撃を繰り返していくのだった。
　




「うーぅわぁ～ぁ～、……す、凄い匂いですね」
　フレグ・ラストが纏う甘く濃厚な香りと、彼女自身が流す血の臭いが混ざり合う。
　殊更に鼻をつくその匂いにレイ・シャルダン（SKYRAIDER・g00999）は小さく呻き、エトヴァ・ヒンメルグリッツァ（韜晦のヘレーティカ・g05705）もつい、顔を顰めてしまっていた。
「ガスマスクを着けて解決……と考えるのはさすがに無粋か」
　思わず真顔で呟くエトヴァであったが、それくらいでどうにか出来るようなものではないことなどわかりきっていた。
　レイは小さく口で呼吸をしながら、息を吐く。それだけで、ディアボロスである自分でさえ心が眩み、惑わされてしまいそうで――。
「こんなのを浴び続けている一般人は、心を操られても仕方ない気がします」
「まったくだ……何とも強引なやり口だな。……俺は、ほんのり香る程度が好みだ」
「っ、さっきから――」
　煩いとばかりに表情を歪めるフレグ・ラストへ、二人は改めて向き直った。
「……最終的に彼らがどう生きていくかは、彼らが決めること」
　フレグ・ラストを真っ直ぐに見つめながら、レイは毅然と告げる。
「ですが、その意志さえ奪うことは許せません。貴方たちを排除し、まずは彼らの心を解放します」
　レイの揺るぎない想いと言葉に重ねるように、エトヴァも続く。
「リンツ、ひいてはこの地方の解放のために。――あなたを此処で討つ」

　右手に自身の名を冠したサイバーレイピア“シュトライフリヒト”を携え、左手には幾何学模様の結界を産み出すガントレット“シャルダント”を装着し、そして、フライトデバイス“アクロヴァレリア”の推力で、レイは一気に加速しながら宙へと舞い上がる。
　同時にエトヴァも蒼穹宿す翼を広げて飛翔し、レイが攻撃するための隙を作るべく、宙に青水晶の柄を持つ絵筆を走らせた。
　描き出されたフレグ・ラストの絵はそのまま実体を持ち、本物のフレグ・ラストへ襲いかかる。
「香りには香りを。……さあ、汝自身と踊れ」
　エトヴァが描いたフレグ・ラストの香りは、エトヴァ自身が先程呟いたようにほのかに香る程度のもの。けれど、パラドクスとしての威力はともすればフレグ・ラストの放つ香りを凌ぐほどであったかもしれない。
「っ……！」
　まるで香りにあてられたかのようにフレグ・ラストはよろめくものの、すぐにエトヴァへと反撃の香りを放ってきた。
　シトラスと花の香りが混ざったようなそれに対し、エトヴァは魔力障壁を展開しながら、予め塗ってきた自前の香油――馴染みのあるバーベナとベルガモットの爽やかな香りへ意識を傾ける。
　フレグ・ラストの香りに己の香りを敢えて混ぜることで、エトヴァは心が囚われるのを防ぎ、そして――。
「今だ、レイさん」
「はい、エトヴァさん！」
　刹那の攻防を経て、更なる攻撃の機を繋いだ先。
　フレグ・ラストがエトヴァへ意識を傾けていたその隙にレイは流星の如く空を翔け、フレグ・ラストの眼前へと至った。
　敵の守りを縫うように、膨れ上がった甘ったるい香りごと穿ち、祓うように。
「これで、終わりです！」
　繰り出された煌めく光の剣が、寸分の狂いもなくフレグ・ラストを貫いた。

　蒼き剣閃の煌めきが散り、フレグ・ラストがその場に崩れ落ちる。
「……ひとつ、取り戻せましたね」
　安堵の息ひとつ、微笑んで振り向いたレイに、エトヴァもああ、と頷いて、笑み返す。
　フレグ・ラストが倒れると同時に、彼女の香りは薄らぎつつあった。
　都市全体に満ちていた香りが完全に消え去るのも、時間の問題だろう。
　あとは、このリンツの人々の心を取り戻し、本当の意味での解放を成し遂げるだけだ。
「……にしても、どうでしょう？　ボクもそろそろ、香水の一つでもつけた方がいいのでしょうか？」
　ねぇ、なんてそっと首を傾げるレイに、エトヴァは少し考えて――。
「俺は、そのままが素敵だと思うが」
　そう前置きをしてから、続けた。
「香水もお洒落の一つ。興味があるなら背伸びせず、自分らしい香りに出会えればいいなと思うよ」
「なるほど、自分らしい香り、ですか……」
　きっとそれを考えるのだって、“大人”への第一歩。
　エトヴァのアドバイスに小さく頷いて、レイは、想いを巡らせるのだった。
　
　リンツの支配者であったアヴァタール級クロノヴェーダ、フレグ・ラストを倒し、教会の外に出たディアボロスたちは、都市全体に満ちていたであろう彼女の香りが消え去ると同時に、その香りから解き放たれた人々の姿を目の当たりにすることになる。
　人々は皆、何が起きたのかも、何が起きているのかも全く理解できていない様子で、言わば、まだ夢と現の境で揺蕩っている状態にあるようだった。
　本当の意味でリンツを解放するためには、彼らの目を覚まさせなければならない。
　長く淫魔の支配下にあり、淫魔と共に生きることが当たり前であった彼らの心をどのような方法で取り戻し、彼ら自身の力でこれからを生きていけるように導くか――。
　全てはディアボロスたちの手に、かかっている。
　


「はじめまして。僕が君たちの、新しい支配者だよ。――なんてね！」
　どうせ支配者を騙るのであれば、とことん好きにやってしまえば良い。
　配下に意見など必要ないと、来栖・禊（error・g01033）は人々に指示を飛ばす。
　それは、端から見れば無茶苦茶で、理不尽なことだったかもしれないけれど――。
　どうやら彼らは反抗する心さえ、どこかに置き去りにしてしまっているかのようだったから。

　禊が集めさせたのは、機械部品を使った壊れた品々。
　断頭革命グランダルメという世界のオーストリアにだって、それなりの物が存在している。
　人々と、そして翼猫のおもちが見守る中、禊はそれらの品々をガジェッティアの機械知識や武器改造の技術を元に器用に分解し、加工して、組み立てて――新しい物へと改造していく。
　専門家ではないけど、修理ぐらいならお手の物だ。
　出来上がった物を作動させた時のことを考えるだけで、こんなにも胸が高鳴るというのに――。
「その喜びを知らない君たちは、何て可哀想なんだろう！」
　帰りの電車が出発するまでの限られた時間の中でこなす作業は、目が回るほど忙しくて。
　だというのに、次から次へとやりたいことが浮かんできてしまう。
　時折ぶつくさと文句を零しながらも、禊は決して手を止めることはなく。
　そうこうしているうちに、禊の作業を見ていた人々に、変化が現れ始めた。
　手元を覗き込む眼差しは真剣に。あれを持ってきてと禊が言えば飛ぶように持ってくる。
　やがて、まるで新品のように生まれ変わった懐中時計の螺子を巻いてやれば――再び、時が動き出した。
「うわあ……！」
「かけた労力に対して成果が見えるというのは、とても楽しい。――君も、そう思うでしょ？」
　感嘆の声を零す人々に、ガスマスク越しに、けれど、穏やかな響きを帯びた声で禊は紡ぐ。
「……君たちは、意志のない人形ではないよ」
　たとえばこんな風に何かを新しく創り出すことだって出来る、無限の可能性を秘めた、“ひと”なのだと。
　そう告げた禊は、確かに見たのだ。
　彼らの曇らされた瞳に差す――希望にあふれた光を。
　










　フレグ・ラストとの戦いを終えた同胞たちを頼もしげに見やってから、夜乃・零（常闇・g04477）はクロノヴェーダから解放された街と、そして人々とを見やる。
　教会から出てきたディアボロスたちの元に、どこからともなく集まってくる人々。
　ここがフレグ・ラストの拠点だと知れているのであれば、それはごく自然なことであったのかもしれない。
　集まっては来たものの、人々は、この状況に困惑しているようだった。
　つい先程まで“変わらぬ”日常の時が流れていたはずなのに、急に夢から醒めてしまったのだから、無理もないだろう。
「――皆さん、少しだけ、ボクたちの話を聞いていただけますか？」
　ほんの少し控えめに、レイ・シャルダン（SKYRAIDER・g00999）が口を開いた。
　これから彼らに伝えるのは、彼らには残酷なことかもしれない。
　だが、――それでも、伝えなければならないことがある。
「淫魔たちはこの地を離れました。ここを支配する者はもう今は居ないのです。……あなた方は、自由です」
　――“自由”。
　そう言われても、どうすればいいのかわからないというように、住民たちは戸惑いを隠せずにいるようで。
「自由という言葉は、優しいようで厳しい。あなた方は自分たちの人生を選択し、自身の力で歩んでいく必要があります」
　ひとりひとりの目を見つめ、ゆっくりと、レイは想いを言葉に変えていく。
　支配者であったフレグ・ラストの代わりに、新たな支配者として振る舞ってやるべきなのだろうか――それが、彼らのためになるのかもしれないと考えはしても、零は、そうはしなかった。
　先陣を切って、敵の元に飛び込んでいくのは得意でも、誰かの上に立つような柄ではないから。
（「……まあ、無茶かも知れねえけど」）
　出来ることならば、同等の立ち位置で接したい。
　そう思いながら、零もまた、静かに口を開く。
「……俺は、今まで戦場しか知らなかったから、そこで生きることが当たり前だった。けど、一歩踏み出したら変わったよ」
　嘗て生きていた時代から、新宿島に流れ着き――戦い以外の生き方があることを知った。
「新しい場所に出会い、美味しいものや楽しいこと。色々知れたから、俺はここで笑ってる。――まあ、相変わらず戦いしか出来ねえけどな！」

　一方、二人の言葉を遠巻きに、未だどこか夢見心地で聞いている様子の人々へ、ウィリディス・ファラエナ（毒虫・g08713）は背後から近づき声をかける。
「ちょっとは目が覚めたか？　まだ覚めないなら俺の毒で体に染みついた淫魔の毒を上書きしてやるぞ」
「ひっ！？」
　気配がなかったことにか、それとも毒という単語が耳に入ったからか。大きく肩を跳ねさせた青年の一人に、ウィリディスは笑顔でさらりと続けた。
「何、解毒剤はきちんと持ってるから安心しろ。ただの気つけだ気つけ」
　ウィリディスのいい笑顔と冗談とも本気ともつかぬ言葉にすっかり肝を冷やした人々は、恐る恐るといった風ではあったが、どうにか目を覚ましたよう。
　人々の面前で語るレイと零の言葉も、ウィリディスの言葉も、人々の心に届きつつある。
「何もしないで落ちてる欲を貪るだけならそこらの畜生にもできるんだよ。人間なら欲はもっとでかく行け」
　欲にまみれて堕ちた人間はウィリディスの好むところではないが、何かを得ようと必死に働く人間の姿はいい。
　欲を抱くこと自体が悪いのではないと、ウィリディスは発破をかける。
「人よりもっといい物が欲しくないか？　人よりもっと美しくなりたくないか？　今動けば動くほど、人より早く多く手に入る物があるぞ。――健全な欲は、人を豊かにするもんだ」

（「……この子たち、きっとお腹空いてるよな」）
　――人々に語りかける同胞たちから、少し離れた路地裏。
　明日河・理（月影・g06522）の周りには、痩せ細った子どもたちが集まっていた。
　探してみても、近くに親らしき大人の姿は見えない。もしかしたら仲間たちの話を聞く大人たちの中にいて、ただ単にはぐれただけなのか、――それとも他に理由があるのかも、わからない。
　ただ、今は彼らに手を差し伸べることだけを考えて、理はアイテムポケットに色々入れてきた道具を使い、温かいスープを振る舞ってやる。
　すると、まるでお腹が空いていたことさえ忘れていたかのように、子どもたちは夢中でスープを飲み始めた。
「……昔は料理は苦手だったんだけど、『おいしい』って初めて笑ってくれた子がいたんだ」
　だから料理が好きになったし、それがきっかけで結べた絆もあるのだと、理は屈託なく笑う。
「――怠惰、それ自体が悪いことだとは、俺は思わない」
　ぽつりとそう切り出せば、子どもたちの眼差しが一斉に理へ向く。
　真っ直ぐに耳を傾けてくれている彼らの瞳には、心なしか、先程よりも光が差しているようにも感じられて。
「けど今は嫌に思えるものだって、自分の世界の視野を広げるキッカケになるかもしれないし、得難い経験にもなる」
　理は、優しい声で、幼い子どもたちにゆっくりと、胸の裡に灯る想いを語り聞かせる。
「顔を上げて外に目を向けるのも、決して悪いものではないし……チャレンジって最初は怖いかもしれねえけど、でも、楽しいよ。俺も、どんどん新しいことに挑戦したいんだ」
　だから、何事も恐れず踏み出してほしいと――理はただ、願うのだ。
（「――どうか、彼らが、」）
　いつかその先にある、輝かしい未来へ踏み出すために。
　少しでも、前を向けますように、と。

　――皆の語りかける声が、想いが、聴こえるだろうか。届いているだろうか。
　同胞たちの想いを届かせるように、夢から醒めつつある人々の背を押すように、エトヴァ・ヒンメルグリッツァ（韜晦のヘレーティカ・g05705）はうつくしいチェロの音色に透き通るテノールの歌声を重ね響かせる。
　それは、淫魔によって醒めぬ夢のような世界に堕とされていた人々が、忘れていたもの。
　人々の心に、真摯に語りかけるように紡がれる――光を孕んだ音色の芸術が街角を彩り、そっと肩を叩くように軽やかに、エトヴァの奏でる音は、人々の心を惹き付ける。
　エトヴァは日々の喜びの中に、不安も悲しみも織り交ぜて。
　それでも再び立ち上がる今を、労し喜ぶ営みの尊さと、生まれ育つ街への誇りを、そして、これからの――未来への希望を。
　旋律に籠め、歌声に描いて――切々と謳い上げれば、いつしか、涙を浮かべる者も現れ始めていた。

「ボクは機械を弄るのが好きで、将来は車を作ったり宇宙船を作りたい。でも、それとは別に雑貨屋をしてみたい、……結婚だって」
　まだ子どもと呼べる年齢のレイにも、いくつもの夢が、やりたいと思うことがある。
　時折はにかむように淡く笑みを綻ばせながら紡ぐレイのエメラルドの彩を重ねた瞳には、たくさんの希望が満ちて。
「……皆さんの、貴方の夢はなんですか？」
　問われて、すぐに答えることが出来ない住民たちだったが――答えを探すように考え込んでいる者も、少なくはなかった。
「何がしたかった？　何を求めていた？　――どうか、未来を考える喜びを思い出して。淫魔の支配に……負けないで」
「再建し始めてるウィーンなら、きっと今以上に楽しめるはずだ。……だから、なあ、行ってみないか？」
　そう、レイの問う声に答えを探そうとするように、一歩でも踏み出すことで変われるのだと零は笑う。
「お前らの背中は俺が押してやる。堕落するなんて、もったいねえよ」

　清らかな風が吹き抜けて、街の淀みを晴らしていったようだった。
「……おはよう。もう悪い夢から醒めたかい」
　演奏を終えたエトヴァはそう、隣人に告げるように声をかける。
「一人一人が胸に問うといい。己は、何をなしたいかと。――もしも芸術や新天地に興味があるならば、ウィーンの街が待つだろう」
　リンツの人々の顔に、眼差しに、もう、曇りは見えなかった。
　淫魔の支配から解き放たれた人々の時間が、ようやく、動きだしたのだ。

　見上げた空はいつしか晴れ渡り、どこまでも――澄んだ蒼穹が広がっていた。
　

最終結果:成功
完成日	2022年11月16日