リプレイ

●雪の中
　どこまでも真っ白な雪原に、針のように葉を伸ばす樹林が広がっている。
「すぐに暮らしを良くできねいのは、歯痒いねぇ」
　建材なら大量にあると、怪力無双で雪を集めながらリップ・ハップ（Reaper Harper・g00122）は、圧縮しては使い慣れた大鎌を振るい、ブロック状に雪を斬りだしていく。
「何で『自称支配者』って、莫迦ばっかなんだろね」
　かまくらでビバーク自体は正解だと思うからと、アルラトゥ・クリム（現代の魔法使い・g05088）はブロックを運び組み上げる手伝いをしながら溜息を零した。
「創作物に、戦車で同じ様な事してた莫迦が居たけど、クロノヴェーダにも同列の莫迦が居たか……」
　本当にと相槌を返し、リップはイグルー作りの為に更に雪でブロックを作り出していく。
「ボーフォートを何とかするまで、ほんの少しでも快適になるよう、今は頑張らなきゃだ」
　元がカマクラ暮らしなら、イグルーにも抵抗は無いだろう。
　雪景色の中に紛れる見かけも、他から身を隠すにはうってつけのはずだ。
　斬り出したブロックを螺旋状に組み上げ、ドーム型に積み上げて。
　二人が住居作りをしている間に、括毘・漸（影歩む野良犬・g07394）は、獣を警戒し周辺を見回っていた。
　ヴァンパイア共が放った獣は、飢えており血と肉の臭いに誘われるように、漸を狙い襲い掛かってくる。
「何か狩りだ。お前らがやっていることはただの虐殺でしょうに」
　どんなに飢えていようが、ただの獣相手であれば取るに足らない。
「猛獣も生きるために喰っていたのでしょう。だから、猛獣を喰らい、その分まで生きましょうとも」
　漸はサーベルを抜くと、数匹を斬り伏せ力の差を見せつけると、猛獣をその場から追い払った。
「殺し、喰らい、生きる、それが狩りです。近くに猛獣がうろついては、安心できないですし」
　こうして痛い目に合わせ、縄張りを示しておけば自然の獣は無理に近付いてくることは無いだろう。
　そして奪った命は、他の命を繋ぐために。
　獣の肉を無駄なく処置して保存できるようにし、更に念入りに周辺を確認すると、仲間の元へ戻っていく。
　そこでは、ちょうどイオナ・ガルバローゼ（空染めの一輪・g07485）が作った小さな畑で、芋やカブ、ラディッシュ、小松菜といった寒さに強めの野菜が植物活性の力で育ち収穫できそうに生育していた。
「そちらは終わりましたか。まだ、しょうもない連中が多いですね」
　野菜の育ち具合を確認しながら、イオナは振り返った。
　畑の準備も、問題ない。こうして、一度芽吹いき育った野菜であれば、後は自分で糖分など調整して寒さに耐えてくれる。
「繁殖はできないかもですが、土に植わっている限り悪くはならないでしょう」
　それに保存が利きますと、自分達が居なくなった後、困らないように漫画風の絵と文字で必要なことを書き記し残していく。
　馴染の無い野菜の事、調理法、保存の仕方など。
　様々な民族がおり、識字率が完全ではないでしょうから見ても役に立たないということが無いようにと、イオナは工夫していく。
「こういうのも結構慣れてきてしまいましたね。やれやれです」
　イグルーも十分人が暫く過ごせるほどの大きさに積み上がり。出来る限り快適にと、リップの工夫で、居室に出入口兼貯蔵庫、通風と採光の窓に排煙と換気の穴と、整えているところであった。
「後は、毛皮が欲しい。居室の床と壁に敷いて貼って寒気対策だ」
「それなら、ちょうどいいのがあります」
　漸が先程狩った猛獣の肉と毛皮を示し、それらも無駄なく。
「それから、兎角必要なのは物資だよね」
　完成したイグルーに、アルラトゥはパツパツに限界まで物資を詰め込んだ高山登山用のザックと、アイテムポケットから持ち込んだ物資を取り出し備蓄にと準備していく。
　防寒着、耐寒寝袋、毛布、十徳ナイフ、鉈、着火具に缶切不要の煮豆の缶詰を山程。
　ありすぎて困るということは、きっと無いだろう。どれだけの期間避難するのか、まだ分からないのだから。
「そして……武器。猛獣が多いらしいから、護身用に必要だろからね」
　常に助けに来れるわけではないのだ。自衛してもらう必要もあるだろうと、猟銃数丁と、猛獣狩猟用の軟弾頭を用意し、後は各物資の扱い方を、現地の言葉とイラストで説明した取扱書を。
　この辺りはイオナも手伝い手分けして、あっという間に避難所の準備は整えられていくのであった。










●凍える狩場
　凍り付いた古い雪の中には、まばらに朱が染み込み凍り付き。針葉の幹には、猛獣の付けた傷跡や、何者のものか分からない古い血が染み込んでいる。
　改めて、その場が凄惨な場所であると思い知らされる。
「……なんだかすごい場所だな、此処は」
　うわっと、出かかった声を抑え、フェリックス・ローゼンブルク（“過分卿”・g07310）
は金の瞳をすぼめた。
　極寒の森林は、柵などなくても迷い込んだものを逃さない天然の檻のようなもの。
「正しく狩場、ここまで手の込んだ場所を用意するとは相当な酔狂者と見える」
　案内人から話を聞いたときは、「今から此処に行って助けなきゃいけない？」などと口走っていたが、いざ苦しむ者達が居る場に辿り着けば面持ちも変わり……。
「うーーーーーん……帰りたくなってきたな」
　変わってなかった？　いやいや……。
「嘘々、冗談だよ　ちゃんとやるさ」
　そう言うが早いか、フェリックスは指先を小さく傷つけ、その血を周囲に。『そこ、見える（ミノガスモノカ）』を発動させ浸透させた彼の血は、その空間内で全てを見通そうとする『眼』を配置する。
　まず、救助対象を見つけようか。
「話では、五人の内二人が猛獣に追われてるんだよね。緊急度は彼らが一番高いから、私はまずこの二人を保護しに向かうね」
　獣が得物を追って行ったなら、周囲の痕跡など今更気にしないだろうとアルラトゥ・クリム（現代の魔法使い・g05088）の言うように。
　人の足跡に重なるように、獣の足跡が踏み荒らしたものをフェリックスの『眼』がとらえた。
　位置を聞けば、駆け付けるのみ。
　早速アルラトゥは、その痕跡を追って走りだした。

　同じように括毘・漸（影歩む野良犬・g07394）も、樹林の中を駆けていた。
　そこに浮かぶのは焦り。拠点の安全性を考え、猛獣を遠ざけた後の影響を危惧しての事。
「しくったか、猛獣の気を立たせてどうするんですか！？　追いやられた獣は、次に何を狙う？」
　少なくとも飢えを満たそうとはするだろう。己より、弱っている相手を狙い。　
「急がねば、人々に襲いかねません！」
「丁寧に足跡消す余裕は多分ねーでしょ。血痕とかもあるかもだし足元要チェックで」
　この雪の中必死に逃げていれば、何も痕跡を残さないということはないはずだと、リップ・ハップ（Reaper Harper・g00122）が見つけた不自然に折れた枝を示す。
これは獣などではない、高さ的には四足歩行の獣ではなく、二足かそれに匹敵する巨大な何かが通り抜けたような高さだ。
「獲物を追うのに、悠長に歩いている訳はありませんからね」
　通り抜けたのは人。そして、駆けるよう追っていく猛獣の足跡。
　間違いなく、この先に救出対象がいると確信した二人は、急いで痕跡を追いかけた。
　
　先に要救助者を発見したのは、アルラトゥだ。
　岩場と聞いていたのも、探し出すヒントとなった。
　まさに青年二人が、岩場からの転落か迫る猛獣の餌食となるか、選択を強いられてるところに、イオナ・ガルバローゼ（空染めの一輪・g07485）が仕掛けたトラップ生成による罠が発動し猛獣の脚を捕える。
　猛獣が悲鳴を上げ転げると同時に、飛び込んだアルラトゥが大型拳銃型可変式魔術デバイス〈ワイズブレードガン〉で、攻撃を撃ち込み。
　不本意ではあるが私も普通より頑丈だと、フェリックスも獣との間に立ち要救助者を背に庇った。
「……いざとなれば盾になるさ」
　救うという目的を前にすれば、貴族としてのプライドは関係ない。欠片も無くて良かったと、己の振る舞いに躊躇いはなく。
「目的の為には手段を択ばないものでね」
　薄く笑みを浮かべるフェリックスの『眼』は、迫るヴァンパイアの足止めにと動きを確認し、嫌がらせのように罠を仕掛けていく。
　これで視ていなくても、罠が動けば相手の位置も知れよう。
「間に合って良かった……助けに来たよ」
　友達催眠を用いながら、アルラトゥが話しかければ、彼らは安堵したように、その場に座り込んだ。
　確か仲間の為に囮になっていたとか。
　脚も身体も今にも凍えそうな様子で、素早く保護し隠れ家へ。

　同じ頃、リップが痕跡の途絶えた場所を見つけ、居るのは上でしょと探せば怯える残りの三人の要救助の姿が。
「生き延びたきゃついて来て。隠れ家用意したから」
　時間ねーしと最低限の説明のみのリップに困惑を浮かべていれば、近付いていた猛獣の唸り声が遠のき、続いて漸が姿を現す。
　途中追いついた猛獣に対し、動物の友で出来うる限り説得し、一時的でも遠ざけたのだ。
「この効果もいつまで続くかわかりません。さっさと避難所へ向かいましょう」
　戸惑う彼らを急かし、避難所の方へと誘導する。
（「狩人として、狩る側として狩場に踏み入る事はあっても、助ける側ってのはね
……」）
　未だに不思議な気分と、リップは足を挫いていた女性に背に乗るよう促し急いでた。
　披露も大きい要救助者たちは、判断力も落ちており助かると言われれば逃げる素振りもなく、とても素直に従ってくれた。
「さあ、もう少しの辛抱です」
　仲間の元に合流すれば、助け出した彼らは再会を喜びあった。
　村には帰れない。避難所の事も聞いたが、彼らの表情は浮かない。
「心配しないでください、わたくしはあなた達を助けに来ました」
「今はとりあえず貴方達五人だけだけど……そう遠くない未来に、この土地の皆も」
「ある心優しい領主様の従者です、今は隠れ住む事になりますがいずれ貴方達をお迎えにあがりますよ」
「でも……今は一先ず、貴方達は用意した隠れ家に隠れてて欲しいんだ」
　イオナとアルラトゥの説明に、彼らは感謝を述べた後、頑張ってみると約束し避難所へと向かっていった。
　そして、周囲の警戒を続け『眼』を向けていたフェリックスが敵影を捉えるのとほぼ同時であった。
　派手に発動した罠が、位置を知らせるように雪を噴き上げる。
　あの下に、奴らはいる。
　今ならば、まだディアボロスの存在には気付いていないだろう。
　地の利は敵の方にあるが、この状況を活かすことが出来れば奇襲することも出来るかもしれない。
　張り巡らした様々な罠に、近付く敵の位置を確認しながら、今度は彼らの退治にとディアボロス達は動き出した。




●人形少女
　雪上の白に汚れた衣は良く目立つ。
　ヒラリヒラリとボロボロに破れ、所々血も付着した汚れた衣を羽織、アルラトゥ・クリム（現代の魔法使い・g05088）は、罠の発動した辺りで敵から逃げているところだ。
　無事に救助した人達を見送った彼女は、敵を誘い出す策を提案した。
「奇襲なら地形的に待ち伏せが良さそうだから、敵の位置も分かった事だし『釣り』はどうかな？」
　そう聞いてみれば、フォローに回っかなと、リップ・ハップ（Reaper Harper・g00122）が協力を申し出てくれたのだ。
　後は周囲、それからリュドミラの警戒と、まだ避難させても油断はできない。
　他の仲間がトラップの準備や、警戒を行ってくれている間に彼女達は動いた。
　はぐれて1人で彷徨っているように装い、引っ掛かったヴルダラクに捕まらないよう気を付けて仲間の待つ場所へと急ぐ。
　恐らく雪の上で、その黒い服が如何に目立つか、ヴルダラクは理解していないのだろう。
　感情も意志も感じさせない表情は、群れなす彼女らは等しく喪られた者であり、ヴァンパイアロードに従うだけの傀儡だから。
　きっと、寒さも何も感じない。きっと、最後の時でさえ。
　近付く合流地点に、アルラトゥは『無念無想（ムネンムソウ）』を密かに発動し心を静め、周囲を観察するようその存在を感じ取りながら、その地点を通り抜ける。
「お客さん、ご案内！　お持てなし宜しく！」
　アルラトゥが立ち止まり、振り返るのとほぼ同時にトラップがヴルダラクを捕え。
　恐らく、ヴルダラクは驚いたのだろう。動きを止め、何が足を挟んだのか身体を屈めた。
　その瞬間、周囲の木々に仕込んでいた大鎌〈伯爵〉から吐き出させた血を槍状にし飛び出させ、突き刺す。
　『Rinky-dinky・Hanky-panky（リンキィディンキィ・ハンキィパンキィ）』の下ごしらえに、血を仕込んでいたが、ここは怪我をした獲物が逃げ込んだ場所で、罠に気を取られていたヴルダラクに吸血鬼の嗅覚は働なかった。
　彼女らに悲鳴は無く、無表情に何とか動きこの血の槍から逃れようと、大切な喪った誰かの幻を魅せ、生への情熱を奪おうとする。
「逃げ場なんか無いよ。お前らもそう思って狩る側やってたろ？」
　だが、リップの心は揺らがない。
　無理やり腕を引き千切り、鮮血の『何か』人のような形をしたものを生み出し、牙をむくもアルラトゥはその攻撃を見切り、大型拳銃型可変式魔術デバイス〈ワイズブレードガン〉で、残ってたもう片方の腕を断ち振り返る勢いのまま一閃。
　天地に分かたれた身体は、壊れた人形のようにあっけなく倒れ、辺りを真っ赤に染め。
　倒れた仲間の姿に、やはり無表情に攻撃を無理やり仕掛けようとしていた、ヴルダラクに対しリップは真横に一閃。
「……やっぱ私は『こっち側』だわ」
　薙ぎ払い、敵を倒すのであった。








●狙撃手
　刹那、一息ついたディアボロス達を何者かの視線が射貫く。
　迫る殺気にイオナ・ガルバローゼ（空染めの一輪・g07485）は、トラップ生成で自分達の周囲を罠地帯へと変えた。
「隠れる物陰も、丘も雪の影まで貴女の居場所を知らせる罠が仕掛けられて居ます。死角からなんて撃たせませんよ」
　その意が届いたのか、樹林の向こう側で擬態を解いたリュドミラが姿を現す。
「遅い、思った。そう、狩られたのね」
　部下の遺体を確認した訳ではないが、見知らぬ者が狩場を自由に動いていれば察せられるというもの。
「撃つ、お前たち」
「こないだも自称シモ・ヘイヘとか言うのと会ったけど……ロシアって、有名な狙撃手多いのかな？」
「リュドミラ・パヴリチェンコ。有名な女性狙撃手ですね。少々この距離からではよくわかりませんが」
「全方位攻撃、擬態してかくれんぼ？　めんっっど」
　付き合ってられっかと、リップ・ハップ（Reaper Harper・g00122）は毒づき、大鎌〈伯爵〉を構えた。
「次の獲物はあなたです。ふんぞり返っていられるのも、今のうちですよ」
　狩人気取りのヴァンパイアに、括毘・漸（影歩む野良犬・g07394）は挨拶でもと声を投げかけ。
「極寒だろうが、恐怖だろうが全て灼き斬ってやります」
　二振りのナイフを両の手に。そして口にサーベルを咥え三刀流に構え、刃を擦り合わせれば、摩擦で生じた熱が刃に帯びる。
　でもと、リップは笑みを浮かべる。
「逃げも隠れもしねい私とこそこそ隠れ潜むお前、どっちが獲物かはハッキリしたね。全部だ。全部を薙ぎ払う」
　そんな挑発に受けて立つようにリュドミラは、周囲に擬態していく。
「心静かに、己が内と外とを捉まえて。万里万世を見通す、無我の境地へ……」
　『無念無想』の境地へ、アルラトゥ・クリム（現代の魔法使い・g05088）は迎え撃つよう手にした長剣形態に変形させた大型拳銃型可変式魔術デバイス〈ワイズブレードガン〉を構え型を為す。
　溢れる、溢れる、血色の獣が。
　雪を赤く染め、朱に染め上げようと、牙を剥き。その奥から銃口が静かに狙い。
　アルラトゥは、向かってくる獣の群れを、流れるような体捌きで、倒し斬り払いながら狙撃を見極めようと。
　見切りの体術で、身体を反るように跳んで躱すと同時に距離をつめ一閃する。
　何に擬態しようと、銃を放てば位置は丸わかりなのだから見つけるのは容易い。
　死角を減らすようイオナが木々を倒し、漸は『夕暮落とし』の熱を纏った三振りの刃をはしらせ、雪を溶かしながら一刃、二刃と振るい。
「わたくしの血の最後の一滴までご主人様の帳となります」
　狙撃のタイミングに合わせ、己の身体の一部を『Rose de Roi（コンテ・ルリオ）』の薔薇へと化したイオナは、貫き花弁を散らす銃弾を見送り、薔薇の鞭〈紅き受難〉を打ち鳴らした。
「いいですね、数㎜の誤差すらない精密さ。命拾いしました」
　正確な狙いだから、こうして対策するのもお手の物。
「力任せの力押しが私の本領よ」
　血を滴らせながら、薙ぎ放つ『Risk・Husk（リスク・ハスク）』の深紅の一閃は、リュドミラの朱に染まった衣を更に赤く、朱く染め上げて。
「かはっ……獲物、だと？　ふざけ、るな……」
　擬態しようとするも、全方位に放たれた血刃から逃れる術はない。
　くたばるまで何もかもを斬り刻むだけ。
「逃げ場、無かったっしょ」
　四方から刻まれたリュドミラは、膝をつき苦しそうに血反吐を吐いた。
　まだ、引き金は引ける。
「例えディヴィジョンの果てまででも追いかけるっつーの」
「散々と、無辜の命を弄んだ報いと知れ……フィナーレだ」
　狩られる意味を、絶望を知れと。リップとアルラトゥが畳み掛け、燃え上がる炎が横切る。
　滑らした切っ先は燃え上がり業火に。赤灼の熱は朱刃に、夕暮れ時の如く燃え上がり、橙に灯り落ちる。
　漸の振るった一閃が、リュドミラの命を断つ。
　引き金は間に合わなかった。
「足りませんよ、こんなんじゃボクの怒りは鎮まりません」
　人を追い立て、尊厳を奪うクロノヴェーダ。
　奴らへの怒りが途切れることはないだろう。その全てが鎮まらない限り。
　その為にも、この大領地を解放にと、次なる場所へとディアボロス達は向かうのであった。

最終結果:成功
完成日	2022年11月09日